Отчим

      Пропажа Лукаса Готтесмана стала новым шоком для Роузвуда. Власти всерьёз рассматривали возможность введения комендантского часа и прочих ограничений для подростков, а копы сутками напролёт прочёсывали окрестности в поисках улик. Ничего. Лукас исчез бесследно, как Майя или Сидни. И вопросов было больше, чем ответов.       Ханна Мэрин переживала эту ситуацию едва ли не тяжелее всех. Как-никак, Лукас был её другом и верным товарищем. Главная модница местной школы ценила «ботаника» и никогда не отказывала ему в помощи. Ей было все равно на его нескладную внешность и неумение общаться с девушками. Ханна видела в этом пареньке Личность и не позволяла в её присутствии обижать пацана почём зря. И вот он пропал. Внезапно и при невыясненных обстоятельствах. Просто растворился в воздухе.       От этого девушке становилось не по себе. Она сама активно участвовала в поисках и привлекала всех, кого только могла. Вместе с волонтерами она ходила по лесам, расклеивала листовки и долгими вечерами сидела за компьютером вместе с Калебом, который наделся засечь сигнал телефона Лукаса. Всё было тщетно. Ни одной зацепки найти не удалось. И это было самое страшное: ведь никто не знал, кто случилось с подростками и кто может стать следующей жертвой таинственного похитителя…       Девушке пришлось бы ещё тяжелее, если бы не моральная поддержка со стороны пастора Теда. Он и сам как мог помогал участвовать в поисках, развозя поисковым отрядам горячие обеды и собирая помощь родителям Лукаса. Мужчина видел, как страдает дочь его любимой женщины и всячески старался её поддержать и утешить. Отчасти это помогало. Но лишь отчасти. В какой-то момент Уилсона стало слишком много в жизни семьи Мэрин. И это утомляло старшеклассницу. Но это было лишь начало.       В тот день девушка освободилась раньше запланированного и отправилась домой учить биологию – ведь контрольная уже не за горами. Подходя к дому, она удивилась скоплению рабочих и техники, как будто мама затеяла переезд. Подойдя ближе, Ханна поняла, что так и есть: Тед переезжает к ним в дом.       -О, Ханна! – Уилсон, как всегда, подкрался тихо и внезапно. – Мы с твоей мамой подумали и решили, что…       -Вы будете жить у нас, - Мэрин ничего не стоило прочесть его мысли от и до.       -Ну да, - мужчина кивнул, чувствуя неловкость ситуации. – Надеюсь, это не будет проблемой для тебя. Я не хочу тебя ни в чём ограничивать, просто…       -…Просто я должна понять, что это неизбежно, - сухо сказала школьница и пошла в сад к чёрному входу. Что бы Тед ни говорил, жизнь в родном доме прежней уже не будет. В халате по дому не погуляешь, в саду раздетой не позагораешь, музыку на полную громкость не включишь, ужастики на телеке в зале не посмотришь и так далее. «Благо терпеть всё это безобразие осталось совсем недолго», - решила для себя девушка и проследовала наверх, в свою комнату, заперев за собой дверь.

***

      Талия Сандовал-Мендоза тоже участвовала в поисках Лукаса, как и её любимая Эмили. Но мексиканке очень хотелось отвлечься от тяжёлой атмосферы в городе и сделать любимой что-то приятное. Поэтому она ранним субботним утром поехала на цветочный рынок, чтобы купить Эм цветы. Не в букете – такие Филдс не особо любила – а в горшке. Эмили очень любила ухаживать за растениями и такой подарок любимой девушки точно бы оценила.       Но вот незадача: выбор был настолько огромным, что у Талии глаза разбегались. На любой вкус и цвет, заодно и кошелёк. Выбирай – не хочу! И девушка выбирала. Долго и вдумчиво ходила между рядами, присматривая что-то особенное, красивое и необычное. Она была готова потратить даже больше запланированной суммы – для любимого человека никаких денег не жалко.       Наконец, после продолжительных мук выбора Талия остановилась на розовой орхидее – цветке необычайной красоты, который издавал приятный сладковатый запах. Такая красавица в комнате Эмили будет смотреться просто прекрасно. Девушка даже невольно улыбнулась, представляя, как Эм отблагодарит её при более тесном общении.       Металлический лязг от столкновения тележек отвлёк Талию от сладких и влажных фантазий. Призадумавшись, она не заметила, как врезалась в тележку другого покупателя – молодого мужчины в стильной шляпе, который задумчиво стоял возле прилавка. Его невозможно было не узнать – это был Эзра Фитц, старый друг Талии и заодно директор кафе, в котором она сама работала.       -Эзра? Прости меня пожалуйста, - мексиканка сделала виноватое лицо, как у Кота в сапогах из «Шрека». – Я… я призадумалась и не заметила тебя.       -Ой, да ладно там, - Фитц не придал значения этому недоразумению. – Я сам тут зазевался. Не знаю, кто подарить Арии на день рождения. В цветах ни фига не шарю. Может, ты мне поможешь?       -Без проблем, - согласилась девушка. – Ты какие цветы хочешь ей подарить?       -Ну… цена не важна, - начал говорить Эзра. – Что-нибудь… красивое и… чтобы запомнилось. В-общем, полагаюсь полностью на твоё мнение.       -Тогда давай поступим так, - рассудила подруга Эзры. – Давай посмотрим, какие цветы есть у неё в комнате. Открывай «Инстаграм» и давай смотреть вместе.       Мужчина включил приложение и передал телефон подруге. Она стала листать фотки Арии в поисках фотографий с цветами. Таких у неё на страничке оказалось немало.       -Хочешь прикол? – спросила Талия, показывая очередное фото. – Твоя девушка обожает кактусы! Представляешь? Не розы, не гиацинты какие-нибудь, а кактусы! Смотри, что у неё растёт на окне!       Девушка увеличила одну из фотографий. На окне комнаты Арии и в самом деле росли колючие растения. Для Фитца это стало открытием.       -Надо же, и впрямь кактусы, - удивился Эзра. – Тогда давай их и будем смотреть. Ты что-нибудь понимаешь в кактусах?       -Ещё бы! Я же из Мексики! – похвалилась Талия. – И, кажется, знаю, что точно понравится твоей девушке. Идём!       Парень и девушка пошли к торговым рядам, где были выставлены кактусы. Эзра полностью положился на вкусы подруги и лишь наблюдал, как она деловито изучает представленный ассортимент растений. После долгого выбора она указала на один из кактусов.       -Бери вот этот! – уверенно сказала Талия. – Во-первых, он не такой колючий. Во-вторых, он очень красиво цветёт. И в-третьих, этот сорт не вызывает аллергии.       -Спасибо тебе большое, Талия, - Эзра улыбнулся подруге. – Без тебя я бы точно купил бы какую-нибудь фигню. Ты меня просто выручаешь. И кстати, с аллергией ты попала в точку: её брат Майк страдает от этой болезни. Так что теперь миссис Монтгомери не убьёт меня потому, что у неё болеет сын.       Друзья весело рассмеялись над этой шуткой и пошли к кассам. Попутно Фитц сделал подарок для своей подруги, подарив ей большой букет алых пионов. Девушка была так тронута таким подарком, что в сердцах повисла на шее немного смутившегося молодого человека. Прошла секунда, другая, третья – а Талия всё не отпускала.       -Смотри, - прошептала она. – Пастор Уилсон закупает какие-то мешки…       Когда девушка наконец расслабила свои объятия, парень посмотрел назад и увидел Теда, который стоял в очереди к соседней кассе. В его тележке были несколько больших и увесистых мешков. Тот явно нервничал и оглядывался по сторонам. К счастью, ни Эзру ни Талию он не видел.       -Ну может он занимается садоводством: купил почву или удобрения какие-то? – решил Фитц, не особо доверяя собственным словам.       -А ты видел цветы возле церкви? – пресекла его мексиканка. – Там ровный газон и ни одного цветочка, даже маленького! Нет, это что-то другое! Надо бы взглянуть поближе.       -Я бы не хотел рисковать, - предостерёг её мужчина. – Не хочу, чтобы он что-нибудь заподозрил. Вдруг он и в самом деле…       -Эзра, расслабься, - уверенно ответила Талия. – Он меня не узнает в таком образе.       Девушка достала из сумки медицинскую маску, сняла с головы Эзры шляпу и одела её на себя, спрятав волосы. Образ неуловимой шпионки дополнили солнечные очки на глазах.       -Ну как? – улыбнулась девушка под маской.       -Дерзай, Кармен Сандиего, - подмигнул Фитц и стал исподтишка наблюдать за действиями подруги.       Талия взяла с собой букет цветов, подаренный Эзрой и направилась в сторону Теда. Она сама немного опешила от собственной решительности и жажды приключений, но в этот момент она была уверена в себе как никогда. Пастор её не узнает даже вблизи.       -О, Талия! Привет! – добродушный голос священнослужителя прозвучал как гром среди ясного неба. Её раскрыли задолго до того, как она сумела приблизиться к своей цели. Эйфория моментально сменилась разочарованием и страхом. Ей казалось, что Тед знает о том, что они задумали.       -Доброе утро, мистер Уилсон, - неловко поздоровалась Талия. – Не ожидала вас встретить здесь.       -Да я вот решил с утра пораньше заехать по делам, - сказал Уилсон. – Для хозяйства нужно было кое-что закупить.       Талия посмотрела на мешки, которые лежали в тележке священника. На них было написано: «Гидроксид натрия. Опасно для здоровья».       «Хм, для чего ему эти мешки? – подумала мексиканка. – Зачем священнику покупать то, что опасно для здоровья и в таких количествах? Тут что-то не так». Тем не менее, свои сомнения она оставила при себе и не подала виду.       -Может тебе нужна моя помощь? – неожиданно спросил Уилсон, смотря прямо в глаза девушке. Он буквально буравил её взглядом, даже сквозь линзы очков. Талия страшно нервничала и боялась сказать что-нибудь не то. Но волнение только росло, а пауза становилась всё более неловкой. Кажется, Тед сейчас обо всём догадается…       -Э-э-э, не могли бы вы достать вон ту оранжевую лейку с полки? – девушка сказала первое, что пришло ей на ум. Быть может, не очень умное, но по крайней мере естественное и не вызывающее подозрений.       -Без проблем, - улыбнулся пастор Уилсон и протянул свои длинные руки к верхней полке. Минуту спустя он вручил Талии ту самую оранжевую лейку. – Прошу. Может ещё чем-нибудь помочь? Ты сегодня какая-то… растерянная. Ты не болеешь?       -Спасибо, сэр, - Талия неловко поблагодарила помощника, медленно отходя назад. – Я… я просто не выспалась сегодня и… В-общем, мне надо идти. Хорошего дня!       -И тебе того же, Талия, - священник произнёс это таким голосом, от которого у мексиканки кровь в жилах чуть не застыла.       Возле касс Талия не проронила ни слова. Она всё ещё была напугана её разоблачением со стороны пастора и опасалась, что он будет следить за ней. Лишь убедившись в том, что Уилсон покинул магазин, девушка решила рассказать всё другу. И то сделала это только в машине, чтобы не было лишних глаз и ушей.       -Тед купил мешки с гидроксидом натрия, - сказала она Эзре. – Что это – я не знаю. Но на них написано, что это опасно для здоровья. А если это так опасно, то зачем ему покупать так много?       -Хм, давай посмотрим, - Эзра достал планшет и стал что-то искать в сети. Результаты поиска озадачили и его. – Бинго!       -Что там такое? – не терпелось узнать Талии.       -Гидроксид натрия, он же каустическая сода и едкий натр – неорганическое химическое вещество, самая распространённая щёлочь, - прочитали они в интернете. – Используется для разрушения химических связей в органических тканях. Едкий натр скрывает запах разложения, превращая живые ткани в жидкость. В садоводстве не применяется из-за крайней токсичности.       -Боже мой! – воскликнула девушка. – Мы… мы раскрыли его! Тед… он их всех… убил! Он избавляется от тел с помощью этого… натрия! Эзра, мы раскрыли маньяка!       -Похоже на то, - согласился мужчина. Он сам ещё до конца не верил в это, но факты говорили сами за себя. Пастор Теодор Уилсон замешан в чём-то очень нехорошем. – Позвони девчонкам. Сегодня вечером надо встретиться и обо всём им рассказать.