***
- Виктория, подай мой гребень с изумрудами и сапфирами, - сказала женщина средних лет, критично оглядывая своё отражение в зеркале. В королевских покоях царил полный хаос. Фрейлины сновали из одного конца комнаты в другой, выглаживая пышные оборки на платье королевы, нанося на её пористую кожу растительную пудру, предлагая ей бесконечные роскошные украшения и верхние юбки на любой вкус и цвет. - Виктория! - раздражённо повысила голос монаршая особа. - Да где же её носит? - Я здесь, моя королева, - вампирша вынырнула из очередной кучи разбросанного шёлка и бархата, снимая со своей головы ленточку и, походкой столь мягкой, сравнимой с плаванием лебедя, направилась к своей госпоже, заставляя ту залюбоваться ею. - Ваш гребень, мадам, - девушка учтиво поклонилась, и осанка её ни на секунду себе не изменила. - Спасибо, дорогая, - немного заторможенно ответила королева, не отрывая взгляда от отражения, где рядом с ней стояла статная фрейлина, с горделиво приподнятым подбородком и алебастровой кожей на обнаженных плечах и шее. В глазах женщины читалась лёгкая грусть и даже зависть. Девушка позади нее была молода и прекрасна, а годы королевы прошли безвозвратно, оставив после себя ломоту в костях, проблемы сердцем, чуть дрожащие пальцы и морщины на лице. - Виктория, - задумчиво сказала женщина, пока де Анджелес закрепляла гребень шиньоне. - Дорогая моя, сколько тебе лет? Порхающие над ее головой руки замерли. Вампирша лихорадочно соображала. - Мне... Мне двадцать восемь. - Двадцать восемь!? - Королева порывисто развернулась и взглянула на свою фрейлину. - И ты до сих пор не замужем? Де Анджелис потупила глаза, впервые не зная что ответить. - Ох, девочка моя, прости меня. С этими государственными делами и на свою личную жизнь времени нет, не то что прислугу устраивать. Но как же я могла так запустить тебя... - Недовольно поджав губы, она о чем-то крепко задумалась. - Точно! Не волнуйся, девочка моя, я заглажу свою вину. За твою чуткую и преданную службу я найду тебе такого жениха, что ты будешь на седьмом небе от счастья. Он приглашён на сегодняшний бал, милая, - с горящими глазами говорила королева. - Состоятелен и хорош собой. Вы поладите. И, довольная своим решением, она отвернулась к зеркалу, разглядывая причёску. Сказать что вампирша опешила - ничего не сказать. Всех её раздумий хватило лишь на то, чтобы вежливо поблагодарить Её Величество за заботу.***
- Жди меня здесь, милая, - властно сказала королева, облаченная в тёмное платье, ушитое чёрным кружевом и унизанное почётными орденами и изящными камеями, скрываясь за дубовой дверью. Этими словами она вогнала Викторию в ступор второй раз за этот вечер. Де Анджелис была одной из самых приближенных к монаршей персоне, вхожа в близкий круг. Её допускали к самым важным переговорам, она присутствовала на собрании, где решался вопрос об установлении протектората над Индией. А сейчас королева настаивала на конфиденциальном разговоре без своей верной фрейлины. Не то чтобы это обидело или задело Викторию, но ей стало несказанно любопытно, что же такого будет обсуждаться за дверью, что даже ей нельзя этого знать. Потому она решила подслушать. Приблизившись к двери, девушка сначала не могла расслышать практически ничего. Королева выбрала комнату с лучшей во дворе звукоизоляцией. Однако, чуть сильнее напрягши слух, де Анджелис все же уловила обрывок диалога. - ... сама не уверена, - негромко говорила королева печальным тоном. - Но так не может дальше продолжаться. Мой народ желает знать, что происходит, а ответов у меня нет. Если это действительно они, то Лондон, а может и вся Великобритания в опасности. Уповаю на Господа и надеюсь, что мои опасения не оправдаются. Если они в городе, нужно не дать им расплодиться. Эти зверства не могут продолжаться, погибло слишком много людей. Также, если после проведенной вами работы, выяснится, что они среди нас, будет введён комендантский час, увеличим число патрульных... - Это не поможет, - раздался вдруг приглушенный бархатный голос, бесцеремонно прервавший Её Величество. - От них не спасёт ни комендантский час, ни тем более полиция. Вампиры очень жестоки и хитры, - на этих словах глаза вампирши округлились, и она прикрыла распахнувшийся рот ладошкой. - У них нет пощады и жалости. Нам остаётся лишь надеяться, что их ещё не так много в Лондоне. Я сделаю всё, что в моих силах. Этой ночью можете спать спокойно. Ещё ни один вампир не спасся от охотника. Услышав это, де Анджелис отшатнулась от двери. Неприятный ком в животе стал пульсировать, отдаваясь тревогой во всех конечностях. Охотник. Этого не хватало. - И что вы намерены делать? - спросила королева. - Капитан уже передал мне дела о пропавших без вести. Несколько из них меня заинтересовало и, по-моему, это как раз наш случай. Пропал молодой парень, небогатый и без семьи. Чаще всего они, или те из них, у кого осталась хоть капля разума, именно таких и выбирают. Потому что знают, что искать их не будут. Молодые тела для них более привлекательная пища. Однако они не гнушаются ничем. Волосы на руках девушки встали дыбом. Неужели он говорит о Дамиано? Только не это. - Хорошо, - вздохнула правительница. - Так и поступим. Буду ждать новостей от вас. И прошу... - Вам не стоит об этом мне напоминать, мэм, - авторитетно проговорил её собеседник. - Кому блюсти секретность, как не охотнику на вампиров с огромным опытом? - И то верно. Храни вас Господь. Шаги начали приближаться, и Виктория отпрянула от двери, отходя на почтительное расстояние и делая вид, что увлечённо рассматривает картину, висящую на дальней стене. - Идём, милая. Гости нас заждались, - с прямой спиной королева двинулась к массивным лестницам. Они приблизились к высокой арке, где уже стояла свита Её Величества, расплывшаяся в реверансах при виде своей королевы. В просторной зале их ждали почётные гости двора, разодетые в костюмы из самых дорогих тканей, обшитыми самоцветами. При появлении правительницы гомон весёлых голосов почтительно стих. - Рада всех вас сегодня видеть, - негромко произнесла королева, и присутствующие низко поклонились. После легкого взмаха царской руки, на середину зала вышел мужчина, одетый в серебряный сюртук, и провозгласил: - Кадриль! К королеве с дерзкой улыбкой подошёл индиец, которого де Анджелис уже не раз видела. Этот наглый джентльмен являлся послом и был симпатичен Виктории Ганновер. С совершенно детской улыбкой она вложила свою покрытую морщинами ладонь в его руку. Всё гости так же разбились по парам. Дирижёр дал отмашку музыкантам и из инструментов полилась энергичная мелодия. Первым партнёром вампирши оказался барон, сэр Рэндалл Дэвидсон, облаченный в красивый темно-синий костюм. На его толстых пальцах в свете свечей поблёскивали рубины в перстнях. - Вы сегодня просто очаровательны, мисс, - произнес барон, оглядывая девушку, едва достающую ему до плеча и одетую в алое платье, обнажающее плечи, с белой паутинкой кружева аккурат посередине груди. Рукава её стягивала тугая резинка, а ниспадающая с них вуаль едва не доставала до пола. Платье было поистине великолепным. Под точный счёт они закружились в танце. Сэр Дэвидсон был превосходным танцором, как и всякий дворянин, занимался он этим с раннего возраста и оттачивал своё умение годами. - Только сегодня? - Лукаво спросила Виктория, стреляя глазками, намереваясь поставить барона в неудобное положение. Это было её любимым занятием на балах. Смотреть, как людишки барахтаются в беседе и стараются красиво выйти из неловких ситуаций. - Конечно же нет, вы... Просто... - Нахмурив брови, он сбивчиво забормотал оправдания, но пришло время смены партнёров, и вампирша, хитро ему подмигнув, уплыла в руки следующего кавалера. Она не любила кадриль, потому что приходилось танцевать практически со всеми, а приятен ей был далеко не каждый, и пару себе выбрать девушка не могла. А так как открывающую вечер кадриль обязаны были танцевать абсолютно все присутствующие на балу - делать было нечего. В самой кульминации танца её подхватили совершенно незнакомые ей руки и закружили по залу. Обернувшись, Виктория увидела перед собой молодого мужчину приятной наружности, с волосами цвета соломы по самые плечи. На нём была шляпа низко надвинутая на лоб. Его зелёные глаза равнодушно оглянули де Анджелис. Это безобразие возмутило её до невозможности. Ещё ни один мужчина не смел, да и не имел возможности так небрежно с ней обращаться. И тогда она решила заняться своим излюбленным делом. - Вы знаете, что джентльмену неприлично быть в шляпе в помещении? - менторским тоном сказала Виктория. - Мне нет дела до приличий, - голос его, с очень знакомым едва заметным акцентом, был совсем мягким, но мужчина будто нарочно старался придать ему грубости. Такой неожиданный ответ пришёлся Виктории по душе. Будет весело. Они немного помолчали, меняя руки, затем кружась, а потом, прошерстив её фигуру холодными зелёными глазами, он механически произнес: - У вас красивое платье. - Благодарю. А у вас отвратительные туфли, они оттоптали мне все ноги, - сделала выпад вампирша. Танцевал он и вправду посредственно, но не так плохо, как могло показаться на первый взгляд. Однако, она хотела уколоть столь дерзкого мужчину, возомнившего себя невесть кем. - Почему же в этом виноваты туфли, а не ноги, которые в них обуты? - приподняв брови, недоуменно спросил её партнёр, меняясь с ней местами. - Неужели вы относитесь к тому типу мужчин, кто не оправдывает своё неумение сторонними обстоятельствами? Я восхищена. Это поистине редкость. Он лишь хмыкнул, и губы его расплылись в такой очаровательной улыбке, что Виктория пропустила один шаг, ломая фигуру танца. - Мне стоит что-то сказать по поводу ваших туфель? - Партнёр насмешливо глядел на неё. - Как вас зовут? - спросила вампирша, закатив глаза и искренне забавляясь их диалогом. Однако ответить он не успел. Танец закончился, и по залу разнеслись оглушительные аплодисменты. Джентльмен, глядя ей прямо в глаза, наклонился и оставил нежный поцелуй на её прохладной белой ладошке. А затем, развернувшись на каблуках, поспешил удалиться. Ему почти удалось это сделать, и он был уже в дверях, когда совсем рядом раздался торжественный голос королевы. - Дамы и господа, позвольте вам представить моего почётного гостя и давнего приятеля - сэр Томас Раджи! Она взяла его под руку, подталкивая вперёд. С натянутой улыбкой он отвечал на приветствия лёгким кивком головы, а глаза его оставались совершенно бесстрастными, впиваясь пронзительным взглядом в каждого присутствующего. - Это ещё не всё. Рада объявить, что в знак моей милости и высокого доверия, я окажу сэру Раджи великую честь и сочетаю его узами брака с моей любимой и самой близкой фрейлиной - Викторией! Новоиспеченные жених и невеста подняли на королеву ошарашенные глаза. Виктория думала, что королева подберет для нее очередного упитанного и противного герцога или маркиза, коих при дворе было полно, но никак не молодого высокого парня, глаза которого были столь глубоки и мудры, что Вик казалось, он видит ее насквозь. Томас обернулся к ней, и на мгновение мертвое сердце застыло, а ноги вампирши подкосились. Раджи словно припечатал слова Ее величества, закрепляя за де Анджелис статус своей жены. Под громкий радостный гул людей, продолжающих танцевать, блондин направился к Виктории, за локоток утаскивая ее с середины зала к выходу. - Прошу прощения, но мне сейчас необходимо покинуть торжество. Был рад с вами познакомиться, надеюсь на скорую встречу, - сказал он, мягко придерживая вампиршу за руку. - Не очень-то прилично сбегать после таких известий, - хмыкнула девушка, разочарованно пробегаясь глазами по худощавому телу и милому личику. - Мне нет дела до приличий, - усмехнувшись, повторил он собственные слова. - До свидания, Виктория. - До свидания, - повторила девушка, позволяя мужчине оставить ещё один легкий поцелуй на своей ладони. Принужденно ей улыбнувшись, Томас поспешил покинуть залу. Что ж, похоже с этим парнишкой будет интересно поразвлекаться. Да и выглядит он крайне вкусно и сладостно... Встряхнув головой, прогоняя такие неважные сейчас мысли, Виктория направилась к королеве, дабы сослаться на плохое самочувствие и улизнуть к Торкио, с четким намерением промыть Итану мозги.***
- Мать твою, Итан! - взвыла Виктория прямо с порога, в момент оказываясь рядом с Торкио, преспокойно читающим занятный философский роман Льюиса "Монах". - Что опять? - невозмутимо спросил он, переворачивая пожелтевшую со временем страничку. Закатив глаза, блондинка в миг оказалась рядом со своим безмозглым другом, вырывая из его рук ветхую книгу, с силой швыряя ее через всю комнату. Злобно уставившись на Викторию, Итан сцепил руки в замок на груди, откидываясь на спинку кресла. - Ты можешь хоть на секунду подумать об опасности, которой ты нас подвергаешь? - прошипела девушка, нависая над ним. - Да что с тобой? Про пацана забудут уже через неделю. Кому нужен студент нищеброд? - Что со мной? Заткнись и послушай, - разъяренно воскликнула она, сверкая моментально потемневшими глазами. - Они знают, что вампиры в городе. И они посылают опытного охотника разобраться с этим. Итан, они в шаге от нас, а ты удерживаешь несчастного мальчишку, которого разыскивают все, кому не лень! - А лень абсолютно всем! Виктория, неужели ты правда стала бояться людей? Правда решила, что эти безмозглые создания, не способные отличить Мане от Моне, опасны? - Да, решила. Если ты вдруг не заметил, то за последние пару столетий люди нашли способы убивать нас. Помнишь Генриха? - Того ублюдка, который когда-то звался твоим ухажером? - уточнил Торкио, презрительно наморщившись. - Он был неплох в постели, не ревнуй! - закатила глаза девушка, забираясь на колени вампира, когда ей надоело стоять. - Знаешь, что с ним случилось после того, как он уехал во Францию? - Дорогая, мне плевать, - ответил Итан, устраивая ладони на узкой талии, плотно затянутой шнуровкой платья. - А зря. Потому что люди всадили ему кол в сердце и сожгли на костре, - заявила Виктория, нежно поглаживая мускулистые плечи мужчины. - Если честно, я вот вообще не удивлен, что этого неудачника убили простые людишки, - пожал плечами длинноволосый, перемещая ладони на пышные бедра Де Анджелис, сминая алую ткань. - Милый, я же просила не ревновать, - протянула блондинка, наклоняясь поближе к лицу Торкио. - Ты же знаешь, что несмотря на всех этих "неудачников", ты - мужчина моей мечты, - прошептала она, зависая в нескольких сантиметрах от пухлых губ друга. - Или может мне тоже стоит начать ревновать тебя ко всяким мальчишкам, которых ты хранишь в своем страшном подвале? - У меня пока только один такой мальчишка, - поправил ее Итан, притягивая еще ближе к себе. - И то он здесь ненадолго, - добавила Виктория, прижимаясь мягкой грудью к крепкому стану друга. Тут же потеряв всякий интерес к восхитительному телу, готовому с ним на все, Торкио скинул с себя блондинку, совершенно не заботясь о ее сохранности. Злобно шикнув, девушка в момент вновь нависла над ним, припечатывая Итана обратно к креслу, собравшегося было уйти. - Ты отпустишь его сейчас же! - рыкнула она. - Мальчишка никуда отсюда не выйдет. Никогда, - невозмутимо ответил мужчина, даже не пытаясь сопротивляться крепкой хватке. - Итан, нас уже разыскивают! Как и этого парня! - Ну и пускай разыскивают, я все еще убежден, что люди всегда будут слишком глупыми и наивными, чтоб поймать нас, - абсолютно спокойно ответил Торкио. Его намерение оставить Дамиано у себя было довольно твердым и однозначным. Он не позволит Виктории отнять у себя столь забавную игрушку, тем более под предлогом того, что их разыскивает обычный смертный. - Сейчас глупым и наивным выглядишь ты. Знаешь, а я могла бы просто внушить тебе это сделать. - Ты обещала не использовать нашу разницу в возрасте против меня, - моментально напрягшись, прошипел Итан. - Ты не посмеешь залезть в мой мозг. - Правда? - усмехнулась блондинка, удерживая мужчину в одном положении. - Я не прощу тебе этого. - Забавно, ведь стоит мне сказать тебе пару слов, и ты даже не будешь подозревать о том, что у тебя когда-то был пленник, который тебе нравился, а я заставила тебя отпустить его. - Выметайся отсюда, - еле сдерживаясь от того, чтобы перейти на крик, сказал Итан, все еще пытаясь вырваться. - Сперва проверю твоего ненаглядного, - улыбнулась девушка, в следующую же секунду оказываясь у двери, ведущей в подвал. - Он спит, - рыкнул Торкио, перехватывая подругу и вжимая ее в пыльную стену. - Уверен? - спросила она, прислушиваясь. Сконцентрировавшись на посторонних звуках, длинноволосый различил тихий хрип, вперемешку с болезненными стонами и скрежетом зубов. Подорвавшись с места, он отворил дверь, подлетая к своему сокровищу, распластанному на матрасе. Парень тяжело дышал и весь дрожал, словно в припадке пытаясь руками согреть себя, растирая кожу под тонкой тканью блузы. - Черт, что с тобой такое?.. - испуганно прошептал Итан, подхватывая Дамиано на руки, словно тот ничего не весил. Брюнет вцепился пальчиками в его плечо мертвой хваткой, чуть ли не разрывая рубашку Итана. Перехватив взмокшее тело получше, вампир прижал его к себе, проскальзывая мимо явно недовольной Виктории в спальню, укладывая Давида на широкую кровать. - Слышишь меня? - спросил он, устроив ладони на впалых щеках Дамиано. - Что происходит? - предпринял еще одну попытку он, несильно встряхивая почти бессознательное тельце. - Плохо ты следил за своим золотком, - усмехнулась Виктория, опираясь плечом на стойку для балдахина. - Что с ним? - крикнул Итан, кинув беглый взгляд на девушку, и тут же возвращаясь к своему пленнику. - Не знаю, милый, надеюсь ты с этим разберешься, - наигранно пожала плечами блондинка, насмешливо погладив Торкио по голове. - Шучу, надеюсь, он умрет как можно скорее и перестанет доставлять нам проблемы. Злоба переполняла Итана - та, которую он считал самым близким и родным существом на всей этой порочной планете, сейчас всем своим видом показывает, что ей все равно на него, и уж тем более на его увлечения. Но когда мужчина развернулся, чтоб поведать Виктории все свои мысли, ее уже здесь не было. Итан остался один на один с парнем, которого отчего-то хотелось спасти любой ценой. Торкио даже не мог толком понять причины, почему страх сковал тяжелыми цепями его холодное сердце, почему паника била тревогу в его разумной голове, почему он вдруг замер, смотря на бледное личико брюнета. - Итан, - тихо позвал Дамиано, протягивая к нему руку, явно тратя на это нехитрое действие приличную часть остатков сил. Перехватив дрожащую ладошку, Итан прижал ее тыльной стороной к своим губам, поражаясь ее жару. - Чем я могу помочь? - спросил Торкио, пытаясь мысленно заверить себя в том, что ему все равно, и он просто не хочет терять такой красивый объект для издевательств. - Холодно, - прошептал Давид, тут же сгибаясь пополам в очередном приступе царапающего горло и бронхи кашля. Обхватив руками худое тельце, вампир поднял его с кровати, крепко удерживая, не позволяя упасть. Откинув мягкие одеяла, он уложил парня на белую простыню, разрывая ткань блузы, совершенно бесполезно сейчас висящей на костлявых плечиках. - Тише, подожди секунду, - попросил он, стягивая тряпку с пробитого крупной дрожью тела. - Сейчас, милый, почти все, - пролепетал вампир, сдергивая измятые брюки с парня, сразу же накидывая на Дамиано одеяла, приминая их со всех сторон для сохранения тепла. Метнувшись к большому дубовому шкафу, Итан вытащил оттуда завалявшийся шерстяной плед, тут же возвращаясь к Давиду, укутывая его. Наклонившись над ним, он провел ладонью по кудрявой макушке, заглядывая в блестящие ореховые глаза. - Что мне еще сделать? - спросил он, стараясь придать своему тону небрежность. - Воды, - начал было парень, но вновь разразился кашлем, поворачиваясь на бок. Горло казалось разрывалось изнутри, а все органы готовы были вылететь из организма вместе с кашлем. Облегченно выдохнув, Дамиано сплюнул подступившую мокроту, с ужасом обнаруживая в ней примесь крови. Испуганно уставившись на алое пятно поверх белоснежных простыней, Итан нервно сглотнул, чувствуя, как глаза застилает пелена голода. Рвано выдохнув, пряча острые клыки, он поспешил оказаться как можно дальше от обессиленного тела. Ужас щебнем осыпался на дно желудка. Кровь, которую вампир всегда встречал с радостью и наслаждением, сейчас принесла лишь невероятную панику. Почему у Дамиано идёт кровь?.. Плеснув в первый попавшийся стакан воду из хрустального графина, он успокоил разбушевавшиеся инстинкты, возвращаясь к Давиду. Подложив руку под его плечи, он помог парню сесть, вкладывая в его ладонь стакан, который тут же полетел на пол, с громким звоном разбиваясь. Простонав от столь громкого звука, болью отдавшегося в висках, Дамиано попытался было лечь обратно, но Торкио удержал его, подкладывая под спину мягкие подушки. Вернувшись с новой порцией необходимой Давиду жидкости, вампир самостоятельно поднес сосуд к его губам, придерживая свободной рукой его голову. - Пей, - сказал он, наклоняя стакан. Сделав несколько маленьких глотков, человек обессиленно повернул голову на бок, отчего струйка воды побежала по его щеке вниз по шее. Утерев прохладную дорожку рукавом рубахи, Итан отставил стакан, пытаясь понять, что ему делать с этим чудом - ему нужна помощь, но одного парня оставлять нельзя даже на пару минут, мало ли что может случиться. - Тебе нужно поспать, слышишь? - отчетливо спросил он, смотря на стрелки часов, неумолимо приближающихся к отметке пять. - Не могу, - просипел Дамиано, цепляясь пальцами за руку Торкио, слабо потянув на себя. В голове было туманно, а пот и слипшиеся ресницы застилали взор так, что парень практически ничего не видел. Ему было так больно и одиноко. Он хотел домой. Не в тот дом, где он жил со своим приятелем, а в настоящий дом. Где есть мама с папой, где его любят и где о нем позаботятся. Став сиротой в раннем возрасте, он познал слишком мало родительской ласки, и в данный момент ему её особенно не хватало. Потому он тянулся сейчас к единственной душе, что была с ним рядом и могла утешить и приласкать. - Ты хочешь, чтобы я к тебе лег? - приподняв брови спросил он. Еле заметно кивнув, итальянец отпустил рукав рубашки, позволяя Итану лечь подле себя. Не совсем понимая, чего именно от него хочет человек, вампир обвил его тело руками, прижимая к себе через слои одеял, дабы не касаться холодным телом и без того замерзающего Дамиано. - Все будет хорошо, - прошептал он на ухо все еще подрагивающему парню. Переместив ладонь на влажноватые пряди, вампир выдохнул, пытаясь расслабиться. Мысли проносились в его голове со скоростью света, но ни одна так и не дала ответ на вопрос, что дальше делать. Давид шмыгнул носом, и Итан почувствовал как на его ладонь, что была вблизи чужого лица, капнула горячая слеза. - Эй, ты чего?.. - растерянно спросил Торкио, приподнимаясь и пытаясь заглянуть Дамиано в лицо. Почему-то именно сейчас слёзы парня взволновали его, хотя обычно приносили лишь мрачное удовольствие и веселье. На запястье приземлилась ещё одна обжигающая слезинка. Слегка развернув его, Итан вопросительно уставился на пленника. Глаза его были мутными и полными слёз, а кожа вокруг воспаленно покраснела. - Я умру, да? Моя мамочка меня ждет. Я так по ней скучаю... - бормотал Дамиано срывающимся голосом, чувствуя, как влага течёт по вискам и впитывается в и так сырые волосы. Вампир замер, ощущая как беспокойство сковывает разум. Он не понимал, бредит ли его пленник или находится в трезвом рассудке. - Ты не умрёшь, слышишь? - Твердо сказал Торкио, стараясь установить зрительный контакт с бегающими зрачками. - Всё будет в порядке, ты понял?! - Он сказал это упрямо, сквозь зубы, скорее даже для себя, чем для едва слышащего его Дамиано. Со свистом втянув воздух, Давид закашлялся, не в силах сделать вдох. В бесконечную секунду без его дыхания, Итану казалось, что он может поседеть как обычный смертный. Ночь, или то, что от неё осталось, обещала быть долгой. Даже после того, как вымотанный человек заснул наконец, Торкио не мог успокоиться. С момента его смерти прошло уже приличное количество лет, и мужчина мало что помнил о проблемах людской жизни, и уж тем более он понятия не имел, что делать в подобных ситуациях...***
Неужели у него наконец-то получилось вытеснить из своего разума образ невинного мальчишки? Теперь там озаренная ярким алым пламенем покоилась лишь одна мысль, а вернее желание. Жажда крови разливалась по всему телу, перекрывая абсолютно все эмоции. Он не ел со вчерашнего вечера и был безумно голоден... Уже через несколько секунд мужчина вышел на главную дорогу, ведущую к жилым домам. На окраине города стояли деревянные избушки, двери которых можно было отворить, практически не предпринимая никаких усилий. Итан в этом убедился не так давно, приметив в окне рыженькую наивную девушку невероятной красоты, которая и подумать не могла, что после одного слова "заблудившегося странника" окажется в его сильных руках, готовая на все. Домишка пустует уже недели две, а дешевая мебель изрядно попорчена кровью, но, к удивлению вампира, никто еще не заметил разлагающегося обнаженного тела, которое, к слову, тоже было невероятной красоты. Особенно при жизни, разрисованное засосами и прогибающееся под ним. В общем, ночка была веселая. Вот и сейчас мужчина очень надеялся застать какого-нибудь симпатичного человечишку, ведь так просто он отсюда не уйдет. Только искупавшись в свежей кровушке. Не сказать, что прогулка в мягком освещении приближающегося рассвета была приятна Итану. Не сейчас, когда клыки начинает жечь от дикого желания вонзиться в мягкую плоть, а солнце норовит вот-вот появиться за горизонтом, угрожая вампиру своим жаром. И почему привычная для Лондона пасмурная погода решила сегодня уступить место ясности?.. Совсем отчаявшись найти хоть одного ненормального, бодрствующего в столь раннее время, Торкио уж было хотел вернуться и насытиться кровушкой измученного парнишки, прекрасно помня, сколь сладостен ее вкус. От этой мысли все тело мужчины пробрала крупная дрожь нетерпения, и он остановился в нерешительности, пытаясь заверить себя в том, что если он исполнит желаемое, его игрушка не протянет и до рассвета, который, к слову, наступит с минуты на минуту. Времени на раздумья не оставалось, но Итан все еще стоял как вкопанный посреди улицы, в попытках отговорить себя и унять невыносимую жажду. Но, черт, как же ему хотелось вновь довести Дамиано до того состояния, когда все, на что он способен, так это глотать слезы, дрожа всем телом... Лишь когда первые лучики солнца озарили землю, обжигая кожу вампира, он опомнился, фокусируясь наконец на реальном мире, только сейчас замечая маленькую девочку, прижавшуюся ладошками к стеклу, заинтересованно смотря на него. Ее светлые кудри были растрепаны, а голубые глазки пропитаны невинностью, присущей одним лишь детям. Тут же метнувшись к ее дому, не сдержав болезненного рыка от расползающихся по коже ожогов, Итан тихо отворил дверь, проскальзывая в комнату малышки. Та не проронила ни звука, когда он обвил руки вокруг ее хрупкого тельца, облаченного в ночное платье. Девочка лишь улыбнулась, вцепляясь пальчиками в длинные волосы Торкио, принимаясь перебирать их, похоже даже не замечая с какой скоростью они несутся по улицам. Ладони и лицо, не прикрытые одеждой, жгло так сильно, что Итан был уверен - еще секунды три, и он загорится, но, к счастью, до густого леса за собственным домом вампир добежал раньше. Скинув практически невесомую ношу на землю, он упал на колени, сдерживая вырывающийся наружу крик. Когда адская боль наконец отступила, а обожженные участки плоти затянулись, прикрывая поджарившееся лицо, мужчина различил тихий скулеж, постепенно превращающийся в плач. Сильнее этих звуков может раздражать только Виктория, пытающаяся отнять у него Дамиано. Взглянув на девочку, округлившимися глазами смотрящую на ободранные колени, Итан вцепился в ее кудри, чувствуя, как маленькое сердечко быстро бьется, разгоняя горячую кровь по организму. - Не скули, - приказал он, и в следующую же секунду дитя замолчало, испуганно смотря в его потемневшие глаза. - Иди ко мне, - хищно протянул он, уже даже не пытаясь повлиять на сознание ребенка, прекрасно понимая, что она и так сделает все необходимое. Поднявшись на тоненькие, словно спички, ноги, девчонка сделала пару неуверенных шажков, протягивая руки к вампиру, надеясь найти в нем поддержку и утешение. Итан улыбнулся, протягивая свои руки в ответ. Усадив блондиночку на колени, Торкио приподнял ее голову за подбородок, заглядывая в светлые глазки. - Не бойся, дорогуша, мы просто играем. Ты ведь любишь игры? - наигранно сладостным голосом спросил он, краем уха различая болезненный стон Давида, лежащего на его постели в метрах ста от него. - Люблю, - бездумно ответила девочка, расплываясь в улыбке. - А во что играть будем? - спросила она, забавно проглатывая некоторые звуки. - Игра называется будь как можно тише. Знаешь какие правила? - спросил вампир, усмехаясь тому, как она разочарованно помотала головой. - Ты не должна издать ни звука, а то будет еще больнее, поняла? Светлые бровки сместились к переносице, явно указывая на то, что девочка не совсем поняла суть игры. - Не волнуйся, милая. Сейчас ты все поймешь, - заверил ее Итан, вкладывая маленькую ладонь в свои руки. В следующий момент послышался противный треск, сменяющийся громким визгливым криком. Мизинчик на правой руке ребенка изогнулся под неестественным углом. - Я предупреждал, что станет больнее, - напомнил вампир, выгибая этот же пальчик в другую сторону, от чего светлая косточка надломилась еще раз, выглядывая из кровоточащей раны. Девочка, застыв от шока, даже не пыталась убежать от длинноволосого, смотря на него влажными от слез глазами, в которых все еще сияла надежда. - Какие у тебя сладкие щечки... - протянул он, чувствуя, как клыки заостряются все сильнее и сильнее, желая поскорее впиться в нежную кожу. - Боишься? - спросил Итан, проводя ладонью по светлым кудрям. - Не бойся, зайка. Я просто попробую, - сказал он после того, как девочка активно закивала. Блаженно улыбнувшись, он приблизился к детскому личику, разрывая зубами щеку под громкий вопль. Кровь рекой потекла из раны, ободранная кожа клочьями свисала с некогда милого личика. Какого же было удивление вампира, когда он обнаружил, что на вкус ребенок схож с Дамиано - почти такой же сладкий. Промычав от наслаждения, он переместился на тонкую бледную шейку, прокусывая сонную артерию. Как бы он ни хотел убить малышку еще более изощренным способом, он просто не мог сдержаться, да и на восстановление после ожогов ушло немало сил, которые ему необходимо было восполнить. Большими глотками иссушая юный организм, Итан просто сиял от восторга - его переполняла энергия и удовлетворение, хотелось еще и еще. Но вот малышка совсем обмякла в его руках, ее тело потеряло всякий намек на румяность, а из артерии медленно стекали оставшиеся капельки. Проведя языком по алой дорожке, желая запечатлеть ее прекрасный вкус навеки, Торкио вздохнул. Уж слишком мало в ребенке крови, но зато какая она сладкая... Поднявшись на ноги, Итан забросил на плечо обмякшее тельце, направляясь к своему собственному кладбищу. Подойдя к обожаемой горе разлагающихся трупов, он усадил девочку на самый верх, подпирая другими телами, тем самым создавая для нее своеобразный трон. Насладившись полученной картиной, он обернулся, и до него вдруг запоздало дошло, что запах крови слишком силен и исходит явно не от горы трупов, а от его дома, из которого доносится слабый голос, молящий о помощи...