Повелитель

      Фонтан на площади работал на полную мощность даже в тёмное время суток. Оно и понятно: улицы Мунлайт Фолз кишели ночными существами, но местные власти для приличия могли бы поставить побольше фонарей, а то мрак такой, что и вампир шишки набьёт.       Бросив попытки увидеть хоть какое-нибудь отражение в воде, Калеб выпрямился, вновь прошёлся взглядом по присутствующим. Владислаус, повернувшись к зданию государственного суда, застыл, став похожим на собственный памятник в Форготн Холлоу. Эйдан Ван Голд, глава местных вампиров, сидел на краю фонтана, скрестив лодыжки, и откровенно скучал. Несуразное сочетание одежды, ярко-красная помада на губах и в целом впечатление клишированного вампира из современных фильмов намекали Калебу, что от него лучше держаться подальше ради психического благополучия.       Кристофер Волков полоскал пальцы под потоком холодной воды. Кто бы мог подумать: сутулый мужчина бомжеватого вида — вожак целой стаи оборотней. В противоположность ещё одному обротню, Дуэйну, Кристофер не пытался подколоть или оскорбить собравшихся вампиров. Сам же Дуэйн демонстративно бродил только рядом с ним и от безделья цеплялся то к Эйдану, то к Калебу. Владислауса он не трогал. Мрачного взора, поклявшегося достать сердце через глотку, было достаточно, чтобы Дуэйн больше не приставал к нему. Эйдан реагировал вяло, возможно, из-за желания сохранить достоинство перед Владислаусом. Калеб же игнорировал по той простой причине, что если он откликнется, то сердце через глотку вырвут ему, а не Дуэйну. Всё это происходило на фоне ожидания ещё одного оборотня.       — Да сколько можно уже?! — Эйдан теребил манжеты плаща, покосившись на антикварные часы парка.       — Терпение, друг мой, — издевательски прогудел Дуэйн. — Он прибудет с минуты на минуту.       — Я слышал это четыре раза!       — Услышь и пятый.       Эйдан протяжно фыркнул, взялся за переносицу. «Не городок, а цирк какой-то», — Калеб напряжённо сжал губы. Один вечно нервный, другой хамит при любом удобном случае, третий вообще позволяет себе надолго задерживаться. «На что Владислаус рассчитывает с ними?» — но его мотивы остаются его мотивами.       Кто-то на четвереньках нёсся в их сторону. Эйдан закатил глаза с восклицанием: «Наконец-то!», Кристофер и Дуэйн подсобрались, Владислаус совсем не двинулся. Длинные распущенные волосы бежавшего к ним оборотня чудом не запутывались в конечностях, а цилиндр, видимо, намертво приклеен к макушке. Существо затормозило перед Эйданом, выгнуло спину. Мерзкий хруст костей — и оборотень трансформировался в пожилого сима. Опоздавший уверенно встал на ноги, деловито струсил с ладоней пыль и грязь.       — Я думал, мы состаримся, пока дождёмся тебя, — громко причитал Эйдан.       — Да куда тебе ещё стареть, — усмехнулся новоприбывший. Кажется, его имя — Паппи, и он был самым главным волком Мунлайт Фолз. Пока Эйдан не нашёлся с ответом, он обратился к Кристоферу: — Пардон за задержку, меня блоха по дороге укусила.       — Тебя она кусала тридцать восемь минут кряду?       Ни оправданий, ни шуток не последовало, зато на возмущение Эйдана Паппи по-звериному почесал за ухом, но не ногой — рукой. Драл так остервенело, что, казалось, сейчас пойдёт кровь. Однако Паппи вовремя остановился, тряхнув головой напоследок. Взял прядь, начал заинтересованно перебирать её. Эйдан цокнул языком, Владислаус только раскрыл рот, чтобы сделать замечание, как Паппи с коротким возгласом что-то поймал в волосах. Скорее всего, блоху.       Он пристально рассматривал её со всех сторон и даже подозвал Дуэйна, чтобы тот тоже оценил красоту. Они любовались блохой, пока Паппи по неосторожности не выпустил её на Эйдана. Оба притворились, будто попытались поймать её в воздухе. Под глумливое: «Ой!» Эйдан так дёрнулся, что аж подпрыгнул, и завалился назад. Если бы Владислаус и Кристофер не ухватили его под мышки, он упал бы в фонтан. Паппи и Дуэйн заливались истерическим хохотом.       Сев поудобнее, Эйдан злобно вырвался из рук Кристофера, не поблагодарив его за поддержку. Тот промолчал, лишь тихо отошёл, потупив глаза. Владислаусу же Эйдан сказал спасибо, даже позволил себе панибратски похлопать его по плечу. Владислаус прохладно моргнул, но выговор за фамильярность не сделал, хотя точно думал об этом. Эйдан соскочил на землю, поправил воротник пальто, стряхнул с жилетки воображаемые соринки, то есть старательно прикидывался, будто не опозорился секундами ранее. Купание в фонтане стало бы вишенкой на торте, однако и страха перед блохой хватило, чтобы превратиться в посмешище для двух оборотней.       — Кончайте ваш фарс и давайте перейдём к делам насущным, — сурово подал голос Владислаус. Кристофер в стороне зашевелился. Оборотни потихоньку успокаивались: Дуэйн смахивал выступившие слёзы, Паппи разогнулся, ибо его сложило пополам от смеха.       — Минутку, дайте отдышаться, — Паппи первым совладал с собой. Довольно выдохнув, он быстренько присмотрелся к присутствующим. На каждом задержался, однако на Калеба взглянул чисто символически. — Три вампира, все остальные нормальные. Начинаем.       Паппи оглушительно хлопнул в ладоши. Эйдан вновь вздрогнул, схватившись за сердце. В следующий раз на встречу с ним — если она состоится когда-нибудь — нужно взять аптечку.       — По какому поводу мы слетелись в столь приятную компанию? — Паппи умел говорить без ёрничества?       — Не втягивайте невинных в вашу с Ван Голдом вражду, — прямо и путанно одновременно попросил Владислаус.       — На что вы намекаете?       — В последнее время Мунвуд Милл страдает от регулярных набегов… — попробовал объяснить Кристофер.       — Какое отношение я к этому имею?       — …вампиров…       — Точно не ко мне обращайтесь.       — Вы дадите мне закончить? — ровным, но раздражённым тоном надавил Кристофер.       — Ну валяйте.       — Спасибо. Кроме вампиров, на нас также нападают оборотни. Мы связываем это с обострением вашего, — Кристофер глазами указал на Паппи и Эйдана, — конфликта.       — С чего вы взяли, что мы имеем отношение к вашим проблемам? — с вызовом поинтересовался Эйдан. Очухался уже.       — На совпадение мало похоже. К тому же, — Кристофер поднял палец, опередив оборотней и вампира, — у нас есть доказательства.       — А ну, — Эйдан изогнул бровь.       — В группе оборотней, напавших ровно неделю назад, был Дуэйн.       Дуэйн на заявление Кристофера громко рассмеялся. Тот резко вздохнул через нос.       — И это ты называешь доказательством? — Дуэйн прекратил веселье так же внезапно, как начал его. — А ты забавный, дружище. Может, ты меня с кем-то перепутал?       — Вовсе нет. Сложно забыть лицо столь… характерное, — Кристофер призадумался перед последним словом.       — Родной, я так и обидеться могу, — наигранно расстроился Дуэйн. — Ты что-то имеешь против моего прекрасного лица?       — А за вампиров что скажете? Я не желаю слушать ваши детские перепалки.       — Мистер Ван Голд, я только собирался обратиться к вам, — успокаивающе улыбнулся Кристофер. — Один из ваших вампиров раскололся, что это вы подсылаете их в Мунвуд Милл.       — Вздор! — взмахнул руками Эйдан, едва Кристофер закончил. — Мало ли, что эти глупцы рассказывают. Они перебрасывают ответственность на старших, прикидываясь невинными ангелочками. Знаете, наш разговор не имеет никакого смысла. У меня куча других дел, я должен идти. Всего вам хорошего.       Эйдан поклонился Владислаусу, приготовился перевоплотиться в летучую мышь. Владислаус взял его за шиворот, тем самым сделал побег невозможным. Эйдан послушно отказался от затеи.       — Я впервые согласен с Ван Голдом, — противно крякнул Паппи. — Давайте будем уважать друг друга и не станем тратить время попусту. Но я всегда готов побеседовать с вами, Кристофер. Обращайтесь ко мне, когда вам будет угодно. Мои двери для вас открыты.       — Адьос, — Дуэйн вместе с Паппи развернулись. Два с половиной шага — и им в спину прилетела команда:       — Стоять! — ледяное, жуткое шипение Владислауса растелилось по всей площади.       Вороны вдалеке перестали каркать. Паппи и Дуэйн окаменели, Эйдан под когтями заметно побледнел, Кристофер неловко отвернулся, а его сердце в абсолютной тишине очень часто и громко стучало. Интонация Владислауса неприятно резонировала в теле Калеба. Он искренне рад, что приказ адресовался не ему. Хотя, пить успокоительное после такого будут все. Птичкам тоже дадут.       — Мистер Волков ещё не закончил, — шипение пропало, однако холод остался. Паппи и Дуэйн очень медленно обернулись, но подойти ближе не рискнули.       — П-п-простите, бес попутал, — заикнулся Дуэйн.       — Ну что вы, прощаем, — Владислаус растянул губы в усмешке, от которой хотелось спрыгнуть с моста, вскрыться или повеситься. Дуэйн непроизвольно хихикнул, Паппи натужно вытянул спину. У Эйдана хватило ума не смотреть на Владислауса в тот момент, иначе Калеб откачивал бы его от обморока.       — Я думал, мы уже закончили, — Паппи держался в разы лучше Дуэйна. — Кристофер, что же ещё вы хотели рассказать?       — Убегаете. Значит, точно имеете отношение к нападениям, — с грозным союзником любой станет храбрым. — Но ничего страшного, сейчас мы всё решим. Мистер Вульф, мистер Ван Голд, как вы предлагаете исправить положение?       — Я могу поговорить с вампирами, попросить их оставить Мунвуд Милл в покое, — протараторил Эйдан, избегая посмотреть и на Кристофера, и на Владислауса.       — То есть вы признаёте вашу причастность к вампирским набегам? — Владислаус словно невзначай крепче сжал Эйдана.       — Клянусь, я не знал! — его голос задрожал, сам он зажмурился. — Я сделаю всё, что в моих силах. Я помогу Мунвуд Милл, чем смогу.       — Хорошо, — дальше Владислаус обратил внимание на Вульфов. — А вы что делать будете?       — Пожалуй, тоже поговорим с нашими. Если кто-то в самом деле нападал на Мунвуд Милл, он получит по заслугам, не переживайте. Но я в своих волках более, чем уверен, — сладко заливал Паппи. — И на прошлой неделе Дуэйн был со мной. В те дни мы всё время проводили с семьёй, даже на охоту не ходили: скупились в супермаркете и целыми днями жарили барбекю. Вы точно уверены, что видели тогда именно Дуэйна?       — Мистер Вульф, я пока нахожусь при здравой памяти, — Кристофер очевидно терял терпение. — Зрение и нюх меня не подводят. Это точно был Дуэйн.       — Да бросьте. Я правда был с семьёй, — Дуэйн состроил милую щенячью мордочку.       — Одно другому не мешает, — Калеб дал слово Владислаусу не лезть в переговоры, а молча слушать, слившись с окружением. Однако возникшая мысль могла кардинально переменить русло полилога в пользу Кристофера. — Допустим, днём вы жарите барбекю и общаетесь с семьёй. Ночью вам ничто не мешает напасть на Мунвуд Милл.       — Дерзкие обвинения ты себе позволяешь, кровосос, — вспылил Дуэйн, ступив вперёд. Паппи волчьей хваткой положил руку на его плечо. Дуэйн хотел сбросить кисть, но Паппи очень надёжно пригвоздил его в нескольких ярдах от вампиров. Калеб выставил грудь колесом, поднял подбородок, готовый в случае чего сразиться даже с разъяренным из-за его поведения Владислаусом. Вместо ожидаемых нотаций тот одобрительно кивнул.       — Отличное уточнение, — беззвучно проговорил Владислаус. Калеб расслабился, но бдительности рядом с Дуэйном не терял. Главное, он не получил по шее от Владислауса. Драка с оборотнями — дело десятое.       — Не кипятись, сынок, — настолько ласково и терпеливо, насколько позволительно старому опытному вожаку, ворковал Паппи. — Он же вампир, он гуляет по ночам, так что не понимает тебя. А ты, как и любое другое нормальное существо, по ночам спишь.       — Особенно в полнолуние.       И Паппи, и Дуэйн пропустили мимо ушей едкий комментарий Калеба. Зато они продолжили вести беседу в удобной им манере:       — Надеюсь, больше никаких вопросов или претензий нет? — в учтивом интересе Паппи ясно прорисовывался подтекст: «Как же вы все мне осточертели. Хорош уже голову морочить, а?» Владислаус бросил вкрадчивый взгляд на Кристофера, тот ответил согласием — оно чётко читалось в его карих глазах.       — Нет, — Владислаус наконец отпустил Эйдана. — Благодарю за отклик. Можете быть свободны.       — Ой, спасибо, — после фразы Дуэйна Вульфы пропали. Испарились. Телепортировались. Сложно подобрать характеристику их скорости. «Вот бы Паппи с таким же рвением прибежал сюда», — Калеб уверен: не только он так думал.       — И вам спасибо, что поднимаете столь важные и сложные вопросы, — сосредоточился на Владислаусе Эйдан. — Знайте: мой дом — ваш дом. Вы можете прийти ко мне когда захотите с любым вашим компаньоном.       — Буду иметь в виду.       — Сэр, — Эйдан глубоко поклонился Владислаусу, пожал Калебу руку и растворился в чёрном тумане. Большая летучая мышь поднялась в звёздное небо.       Это не цирк. Это средняя школа на ковре у директора. Владислаус, Кристофер и Калеб синхронно вздохнули. Никто не обещал, что будет просто, однако лучше бы Эйдан Ван Голд и Паппи Вульф постарались проявить больше ответственности и элементарного уважения.       Калеб вынул из рукава сигарету и зажигалку. Отошёл достаточно далеко, чтобы дым ни на кого не летел, и при этом искал зону хорошей слышимости Владислауса и Кристофера. Маленькая вспышка огня. Сигарета источала присущий лишь ей запах. Тёплый ветер не приносил облегчения в душную ночь.       — Они лгали от начала и до самого конца, — вслух озвучил Владислаус то, что у всех было на уме. — Оба продолжат терроризировать Мунвуд Милл.       — Придётся самим всё делать, — Кристофер возбуждённо взялся за бока. — И где черти носят этого Аскольда, когда он так нужен?       — Он во Франции по крайне важному вопросу. Сам не знает, когда вернётся.       — Блеск. Его помощь нам бы не помешала.       Тишина. Интересно получалось: Аскольд за океаном занимался невесть чем, пока его работу за него выполнял Владислаус. После жалоб Кристофера на распаявшихся Ван Голда и Вульфов он сбросил контакты Владислауса с просьбой связаться с ним для решения проблем, затем исчез. С тех пор Аскольда никто не заставал в сети. Владислаус к спецслужбам имел ровно такое же отношение, как вампиры — к проказам фей, однако он не бросил Кристофера один на один с серьёзной проблемой.       — Большое спасибо, что согласились приехать, — возобновил диалог Кристофер. — Я, честно говоря, не надеялся, что вы поддержите меня.       — А кто ещё, раз не я.       — Но вы же вроде ненавидите оборотней, как подобает древнему и очень влиятельному вампиру.       — Скажите, вы бы помогли мне, если бы я попросил о помощи?       Кристофер неловко кашлянул. Ветер сменил направление, посему Калеб рукой прикрыл сигарету. Пепел сыпался на асфальт.       — Да, — справившись с чувством, твёрдо отозвался Кристофер.       — Даже если вас осудит стая?       — Даже если так.       — Ну вот. Я действовал по схожему принципу.       — Простите, что засомневался в вас.       — Всё в порядке.       — Замечательно, — Кристофер заметно повеселел. — Вообще, Аскольд был прав, что отправил меня к вам. Иначе я бы в жизни не уговорил Ван Голда явиться на переговоры.       — Ван Голд ещё ладно, однако я не имею власти над Вульфами.       В этом крылось дополнительное преимущество Аскольда фон Флавиуса. Будучи главой целого отдела ФБР, он легко повелевал всеми: вампирами, оборотнями, чародеями, симами. Никто ему в открытую не перечил, ибо крайне неразумно нажить себе такого врага.       — Противостояние Ван Голда и Вульфов вспыхнуло с новой силой, когда над ними перестал нависать Аскольд, — Кристофер, сложив пальцы домиком, крутил ими в такт слогам. — Соответственно, оно заморозится, когда он вновь появится. Но что делать, пока его нет? — взялся за заросший подбородок. — Мои волки устали постоянно сражаться. Долго мы не протянем.       — Переговоры не дали результата, чего и следовало ожидать. Однако, у меня есть запасная идея, — вот теперь Калеб прислушивался к каждой фразе Владислауса и Кристофера. Тот самый момент неумолимо приближался.       — Я весь внимание, — Кристофер перестал держать бороду.       — Предлагаю поселить в Мунвуд Милл вампира.       Кристофер широко распахнул глаза, немигающим взором уставился на Владислауса. Тот сохранял невозмутимость. Кристофер неторопливо мотал головой, подняв брови. Владислаус не изменил выражения лица. Было слышно, как по дороге проехала машина. Вороны умолкли насовсем. Сигарета догорала.       — Вы не шутите?       — Отнюдь, — Владислаус за всё время разговора с Кристофером ни разу не изменил ни интонации, ни позы. Лишь слегка работала мимика. — Сами посудите: Мунвуд Милл полностью состоит из оборотней. Присутствие даже одного вампира изрядно запутает любых нападающих. Волчий запах он не перебьёт, зато создаст ощущение сильных изменений.       — Хм… На вампиров присутствие себе подобного должно подействовать, но не станет ли это для оборотней дополнительным стимулом к набегам?       — А мы пустим слух, что вампир в Мунвуд Милле — мой ученик, — Владислаус ни разу не соврал. Необязательно быть отпрыском Владислауса, дабы стать его учеником. И вампир, которого намеревались отправить в Мунвуд Милл, действительно обучался у Владислауса. — Оборотни не желают иметь дел со мной и всем, к чему я так или иначе причастен.       — Значит, я стал исключением, — Кристофер добродушно оскалился на все тридцать два.       — Именно, — Владислаус не улыбался, потому что его улыбка пугала окружающих. Тёплой интонацией он сглаживал впечатление каменного лица.       — Боюсь, мои волки негативно отреагируют на вампира на их территории.       — Само собой. Попробуйте донести всю важность нашей затеи. К слову, вот вампир, который будет с вами.       Покосившись на Калеба, Владислаус слегка кивнул в сторону Кристофера. Калеб потушил сигарету об тыльную сторону ладони, зажал окурок в кулаке: вокруг — ни единой урны. Приблизился к ним под цепкое любопытство Кристофера.       — Вы уже знакомы, — уведомил Владислаус.       — Я почему-то думал, что предложат вас, — Кристофер рассматривал Калеба. — На вид вы — приятный мужчина. Разрешите обнюхать?       — Хорошо… — Калеб едва не отступил, когда Кристофер подошёл к нему слишком близко.       — Это один из наших способов изучения мира. Не обессудьте, — Кристофер втянул в себя воздух и оглушительно чихнул.       — Будьте здоровы, — в унисон пожелали вампиры.       — Спасибо, — Кристофер шмыгнул носом. — Прошу прощения, не выдержал сильной вони никотина, — принюхался ещё раз, но уже осторожнее. — Чую аромат хвои. Не только духи, но и настоящий лес. Оборотни любят такое, — зашёл за спину. — Отчётливо пахнете кровью. В вас слабовато чувствуется хищник. Молодой вампир?       — Семь лет как обращён.       — Понял, — Кристофер вышел из-за Калеба. — К хорошей внешности прибавим хороший запах. О характере ничего не могу сказать, да и нет времени на проверку. Я доверяю выбору Владислауса.       На самом деле Владислаус взял Калеба с собой не из больших чувств к нему и даже не из веры в его оккультные способности. На роль единственного вампира в Мунвуд Милл намного больше подходила Лилит, сестра Калеба. Она как минимум не поддавалась на провокации и была намного менее склонна к перепалкам, в отличие от него. Владислаус попросту хотел избавиться от Калеба хотя бы на пару недель. Отдохнуть от него. За время совместных интенсивных занятий, на которых Калеб на пределе развивал физическую силу и выносливость, они неописуемо надоели друг другу. Можно также рассматривать поездку в Мунвуд Милл как экзамен по окончанию тренировок. Владислаус в выигрыше при любом раскладе, чего нельзя сказать о Калебе.       — Когда отправляемся? — Калеб подумал, что они немного затягивали.       — Прямо сейчас, — Кристофер не горел энтузиазмом. Его можно понять: ему придётся оправдываться перед стаей и защищать чужака от своих же.       — Только я заберу вещи из камеры хранения.       — Конечно.       Осталось понять действия Владислауса. Видимо, возвращаться в Форготн Холлоу он пока не собирается. Идти в гости к Ван Голду — тоже. Прогуливаться по Мунлайт Фолз — тем более. Только бы не…       — Я с вами, — Владислаус разнял руки за спиной. — Не беспокойтесь, задерживаться не буду. Просто проверю обстановку.       Калеб и Кристофер тревожно переглянулись.       Ночное молчание природы угнетало.