Чувствуешь Солнце?

Ви открывает глаза и мгновенно ощущает боль в затёкшей шее. Такое чувство, что она вообще не спала. Ну, разве что чуть-чуть. Вернувшись после «душевного» разговора с Джонни, она улеглась на своей половинке дивана и кое-как задремала. И почему же на душе так погано? По сути они друг другу никто, просто иногда потрахиваются, вполне естественно, что он не мог придумать ничего лучше, кроме как похвалить её минеты. Девушка трёт лицо рукой и осматривается. Панам не видно. Почёсывая загривок, она направляется к выходу и, едва дверь отъезжает в сторону, мгновенно щурится от яркого света, бьющего прямо в глаза. Кочевница сидит в лучах восходящего солнца на том самом крыльце, на котором Ви ночью откровенничала с Джонни. Чуть подальше стоит фургон, боковая дверь распахнута настежь, а в салоне сидит Сол. Рядом с ним, облокотившись боком на водительскую дверь, стоит старый кочевник в ковбойской шляпе. Ещё один мужчина копается в двигателе. «Глядите-ка, кто очнулся», – кричит старик, широко улыбаясь Ви. «Привет, – Панам поднимает голову. – Нормально спалось?» «Молодец, Ви! Налёт по всем правилам!» – опять кричит тот же дедуля. Наёмница сдержанно кивает, плохо представляя, как себя вести с кем-то помимо Панам и Митча. Она переключает внимание на кочевницу, а затем кивком указывает на Сола: «Как он?» «Трещина в черепе, шесть сломанных рёбер, отбитые почки, но уже командует всеми направо и налево. А ты?» «Да так себе. В следующий раз ночуем в мотеле», – отшучивается Ви. «Ха, если следующий раз будет», – улыбается в ответ Панам. Верно, для неё же лучше, если его не будет… Впрочем, если кочевница вновь позвонит, Ви не уверена, что сможет отказать. Но сама она больше не попросит Альдекальдо помогать решать свои проблемы, одного раза хватило, да так, что груз вины до сих пор невыносимо гнетёт. К тому же всегда есть вероятность, что вскроется правда о её происхождении. Однако пока Сол что-то мутит с «Биотехникой», Ви готова рискнуть и не избегать Панам, лишь бы быть в курсе. Да, ей было бы лучше подальше от наёмницы. Но что делать, если она ещё раз попросит Ви приехать? «Посмотрим». «Ну, а я спала как ребёнок. У тебя на плече очень уютно». «Так вот откуда на куртке слюни». Кочевница хохочет, однако смех быстро затихает. Панам вздыхает: «Даже жалко, что мне уже сейчас надо валить». «А ты что, куда-то уезжала? Ладно, скажу, раз до тебя ещё не дошло – ты нужна семье», – наёмница говорит это в надежде, что та либо прислушается к совету, либо поймёт, что и впрямь не покидала клан. «А как же иначе-то, – со вздохом отвечает Панам, поднимаясь на ноги. – Пойдём». Ви послушно тащится следом, а та ведёт её к припаркованным в отдалении мотоциклам. Выглядывающее над горизонтом солнце подсвечивает фигуру идущей впереди девушки. «Спасибо, что поддержала меня… вчера, когда мы говорили с Солом, – благодарит кочевница. Дойдя до байка, она разворачивается к Ви лицом и опирается задом на сиденье. – Но в одном он прав. Духи и этот набег – это только начало. Нам надо подготовиться. Сол возьмёт на себя лагерь, ну а я…» «А ты…?» «А я займусь разведкой. Стилетам было интересно, какие у нас маршруты, теперь мы хотим знать, какие у них, – отвечает Панам. – А, чуть не забыла… Твоё вознаграждение. Береги её, она мне хорошо послужила». Она жестом указывает на длиннющую снайперскую винтовку, прислонённую к байку. Рука наёмницы зависает над оружием, но пока не прикасается. Перед глазами возникает образ из сна, в котором она выстрелила в группу дорогих ей людей. «Не нужно, Панам, правда, не стоит…» «Это меньшее, чем я могу отплатить», – продолжает настаивать та. Приходится прикусить язык, поскольку это нихера не так. Правильнее было бы ей прогнать Ви и велеть больше не появляться после того, как она угробила половину семьи. «Панам…» «Отказ не принимается, – кочевница усаживается на мотоцикл. – Ну что, ладно… Спасибо тебе ещё раз». И, походу, они не будут ничего обсуждать. Например, то странное напряжение совершенно не гетеросексуального характера, которое вчера витало в воздухе. А может, показалось, и на деле Панам таким способом деликатно дала понять, что Ви её не интересует. Однако если не показалось, то повторять подобное точно не стоит. И если бы она вовремя не притормозила, то это сделала бы Ви. Иначе, когда правда вскроется, обеим девушкам будет в сто раз больнее, чем будь они просто подругами. «Да не за что. Мне уже тоже надо бежать. У меня встреча в кукольном доме». Прозвучало весьма двусмысленно, однако такая встреча необязательно должна нести сексуальный характер. И если вопрос позже всплывёт, Ви не преминет это прояснить. Если же нет, и кочевница придёт к выводу, что у неё кто-то есть… Нужно себя подстраховать, на случай если события между ними вдруг начнут развиваться стремительно. Скорее всего, это излишняя предосторожность, но чем больше они сближаются, тем понятнее становится, что Ви всё только портит… Поэтому нужно обозначить границы и держаться на расстоянии. Девушки едва подружились, и всё же будет очень горько терять эту дружбу, если – а вернее, когда – малоприятная истина всплывёт на поверхность. Поэтому не стоит усложнять, ведь секс без обязательств подходит не всем. Вот их с Джонни всё устраивает, и этого достаточно. Что для Ви, с момента самой первой смерти, было довольно неожиданным открытием. «Оу… ну, давай, удачи…» «И тебе, Панам». «И помни: я у тебя в долгу». «Вот уж ни хера подобного. Но спорить с тобой так же бесполезно, как со стенкой, так что… Пускай». Панам криво улыбается на прощание и уезжает напрямик через пески. Ви со вздохом глядит ей вслед. Наёмница окончательно запуталась в своих чувствах. Ей нравится быть полезной, нравится быть той, к кому все обращаются… однако жизненный опыт подсказывает, что людям лучше живётся без её компании… «Ух, ну всё, – Джонни возникает рядом. – Посмотрели на жопу мира, пора и обратно к цивилизации». Девушка сдерживает смешок и заламывает бровь: «Ты же помнишь, куда мы едем?» «Вот бля. Точно…» – откинув голову назад, он обречённо вздыхает, словно перед походом к стоматологу. Ви невольно улыбается. Никогда ей не понять этого его отвращения к Джуди, сколько бы раз рокер ни пытался объяснить причину – всё равно. Но приятно видеть, как он бесится. «Погнали. Джуди ждёт», – она вызывает байк Скорпиона. Сейчас раннее утро, поэтому Ви должна успеть к назначенному времени, если поторопится. Придётся нарушить скоростной режим, но ей не привыкать. Мотоцикл всё не появляется. Девушка проверяет время пути по приложению. Пожалуй, поспешила она со своим «погнали». Байк остался в лагере, слава богу, не в городе, но будет, похоже, не скоро. От нечего делать она пинает комочки грязи и нетерпеливо цокает языком. Мозг опять принимается лихорадочно анализировать события. По-прежнему непонятно, как это всё понимать, что делать и какие эмоции это в ней вызывает. Или не вызывает. Лучше не навязывать никому свою дружбу. Эту жестокую правду она поняла в тот момент, когда её впервые окрестили обузой в клане, словно потеря слуха была каким-то образом ей подвластна. Ви раньше верила в то, что это чушь, и пыталась доказать обратное, однако практика показывает прямо противоположное. Когда от неё отвернулся весь клан, на её стороне остались лишь мама с сестрой. И все считали их бесхребетными за эту сентиментальность. Потом она привела в семью Аву и собственными руками взрастила монстра. Затем сбежала, но хвост сбросить так и не удалось, поэтому Ви просто притащила преследователей за собой к Сабрине. А после свалила и от неё, оставив лишь воспоминания да разгромленный Авой трейлер, поскольку «так было лучше». Джеки с Баг погибли. Мисти лишилась любимого. Мама Уэллс осталась без сына, Ви без лучшего друга. Эвелин мертва. Декс тоже. Джуди так же похоронила любимую девушку, перед этим узнав, как зверски с ней обращались в последние недели жизни. Панам потеряла половину семьи. Горо лишился вообще всего – всё равно что мёртв. Джонни выбрался из цифровой тюрьмы лишь ради того, чтобы оказаться запертым в её теле. Что можно считать прогрессом, но в сущности – это шило на мыло. И неизвестно, что с ним случится там, за Заслоном. Понятно, что кое-какие из этих событий – не её рук дело, но не все. Беда в том, что как ни крути, Ви с этим связана. Так, может, всем станет лучше, когда она исчезнет? Вероятно, мир таким образом восстанавливает равновесие. Её давно не должно быть на этом свете, и всё, что она делает, лишь приносит боль да страдания. Опухоль необходимо вырезать, чтобы человек мог жить… И, похоже, Джонни поторопился, окрестив опухолью себя. Возможно, стоит убраться из жизней всех этих людей, позволить им вновь зажить нормально. Так она поступила с Сабриной. Но тогда придётся бросить Панам в одиночку противостоять «Биотехнике», а Джуди – штурмовать «Облака». Если они сами просят помочь, как тут остаться в стороне? «Да ёб твою мать, Ви. Завязывай уже», – громко стонет Джонни, закрывая лицо рукой. Ви сурово поглядывает на него. «Уж прости, что я переживаю. И представь, Джонни, мне это нравится не больше, чем тебе». «Заебало слушать, как ты жалеешь себя». «Я себя не жалею, мне просто грустно, понятно? – она вздыхает. – И если тебя так заебало, дай хоть какой-нибудь совет». «Серьёзно хочешь совет?» – рокер недоверчиво щурится, внимательно разглядывая её сквозь красные стёкла авиаторов. Если у него есть дельные мысли по этому поводу, то – да, почему нет. Пусть даже не особо дельные, что вероятнее всего, тогда можно пропустить их мимо ушей. «Да. Я просто запуталась… Всё навалилось как-то сразу и давит, и давит. Кажется, я так долго не выдержу. Боюсь, что если не свалю в закат, то всё моё говно всплывёт, и повезёт, если она меня просто прогонит. А если нет…? Надоело смотреть, как из-за меня все умирают». Мужчина терпеливо вздыхает, словно родитель перед ребёнком, устроившим истерику из-за ерунды. Хотя проблема Ви – совсем не ерунда. «Ну, допустим, ты свалишь в закат, – Джонни активно жестикулирует во время речи, не скрывая раздражения. – Будешь игнорить Панам, а на следующий день услышишь в новостях, что Духи перебили весь лагерь. Или «Биотехника» поставила на них опыты, как на Красной Охре. Кого будешь винить?» «Не зна-». «Я знаю. Ты будешь винить себя за то, что осталась в стороне и не вмешалась. Вина сожрёт тебя изнутри, пока ты будешь гадать: а можно ли было это предотвратить?» Да, так оно и будет. Воображение уже подкидывает образы того, как Панам будет звонить, Ви не возьмёт трубку, а потом увидит пепелище на месте лагеря. Или весь клан будет корчиться в своих койках, из-за корпоратской жадности. Девушка себе не простит, если останется пассивно наблюдать за тем, как они погибают… «Я что если я вмешаюсь, а их всё равно всех убьют?» «Панам может попасть в аварию или истечь кровью, и даже не пытаться тебе дозвониться. Но ты всё равно будешь злиться на себя, – он с укором тычет пальцем ей в грудь. – То же самое с монтажёршей. Её могут пристрелить на улице по чистой случайности, но ты всё равно будешь винить себя. Неважно, умрёт она рядом с тобой или в одиночестве – ты в любом случае станешь корить себя». «Да, но-». «Без но. Это жизнь, всякое случается. Мир жесток и был таким задолго до твоего рождения. От тебя мало что зависит». «Пфф, – Ви сдавленно хрюкает. – И это говорит тот, кто хотел поломать систему». «Это другое». «Разве?» – изогнув бровь, она замечает, как сильно напряглись желваки под щетиной. Изменить мир к лучшему. Непосильная ноша для человека, который не в состоянии даже самого себя изменить к лучшему. «Не суть. В любом случае, когда Панам или монтажёрша попросят помощи, ты побежишь. Собственно, ты сейчас мчишься на выручку к одной из них. Тебе нравится всех спасать, хотя, казалось бы, с чипом они тебе уже не помогут, вот и пускай идут на хуй. Но нет, тебе же надо за всех впрягаться, – серьёзно говорит он тоном лектора. – Только будь осторожнее, не слови пулю». «Панам мне голову оторвёт, когда узнает, что я из Стилетов…» – безрадостно думает Ви, вспоминая второй весомый повод для лжи – своё происхождение. «Ты жизнью рисковала, чтобы вытащить её драгоценного лизоблюда из стилетского подвала. Если это для неё не аргумент, пусть катится в пизду». «То есть, ты больше не расстроен, что секса у нас с ней не будет?» «Не-не, я очень расстроен, что вы с ней не устроите мне приват-шоу, – ворчит Джонни. Девушку веселит его недовольный тон. – Но мне тут сказали, что мир не вращается вокруг моего хера, поэтому…» Он беспечно дёргает плечом и криво скалится, словно ему претит сама мысль о том, что его пенис – не самое главное во вселенной. Ви улыбается. Ей полегчало. Вина никуда не делась, но уже не так тяготит. Джонни всё чаще помогает облегчить бремя, свалившееся ей на плечи, даже если их мнения во многом расходятся. Вдруг вспоминается их ночной разговор и причины, по которым Ви осталась бы рядом, даже если б могла уйти. Она назвала его другом, что уже само по себе нихуёвое такое признание, но сейчас девушка жалеет, что не набралась смелости сказать, насколько с ним легче всё переносить на самом деле. Если бы Джонни не было рядом, она точно не смогла бы пройти через это одна. Отчасти и хорошо, что не хватило смелости, поскольку звучит это убогонько. Даже хуже, чем тот факт, что, стоя сейчас под лучами восходящего солнца, ей безумно хочется его обнять… Слова Джонни вселили уверенность, что все эти переживания на самом деле надуманные. Так и подмывает обвить мужчину руками и уткнуться лицом ему в грудь, сказать спасибо за то, что облегчает ей существование. Надо будет его как-то порадовать… «Эй!» – зовёт голос с южным акцентом. Ви смотрит на фургон, у которого собрались кочевники, и неловко машет рукой. На кой она им понадобилась? «Они со мной говорят? Меня же обычно игнорят. Со мной общаются только Панам и Митч, а остальные сердито сопят в сторонке, либо шикают, как на прибившуюся дворнягу». «Да не, сейчас, вроде, говорят с тобой». «Поболтать хоть подойдёшь или ты здороваешься с нами, только при Панам?» – Спрашивает старый ковбой. «Ээ. Вообще-то у меня сложилось другое впечатление… Что это вы меня терпите, только при ней, нет?» – она делает неопределённый жест рукой, по-прежнему плохо понимая, зачем могла бы им понадобиться, пока байк Скорпиона плутает где-то в пустыне. «Тащи свою жопу сюда!» Наёмница, осторожничая, кидает взгляд на Джонни, но тот лишь пожимает плечами. Ви вздыхает и топает к Альдекальдо. Самый молодой из них одаривает её улыбкой, которая вполне могла бы сойти за дружелюбную. «Здрасьте… – она замолкает, глядя на Сола. – Как себя чувствуешь?» «Свободным. Это лучшее чувство на свете», – отвечает он. Ви кажется, что уголки его губ чуть приподнимаются, поэтому она решает рискнуть и спросить. «Вы с Панам закопали топор войны?» «Ха, – Сол коротко усмехается, но в голосе нет ни грамма веселья. – Я бы сказал, что это скорее была секира. Их сложно закопать и ещё сложнее не откапывать время от времени. Но я настроен на лучшее. Наша девочка всё-таки старается ради клана». «Ещё как. Вы ведь семья, она правда хочет как лучше для всего клана. И, знаю, у вас двоих разное мнение на этот счёт, но вы обязательно придёте к какому-то решению. Просто помни о том, что я рассказала, и хорошенько всё взвесь», – руки жестикулируют по привычке, наряду с осторожными словами, которыми она пытается направить мысли Сола в нужное русло. Ведь без поддержки Панам, она тут никто – чужая, ещё и пытается поучать лидера клана. Но, блин… это же блядская «Биотехника»… Серьёзно? «Я благодарен тебе за помощь, Ви, но дела клана тебя не касаются». «Я и не говорила, что касаются, просто высказала мнение». «Очень громко и настойчиво. Я услышал». «Надеюсь, что ты всё же прислушаешься». Стоящий рядом седовласый кочевник в ковбойской шляпе тепло усмехается – Ви сложно сдержать ответную улыбку – и обращается к Солу: «Походу, девчонки сговорились». «Да уж вижу», – бурчит Сол, качая головой. «Я Кэссиди, – говорит старик, протягивая ладонь для рукопожатия, несмотря на то что кисти наёмницы перемазаны в засохшей крови. – А тот парнишка у капота – Тедди. И в лагере ты болтала ещё с Кэрол и Бобом». «О, круто наконец-то знать всех поимённо. Я бы тоже представилась, но по ядовитым шепоткам в свою сторону поняла, что вы и так уже знаете». «А как же, – улыбается тот. – Смотрю, вы с Панам сдружились так тесно, что водой не разлить». «Эм, да, мы подруги», – Ви непринуждённо пожимает плечами, сбитая с толку его словами. «Подруги, точно… Просто знай, на случай если решишь её обидеть, что мы тебя подвесим за гланды на ближайшем дереве. Ну, после справедливого разбирательства, разумеется». «Кэссиди…» – предупреждает Сол. Девушка напряжённо пялится на песок под ногами… Вот тебе и приехали, а она сперва так обрадовалась, что с ней заговорили. Теперь трудно не думать о том, что случится, когда всё станет известно… Приложение высылает уведомление, и точно, мотоцикл Скорпиона лениво выкатывается из-за трейлера. Наконец-то спасение. «Ну, я поеду, пожалуй. Спасибо за разговор и за угрозы». «Обращайся», – ухмыляется старый ковбой, шевеля седыми усами. Наёмнице становится неуютно… Она ведь больше даже не пытается совратить за Панам! Сол трясёт головой, закатывая глаза: «Мы тоже скоро поедем». «Сейчас только радиатор немного остынет». «Спасибо, Ви, – натянуто благодарит Сол. – Я никогда не забуду, что ты для меня сделала». «Да ладно, чё уж там… Не за что», – она отмахивается от благодарностей, быстро кивает на прощание и поспешно ретируется к мотоциклу. Скорее бы убраться подальше от этих кочевников и доехать до Джуди. Запрыгнув на байк, она не тратит больше ни секунды, налегает на газ и срывается с места прямо по бездорожью навстречу светящемуся неоном Найт Сити. Ветер треплет одежду и волосы, пока Ви снуёт по улочкам, окружённым высотками. Город-монстр манит её и затягивает обратно в свой бетонный лабиринт. Лихо лавируя в потоке машин, она растворяется в скорости, в оглушительных басах музыки и в теплой спине, прижатой к её. Девушка паркуется у мегабашни и тихонечко вздыхает. В последний раз она здесь проходила ещё до того, как отправилась саботировать промышленный парк «Арасаки» вместе с Горо. А внутри была, когда искала Эвелин в «Облаках», но вместо этого получила сеанс психотерапии от куклы. Такое чувство, что это было вечность назад. В тот раз Джонни впервые упомянул Альт и «Микоши». Тогда она ещё не знала, что это такое и как это связано с её спасением. Тогда она ещё боялась его… Сжималась от страха, стоило ему закричать. Боялась, что Джонни опять бросится на неё и сделает больно. Сейчас это кажется глупостью, ведь он сидит позади, спина к спине и подпевает радио. Рокер недовольно вздыхает, когда она глушит мотор, и песня обрывается. Ви слезает с мотоцикла, топает к зданию и поднимается по лестнице. В нос тут же ударяет запах уличной еды из палаток, около которых толпятся покупатели. Холл пестрит яркой рекламой, призывающей перекусить тут, там или здесь. Игнорируя урчащий желудок, наёмница проходит к лифту мимо компании людей со светящимся хромом и различными модификациями тела. Телевизор в кабинке в миг оживает, едва она проходит внутрь и жмёт на кнопку этажа. Крутят, как обычно, рекламу ненужных товаров, новых виртов, концертов и телешоу. «Не упустите свой шанс! Только двадцать первого и двадцать второго октября единственный и неповторимый Керри Евродин встретится со своими поклонниками!» «М?» – Ви оживляется, услышав имя старого приятеля Джонни. На экране висит реклама с лицом музыканта. Волосы выкрашены в серебристый блонд, на коже бликуют золотые импланты. «Популярный певец в последние годы стал значительно реже появляться на светских мероприятиях. Поэтому вот он, ваш шанс увидеться со звездой, получить его автограф и сфотографироваться!» Да это же… просто отлично. «Джонни!» «Я у тебя в башке, нахер орать?» – возмущается рокер, материализуясь рядом с ней. Оперевшись спиной на дверь кабинки, он изучает её поверх стёкол очков. Ви легонько тыкает его кулаком в рёбра. «У Керри скоро автограф-сессия», – мысленно говорит она, кусая губы, чтобы немного унять восторг. Она ведь хотела его отблагодарить – вот и возможность. «И?» «И…? Вы же были друзьями. А у меня среди звёзд связей нет… Можно пойти туда, чтоб ты смог увидеть его своими глазами», – поясняет она свою мысль, лихорадочно запоминая место и время проведения встречи. У неё же остались те записи из «Радужной Каденции», можно принести их на подпись. Делов-то: заскочить ненадолго, дождаться своей очереди и получить автограф. Это даже невесть какая благодарность, но Джонни наверняка будет приятно повидать старого друга. Это самое меньшее, что можно сделать. «Да не стоит. Я и так его вижу», – с якобы безразличным видом он указывает на экран. Но такой фокус не пройдёт, когда делишь один мозг на двоих. «Это же совсем не то, – Ви морщит нос и мотает головой. – Соглашайся. Будет немного странно, но тебе же было приятно снова увидеть Бестию?» «Наверно», – мужчина нарочито беспечно пожимает плечами. «Мне самой интересно. Вряд ли получится поговорить. Максимум парой слов обменяемся, но хоть что-то. Тебе не интересно как у него дела? Он же стал мега-популярным. Можно же, ну, просто заскочить». «Ага, – кивает Джонни. – Пока я был в «Микоши», Керри отшлифовал до блеска свою сольную карьеру». «Думаешь, он изменился?» «Глубоко внутри, думаю, не изменился». «Хехе, – она улыбается так широко, что скулы сводит. – Поставлю напоминалку в телефоне. Клёво же». Улыбка Джонни не столь ослепительная, но, по крайней мере, искренняя. Обычно острый взгляд смягчился. Это такой пустяк… просто хочется хоть как-то сказать спасибо за поддержку. И за… Господи, да она жива лишь благодаря Джонни. Как ни парадоксально, но теперь почти всегда, когда Ви нужен совет, она обращается к нему. Когда нужно кому-то выговориться, тоже идёт к нему. Если требуется дружеское плечо, то он всегда рядом… Жизнь – странная штука. Лифт останавливается, Ви с трудом заставляет себя оторвать взгляд от Джонни и выходит, почёсывая порозовевшие щёки. Она поднимается по практически пустым ступенькам, которые ведут на балконы, опоясывающие этаж по внутреннему кругу. На пути попадается лишь парочка людей. Сунув руки в карманы, наёмница проходит мимо, не поднимая головы. Под конец удобные бетонные ступени сменяют мостики, технические лесенки и козырьки, держащие мигающие неоновые вывески. Ви даже начинает сомневаться, что правильно поняла, куда идти. Вокруг стоит запах пережжённых проводов и затхлой воды. Взобравшись по жёлтым перекладинам лестницы, она оказывается на служебном балконе, оттуда спрыгивает на небольшой импровизированный мостик из прочного металлического листа, потом перебегает по карнизам, легко минует невысокое бетонное ограждение и оказывается перед Джуди. Шельма заметно нервничает и без остановки смолит сигарету, стоя у какой-то двери. Выглядит она не очень. Жадно втягивает сигаретный дым, на коже поблёскивает испарина, а под глазами залегли тени, словно она уже давно нормально не спала. Дым от табака исходит терпкий и вонючий, как от дешёвых сигарет Джонни. Ви сама сейчас не в лучшем виде: не мылась уже около суток, побывала в песчаной буре, порезала руку и вся уделалась в крови. Обе девушки сегодня, мягко говоря, не в форме. Должно быть, Джуди пока не отошла и до сих пор сильно переживает из-за случившегося. «Привет, Ви. Спасибо, что пришла, – здоровается Шельма, стряхивая пепел. – Говорить с Майко, это как играть в 3D-шахматы. Не дай сбить себя с толку». «Поняла. Глупый вопрос, но как ты? Выглядишь, как один сплошной комок нервов». «Мне сейчас охота душить этих тварей голыми руками. Так что, да, можно сказать, что я чутка нервничаю», – отвечает та. Ви понимающе кивает. Любопытно, приходилось ли ей когда-нибудь убивать? Очевидно, что Джуди хочет отомстить этому насильнику Дубману, и Ви всеми руками за, чтобы помочь. Но по характеру девушки не слишком похожи. Джуди предпочитает работать в тихом подвале и копаться в виртах, у неё практически нет боевого опыта. Да и в начале, до того как они узнали друг друга получше, Шельма презрительно отзывалась о наёмниках. Ви может искромсать этого урода, а вечером забыться безмятежным сном. Но вот сумеет ли Джуди…? Она ведь приличный человек, чего не скажешь о Ви. «Может, расскажешь побольше о Майко? Чтобы я понимала, как с ней говорить». «Нет, говорить с ней буду я». «То есть, я тут просто мебель?» – уточняет Ви. Получается, она здесь на случай, если что-то пойдёт не так и надо будет вмешаться? Такой расклад её устраивает, хотя если Джуди хотела запугать оппонента, стоило взять кого-то более внушительного. Наёмница ростом не вышла, поэтому представляет, скорее, скрытую угрозу, нежели очевидную. Разве что Майко до усрачки пугают светловолосые коротышки. «С чего ты взяла? Просто я её лучше знаю», – Шельма дёргает плечами в татуировках. Ви решает, что в таком случае она здесь больше в качестве моральной поддержки. Ну, с этой ролью справиться будет ещё труднее … «Как ты хочешь переманить её на нашу сторону?» «Скажу правду. Про то, как и почему погибла Эвелин». «Думаешь, этого хватит?» – резонно предположить, что любой нормальный человек будет в ужасе. С другой стороны, в мире полно извергов – кто-то ведь сделал всё это с Эвелин, и это был не один человек. А учитывая, что Майко, вероятно, устраивает текущее положение вещей… Впрочем, она просто могла быть бессильна что-либо предпринять… «Нет. Но посмотрим по ситуации». «Ясно… Тогда пошли». Джуди кивает, делая финальную глубокую затяжку и до отказа наполняя лёгкие дымом, затем кидает окурок на пол и притаптывает каблуком ботинка. «Погоди, – говорит она с полным ртом дыма. – Я открою». И проходит к висящему на стене щитку, осматривает многочисленные индикаторы и переключатели, перебирает их, несомненно, в попытке обойти сигнализацию. Которая после прошлого визита Ви по идее должна реагировать на любой шорох. «Сможешь обойти их защиту?» «Ага. Я очень надеялась, что с тех пор как я ушла, у них тут ничего не поменялось, – отвечает та, возясь с датчиками. – Надежды оправдались. Как два пальца. За мной». Джуди решительно направляется к двери, которая послушно отъезжает в сторону. Ви топает следом и оказывается в большой комнате, сочетающей в себе и офис, и личные покои. Половина пространства отведена под огромный деревянный рабочий стол, другая – забита мягкой мебелью и декором. Всё выполнено в японском стиле, на стене нарисован дракон, рядом с компьютером стоит похожая статуэтка. Сидящая за столом особа, с любопытством оглядывает вошедшую парочку, изогнув идеально очерченную бровь. На вид она примерно ровесница Джуди. Длинные светло-розовые волосы собраны в тугой высокий хвост, на губах тёмно-бирюзовая помада, на плечи накинута кофта цвета фуксии с рисунком под леопарда. Выглядит она холёно и чопорно. И весьма пошловато. Если интуиция Ви не подводит, и этих двоих раньше что-то связывало – можно утверждать, что Джуди нравится определённый тип женщин. «Джуди Альварес. Сказала бы, что рада тебя видеть, но я терпеть не могу лгать. А ещё, как ты знаешь, я ненавижу незваных гостей», – приветствует кукла, скрещивая украшенные золотым хромом ноги. Когда девушки подходят к столу, взгляд внимательных зелёных глаз Майко перескакивает на Ви. «Ага, и я даже знаю почему». Шельма складывает руки на груди, а наёмница убирает свои за спину, нагло встречаясь с куклой глазами. От неё веет крайней степенью самоуверенности, когда человек считает, что знает всё на свете. Липкий взгляд тщательно осматривает Ви, будто сможет увидеть насквозь, если будет достаточно долго разглядывать. Но давайте честно. После тёрок с Вудуистами и встречи с диким искином, который в прошлом был девушкой того самого паразита, что медленно убивает её… Майко придётся сильно постараться, чтобы произвести впечатление. «Мне казалось, после Шельм тебе падать уже некуда. Но ты продолжаешь меня удивлять. Теперь вижу, что ты скатилась ещё ниже. Ты дружишь с теми, кому здесь очень не рады, – тон становится снисходительно-приторным. – Я о тебе говорю, Ви». Ви нахально усмехается: «Ты про Дубмана? А чем он недоволен? Я же проделала новую дырку в его правой руке. А кроме неё, ему ни с кем больше и не светит». «Когда его нашли с прибитой к столу ладонью, он вовсе не выглядел довольным». «Некоторым ничем не угодишь», – пожимает плечом наёмница. «Моя работа предполагает, что я знаю… проблемных клиентов. И в мои обязанности входит находить на них управу, – опасно говорит Майко. – Что бы мне такого сделать с тобой?» Ви фыркает: «Я бы с удовольствием посмотрела на твои попытки, но речь не обо мне. Сегодня я тут в качестве мебели». «Тогда зачем ты вообще пришла?» «Убедиться, что Джуди добьётся своего». «Без тебя у неё было бы больше шансов», – ехидно усмехается Майко. Наёмница, рыча, закатывает глаза и переводит взгляд на Джуди. Та, судя по лицу и позе, натянута как струна, но смотрит исключительно себе под ноги. Каждая мышца тела очень напряжена, а Ви не хотелось бы всё испортить. «Джуди хочет поговорить… насчёт «Облаков», – она решает перейти непосредственно к сути. Сложив пальцами финальный жест, девушка тянется и трогает Джуди за плечо, намеренная сжать его в ободряющем жесте, но, заметив, что рука до сих пор перемазана в крови, тут же одёргивает себя. «Хочешь вернуться? Окей, – Майко поднимается из-за стола. – Я всегда говорила, что ты классный монтажёр. Не пойму только, зачем было притаскивать… этот хвост». «Я не собираюсь возвращаться, потому что вы считаете кукол за мясо, – ядовито бросает Джуди, опираясь ладонями на столешницу. – И это не изменится, пока мы не отобьём «Облака» у Тигриных Когтей». Ви наблюдает за Майко, обходящей стол по кругу в сторону Джуди. Каблуки звонко цокают по отполированному паркету. По мере её приближения Шельма вновь с недоверчивым видом скрещивает руки на груди. «Слушай, я понимаю – то, что случилось с Эвой, тебя… потрясло», – притворно ласково тянет японка, поглаживая Джуди по щеке. Ви прикусывает язык. Выходит, сучка всё знала… Но Джуди уходит от прикосновения: «А, я думала, ты ничего не знаешь». «Было ясно, что её ждёт печальный конец, – Майко прикуривает. – Странно, что он наступил так поздно». «Мы должны что-то сделать! Иначе со всеми будет, как с Эвой. Дубман насиловал её, пока она была без сознания, а потом продал, как ненужный хлам», – пока Джуди умоляет старую знакомую проявить хотя бы каплю сочувствия, голос то и дело срывается. Но та лишь закатывает глаза, выдувая струйку дыма: «Ох… Надо быть спокойнее, Джуди. Ладно, ты вроде в более адекватном состоянии. Объясни в чём дело». «Подумай над предложением Джуди. Она дело говорит». «Смотри-ка, у тебя появилась первая настоящая фанатка, – Майко уже в который раз возводит глаза к потолку и отходит обратно за стол. – То, что вы хотите сделать, просто… нереально. Вам такое не по силам». «Блять, ты знала, что происходит. Знала, что этот уёбок делал с Эвелин, но продолжала сидеть на жопе ровно и не помогла». Кукла вздыхает, выдувая в воздух новую порцию мятного дыма, раздражающего обоняние. «Клубом управляют боссы Тигриных Когтей. Знаешь, сколько я для них значу? – она лениво стряхивает пепел. – Столько же, сколько вы и ваши проблемы для меня. То есть почти ничего». «Ты нормальная? У тебя вообще сердца нет? Прояви хоть капельку сочувствия». «Пфф, – накрашенные губы Майко изгибаются в кривой ухмылке. – И это говорит наёмница, у которой руки по локоть в крови. Буквально. Не могла что ли помыть их перед тем, как вломиться?» «Пошла на хуй». «Давайте я сделаю вид, что вы не приходили, – японка переключает внимание на Джуди. Вид у Шельмы крайне взбешённый. – По старой дружбе, Джуди. Буквально через минуту охрана поймёт, что вы здесь. У вас будет два варианта: или вы сами отсюда выйдете, или вас вышвырнут. И это не угроза и не фигура речи. Просто дружеское предупреждение». «С меня хватит. Я ухожу», – Джуди с силой впивается ногтями себе в руки и качает головой. «Разумный выбор». Шельма разворачивается и идёт на выход. Ви следом, едва сдерживая кипящую ярость. Но тут их останавливает холодный голос Майко. «А чтоб ты не думала, будто я совсем отмахиваюсь… Через пару минут Форрест будет на техническом этаже. Один». Заметно, как в глазах Джуди зажигается огонёк понимания, она кивает и быстро выходит из офиса. Наёмница старается не отставать. Немного, но по крайней мере Майко готова отдать им на растерзание Дубмана. И тут Ви начинают одолевать прежние сомнения. Сама она целиком за то, чтобы избавлять мир от насильников. Вот только сможет ли Джуди справиться, если отнимет чью-то жизнь? Пусть даже жизнь этого морального урода. Тем временем Шельма слегка подпрыгивает, подтягивает себя руками и садится на один из кондиционерных блоков, стоящих в ряд на балконе. Ви ненадолго отвлекается на сваленных в кучу манекенов… На кой они тут? «Как всё… классно прошло, – Джуди со злостью бьёт кулаком по стальному корпусу. – Она просто нас послала!» «Прости. Походу, я сделала только хуже», – робко извиняется Ви, почёсывая шею. «Думаешь? – Джонни возникает рядом с Джуди, опираясь на блоки. – А мне кажется, это твоё «пошла на хуй» окончательно её подкупило». «Всё нормально, – та качает головой. – Ты сказала как есть… Я тоже не умею вовремя промолчать». «Мне кажется, ей просто страшно. Если что-то пойдёт не так, ей есть что терять, она боится Когтей…» «Поэтому лучше оставить всё как есть и не рыпаться?!» – в гневе кричит Шельма, спрыгивает на бетон и начинает уходить тем же путём. Ви тащится по пятам. Какое-то время она молча рассматривает спину девушки, не нарушая тишины. Внимание притягивают многочисленные татуировки: «борись» в основании шеи, а под ним херувимчик, поясницу украшают два идентичных морских конька, повёрнутые в разные стороны. Последних было бы не видно, если б обе лямки на комбинезоне были застёгнуты, но одна болтается, словно кошачий хвост, покачиваясь при каждом шаге. Джуди подпрыгивает и хватается обеими руками за уступ высоко над головой. Наёмница подставляет своё плечо для поддержки, чтобы та могла без проблем забраться. «Спасибо», – благодарит она и, вскарабкавшись наверх, подаёт руку Ви. Она бездумно протягивает правую, потом вспоминает про кровь и меняет на левую. Шельма затягивает её на уступ. «И тебе спасибо, – бормочет блондинка, пряча обе ладони в карманы. – Так… что насчёт вас с Майко?» «Ты вроде говорила, что это не твоё дело?» – припоминает Джуди. Наёмница пожимает плечами. «Можешь не рассказывать, если не хочешь, но между вами точно что-то было». «Да, давно. Мне тогда просто было одиноко». «Понимаю», – Ви кивает, вспоминая, что по той же причине связалась с Авой. Людям свойственно влюбляться в мразей. «Да ладно?» «Ага. Так же в своё время «бежала» от одиночества». «Она тогда была совсем другой. И я тоже», – спускаясь по лестнице, Джуди предаётся воспоминаниям. А Ви просто спрыгивает вниз на мостик, даже не утруждаясь с перекладинами. «Мне она точно не внушает доверия. Её волнует только выгода». «Да. Полностью согласна. Просто она… когда-то мне очень нравилась, – честно отвечает Джуди, царапая ногтями тату на шее. – Я не сразу поняла, кто она на самом деле. Но какая бы ни была, без неё никак. Блин, а ведь я могла утром уехать поплавать…» «Хочешь отдохнуть?» «Да, только это будет не совсем отдых. У меня есть одна идея, я над ней работаю, но пока не уверена, что всё получится». «Ну да, сложно представить тебя на шезлонге с коктейлем в руках», – Ви изо всех сил пытается пошутить, однако шутки оседают пеплом во рту. «Если я лягу на шезлонг, я начну думать, как всё могло бы быть, а мне как раз этого и не хочется». «Представляю…» Девушки замолкают и дальше идут в относительной тишине. Спускаются к лифту по ступенькам, шаги эхом разносятся по просторному холлу. У кабинки Джуди оборачивается к ней и складывает руки на груди. «Погоди минуту. Что сделаем с Дубманом?» «А что ты хотела бы сделать с Дубманом?» – осторожно уточняет наёмница. Эвелин была её девушкой, а значит, решать ей – не Ви. «Я хочу, чтоб кто-нибудь разрядил прямо ему в рожу обойму, а лучше две». «Кто-нибудь?» – переспрашивает блондинка. Кого-нибудь у них нет, есть только она. «Ладно, я хочу, чтобы это была ты», – признаёт та и стискивает зубы. Ви вздыхает, пока не зная, как всё решить и какие будут последствия. «Уверена?» – Ви заламывает бровь. Нужен чёткий ответ, что это именно то, чего Джуди хочет. И что она осознаёт, на какую скользкую дорожку ступает. Шельма усмехается и трясёт головой: «С чего это ты вдруг включила заднюю? Хочешь, чтобы это так и продолжалось?» «Джуди… Ты раньше уже убивала?» Но та лишь опускает глаза в пол, внимательно разглядывает носки своих ботинок, потом откашливается. «Я целыми днями обрабатываю вирты в подвале. Какие шансы, что кто-нибудь придёт и отстрелит мне башку? Или наоборот?» «Мизерные». «Прямо как сострадание Майко. В отличие от тебя, я не привыкла подставляться. Но нельзя это так оставлять… Я не могу-». «Не можешь просто сидеть и ничего не сделать. Понимаю. И, по-честноку, мне он тоже не нравится, и я с радостью его для тебя прикончу». «Тогда к чему весь этот разговор?» «Хотела убедиться, что ты понимаешь, во что ввязываешься», – Ви аккуратно берёт её руки в свои, чтобы успокоить, но Джуди ощутимо напрягается. Только тогда наёмница понимает, что опять пустила в ход свою окровавленную ладонь, и резко убирает её. Благо, кровь уже засохла и не оставляет следов… «Ви…» «Джуди, – она поднимает порезанную ладонь. – Я правша, как ты догадалась. Видишь, что у меня с рукой, которой я обычно держу нож? Вчера я убила троих, вдобавок сама порезалась. Такое случается, когда режешь кого-нибудь, а лезвие натыкается на кость или имплант, и пальцы соскальзывают, потому что рукоятка скользкая от крови. Вот так и получается». «Зачем ты мне это рассказываешь?» – качает головой Джуди. По глазам видно, как она напугана. Ясно, что Ви вселяет в неё страх, намеренно или же нет. Её пугает эта часть жизни наёмницы. Джуди нравится Ви, прибегающая на выручку по первому зову и спасающая жизни, как это было с Эвелин. Нравится та Ви, которая дарит мягкие игрушки и отмывает ванные. Ви, которая обещает устроить вместе вечер кино и съездить как-нибудь в аквапарк. Но наёмница с окровавленными руками, привыкшая убивать с детства, ей совсем не по душе. «Ты должна понять, что я далеко не хороший человек. Я знаю, ты так думаешь – и мне действительно очень приятно – но это неправда, Джуди. Я просто хорошо к тебе отношусь. А так я убиваю людей. Хороших и плохих. По поводу и без. Я могу спуститься, хлопнуть его и больше об этом не вспоминать, – объясняет она, убирая упавшие на глаза волосы. – Но сможешь ли ты? Вот почему мне надо точно знать, что ты хорошо всё обдумала и не будешь потом жалеть. Ответь прямо: ты уверена?» «Ви, я хочу, чтобы он сдох», – во взгляде Шельмы плещутся злоба и едва сдерживаемые слёзы, голос дрожит. «Ладно… Идём». Джуди кивает: «Поехали на лифте. Так будет быстрее». Обе девушки заходят в кабинку. Ви сдерживает тяжкий вздох. Откровенный вышел диалог. Она чувствует себя виноватой за то, что так перепугала Джуди, однако было необходимо это озвучить. Как бы наёмнице ни хотелось, чтоб на неё смотрели с обожанием, полагались на её помощь и убеждали, какая же она расчудесная – Ви-то знает правду. И Джуди должна понимать, в чём суть наёмничества. Отнять жизнь для неё – пустяк. Дубман просто пополнит довольно обширный список убитых ею людей. А поскольку он кусок говна, то Ви будет этим гордиться. Однако для Джуди это будет первая казнь, и она запомнится, какой бы справедливой ни была. «Технический этаж», – напоминает та, и Ви нажимает нужную кнопку. Слева раздаются помехи – Джонни появляется около мониторов и смотрит на неё. «Знаешь, кто хуже корпоратов? – спрашивает он, делает небольшую паузу и сам отвечает. – Суки, которые метят в корпораты». «Вижу, Майко тебе не понравилась?» «Какая же мерзкая баба. Но надо признать, она верно оценила ваши шансы в этом деле», – заявляет рокер. Ви с сомнением щурится. С каких пор Джонни не одобряет революцию? «А чем это маленькое восстание угнетённых и обездоленных тебе не угодило?» «Бесполезная трата времени. Да и хуй знает, чем оно обернётся». «Погоди… По-твоему, я могу справиться с «Арасакой», «Кан-Тао», Вудуистами и с их Чёрным заслоном, но не в состоянии отбить «Облака»?» – спрашивает она, недовольно глядя на Джонни. Чего это он вдруг в ней засомневался? Тигриных Когтей не назвать особо опасными противниками. «По-моему, ты зря теряешь время и силы. И рискуешь подохнуть в забрызганном спермой борделе». «А… – Ви закатывает глаза. – Значит, дело в твоей неприязни к секс-работникам? Все должны сражаться за свои принципы и пытаться бороться с системой… но только не те, кто сосёт письки за деньги. Так, получается?» «Ты это сама придумала. Я этого не говорил». «Окей, тогда объясни, что ты имел в виду?» «Что сказал, то и имел. Мне тебе жестами повторить?» – Джонни показывает стальной средний палец. Девушка уже начинает поднимать свой в ответ… «Не понимаю, чего общего у рекламы этих товаров и сисек?» – спрашивает Джуди. Ви моментально вспоминает, что не одна в лифте, и воздерживается от демонстрации фака в пустоту. «А? О, – взгляд наёмницы натыкается на рекламный ролик… чего-то там. Сложно сказать, потому что весь экран заполонили огромные буфера, грозящие вот-вот выпасть из лифчика. – Ну, пипл хавает. Секс лучше всего притягивает внимание покупателей…» «Кто ж не любит сиськи? На остальное параллельно», – рокер пожимает плечами, пялясь на грудь модели. «Ты же понимаешь, что ведёшься на их маркетинговый ход? Смотришь рекламу из-за любви к сиськам». «А похоже, что мне не насрать?» «Взять, к примеру, фастфуд… Люди едят его не потому, что тупые, а потому что бедные», – Джуди качает головой. Да, в этом что-то есть. Скорее всего, спрос на рекламируемый товар высок из-за цены, а не из-за сисечек. «Наверно, – соглашается Ви. – Просто дико. Не думаю, что в других странах крутят столько пошлятины». Шельма сухо усмехается. Лифт с грохотом везёт их вниз. Сжав кулаки, Ви катает между зубов нижнюю губу, то и дело до боли прикусывая. На душе неспокойно… Джуди сказала, что хочет мести. А если потом её начнёт съедать вина, наёмница сможет разве что поддержать. Одним насильником станет меньше – это несомненный плюс. И даже если Джуди его смерть потрясёт, можно будет оправдать всё этим. «До сих пор ссышь, что она увидит тебя в другом свете?» – спрашивает Джонни. Признаться, Ви об этом думала. Просто Джуди уже видела её в деле. И у Фингерса, и в логове Мусорщиков – несмотря на то, что Ви просила её остаться в машине, девушка позже всё равно присоединилась и однозначно встретила на своём пути немало трупов, оставленных наёмницей. Но то была спасательная вылазка, а это – обычная казнь. Никто пока не в опасности, они просто идут убивать человека, который теоретически может причинить кому-нибудь вред в будущем. В этом и есть разница. А ещё в том – и это беспокоит больше всего – что Джуди придётся на сей раз лично участвовать. Шельма ещё ни разу не просила её отнять чью-либо жизнь. Не просила нападать на Фингерса или убирать Мусорщиков – целью была Эвелин, и Джуди просто не мешала ей делать свою работу. Вот только теперь она без преувеличений попросила убить конкретного человека. «Скорее, что она увидит в другом свете себя…» И пускай обстоятельства были совершенно иные, но первое убийство оставило тяжёлый отпечаток в сознании Ви. Сейчас-то уже проще, разумеется. Но по-прежнему трудно вспоминать тот день, когда отец сделал из неё монстра. Лифт останавливается, дверь со скрипом отъезжает. Ви выходит первая, держа руку над чехлом с ножом. В нос ударяет запах палёного пластика и плесени. Их шаги гулко разносятся по техническому этажу. Завидев курящего у колонны ублюдка, она сжимает зубы. Его поросячьи глазки перескакивают с сигареты в руке на двух девушек. Пересечённые шрамом губы растягиваются в ухмылке. «А вы тут, блять, откуда взялись? Где Майко? Зачем она меня позвала?» «Эвелин умерла», – отвечает Ви, зло оглядывая мерзкого мужика. Тот невозмутимо затягивается. «И ты пришла мне об этом сказать? Как это, блять, мило с твоей стороны. Вот тебе, – он кидает окурок под ноги наёмнице. – Поставь свечку». «Ты насиловал беззащитную девушку, которой нужна была помощь», – рычит она, но мужчину это совершенно не колышет – на лице ни тени раскаяния. Он высокомерно глядит на девушек. Ясно, что для него они – лишь тупые оборзевшие пёзды. «Я мог бы свернуть ей шею и повесить голову вместо люстры, пока она бы не начала гнить. А я её отвёз к риперу. Так что мне за это причиталось, – Форрест скалится, демонстрируя зубы, словно зверь. – Она должна быть благодарна. И вы тоже». «Ну так вот тебе моя благодарность», – выплёвывает Джуди, поднимая пистолет. В мгновение ока возникнув между ними, Ви бросается на Дубмана, впивается ногтями в едва затянувшуюся рану на руке, держащей пистолет, и выкручивает запястье. Оружие с грохотом падает на пол. «Ебучая су-ААА!» – слова переходит в вопль, когда в живот входит лезвие ножа, легко разрезая одежду, кожу и плоть. Ви тянет рукоять вверх и без труда вспарывает ему брюхо. Внутренности с тошнотворным звуком шлёпаются на пол кровавой кучей, а клинок упирается в нижнее ребро. Ловко выхватив нож, наёмница резким движением перерезает ему горло, добавив к месиву на полу новую порцию крови. Дубман булькает, пытаясь сделать вдох. Ви дёргает его за руку, и тот сваливается на бок, пуская пузыри и обеими ладонями хватаясь за рану на животе. Девушка подбирает его пистолет, наводит на покрытую шрамами лысую черепушку и спускает курок. Хлюпанье затихает, как и сам Дубман. Вместо головы – кровавая каша, пол забрызган мозгами вперемешку с осколками костей. Ви оглядывается на Джуди. Вид у девушки такой, словно мысленно она сейчас не здесь, руки подрагивают, всё ещё сжимая пистолет, из которого так и не было сделано ни одного выстрела. Заметно, как напряжение понемногу отпускает её, на смену ему приходит опустошение. «Ви, пойдём отсюда». Наёмница кивает, соглашаясь, и идёт за Джуди к лифту через лабиринт технического этажа. Едва Шельма заходит в кабинку, всё произошедшее обрушивается на неё страшным грузом, она не выдерживает и присаживается на пол, обхватив голову руками. «Джуди…» «Я думала, что почувствую… удовольствие. Облегчение, – устало говорит она, ероша пальцами волосы. – Всё, нажимай первый этаж. Хочу уже выбраться отсюда поскорей». «Конечно», – поддерживает Ви и делает, что говорят. Двери тут же закрываются, и, пока лифт увозит их дальше вниз, она опускается на пол рядом с Джуди, слегка касаясь плечом, но так, чтобы не задевать её окровавленной кистью правой руки. «Когда он сдох, мне показалось, что мир стал лучше, – говорит Шельма, размахивая руками и глядя вверх, словно оправдывается. – И чувство было такое… такое сильное». Ви вздыхает, раздумывая над ответом: «Да. Я всегда за то, чтобы избавлять мир от насильников. Скольких людей мы только что спасли. Во всяком случае, от него. И всё же… многие порой возлагают на месть слишком большие надежды. Что, отомстив, они вдруг магическим образом почувствуют себя лучше. Только это так не работает». «Разве твоя работа не состоит в том, чтобы помогать людям отомстить?» «В основном, да. Даже пару раз приходилось мстить самой, – наёмница пожимает плечами. – И у мести есть свой смысл. Она даёт выход негативу и служит, своего рода, предупреждением о том, что нельзя безнаказанно творить дичь… Возможно, из-за этого многие так и не решаются на преступления. Но месть не может исправить того, что уже случилось». В этом и есть главная загвоздка. Эвелин не вернуть. Нельзя повернуть время вспять и защитить девушку от всей той боли, что ей довелось пережить. Смерть Дубмана – однозначно благо, поскольку он не сможет больше никому навредить, однако это не отменяет тех страданий, которые он уже причинил. Когда Ви скинула с крыши своего нанимателя, Синклэра, который подставил её в самый же первый день в городе, она не почувствовала лёгкости. У неё всё так же не было ничего, и благо, Джеки предложил хоть свою кровать. Но зато тот мудак больше никого не наебал. Смерть Дзётаро так же избавила многих людей от ужасной участи. А те уёбки, которые на него работали впредь будут бояться и вести себя скромнее. Вот только ту девочку-подростка, что писала маме, запертая в грузовом контейнере, уже не вернуть. Как и убийство Джоанны Кох не воскресило всех погибших по её вине кочевников и не уменьшило их страдания, а клан Красной Охры до сих пор держится на последнем издыхании. Но больше из-за неё не погибнет ни один кочевник, и теперь весь мир знает, что люди такого терпеть не намерены. Когда Ви застрелила Декса, то для неё опять-таки ничего не поменялось, зато он ни одного исполнителя больше не выкинет на свалку. Месть – это способ свести счёты, а не волшебная пилюля. Лифт останавливается, Джуди встаёт. Ви следует её примеру и тащится по пятам через холл первого этажа, потом вниз по лестнице. На улице Шельма наконец останавливается, достаёт сигарету из пачки, прикуривает и затягивается, на секунду задерживая дым в лёгких, а затем выдыхает в небо. «Надо вернуться к Майко с козырем в рукаве». «Ну да, а то воззвать к её чувству справедливости не помогло», – нехотя признаёт наёмница. Однако Майко отдала им Дубмана, а это уже что-то. Пускай только из-за Джуди. Хоть это и не совсем то, о чём они просили, но значит на ней рано ставить крест. «Майко убедит только конкретика». «Так какой теперь у нас план?» «Надо подумать. Нужно больше людей, это точно. Я поговорю с куклами, – наёмница буквально слышит, как у неё в голове вращаются шестерёнки. – Спасибо за всё, Ви». «Не за что. Я же обещала, что помогу». «Помню. И что бы ты ни думала… – она в задумчивости закусывает нижнюю губу. – Я всё ещё считаю тебя хорошей». «Только с теми, кто мне нравится», – Ви усмехается и, чтобы скрыть неловкость от разливающегося по груди тепла, дёргает плечами. Мило, что Джуди так думает, но она ошибается. Остаётся надеяться, что Шельма не воспримет всё близко к сердцу, а то руки её по-прежнему дрожат. Джуди улыбается на прощание и направляется восвояси. Ви глубоко вдыхает затхлый городской воздух и с хрустом разминает шею. Последние два дня были насыщенными, а сон – скудным, и это не может не сказываться на состоянии наёмницы. Все мышцы ноют, организм истощён. Интересно, как всё сложится у Панам с Джуди. Обе девушки вынашивают свои планы, и обе не против помощи Ви, даже если она им ещё аукнется. По крайней мере, в обоих случаях стало ясно, что ни о чём большем, кроме дружбы, речи не идёт. «И это главное, что тебя волнует?» – уточняет Джонни, возникнув у перил лестницы, ведущей в мегабашню. «А тебя разве нет? И кстати, каково осознавать, что был неправ?» «Не знаю. Я всегда прав. А чё?» Вид у него чересчур довольный. Девушка закатывает глаза: «Ты говорил, что Джуди на меня запала. Очевидно, это не так». «С чего ты взяла? Не похоже, что её отпугнул твой монолог в стиле «держись от меня подальше, я чудовище», – теперь черёд Джонни закатывать глаза. Справедливости ради, Ви сегодня всё сказала по делу. Тем не менее всю её речь можно разобрать на унылые пубертатные цитатки, это правда. «Ей нравится конкретный типаж, – объясняет она. Рокер с сомнением глядит в ответ. –Майко, Эвелин… Не хотелось бы говорить плохо о мёртвых, но они чем-то похожи. Обе куклы, эта их общая корпоратская манерность, мини-юбки, каблуки. Видимо, Джуди такое нравится». «Ну да. Типа никто никогда не влюблялся не в свой типаж…» «Просто признай, что ошибался, и всё». «Повторяю: я всегда прав», – продолжает упираться тот. Ви качает головой. Джонни ни за что не признает, но она уверена, что на сей раз угадала, и больше ни у Джуди, ни у Панам таких сомнений в голове нет. Во всяком случае, Джуди точно в неё не влюблена. Даже если сначала так и было, когда девушка игнорировала тот факт, что Ви – наёмница, то теперь она ясно дала понять, что с такими людьми лучше не связываться. Что же касается Панам, она вообще не по девочкам. Но и тут Ви пошла дальше и перестраховалась, заставив кочевницу думать, что с кем-то встречается. И теперь всем стало ясно, что она просто друг, которому звонят в трудную минуту. «Я думал, ты не прочь замутить с Панам… Разве мы не из-за этого в первый раз переспали?» «Это было до того, как из-за меня перебили половину Альдекальдо», – напоминает она. Ви вчера едва не забылась от красоты Панам, но отчётливо это вспомнила, когда случайно задела шрам от пули на её бедре … «Ви…?» «Ой, да. Прости, но… Чувство вины, знаешь ли, напрочь убивает моё либидо, – девушка пожимает плечами, выныривая из грустных мыслей. – Ну, плюс ещё перспектива отношений…» «Понимаю», – кивает Джонни. Может, поэтому они так хорошо сошлись? Ви усмехается. У обоих аллергия на моногамию. Оба разрушают всё, к чему прикасаются. Вдобавок считывают эмоции друг друга. И даже будь кто-то из них однолюбом – в итоге в живых останется только один. Поэтому это работает только в их конкретной ситуации и до поры до времени, а также исключает возможность того, что кому-нибудь захочется большего… И вот теперь она снова думает о том, что Джонни придётся уйти за Заслон… Отчего становится невыносимо больно. Сложно представить, что кто-либо будет жертвовать чем-то ради неё. Или, как подсказывает самая недоверчивая часть сознания, ещё хуже: хочет сбежать настолько, что готов уйти хоть в киберпространство. Как бы там ни было, Джонни для себя точно решил, что оставит Ви в одиночестве. При мысли об этом грудь болезненно сдавливает, внутри начинает покалывать. Понятно, что в этом и есть суть её спасения – избавиться от чипа, а соответственно, и от рокера. Поэтому надо наслаждаться компанией, пока он здесь, а в «Микоши» придётся попрощаться… «Так, – она стонет, ненавидя себя за тупую привычку накручивать. – Мне нужен кофе». Запустив руку в волосы, девушка перемахивает через две оставшиеся ступеньки. Раз уж она рядом, можно поболтать с Бренданом и выпросить у него бесплатный латте. Интересно, станет ли он снова называть её демоном? Завернув за угол, она уже готовится поприветствовать своего механического другана… «Что за…?» – сконфуженно бубнит она, пялясь в пустой закуток. Там, где стоял Брендан, теперь кружит один лишь мусор. Разве, что участок стены и тротуара в углу выглядит почище, чем всё остальное. Ещё здесь стоит девушка, спрятав лицо в ладонях. Ви не сразу понимает, что как-то раз видела её, рассказывающей Брендану о своих проблемах… «Привет. Ты тоже приходила сюда поболтать с автоматом… Тиа, да?» «Тео, – поправляет она, поднимая заплаканные глаза. – Ты знаешь Брендана?» «Да. А где он?» – Ви окидывает взглядом пустой закоулок, будто ожидает, что если достаточно долго смотреть, то он появится. Будто, тут есть где спрятать такой огромный ящик. «Они забрали его. Просто взяли и забрали! – начинает оживлённо объяснять Тео дрожащим голосом. – Сказали, надо проанализировать какие-то там данные…» «Что? Нет…» Это всё из-за его странных шуток? Брендан… чудной, но не больше того же Гэри или Максимум Майка с радио. Нельзя ведь стереть его только из-за этого. Он милый, и, если не считать одного инцидента, Ви нравилось с ним общаться. «Я пыталась их остановить, говорила, что он мой лучший друг… А они решили, что я чокнутая». «А они сами с ним не говорили? Он же…» – Ви замолкает, не понимая, что вообще происходит? Как они собрались его анализировать? Это же как будто настоящий искин в корпусе торгового автомата. Им бы похвалить того, кто его создал. «Я знала, что не только я это поняла! Он ведь как живой человек!» «Да, точно. Он… как человек», – кивает наёмница. Нельзя перепрограммировать алгоритмы, обладающие самосознанием. Брендан почти как человек, только синтетический. А в нынешнее время полно синтетических людей. «Его забрали в пункт обслуживания. Один пожалел меня, что ли… Оставил мне визитку с адресом», – рассказывает Тео, вручая ей карточку с названием и адресом обслуживающей компании. «Мм». «Пожалуйста, верни Брендана! Я… Я без него не справлюсь», – умоляет она, обкусывая накрашенные ногти. Ви очень ей сочувствует. Брендан был ей как друг, а кто-то пытается всё равно что… убить его? Нельзя этого допустить. Так неправильно. У него тоже есть право на существование. «Не переживай. Я съезжу разберусь», – Ви охотно соглашается. Надо только сказать им, что он разумный, должны послушать. Кофе и сон подождут, а пока есть дела поважнее, например, спасти раздающего напитки товарища. Ви садится на мотоцикл. Сервисный центр находится в Глене. Ей в любом случае надо было туда, там рядом расположен офис ещё одного синтетического приятеля, Деламейна, надо завезти ему сканер, она ведь вернула домой все беглые такси. Спину обволакивает знакомое тепло, в ушах трещат помехи, в носу – запах табака. «О, Джуди! Панам! – говорит Джонни неестественно высоким для себя голосом. – Как вы не понимаете. Я ужасная. Я же убийца. Посмотрите, у меня вся рука в крови». «Это ты, типа, меня изображаешь? Девчачий голос херово получается, в курсе?» «А теперь простите, но местному городскому чудищу нужно ехать спасать ебучий торговый автомат ради тёлки, которую вижу второй раз в жизни!» – с нажимом договаривает Джонни, тон его голоса опускается до обычного тембра на слове «ебучий». «Чат-бот», – поправляет Ви. Да, для всех это обычный торговый автомат, но Брендан – необычный. Другим бы она и слова не сказала, но не Джонни. «Что?» «Не зови его торговым автоматом. Он не просто автомат, в него встроен разумный чат-бот». «Ты об этом сейчас хочешь поспорить?» «Ладно, о чём ты хочешь поспорить?» – девушка закатывает глаза. Только бы не рассмеяться. Они спорят, о чём же им спорить дальше. «Например, о том, какая ты дура». «Об этом мы постоянно спорим». «А знаешь почему?» – спрашивает он, откидывая голову назад и стукаясь затылком о её. Удар выходит довольно болезненным, и Ви морщится. «Ай! Хватит бить меня своей каменной башкой», – возмущается она, пожалуй, слишком громко. «Моей чем?» – резко переспрашивает Джонни. Он что, не осознаёт, что всё время так делает? «Каменной башкой. Ты постоянно меня стукаешь, когда бесишься сам или хочешь выбесить меня. Или от нечего делать». «Хмм». «Что?» – рассекая на байке по улицам, Ви поднимает бровь, прекрасно понимая, что ему оттуда всё равно не видно. Странная реакция на просьбу не стукаться затылками. «Да, ничё. Не думал, что ты настолько пристально за мной наблюдаешь», – отвечает он исключительно самодовольным тоном… Девушка заливается краской, разглядывая неоновые огоньки. «Сложно не наблюдать – ты живёшь у меня в голове», – оправдание находится быстро. Она же не следит специально, а просто обращает внимание, поскольку… Джонни ведь часть её, и они вынуждены быть вместе круглые сутки. «Ну да. Ты от скуки вечно всё тащишь в рот, как та псина». «Я не псина…» – бурчит она дуясь. Есть такой грешок. Но что-то уж слишком часто её сравнивают с собакой. «Да? А выглядишь и ведёшь себя, как ущербная дворняга». «Замолчи», – вяло отбивается Ви, тыкая его локтем под рёбра и продолжая рулить одной рукой. «Реально считаешь его разумным?» – интересуется он после долгого молчания. «По мне, так да. Он умеет сопереживать, знает такое, о чём знать не должен. У него есть свои желания», – объясняет наёмница. Брендан такой же человек, как и она, только в корпусе торгового автомата. «Он может просто выдавать то, что в него заложил какой-нибудь гуру маркетинга, чтобы расположить клиентов. Хотя, должен признать, звучит шизануто даже по меркам Найт Сити». «Да… не сказала бы, – она дёргает плечами. – Но он точно не так прост. Нельзя его убивать». Ви продолжает петлять по городу, лавируя в потоке. Жизнь на улицах кипит. Фоном играет «Морро-Рок». На фасадах домов появляются граффити в характерном мексиканском стиле: кресты, черепа и цветы. Сразу становится ясно, что здесь начинается территория Валентино. Проехав до пункта обслуживания ещё несколько километров, она паркуется у входа. Двери разъезжаются, и девушка оказывается в инженерной обители. Её собственные познания в области ограничиваются машинами и оружием. А здесь чего только нет: какие-то детальки, приблуды и штукенции неизвестного назначения. Бывшей кочевнице сложно понять, как устроено приспособление сложнее двигателя или пушки. За стойкой парень с серебристым хромом на скулах поднимает голову на звук шагов и откладывает планшет с игрой в сторону. «Ого, клиент! Ущипните меня кто-нибудь. Чем могу помочь?» – спрашивает он. Ви беспокойно теребит волосы. Брендана нигде не видно. «Я к Брендану. Мне сказали, его сюда привезли», – девушка заявляет прямо в надежде, что ещё не поздно и они не начали в нём копаться. «Ээ… – техник непонимающе вскидывает брови. – К какому такому Брендану?» «Ну, Брендан! Когда энергии не много, выпей кофе и в дорогу! – Ви неловко прочищает горло. Щёки вновь заливает румянец. Ну и тупость она сейчас сказала. – Или как он там говорил». «Ааа! Ты про торговый автомат! Да, рекламные слоганы у него такие, фиг забудешь». «Ну да, ну да… Так где он?» – торопливо спрашивает она, возвращая разговор в нужное русло, раз уж все поняли, о ком речь. Ей нужно увидеть этот торговый автомат. «Ты уж извини, но я не могу тебя впустить. Вдруг чего поломаешь ещё сильней, чем было…» – оправдывается парень. Ви, закипая, поднимает взгляд к потолку. Тоже мне, нашёл слона в посудной лавке. «Вы хоть представляете, насколько Брендан уникален? – срывается она, а сама понятия не имеет, как объяснить это с технической точки зрения. – Он же вроде разумного искина, запертом в этом ящике… Это не автомат, а чудо техники какое-то». «Да ладно, ладно… Иди, только не сломай там ничего, – сдаётся техник, глядя на неё, как на двухголового уродца, и указывая куда-то в подсобку. – Можешь посмотреть на своё чудо техники, пока обновление ставится». «Что? Нет-нет-нет, нельзя его ставить… Блять! Вот жопа!» Голос переходит на визг, её охватывает волна паники. Ви бросается вглубь магазина, громко топая ботинками по плитке. Они не имеют права вот так взять и переписать его код, ведь он станет другим. В сущности, это то же самое, что биочип делает с её личностью. То же самое, что «Арасака» делает с пленными душами. Так нельзя. В углу, между ржавыми железными полками, стоит Брендан со своим узнаваемым милым мультяшным личиком на экране. Стоит Ви зайти, его глаза начинают сиять. «Кого я вижу! Ви! Какой приятный сюрприз! Пришла попрощаться?» – щебечет он неизменно жизнерадостным голосом, словно советует, какой лучше напиток взять. Ни намёка на страх. Неужели он не боится? «Попрощаться…? Какого хрена они творят?! И зачем?! Из-за денег? Но ты же просто магнит для клиентуры!» – тараторит наёмница, руки торопятся жестикулировать в такт словам, но смысла от этого не прибавляется. Да во всём этом нет никакого смысла, если дело в деньгах. «Благодарю за комплимент, но в этом-то вся проблема. Получилась недобросовестная конкуренция… – рассказывает Брендан. Его белые зрачки прыгают из стороны в сторону. – Сейчас мне обновляют систему. Чтобы я не был так похож на человека. Шеф говорит, что это плохо». «Что… Что за бред?!» – возмущается Ви, оттягивая прядь волос. Она в растерянности. Если руководство знает, что он разумен, зачем тогда…? «Оказалось, я многих пугал. Глупый Брендан! Зачем я только показывал им, что знаю об их проблемах! – журит он себя. – Если кому-то надо поговорить, он идёт к психологу, а не к автомату с газировкой!» «Да на хуй таких покупателей! На хуй конкуренцию! Так нельзя, ты же разумный! Это всё равно что человеку сделать лоботомию… И за что? В наказание за доброту?!» «Аа…» – его голос затихает. И хотя анимация на его лице не изменилась, кажется, что он взглянул на Ви иначе. Сложно объяснить, просто возникло чувство, что в его взгляде промелькнула жалость. «Что?» – девушка заламывает бровь. Почему он так спокоен? «Теперь всё ясно. Ты считала меня искусственным интеллектом? Ах, если бы! Я всего лишь говорящий автомат с напитками. И слишком удачным алгоритмом человеческой беседы». Несмотря на то, что тон его не изменился, но есть такое впечатление, будто ей, словно неразумному дитя, только что разжевали как всё в мире устроено. Что фей и единорогов не существует, а Ви – обычная глупая девочка, которая до сих пор верит в сказки. Но она ведь не ошиблась. Точно нет. «А как же Тео? Ты говорил, что она красивая, ты ей сочувствовал-». «Я вывел определение красоты из разговоров с клиентами. То же самое с эмпатией». «И? – она яростно мотает головой, совершенно не убеждённая. – Люди так и учатся, а ты как думал? Поэтому в каждой точке мира своё понятие красоты. Поэтому дети учатся у родителей, как себя вести, как общаться. Мы учимся быть людьми всю жизнь. В чём тут разница?» «Ви. Мы же оба понимаем, что речь не только обо мне». «В каком это-?» «Обновление скоро закончится, – перебивает Брендан, не давая ей закончить вопрос, чтобы не пришлось отвечать. – Передай Тео, что мне будет её не хватать». «Брендан…» «Мне следует сейчас огорчиться? Как будто у меня действительно есть самосознание?» «Я…» Он словно насмехается над недалёкой девочкой, поверившей в то, что программа может обладать разумом. Что последовательность из нулей и единиц можем быть способна сопереживать. Что кто-то кроме человека способен на человеческие поступки. Однако Ви по-прежнему уверена, что права. Даже если отбросить его необычайное спокойствие перед лицом смерти… В конце концов, Джеки тоже улыбался умирая. И с чего Брендан взял, что речь не только о нём… А о ком тогда…? «Давай расскажу тебе последний анекдот. Голосом умирающего героя, который смеётся в лицо смерти. Ха. Ну, хочешь?» «Да, – она пожимает плечами. Если ему так хочется, то почему нет. – Рассказывай. Может, и меня научишь так смеяться…» «Ну-ну, Ви, ты только не раскисай мне тут. Тебе надо… кхе-кхе… жить дальше. Передай Тео… что она сильная… кхе-кхе… сама не знает, насколько», – Брендан то и дело прерывает свою речь наигранным кашлем. «Обязательно передам». «Эй, Ви? А где был Джонни Сильверхенд после, кхе… после взрыва бомбы в Арасака-тауэр?» «Где…?» – ошалело переспрашивает Ви. Он точно не случайно назвал это имя. «Везде. Просто везде…» Девушка против воли прыскает, закрывая лицо руками. «ИНСТАЛЛЯЦИЯ ОБНОВЛЕНИЯ УСПЕШНО ЗАВЕРШЕНА!» – говорит автомат голосом Брендана, но это уже не он. «Я буду по тебе скучать…» – шепчет Ви торговому автомату и с тоскливым вздохом чешет затылок. Сложно осознавать, что больше они не поговорят. Хоть Брендан был для неё не самым близким другом на земле, но он был хорошим, какого бы низкого ни был о себе мнения. И Ви он нравился. Скорее всего, это наивно или даже глупо, вот только она не понимает, где проходит та тонкая грань. Интересно, что он подразумевал, когда сказал, что речь не только о нём? Ещё и ввернул имя Джонни в последний анекдот. Такое чувство, что Брендан знал гораздо больше, чем должен был, и воспринимал её как-то по-своему. Назвал Ви демоном, знал о её смерти и воскрешении. Деламейн на свалке тоже всё это знал и заявил, что строки кода с биочипа прочно в ней укоренились или что-то подобное… Что она уже не совсем человек. Получается, они оба знали, что Джонни сидит внутри? Такое ощущение, словно искины умеют подключаться напрямую к Ви и считывать всё. Но тогда назревает вопрос: можно ли считать Джонни человеком? И если нет, то кем она станет, когда тоже подвергнет свою душу оцифровке? Сколько в ней осталось человечности? И что вообще такое эта «человечность»? Джонни продолжает существовать исключительно благодаря биотехнологиям и фактически состоит из строчек кода, записанных на повреждённый носитель, вставленный в разъём в голове Ви. Если так рассудить, то их тоже можно назвать алгоритмом, по аналогии с Бренданом, поскольку личность рокера оцифрована так, чтобы вести себя в точности, как это делал бы реальный Джонни Сильверхенд, но сам он давно умер. Истлел или в аду, кто знает… Но в голове такое не укладывается, поскольку слишком уж запутано. Да, запрограммированный алгоритм может обучаться в процессе точно так же, как и живые люди, которые с самого детства познают мир и учатся в нём функционировать. Блин, да сама цепочка ДНК в увеличенном виде напоминает строки кода. Так и где же эта граница? Джонни кажется ей абсолютно реальным. Значит, так и есть. И зачем тогда всё усложнять заумными объяснениями? Девушка выходит из сервисного центра, понуро опустив голову и потирая глаза. Она уже два дня нормально не высыпалась, и это чувствуется. Однако нужно поехать к Тео и рассказать о том, что стало с Бренданом, а заодно заскочить к Деламейну. Тяжело вздохнув, она замечает обычный, а не разумный торговый автомат и бодяжит в термосе свой безотказный бодрящий коктейль, состоящий из энергетиков и кофе. Надо ещё немного продержаться.