Шаг во тьму

      Северус не знал, сколько точно проспал в родовом гнезде, но в теле не было ни капли тяжести, даже несмотря на неудобную позу, в которой находился все время. Он прикрыл глаза, наслаждаясь тёплыми потоками магии, проходящими по его телу, сделал глубокий вдох и поднялся на ноги. Обернувшись, он столкнулся взглядом с лицом брюнетки, приобрётшему Причастие, образованное от слова приобрести человеческую краску. Казалось, если её сейчас хорошенько растормошить, она распахнёт тонкие веки с роскошным веером ресниц и явит миру зелень глаз, но пока оставалось лишь довольствоваться тем, что её лицо перестало быть бледным, как у мертвеца, что не могло не порадовать Снейпа.       Маг оставил мягкий поцелуй на лбу девушки. Ему ужасно не терпелось узнать, когда же брюнетка полностью восстановится, но что-то внутри подсказывало, что применять здесь магию — для диагностических чар — не стоит, будто это нарушит поток текущей здесь силы, а вместе с ним и регенерацию, без которой Сильвия не проживёт.       — Я надеюсь увидеть тебя в сознании совсем скоро, — сказал он, с нежеланием покидая родовое гнездо.       Когда тяжёлые двери, за которыми находился алтарь, остались позади, Снейп столкнулся с домовиками, но прежде чем заговорить, зельевар наколдовал темпус, чтобы узнать время. Ровно шесть утра. Привычка рано вставать не подводила, даже несмотря на великолепный сон, подаренный ему особняком.       — Доброе утро, Вилли, Дилли. Вы не знаете, сколько времени может занять полное восстановление Сильвии? — ведя диалог, зельевар продолжил идти по направлению в гостевую комнату, некогда выделенную ему девушкой.       — В прошлый раз, — домовик сделал глубокий вдох: воспоминания об окровавленной, едва стоящей на ногах хозяйке до сих пор очень ярко всплывали перед глазами. — Госпоже потребовалось пять дней, чтобы исцелиться. Мы подозреваем, что в этот раз потребуется вдвое больше времени.       Снейп на мгновение задумался. Он знал, когда девушка в последний раз отсутствовала это время, и невольно потёр запястье, на котором поблёскивал браслет. Не прошло и года, как Сильвия в очередной раз оказалась при смерти. Кажется, Северус подписал себе приговор, который в скором времени будет исполнен, если брюнетка продолжит с таким рвением вляпываться в неприятности.       — Подайте завтрак через десять минут, пожалуйста, — с этими словами он скрылся за дверью гостевой комнаты, отрезая себя от домовых эльфов, тут же поспешивших выполнить поручение новоиспечённого хозяина.       Снейп более детально осмотрел своё обиталище. В первый раз ему было не до этого, а сейчас можно было потратить свободную минуту. Здесь все было выполнено в лучших традициях щедрых хозяев: длинный письменный стол, тумбочка у двуспальной, широкой, заправленной дорогим бельём кровати, шкаф-купе в полный рост, заполненный новой одеждой, и смежная дверь, ведущая в ванну, куда Северус и отправился, попутно аккуратно оставив вещи на спинке стула.       Он быстро забрался в душевую кабину и лёгким движением руки привёл несложный механизм в действие, отчего прохладные струи воды мягко сталкивались с его телом, вызывая табуны мурашек.       Снейп ненавидел нежиться в воде, считая это необходимостью, с которой нужно побыстрее закончить, чтобы приступить к своим делам. Этот раз не стал исключением, он сразу потянулся к баночке, в которой, судя по надписи, должен был быть шампунь, вот только…       Только на его левом предплечье больше не было чёрного, уродливого пятна в виде черепа, за который все время цеплялся взгляд. Северус остановил движение руки на полпути и внимательно оглядел внутреннюю сторону предплечья. Действительно не было и капли, напоминавшей о его причастности к Тёмному Лорду.       В голове эхом раздалось:       — «Родовые гнезда освобождают от проклятий и восстанавливают здоровье…»       Рука медленно опустилась, а глаза закрылись. Снейп стоял под холодным искусственным дождём и вкушал сладкое чувство свободы, отзывающееся тёплым контрастом в его груди. Да, это произошло случайно, да, в какой-то мере он идиот, что допустил такой просчёт, но как же было хорошо осознавать, что тебя больше не выдернут посреди ночи ради удовлетворения чужой жестокости и скуки; предплечье не будет обожжено призывом, а пятно, сильнее раздражающее от взгляда на него после появления браслета магического брака, не будет привлекать внимание Сильвии.       Он усмехнулся собственным мыслям и продолжил то, на чем остановился. Этих секунд было достаточно для небольшого триумфа, который Снейп ощутил. На душе стало хорошо, даже несмотря на то, что ему придётся придумывать стратегию по защите Хогвартса, ища другой источник сведений о действиях Тёмного Лорда. В момент радости все остальное было не так уж важно.       Северус через пару минут покинул ванную комнату, закончив с водными процедурами, надел чистую, идеально подходящую по размеру одежду, которую нашёл в шкафу, и довольно быстро оказался в столовой, путь куда успел выучить за тот короткий срок, что находился здесь.       Домовики уже накрыли на стол и ждали хозяина, сохранив магией температуру блюд. Они стояли поодаль, у буфета, и ждали дальнейших приказаний. Снейп не сразу осознал, чего эльфы хотят, а как только понял, уточнил, есть ли у них вопросы. Он ответил на несколько, касающихся самочувствия Сильвии, и отпустил домовиков заниматься своими делами.       Зельевар ел, особо не чувствуя восхитительного вкуса — Дилли сегодня особенно постаралась — за собственными мыслями. Он пытался выстроить план действий на будущий год, после детских каникул, но каждый раз упирался в поражение «светлой» стороны, пока оставался директором школы.       Нет сомнений, как только Тёмный Лорд услышит о смерти Дамблдора, а об этом узнает весь волшебный мир Британии, когда Снейп скажет речь в новом учебном году, начнёт разрабатывать план по захвату академии. Вряд ли он будет щадить детей, встающих на его пути, а значит, Сильвия будет в очередной раз драться не на жизнь, а на смерть, утягивая за черту и себя, и его. Этого нельзя было допустить. Нетрудно признать, что в этой войне Орден — основная движущая сила, поэтому было важно придумать максимально безопасный план, чтобы обойтись без жертв и сдачи Хогвартса, как основного опорного пункта.       Снейп вздохнул. Необходимо было поговорить с директором. Не может быть такого, чтобы столь старая, наполненная секретами и силой магическая академия, не имела никакой защиты, кроме антиаппарационного барьера, на случай нападения недоброжелателей.       Он отправился к камину, привычно бросая летучий порох, и в который раз за последние несколько дней оказался в кабинете Дамблдора. Директор, несмотря на довольно ранний час, сидел в своём кресле и устало смотрел в пустоту, глаза его словно даже покрылись плёнкой, едва видимой собеседнику.       Северус начал переживать, что им необходимо ускориться, потому что Дамблдор мог не рассчитать силы и покинуть их гораздо раньше, чем сообщил вчера.       — Альбус? — негромко позвал зельевар и, к его облегчению, медленно, но старик все же повернулся в его сторону.       — Доброе утро, Северус, — директор кивнул и кротким движением головы указал на гостевое кресло.       Их разговор был не слишком долгим, но за то недолгое время Снейп отметил, что Дамблдор сильно изменился. Тот словно отдавал всю жизненную силу на борьбу с проклятием. В его голубых глазах больше не отражался шаловливый, юношеский блеск, а вечно приветливая улыбка превратилась в плотно сомкнутые губы, сдерживающие болезненные выдохи.       Маги обсудили план ближайших событий, которые было необходимо провести, пока Дамблдор находился в здравом уме и памяти. Прогнозы Снейпа были печальны: по его мнению, завтра, возможно, только лишь благодаря силе воли, директор проживёт до послезавтра, но… шанс на это был крайне мал, поэтому зельевар решил воспользоваться своей возможностью по полной, пока она ещё имеется. Он договорился с Альбусом о непреложном обете, который даст ему он сам и все члены Ордена Феникса, чтобы не допустить утечки информации о смерти директора и смене власти, спросил, с какими конкретно расами Дамблдор послал на переговоры Хагрида и, наконец, узнал, есть ли у Хогвартса защитные механизмы, о которых не мешало бы поинтересоваться сейчас.       Альбус… не сказать что обрадовал, но хотя бы дал надежду на то, что защитные чары действительно существуют. Он рассказал, что доспехи, расположенные в некоторых частях академии, можно активировать, чтобы те атаковали захватчиков, но большего сообщить не мог, так как не вдавался в подробности, считая, что никто не осмелится напасть на Хогвартс. Что ж, до недавнего времени это было правдой.       Дамблдор слегка дрожащими от проклятия руками вручил Северусу толстенный фолиант со словами «Это может помочь вам» и с тихим вдохом тяжело поднялся на ноги, опираясь на стол.       Время подходило к последнему завтраку в этом учебном году, на котором были обязаны присутствовать все преподаватели, как, собственно, и на обеде. После него студенты разъедутся по домам, наконец оставляя в стенах замка долгожданную тишину, поэтому необходимо было завершить разговор, чтобы не опоздать.       Прежде, чем маги покинули кабинет Дамблдора, Снейп признался, что больше не сможет служить Тёмному Лорду, так как метки у него теперь не было. Альбус был шокирован и не скрывал этого: у него просто не было на это сил, но радость за Северуса всё же отразилась в лёгкой полуулыбке. Пусть всё обернулось совсем не так, как ему бы того хотелось, однако в его сердце поселилось тепло от мысли, что зельевар, пусть и ненадолго, но стал счастливым благодаря Сильвии.       Директор мягко похлопал Снейпа по плечу, одобряя его действия, и искренне пожелал ему следовать выбранному пути, не отступая, двигаясь только вперёд, как бы трудно ему не пришлось.       После этого был завтрак, на котором не происходило ничего интересного. Грустные, подавленные лица наблюдались то тут, то там и среди преподавателей, и среди студентов. Шума, привычного для последнего учебного дня в магической академии, наполненной чувствами, первым опытом, приключениями и волшебством, не было. Слышались лишь тихие перешёптывания и редкие, едва видимые улыбки, скрывающиеся за неловкостью, будто испытывать сейчас радость или удовольствие от забавной шутки было неправильно.       Снейп был обязан присутствовать на завтраке, но не был голоден, а наблюдать фарс, представший его глазам, совершенно не хотелось. У него было предостаточно дел, на которые требовалось драгоценное теперь время, поэтому спустя пять минут от начала трапезы он покинул зал.       Его путь был недалёк. Северус быстрым шагом пересёк антиаппарационный барьер, наложил на себя дезиллюминационные чары и переместился в магловский Лондон.       В ноздри ударил мерзкий, приторно-сладкий, тухлый запах мяса, а взгляду предстал тёмный переулок, куда практически никто не заглядывал. Находиться в нем было невыносимо, так что зельевар устремился к его концу. Подобравшись совсем близко к выходу на свободу, он осмотрелся. В округе никого не было, только где-то вдалеке сновали по своим чрезвычайно важным делам маглы, но они Снейпу были не интересны.       Мужчина, все ещё невидимый из-за наложенного дезиллюминационного заклинания, приблизился к краю охранных чар и легко прошёл сквозь них: магия признала его и пропустила без какого-либо сопротивления. Он подошёл к ветхому, покосившемуся, старому домишке и спокойно вошёл внутрь, без стука — зачем стучать в собственный дом, в котором никто кроме тебя не жил?       Северусу было необходимо забрать отсюда важные вещи прежде, чем в окрестностях окажутся поджидающие его, прознавшие о предательстве пожиратели, посланные Темным Лордом.       Ему понадобилось всего десять минут, чтобы осмотреть дом на наличие подозрительных личностей и предметов, собрать свои пожитки: некоторые зелья, трактаты, книги, с которыми он не мог расстаться, собственные исследования и ещё несколько личных вещей. Он действовал быстро: кто знает, когда ему придётся столкнуться с неприятностями, но не посмел проигнорировать одно важное дело.       Его главной целью было максимально обезопасить себя и Сильвию в будущей войне, а для этого необходимо было действовать скрытно, осторожно, используя все хитрости, которые ему доступны. Он решил, что в столь тёмное, опасное для многих, в том числе пожирателей, время, было бы великолепно найти себе союзников на противоположной стороне. Благодаря шпионской деятельности Северус прекрасно понимал, за какие ниточки нужно дёргать и на кого надавить чуть больше, чтобы обзавестись надёжными связями, так что отправил несколько нейтральных писем вместе с безликой совой. Такие были у многих приверженцев Волан-де-Морта и важных людей министерства: не стоит привязываться к одному питомцу, разносящему почту, иначе тебя спокойно смогут по нему вычислить.       Снейп привязываться не стал. Ни к дому, где произошли одни из самых мерзких и тяжёлых событий в его жизни, ни к прежним коллегам, ни к питомцам, несущим почту. Он не планировал иметь близкие отношения, но…       Зельевар усмехнулся, пальцами касаясь белоснежного браслета на левом запястье. Никогда не говори «никогда».       С этой мыслью он покинул дом, в котором жил продолжительное время, шагнул на неухоженный газон прямо перед ступенями, ведущими к входной двери, и уже планировал аппарировать, однако… Снейп повернулся назад, осмотрел старые ставни. Чёрное, кое-где прогнившее дерево, из которого была выполнена эта небольшая избушка, запылённые окна и… взмахнул палочкой, безжалостно призывая огонь. Тот узкой дорожкой потянулся от его ног к ступеням, медленно охватывая их и пробираясь дальше, разгораясь с новой силой, будто в него добавили масло, как только ярко-рыжий язык оказался на пороге. Послышался тихий треск, и стены затянуло пламенем, а вверх, в затянутое тучами небо, взметнулся клубами темно-серый дым, привлекающий к себе внимание.       Снейп наблюдал за этой картиной заворожённо, словно это зрелище было прекрасно.       Он сжигал мосты. Теперь это была не только их с Дамблдором тайна. Это мог быть кто угодно знавший, что в этом доме, от которого вскоре останется лишь пепелище, жил отличный зельевар и отвратительнейший преподаватель, Северус Тобиас Снейп.       За спиной, где-то в соседнем доме, послышался женский крик, и мужчина, скрытый от чужих глаз магией, вместе со своим саквояжем и ехидной улыбкой на губах исчез, словно здесь никогда не было ни его, ни этого дома.       

***

      Время идёт быстро, когда ты вовлечён в череду важных дел, от которых зависит не только твоя, но и судьба других людей. Также и Снейп не заметил, как пролетели часы за изучением талмуда, выданного Дамблдором, стоявшим рядом с ним в гостиной Блэков. Старик уже приказал членам Ордена дать Северусу непреложный обет и рассказал, что их ждёт в будущем, сообщил, что теперь его место займёт нелюбимый многими зельевар. Последний не отреагировал на ядовитое замечание Сириуса, поджатые губы Минервы, Уизли, открывавших и закрывавших рты. Он пребывал в своих мыслях и все никак не мог дождаться, когда же его, наконец, отпустят, чтобы вернуться к своим планам и не тратить дорогое время на разглагольствования. Также Северус понимал, что нахождение здесь в первую очередь необходимо ему, дабы не потерять тех немногих союзников, которые были в наличии.       Ближе к середине заседания директор опустился в кресло, приложил ладонь ко лбу, оперевшись локтем на подлокотник, и прикрыл глаза, борясь с одолевавшей его болью и слабостью, с ощутимой частью которой больше не справлялся артефакт, подаренный Сильвией. Он отдал Снейпу лидирующую роль, чтобы тот мог доказать, что достоин своего места.       Зельевар отвечал на вопросы сбитых с толку таким важным известием, но стремившихся убедиться в его преданности Ордену с присущим ему холодным спокойствием, пропуская мимо ушей редкие замечания бывших мародёров. Он не язвил, что было для многих удивительно, стойко терпел все нападки Сириуса и кратко, но ёмко описывал дальнейшие действия и возможные тактики их противостояния Тёмному Лорду.       Снейп принял единственно верное в сложившейся ситуации решение, чтобы сохранить себя и выиграть войну, в которую ввязался: не позволять, пока это возможно, чувствам брать контроль над собой, вести переговоры чётко, с расстановкой, быть идеальной куклой, которую уважают и беспрекословно слушаются, в руках Дамблдора. Старик успешно помогал в этом, кивая и изредка — этого практически не требовалось — оправдывая кандидатуру Северуса на свой пост.       Переговоры не шли гладко и длились долгое время, пока каждый из членов Ордена не понял, что Альбус непреклонен в своём решении, и единственное, что они могут сделать в этой ситуации — покинуть сообщество, в котором находились. Как бы велика не была неприязнь к Снейпу, как бы ни хотелось выдвинуть другую кандидатуру или уйти, гордость и желание помочь всему магическому миру были превыше всего. Гриффиндорцы.       Северус был принят Орденом как лидер и, наконец, отпущен вместе с невероятно уставшим Дамблдором. Оставалось одно дело, которое он обязан был завершить прежде, чем упокоится вечным сном.       Маги вышли из камина Блэка, оказываясь… думаю, вы уже сами догадались где. Здесь было множество различных артефактов, разложенных по полкам в самом причудливом порядке, а на жёрдочке в золотой клетке сидел, часто моргая черными бусинами-глазами, роскошный феникс.       — Северус Тобиас Снейп, — твёрдо произнёс Дамблдор. — С этого момента передаю бразды правления магической академией Хогвартс в твои руки. Пусть защита детей и обучение их новым знаниям не станет для тебя тяжким бременем.       Альбус слабо улыбнулся, и от него протянулась тонкая серебристая ниточка магии к зельевару, но не коснулась его, словно ожидая разрешения.       — Я, Северус Тобиас Снейп, принимаю предложение стать директором Хогвартса.       Нить дотянулась до нового хозяина и впиталась в него. Брюнет ощутил лёгкий холодок, прошедший по всему телу, а стены кабинета казались теперь совсем иными, как и весь замок в целом. Он будто призывал к себе, маня разгадать все его тайны и насытить магией на долгие столетия вперёд.       — Спасибо, мальчик мой, я надеюсь, что в твоих руках Хогвартс переживёт любые трудности, которые встретятся в будущем, а теперь…       Директор оступился, отчего Снейпу пришлось поддержать его за руку, не позволяя совсем потерять равновесие. Дамблдор кивком головы поблагодарил зельевара и одним простым заклинанием избавил кабинет от личных вещей, впрочем, оставляя книжные полки огромных шкафов, тянущихся вплоть до потолка, заполненными, а важные, дорогостоящие, сильные артефакты мирно покоиться на своих местах.       — Фоукс… — задумчиво протянул бывший директор. — Я дарю его тебе, Северус. Пожалуйста, позаботься о нем.       Снейп хотел возразить, но понял, что это бесполезно, припоминая все прошлые разговоры с Дамблдором. Он помог магу дойти до камина, позволил себя обнять в первый и последний раз и совсем незаметно вздрогнул, как только вспыхнуло зелёное пламя.       Вот так он и остался наедине с собой в ставшем теперь каким-то совершенно холодным, больше не напоминавшем сказку кабинете директора.