***
В кабинете Главы Отдела собрались все рыцари, кроме Северуса. Последним в комнату вошёл Регулус и, оглядев собравшихся, воскликнул: — Господа, я не понимаю, чего мы ждём? Сев ведь может её почувствовать или я чего-то не знаю? — Рег, сядь, — нервно ответил Люциус, на ходу собирая в хвост платиновые волосы. — Мы ждём, когда Северус сгребёт половину своей лаборатории, не иначе. — И зачем? — Регулус поочерёдно всматривался в лица старших товарищей. Он не понимал, к чему эта задержка? Как только все рыцари почувствовали, что их Леди грозит смертельная опасность, они ринулись сначала на Авалон, но там их Леди не оказалось, и никто не знал, куда она направилась. Сейчас же у него было меньше информации, чем у остальных, так как юноша задержался, обсуждая с целителем состояние брата, и когда смог вырваться, то сразу отправился в Отдел, куда и направил его сигнал от перстня. Рег знал лишь, что Леди пропала. — Проблема в том, лорд Блэк… — взял слово лорд Прюэтт, — что хоть лорду Принцу и удалось определить местоположение миледи, но оно защищено почище Азкабана. Нам придётся брать его штурмом. На месте сейчас работает группа, которая пытается определить, с чем нам предстоит иметь дело. И уже начала взламывать защиту. А лорд Принц в данный момент собирает, насколько я понял, все артефакты и зелья, которые нам могут помочь прорваться в этот бастион. — И где же она? — Рег не смог сидеть спокойно и, поднявшись, начал прохаживаться по кабинету. — Какой-то полуразрушенный замок на юге Ирландии. Даже если нам удастся быстро разрушить защиту, то, что нас ждёт в самом замке, мы пока не знаем. Поэтому мы решили взять с собой и боевую спецгруппу Отдела. Также предлагаю всем надеть форму. Мы не знаем, кто именно похитил Леди, так что открывать своё инкогнито нам не с руки, — как-то медленно и тягуче заговорил Ксено. В гостиную, как ветер, ворвался Северус. В руках он нёс холщовую сумку, глаза его метали молнии, губы были поджаты, в лице, казалось, не было и кровинки. — Не думаю, Ксено, что это будет иметь хоть какое-то значение, когда я до них доберусь. Некому будет нас опознавать. Все готовы? Тогда идём, группа уже ждёт. Рыцари единым движением, будто тренировались многие годы, встали со своих мест и, надев зеркальные маски, вышли из кабинета. Из стены выплыл Марволо и, осмотрев опустевший кабинет, покачал головой и сжал кулаки. Древний полуразрушенный замок стоял на морском утёсе. Море было неспокойно: оно бушевало и злилось, своими волнами врезаясь в высокий утёс, будто пытаясь окончательно разрушить ненавистное человеческое творение. Группа магов появилась за скалой в нескольких сотнях метров от замка. К ним навстречу из своего укрытия вышел человек в такой же, как и у остальных, зеркальной маске. — Защита имеет тройную степень. На кровь не завязана. Мы обнаружили точки соединений вязи чар. Артефакты расставлены в наиболее уязвимых местах. Наша группа обнаружена не была. На территории объекта наблюдалась неизвестная активность минут двадцать назад. Сейчас всё тихо. Визуально противника не наблюдали. О внутренней защите узнать не удалось. Если она и есть, то скрыта, возможно, артефактами. Количество противников также неизвестно. Но нам удалось выявить присутствие неизвестных на цокольном этаже в сохранившейся части объекта. — Просто великолепно, мне одному кажется, что мы идём в расставленную ловушку, причём и понятия не имея, насколько она масштабна? — Это ведь риторический вопрос? Не забываем о нашей цели. Сев, что ты чувствуешь? — Она жива и напугана. Я чувствую, как она пытается бороться. Отчаянно, — сквозь зубы ответил скрытый за маской Северус. — У нас мало времени. Если не рискнём сейчас… потом может быть поздно. — Раз так, и спорить не о чем. Мы знали с самого начала, на какой риск идём. Вперёд. Маги, укрывшись чарами, подошли вплотную к защитному контуру замка. Встав по только им известным местам, достали палочки и нацелили их на замок. По знаку встретившего их Невыразимца, активировавшего артефакты, они начали слой за слоем снимать плетения защиты проявившегося контура. Защита поддавалась медленно. Но когда последний слой был уничтожен, и маги направились в сторону замка, с его стен взлетели каменные горгульи, украшавшие фасад замка. С громким криком они набросились на нарушителей. Закипел короткий, но яростный бой. Маги были в большинстве своём лордами магии и владели чарами и силами, о которых простые обыватели и не догадывались. Маги шли по оставшейся от стражей каменной крошке, прикрывая друг друга с полным сосредоточением. Сюрпризы только начинались. Разделившись на небольшие группы, они зашли в замковый двор. Было тихо, слишком тихо. Осторожно ступая на выложенную камнями площадку, маги продвигались к полуистлевшим дверям. Неожиданно один из бойцов спецгруппы истошно заорал. Остальные в первые секунды не поняли, что же произошло. Но когда живой человек на их глазах начал терять куски тела, а кровь даже не падала на камни, кто-то догадался и крикнул. — Смеркут! Двое ближайших от жертвы невидимой твари бойца начали бросать заклинания, пытаясь спасти товарища. Тварь всё же отпустила свою добычу, и люди увидели нечто похожее на полупрозрачную ткань, развернувшуюся и оскалив теперь видимую зубастую пасть, на тех, кто помешал ей завершить свою трапезу. С диким визгом она сгорела в огне, посланным бойцами. Пока продолжался этот короткий бой, остальные замерли. Не было гарантий, что тварь обитает здесь в одиночестве. Жертва Смеркута была жива, но в критическом состоянии. Коллеги использовали экстренный портключ, отправив тяжело раненого в Отдел. Диагностические заклинания выявили ещё три притаившихся твари. Они были моментально уничтожены в очистительном огне. Но не успели маги выдохнуть, как площадку буквально наводнили десятки довольно крупных акромантулов. Полетели режущие заклинания и авады. Пауков было много, но им попался опытный и сильный противник. Но даже учитывая это, без потерь не обошлось. Двое бойцов получили ядовитые укусы, у одного была задета бедренная артерия, и он чуть не истёк кровью, но быстро оказанная помощь спасла ему жизнь. Северус чувствовал, что каждая минута на счету. Он понимал, что их пытаются задержать и, переглянувшись с Люциусом, принял решение пробиваться дальше, не задерживаясь. Люциус кивнул и отвлёк ближайших пауков на себя. Северус со всех ног побежал к дверям. Войдя в тёмное сырое помещение и прислушавшись, он услышал далёкие отзвуки чьих-то разговоров или споров. Быстрым шагом направившись на звук, по узким коридорам, внимательно следя за обстановкой. Но вся его сосредоточенность и опыт не помогли, когда прямо из каменных стен его тело за секунду обвили черный склизкие лианы. Барахтаясь в крепких живых узах, он пытался определить, с какой дрянью на этот раз имеет дело. Но в памяти не было ничего подобного. Лианы, как мыслящее существо, в первую очередь схватила его руку с палочкой и окутала шею. Северус использовал беспалочковую магию, но на эту дрянь не действовал ни огонь, ни режущие чары. Воздуха в лёгких становилось всё меньше, а холодные склизкие лианы, казалось, выдавливают из него не только воздух, но и магию. Уже теряя сознание и последние крохи кислорода, он почувствовал, что в его солнечном сплетении будто взорвалась вспышка ослепительного света, и Северус, поддавшись интуиции, выпустил этот свет в окружающее пространство.***
Я находилась как будто в глубоком колодце и не могла открыть глаза. Какие-то звуки доносились глухо, издалека. Всё тело казалось невыносимо тяжёлым. Сознание словно в липкой патоке. Мне понадобилось просто колоссальное усилие воли, чтобы просто открыть глаза. Веки будто весили тонну. Зрение всё никак не могло сфокусироваться. Всё было словно в тумане и расплывалось на неясные силуэты. Но постепенно хотя бы слух стал приходить в норму. И я услышала чьи-то приглушённые голоса. Разобрать отдельные слова получилось не сразу. — … не понимаю. — Чего именно ты не понимаешь? — чей-то более громкий голос был совсем близко. — Зачем надо ждать, что бы она пришла в себя? Неужели тебе так необходимо самоутвердиться? Мы и так потеряли кучу времени, доставляя её сюда. — Дело не в самоутверждении. Эта сука должна всё чувствовать. Так отдача ритуала будет сильнее. — Нам и так, считай, безумно повезло найти её и застать одну врасплох. Не стоит дразнить удачу, она дама коварная. — Я сам ставил здесь защиту. Ещё и сюрпризов оставил, — послышался третий голос. — Если всё-таки за ней кто-нибудь и придёт, то этих самоубийц будут ждать неприятные сюрпризы. — И всё равно я считаю, что дольше тянуть опасно. Для ритуала всё готово. Нам уже так давно в руки не попадали чистокровные фейри. Упустить такой шанс было бы… неприятно. — Успокойся, спорить уже не о чем. Она пришла в себя. Надо мной склонилась жуткая костяная маска с черным капюшоном. Кажется, я жаловалась на расплывчатое зрение? Лучше бы оно таким и оставалось. Непроизвольно дёрнувшись, я осознала, что скованна цепями и лежу на чём-то холодном. Но больший ужас сковал моё сердце, когда я почувствовала на своей шее холодную сталь. Магию я не ощущала совершенно. Снова это чёртово хладное железо! — Проснулась, красавица? Вот сейчас и развлечёмся. Мы долго ждали возвращение тебе подобных, прям соскучились, — мерзко захихикала эта тварь и разорвала на моей груди корсаж платья. Я с ужасом почувствовала, как от холодного воздуха затвердели обнажённые соски. Страх сковал горло. Чужая рука с силой, до боли сжала мою грудь. От омерзения подступила тошнота. Мерзавец снова нагнулся к моему лицу и зашептал: — Сейчас, сука, ты будешь орать под нами, пока не надорвёшь связки. Но не волнуйся, хоть ты и сдохнешь, твоё могущество и молодость ещё долгие десятилетия будут нас радовать. — Хмм, ну да, ты, конечно же, не самоутверждаешься. Может, хватит уже болтать с этой тварью и начнём? — Ты прав. Мой мучитель отошёл от меня. Осмотревшись, я увидела, что нахожусь в какой-то круглой комнате с каменными стенами без окон. Трое моих похитителей встали в противоположные стороны от меня, образовав треугольник. Вскинув руки вверх, они затянули катрены начала какого-то ритуала. Черное пламя поднялось вокруг моего каменного ложа. По мере прочтения заклинаний их голоса звучали всё громче. Всё это время я отчаянно пыталась освободиться, но безуспешно. В воздухе начала сгущаться какая-то тёмная, противоестественная энергия. Дышать или даже двигаться становилось всё труднее. Я будто оцепенела и не могла пошевелить и пальцем. Лишь в своём сознании пыталась хоть как-то противостоять нарастающему парализующему ужасу. Не слишком успешно. Вдруг помещение, где мы находились, будто вздрогнуло. Маги на мгновение потеряли концентрацию. Переглянувшись, они продолжили свой ритуал. Последовал ещё один толчок. Мгла, нависшая надо мной, будто уменьшилась. Но тут маги резко замолчали. — Кто-то взломал защиту. — Не волнуйтесь, время ещё есть. Ритуал задействован. Отступать поздно. — Мы не сможем с этим ошейником её куда-то перенести. Либо заканчиваем ритуал сейчас, либо уходим. — Ну нет, мы почти восемьдесят лет ждали подобную возможность, чтобы пополнить свои запасы. Я никуда не уйду. Время есть. Закончим. Жаль, правда, развлечься как следует не успеем. Они начали подходить ко мне. И осознание того, что они задумали, придало мне сил на сопротивление. Я сама не знаю, как и главное, что у меня получилось. Вряд ли смогу объяснить случившееся даже себе, но стоило одному из них взяться за мои ноги и начать задирать подол платья, как с каким-то диким криком из самых глубин моей души вырвался золотой свет. Он окутал меня, словно мягким уютным одеялом, и маг отлетел к противоположной стене, со всей силой ударившись спиной. Они пытались снять эту защиту заклинаниями, но они словно впитывались в золотой свет. Их руки не могли приблизиться, нарушив невидимую световую границу. Сквозь звон в ушах, от какого-то нереального напряжения всего моего естества слышалась ругань и крики. — Это невозможно! Как эта сука это сделала? Хладный металл поглощает любую магию! — Эти твари уже в замке! Надо валить! — Я не оставлю её! Другого шанса может и не быть. — Хочешь сдохнуть? — Я тоже оставил подарочек для гостей. Сюда никто не пройдёт. Надолго эту стерву не хватит, смотрите, защита истончается. Я держалась в сознании только на упрямстве. Каждая клеточка моего тела будто горела и разрывалась. Уже погружаясь во тьму спасительного то ли беспамятства, то ли и вовсе смерти, последнее, что я увидела, была яркая вспышка света из единственного видимого входа в эту комнату. Вокруг был туман и больше ничего. Серая мгла, казалось, не имеет ни начала, ни конца. Я бродила в этом безликом пространстве и сама себе задавала вопрос. Сколько я уже так брожу? Час? День? Годы? Но вдали показался какой-то свет, и я пошла к нему. — Ну здравствуй, родная. Прекрасное лицо матери Магии излучало тот самый свет, что привлёк меня. — Матушка? Я... умерла? — Нет, но ты была к этому очень близка. Мы сейчас на Грани. На пороге царства моей сестры. — И что теперь? — А теперь всё зависит от твоего жениха. — Северус. Он нашёл меня? Магия немного грустно улыбнулась. — Конечно. Но чтобы не допустить его гибели, а соответственно и твоей, мне пришлось немного вмешаться. Я раньше времени пробудила его полное наследие. Только так вас можно было спасти в той ситуации. Я нарушила правила, но я готова за это платить. Он успел вовремя. Но… — Но? — Но ты так надорвала свои силы настолько, что находишься сейчас в пограничном состоянии. Только то, что ты являешься моей дочерью, спасло тебя. Ни у кого другого подобное было бы невозможно. Разве что у детей моих сестёр. Я больше не могу вмешиваться, а значит, сможет он помочь тебе или нет, зависит только от него. Если он сможет догадаться, как это сделать, то ты очнёшься довольно скоро. Если нет — твой сон может затянуться. — И насколько он может затянуться, Матушка? — На годы…