***
В магнитоле играл очередной новомодный хит. Навязчивый мотив мешал думать, и водитель с раздражением вырубил радио. Роджерс снова и снова крутил в голове вопросы, которые собирался выяснить у своего старого друга, до сих пор работающего в Скотленд-Ярде. И чем больше он обдумывал предстоящий разговор, тем больше хмурился. Его жизнь и жизнь его маленькой семьи так неожиданно изменилась, что голова шла кругом. Ведьмы, колдуны и бог знает какая еще чертовщина, еще и секта эта. Хотя, если признаться честно, то жизнь изменилась задолго до того похищения Эммы. С того дня, когда его младшая любимая сестренка неожиданно оказалась беременна и даже не помнила от кого? Ох, как же он тогда злился, вспомнить страшно. Он пытался найти того ублюдка и призвать к ответу, вот только где искать этого козла, если Линда даже не представляла, как вообще это произошло? Пришлось смириться. Когда в доме появилась Эмма, отставной солдат уже не мог себе представить, как можно жить без этого маленького солнышка, что осветило их жизнь так неожиданно. А потом начались чудеса. Найти виновницу происходящих странных явлений оказалось легко. Тогда-то Роджерс, кажется, и начал седеть. Он-то хорошо себе представлял, что будет, если об этом узнают посторонние. Перед глазами, как вживую, сразу предстали картинки возможных сценариев. Как его маленькую солнечную племянницу забирают чужие равнодушные люди и делают всякие гадости в закрытой лаборатории, будто с подопытной мышью. Как его дом штурмуют журналисты и фанатики, как соседи смотрят со страхом и придумывают всякий бред про дьявола и подобную чушь. В тот момент он решил, что защитит малышку, чего бы того не стоило. Пришлось очень серьезно с ней поговорить о ее способностях и о том, что ни в коем случае нельзя делать на людях. Но этого оказалось недостаточно. Её нашли. И если бы не та девушка с друзьями, он бы потерял своё кудрявое солнышко, как потерял сестру несколько лет назад. Рак, будь он проклят. И вот теперь, когда перед ним открылся новый мир, приходится крутиться и поднимать все свои старые связи. То, что уже пострадали другие дети, как их Эмма, застилало глаза кровавой пеленой. Он не понимал, несмотря на долгие годы работы в полиции, как у кого-то могла подняться рука на ребенка. Собственно, именно поэтому и не смог уже работать в большом городе и переехал с семьей в глубинку. Последней каплей на прошлой службе как раз и было убийство пятилетнего ребенка, и он сорвался, не смог. Перевелся и надеялся, что в тихой глуши таких дел не будет. И тут как обухом по голове это похищение родной племяшки. Он этих уродов из-под земли выроет, и рука не дрогнет, если что. Радовало, что хоть он в этом деле не один. Те странные волшебники оказались вполне нормальными мужиками, и помощь с той стороны была неоценима. Машина повернула на служебную парковку и, кивнув молодому парнишке на посту, Роджерс показал документы и вошел в здание. В небольшой приемной его уже ждали. С кожаного диванчика с достоинством поднялся светловолосый мужчина в светлом, явно дорогом костюме и тростью с набалдашником в виде головы змеи в руках. После крепкого рукопожатия они пошли дальше к кабинету. Постучав и услышав краткое: «Входите» они вошли в кабинет. Хозяин поднялся из своего кресла и поприветствовал гостей. — Сэм Роджерс. Сколько лет, сколько зим? Рад встрече. Ты быстро приехал из своего захолустья, я ждал тебя позже. — Грег, а ты высоко взлетел. Рад за тебя, старый черт. После крепкого дружеского объятия Роджерс представил старому другу своего сопровождающего. — Позволь представить, Лорд Люциус Малфой. Лорд Малфой, мой старый друг Грегори Кларенс. — Лорд? Очень приятно, сэр. Прошу, присаживайтесь. Кофе, чай? Когда все формальности были соблюдены, собравшиеся перешли к делу. — Сэм, ты поверхностно ввел меня в курс дела. Я пособирал информацию, и прежде чем ей поделиться, хотелось бы расставить все точки над и. Я так понимаю, что лорд Малфой здесь не случайно. Хотелось бы иметь представление, с кем именно я имею дело и какое вы имеете отношение к расследованию? — Имею самое непосредственное, мистер Кларенс, — Люциус достал из внутреннего кармана удостоверение и, раскрыв, положил на стол. — Дело в том, что наш отдел взял на себя курирование этого дела. Мистер Роджерс любезно согласился свести нас без лишней волокиты и расшаркивания высокого начальства. Перед тем, как мы поделимся своей информацией, хотелось бы узнать, что накопал Скотланд-Ярд. Неофициально, — мужчина обаятельно улыбнулся Кларенсу и слегка пошевелил пальцами. Роджерс понял, что его друга подвергли какому-то колдовству, судя по на несколько мгновений расфокусированному взгляду Грега. Сэм нахмурился и с осуждением посмотрел на волшебника. Тот лишь криво ухмыльнулся и твердо посмотрел в глаза союзнику, будто говоря: «Так надо». — Да, собственно, и рассказывать пока особо нечего, — Кларенс задумчиво отпил глоток кофе и продолжил. — Пока Сэм не рассказал о похищении племянницы какими-то сектантами, мы и не представляли, что они вообще существуют. Пришлось пересматривать множество нераскрытых дел о похищениях и убийствах детей. Только после тщательного анализа дел о похищениях за последние пару-тройку лет со всей страны, наши аналитики все же нашли определенный общий почерк у нескольких десятков дел. Вот только мы так и не установили связь между похищенными. Чем они заинтересовали преступников? Все дети из разных социальных слоев, разных частей страны и их семьи не имеют никаких точек пересечений. Из двадцати трех отобранных по общему почерку дел — семнадцать с найденным трупом. Все проведенные экспертизы говорят, что убийцы разные люди, только вот почерк… Может, всё же поделитесь, что известно вам? Люциус задумчиво посмотрел на навершие своей трости, пару раз легонько постучал ей об пол и, будто что-то для себя решив, ответил на вопрос, слегка растягивая слова. — Нам удалось задержать похитителей мисс Роджерс и поймать на живца их куратора. От… кхмм… задержанных мы узнали о целой разветвлённой преступной сети. На их счету куда больше нескольких десятков похищений и убийств. Промышляют они уже давно. Незаконные эксперименты в подпольных лабораториях, бесчеловечные опыты над детьми. Их организация построена как религиозная секта. Посвящение неофитов как раз и состоит в похищении и омывание своих рук невинной кровью. Секта насчитывает около сотни членов. Есть подозрение, что верхушка секты в определенных случаях может позволить себе высококлассных наемников. Детей они выбирают неслучайно. Они искренне считают похищенных порождением зла, дьявольскими отродьями, которых следует стереть с лица земли. Нам удалось также найти утечку, откуда преступники узнавали об именно этих детях. Сейчас источник под наблюдением. Мы надеемся с его помощью выйти на верхушку секты. Я всё это вам сейчас рассказываю не просто так. Вы же понимаете? У нас достаточно ресурсов для собственного расследования, но есть определённые препятствия, и из-за них нам приходится идти на контакт с вами. Нам нужна верхушка секты, их рядовые члены нам не интересны. Кларенс от услышанного впал в легкий ступор и некоторое время переваривал информацию. Профессионализм всё же возобладал, и он, немного наклонившись вперед, начал уточнять полученную информацию. — Какого рода препятствия? И какой помощи вы ждете от нас? По каким критериям выбирают детей? Известно ли, где находится штаб секты и лаборатории? — Прежде чем я отвечу, и мы продолжим этот разговор, хочу вас предупредить, что вся информация, которую я озвучу в дальнейшем — под грифом «секретно» и за её разглашение последуют отнюдь не штрафы и внутренние разбирательства. Грег внутренне собрался. Угроза была более чем недвусмысленная. Во что же он влезает, если МИ 5 решило воспользоваться помощью Скотленд-Ярда? Вот только внутренняя ищейка уже сделала стойку, и отступать он не собирался. Кинув взгляд на напряженного Сэма, он только кивнул странному собеседнику и немного расслабился. — Всё сказанное сейчас останется между нами. Люциус удовлетворенно кивнул и продолжил: — Похищенные дети представляли интерес для нашего отдела в качестве будущей службе королевству. У них… особенные таланты. Подобных детей мы отслеживаем и в одиннадцатилетнем возрасте приглашаем в закрытую спецшколу. Списки потенциальных учеников как раз и есть та самая утечка. Когда у ребенка проявляется определенный…талант, его ставят на учет. — Получается, вы уже давно ведете расследование? Раз в вашу школу поступает меньше детей, чем должно быть по этим спискам? — Вовсе нет. К сожалению, не всё так просто. Я не могу вдаваться в подробности, но узнали мы о пропавших детях не так давно. Что касается вашей помощи, нам нужен человек, который смог бы влиться в секту. Мы пытались внедрить своего человека, но, к сожалению… От него мы так и не получили ответа, он пропал. — Я так понимаю, вы подозреваете утечку? Малфой ненадолго задумался, но всё же кивнул. Пусть уж лучше утечка. Не объяснять же этому магглу, что, скорее всего, в подосланном шпионе как-то определили мага, и артефакты не помогли. — Мы предоставим вашему человеку всю необходимую информацию под расписку о неразглашении. Нам также может понадобиться помощь в задержании. Нам нужны только лидеры. Все почести после завершения операции достанутся вам. Кларенс задумчиво постучал пальцами по столу и через некоторое время ответил: — Есть у меня на примете один человечек… Работает под прикрытием уже не один год. Молод, но прекрасный специалист. Если он вам подойдет, то мы решим этот вопрос. Что касается задержания, предупредите заранее, когда будет операция. Я предоставлю вам необходимые ресурсы. — Такую информацию я смогу вам разгласить всего за несколько часов до задержания максимум. — Приемлемо. Люциус поднялся с кресла и протянул руку для пожатия. Грег не заставил себя ждать и крепко её пожал. Роджерс тоже встал. — Что ж, благодарю. Надеюсь на дальнейшее плодотворное сотрудничество. С вашего позволения, связываться мы будем через мистера Роджерса. Так будет… надёжнее, — Сэм кивнул, подтверждая договоренность. — Грег, мы с тобой еще посидим как-нибудь, но сегодня у меня еще дела. Мой телефон у тебя есть, до связи. Мужчины распрощались и покинули кабинет. Уже выйдя из здания, Малфой придержал Роджерса своей тростью и спросил вполголоса: — Мистер Роджерс, я хотел бы попросить у вас разрешения взять у вашей племянницы немного крови. — Зачем? — Брови Роджерса удивлённо поднялись. Вопрос вывел его из задумчивости. — Дело в том, что ваша племянница горазда сильнее обычной маглокровки. К тому же вы упоминали, что её мать не помнит, кто отец девочки. У меня есть некоторые подозрения, но необходимо убедиться. — Вам что-то известно об ее отце? — Роджерс весь напрягся и с подозрением смотрел в лицо Малфою. Тот хмыкнул. — Я пока ни в чем не уверен, но кое-что в девочке показалось мне знакомым. Это всего лишь предположение. Просто хочу убедиться. Понимаете, в качестве признанной полукровки Эмме будет куда как проще вписаться в наш мир. — С чего бы тому ублюдку, что сделал это с моей сестрой, признавать ребенка? Без него прекрасно обходились и так справимся. Хотя я всё же хотел бы взглянуть в лицо этому подонку, — Люциус скривил губы, глубоко вздохнул, но продолжил. — Я могу понять ваши чувства. Но вы не думали, что всё могло быть сложнее? — Чего уж сложного? Поразвлекся какой-то маг с обычной симпатичной девчонкой да стёр потом память. — Вполне возможно, но вам разве не хотелось бы узнать всё наверняка? Девочке не повредит покровительство в нашем мире. Если же окажется, что я ошибся, и отец девочки не тот, о ком я думаю, а какой то мерзавец, опорочивший вашу сестру, то просто забудете об этом и не станете идти на контакт. — Я так понимаю, вам всё же что-то известно? — Предпочту пока оставить свои подозрения при себе. Если вы согласитесь, готов поклясться, что доверенная кровь не будет использована во вред девочке и вашей семье, а также, что сначала всё узнаете вы, и вам решать, что делать с этой информацией. — Зачем это вам? — Скажем так, если это действительно тот, о ком я думаю, то я спишу с себя один моральный долг и укреплю своё положение у нужных людей. Сэм обдумал предложение со всех сторон. Вроде они от этого ничего не теряют. Да и самому было любопытно. Решать, что будет делать с «папашей» можно и потом. Действительно, надо разобраться. Тяжело вздохнув, Роджерс всё же кивнул. — Вот и прекрасно, — Люциус удовлетворенно улыбнулся.***
Тронный зал сиял. Хрустальные световые шары, будто в танце, планировали под потолком. Цветы и молодая листва была повсюду, источая нежный аромат. Дриады не подвели: такой гармоничной красоты, вдохновленной детьми лесов, не встретишь у людей. Нежная тихая музыка, казалось, исходит от стен и льётся с потолка. Зал заполнен волшебным народом, что яблоку негде упасть. Лишь небольшой проход, застланный длинным ковром, оставался свободным. Он предназначен для ожидаемой делегации. Слышатся негромкие разговоры, и то тут, то там серебряными колокольчиками взрывается веселый смех. Крылатые создания самых немыслимых форм и размеров перелетают от одного конца зала к другому. Мы с Северусом сидим на своих тронах при полном параде и регалиях. Я нервно постукивала пальцами по подлокотнику, но моему жениху это скоро надоело, и он взял мою ладонь в плен своих музыкальных пальцев. — Не нервничай. Всё в порядке. Фыркнув, посмотрела на него. Сама не понимаю, чего я так переживаю? Обретя спокойствие в нежном взгляде возлюбленного, глубоко вздохнула и собралась. Минуты, кажется, текли вечность. И вот час пробил. В противоположной стене закрутилась спираль портала, всё увеличиваясь в размерах. Из портала вышел дед. У меня сердце, кажется, пропустило удар, когда я увидела его высокую статную фигуру с гордой осанкой и широким разворотом плеч. Вьющиеся волосы по плечи, аккуратная и густая борода цвета соли с перцем. Взгляд умных серых глаз смотрит будто в душу, широкие густые брови вразлет. На вид ему можно дать не больше пятидесяти-пятидесяти пяти. Широким шагом, помогая себе высоким посохом, дед подходил к нашему трону. Слева от него и на шаг назад, гордо вздернув курносый носик, шла Ульяна, моя наставница и племянница деда. Бабушкой её называть у меня никогда язык не поворачивался. Выглядела она, может, на пару лет старше меня, а уж её задорный девичий характер я знаю не понаслышке. Вот кто скажет, что ей за семь сотен? Дед взял с собой двух своих самых надежных дружинников. Я с ними почти не знакома, оба в том будущем погибли. Не успела их узнать. И вот небольшая процессия всё же достигла трона. Мы с Северусом встали, учтиво поклонившись. Дед склонил в легком приветственном поклоне голову, Ульяна тоже, дружинники же отвесили поясной поклон. В установившейся тишине можно было услышать каждый шорох. Тут дед как-то задорно хмыкнул, широко улыбнулся и своим басом весело произнес по-русски: — Ну здравствуй, внученька!