***
Резкий вскрик отвлекает внимание Шэнь Цзю и он едва не пропускает удар. — Я здесь, старший учитель, — насмехается Ло Бинхэ, от его приторного тона сводит зубы, — обрати на меня внимание. Непрерывный поток атак чистой духовной силы не даёт времени даже взглянуть в лицо этому неблагодарному ублюдку, но если бы у Шэнь Цзю было хоть одно свободное мгновение, он бы не потратил его на Ло Бинхэ. Он бы обернулся. Туда, где Шэнь Юань недавно тяжело вставал после удара спиной о стену. Туда, где сейчас раздаётся шипение и еле слышные вскрики. — Ты, щенок, — рычит Шэнь Цзю, — что ты с ним сделал? — Я в порядке! — пытается успокоить Шэнь Юань, вздрагивая от резкой, короткой боли в щеке. Не так больно, как сломанные рёбра. Ло Бинхэ, не шевелясь, переводит взгляд на Шэнь Юаня с нарочито фальшивым участием на лице: — Я надеюсь на это, младший учитель. Но чтобы обезопасить всех нас… — атаки Ло Бинхэ замедляются, с лёгким взмахом руки в воздух поднимается целое облако бамбуковых игл, направленных прямо на Шэнь Юаня. Битва на поле боя замедляется. Это не убьёт заклинателя. Но… Нин Инъин испуганно смотрит на иглы и дрожит, удерживаемая учениками дворца Хуаньхуа, не в силах поверить в жестокость друга детства. Эта маленькая заклинательница уже сорвала голос, пытаясь докричаться до Ло Бинхэ, но всё, что получала в ответ — мимолётные безразличные взгляды. Она пытается снова: — А-Ло! Остановись! Сотня игл делает резкий рывок вперед и так же резко останавливается на полпути. Бросившийся наперерез атаке Шэнь Цзю пропускает удар в грудь и сплёвывает кровь. Этот отброс просто играет с ними! — Почему ты так печёшься о них, дорогая шицзе? Ты хочешь спасти их? Напомни мне, эти двое хоть раз спасали нас? — Ло Бинхэ оборачивается и смеётся, мягко и искренне. От этого звука сердца сразу нескольких людей замирают, — нет! Они всегда бросали нас на произвол судьбы! Им плевать на нас, так почему тебе не плевать на них? — Ты ошибаешься! Учителя никогда не оставляли нас в опасности, — Нин Инъин настолько отчаянно рвётся из плена, что адептам Хуаньхуа приходится отступить, никто не делал причинить вред этой девушке, — они бы никогда не допустили, чтобы нам навредили! Сочувственный взгляд Ло Бинхэ приводит Нин Инъин в замешательство, но, сощурив покрасневшие глаза, та резко разворачивается и убегает прочь. Бросившиеся преследовать её ученики были остановлены голосом Ло Бинхэ: — Пусть уходит. Она просто приведёт нам публику. Равнодушно отвернувшись от удаляющегося силуэта, Ло Бинхэ опускает руку. Иглы устремляются вперёд. Нет никаких сомнений, что в будущем Нин Инъин ответит за то, что осмелилась оспаривать правоту Ло Бинхэ.***
— Я желаю убить тебя прямо сейчас, чтобы ты больше никогда не смог осквернить моё тело, — Шэнь Цзю запрокидывает голову, зажмуривается и трёт переносицу, лишь бы не смотреть на неумелые движения своего двойника. Он был проклят небесами встречей с этим человеком. — Да ты и сам не знаешь этой техники! — взъелся Шэнь Юань, останавливаясь. Это правда, что Шэнь Юань обладал выдающимися способностями к обучению, но даже с телом Шэнь Цинцю ему недоставало базовых навыков в боевых искусствах. Было непросто понимать что-то без знаний об основах. — Прежде всего тебя стоило бы научить манерам. Это ты вызвался обучать его секретным техникам чужих школ. Я не имею к ним никакого отношения. И это тоже было правдой. Шэнь Цзю находится здесь лишь ради помощи в расшифровке техник из воспоминаний. Шэнь Юань остановился и поднял меч Сюя к лицу, наполняя его энергией. Чистое сияние лезвия умиротворяло и очищало разум от возмущения. Создавалось впечатление, что связь Шэнь Юаня с этим мечом была глубже, чем у настоящего хозяина. Впрочем… Точно такой же меч, противореча всем законам логики, мирно покоился в ножнах подле Шэнь Цзю. Взглянув туда, Шэнь Юань на секунду задумался, а отличит ли Лю Цингэ его меч от оригинального, как веера? Покачав головой, Шэнь Юань отбросил лишние мысли и взмахнул мечом. Никто не должен знать об этом. На чём они остановились? Обернувшись, чтобы задать вопрос, Шэнь Юань внезапно наткнулся на пустоту, но не успел он разозлиться на в очередной раз оставившего его Шэнь Цзю, как причина чужого побега поздоровалась с ним голосом главы Цанцюн. Однажды между близнецами и Юэ Цинъюанем состоялся долгий и сложный разговор, но даже после этого узел напряжения между ними тремя не ослаб. Ещё один разговор произошёл без участия Шэнь Цзю и Шэнь Юань думал, что после этого его будут подозревать. К удивлению, этого не произошло. Вежливый поклон был остановлен бережными руками Юэ Цинъюаня, но Шэнь Юань не отказался от церемоний: — Приветствую главу школы Юэ. — Оставь это, — Юэ Цинъюань взглянул на меч в руках Шэнь Юаня и вечная неуловимая тень печали на его лице превратилась в обеспокоенность, — это Сюя? Заметив лёгкое движение, Шэнь Юань опустил взгляд, успев уловить лишь как опускается протянутая в секундном порыве рука. Неразрывная связь между главами всех пиков и их готовность несмотря на разногласия прийти на помощь товарищам уже долгое время были предметом восхищения Шэнь Юаня, и сейчас, желая прикоснуться к этому, он скрыл лезвие легендарного клинка в ножнах, уважительно протягивая его обеими руками в молчаливом позволении дотронуться. — Неужели он оставил меч тебе и отправился куда-то безоружным? — благодарный взгляд Юэ Цинъюаня был сильнее всех комментариев и на секунду Шэнь Юань пожалел, что это не настоящий меч Шэнь Цзю. Но человек напротив с благоговением касался драгоценных ножн и даже не мог представить, что в мире может быть два совершенно одинаковых меча. — Разве Цзю-сюн бывает безоружным? — попытался успокоить Шэнь Юань, но от его слов Юэ Цинъюань стал выглядеть ещё более опечаленным, — он всё ещё на пике, кто осмелится потревожить его здесь? — Вы так близки, — горечь в чужом голосе призвала острый укол вины и Шэнь Юань опустил взгляд, но тёплая ладонь тут же опустилась на его плечо, — теперь ты тоже часть школы Цанцюн, Шэнь Юань. Если тебе что-то понадобится, я всегда рядом. Шэнь Юань сглотнул. Изъезженные тысячей авторов фразы внезапно выбили его из колеи. Все слова комком застряли в горле, не позволяя вдохнуть полной грудью. Даже его настоящие старшие братья никогда не относились к нему с таким теплом. Юэ Цинъюань являлся идеальным представителем образа заботливого старшего братца, готового поступиться своими желаниями ради тех, кого он оберегает. Возможно, ему никогда не удастся донести это до Шэнь Цзю.***
Всегда полные достоинства движения Сюя были похожи на танец — плавно скользя по воздуху, белый клинок точно следовал вековым техникам, не отклоняясь от намеченного пути. Но прямо сейчас поле боя озаряли белые вспышки беспорядочных атак, полных ярости и убийственного намерения. В этой битве уже не было места достоинству — манёвры не отличались честностью и изяществом, и цель этих атак могла даже не надеяться на пощаду. — Неужели старший учитель даже не посмотрит, что стало с его братом? — поинтересовался Ло Бинхэ, без особых усилий голыми руками отбиваясь от атак одного из самых сильных заклинателей в своём поколении. — Он жив. Но если он умрёт, ты умрёшь вместе с ним, — Шэнь Цзю нисколько не заботился о внезапно увеличившемся разрыве в навыках между ним и его учеником. Ученики дворца Хуаньхуа мрачнеют на глазах и остаётся только удивляться, почему в их сердцах есть место для ненависти к праведному гневу Шэнь Цзю, но нет ни капли ярости к безжалостности Ло Бинхэ. — Ах да, — не слушая чужих слов, Ло Бинхэ снял со спины меч, висевший рядом с Синьмо, и сделал шаг навстречу своему учителю, — правильно ли называть вас братьями? — О чём ты говоришь? — Сюя тоже послушно влетел в ладонь готового обороняться и атаковать Шэнь Цзю. — Кто такой этот Шэнь Юань? — Ло Бинхэ на секунду глянул за спину Шэнь Цзю, не обращая внимания на ярость на лице учителя, — почему до его появления никто не слышал, что у Вас есть брат-близнец, учитель? Он знает столь много… Например, секретные техники других школ. Замерев, Шэнь Цзю чуть не пропустил первый рывок Ло Бинхэ, но вовремя спохватился, отбивая удар меча и отскакивая назад. — Неблагодарный щенок, — до побелевших пальцев сжав рукоять Сюя, Шэнь Цзю собрался было сорваться с места и атаковать, но его опередила фигура в светлых одеяниях. Ло Бинхэ мгновенно отбил первый удар Лю Цингэ ценой целостности своего меча, но следующую стремительную атаку заблокировал сам Шэнь Цзю: — Кто дал тебе право трогать моего ученика? Вся ярость, предназначавшаяся для Ло Бинхэ, сейчас была вложена в один рывок, откинувший Лю Цингэ назад. Не дожидаясь возмущений, Шэнь Цзю приказал помочь Шэнь Юаню и отвернулся, тут же сталкиваясь с задумчивым взглядом Ло Бинхэ. — Вернёмся к нашей теме, — неуместно мягкое выражение расцвело на лице Ло Бинхэ и он выбросил испещрённый трещинами клинок, игриво сделал пару шагов в сторону, подражая уличным рассказчикам тоном и манерами, — раньше я думал, что Вы ненавидели меня, старший учитель, но там я понял, что ошибался. Тем, кто ненавидел меня всегда был младший учитель. — Если бы не Шэнь Юань, ты бы уже давно гнил в земле, — выпаливает Шэнь Цзю, не заботясь о мнении окружающих. Он уже не надеялся выйти отсюда живым, но кое-что сделать было необходимо. — О, конечно, он не мог позволить мне умереть, — соглашается Ло Бинхэ и пристально смотрит за спину Шэнь Цзю, — ведь тогда не на ком было бы ставить эксперименты. Некого было бы столкнуть в бесконечную бездну, верно? Шепотки увеличившейся толпы людей вокруг действовали Шэнь Цзю на нервы. Ло Бинхэ продолжал: — Когда Вы поругались с младшим учителем в тот момент, я думал, что Вы остановите его, — непритворное горе тенью легло на лицо Ло Бинхэ, — почему не остановили? Вдох Шэнь Цзю был оборван криком Ло Бинхэ: — Вы двое хотя бы жалели об этом?! Вы представляли, что мне пришлось пережить? Вы хоть знаете, каково это — находиться там? — Я знаю. Шэнь Цзю вздрогнул от звука собственного голоса, исходящего от другого человека, но упрямо продолжил смотреть лишь вперёд.