***
Северус Снейп любил свой кабинет, небольшое, тускло освещённое помещение, в котором, как и в целом в подземельях, было немного прохладнее, чем в остальной части замка. На полках вдоль стен выстроились флаконы с образцами зелий, вносившие своим многоцветием некоторое разнообразие в монохромное пространство. Это место прекрасно подходило Снейпу, так же как уютный кабинет Минервы на втором этаже подходил ей. Северусу и в голову не пришло бы предложить ей сменить обстановку, однако это не мешало ей постоянно советовать ему оживить помещение, например, положить ковры или поставить красивый мягкий диван… Зелёный, может быть, с серебряной отделкой, Северус, это было бы мило… Впрочем, одного взгляда всегда было достаточно, чтобы она умолкала. Северус подозревал: Минерва прекрасно знает, что он никогда не примет её советов, и просто донимает его ради собственного развлечения. Поэтому он иногда высказывался о том, что её собственный кабинет выглядел бы гораздо лучше, если минималистский гобелен со львом заменить на гобелен с изображением особенно большой змеи. Однако сегодня Минервы здесь не было. За ужином она заверила его, что слизеринцы вели себя, как всегда, безупречно. Несмотря на неприятности, которые время от времени доставлял Снейпу собственный факультет, ученики знали, что лучше не давать другому профессору повода жаловаться слизеринскому декану. По правде говоря, нынешние слизеринцы были просто ангелами по сравнению с тем, каким был Слизерин во время учёбы самого Северуса. Хотя едва ли он когда-нибудь скажет им об этом. — Сэр? — Хиггс, — Северус поднял взгляд от кипы домашних работ, которые надеялся проверить к концу недели, и жестом пригласил старосту войти. — Не стойте столбом, входите. Северус Снейп любил всех своих учеников — ещё одна деталь, о которой он никогда не говорил, хотя каким-то образом каждому из слизеринцев в конце концов удавалось это уловить. Тем не менее он мало кому доверял в таких деликатных вопросах, как Поттер, и задавался вопросом, не было ли ошибкой просить Теренса Хиггса присматривать за мальчишкой и следить за тем, чтобы всё шло более-менее гладко. — Садитесь, — Северус жестом указал на стул напротив своего стола — место, обычно вызывающее ужас у большинства учеников, которым не повезло оказаться в этом кабинете. — Итак? — Я думаю, сэр, всё идёт хорошо, — Хиггс слегка наклонился вперёд и поставил локти на колени. — Никто не доставляет ему неприятностей, кроме Драко Малфоя, но я уверен, что это скоро пройдёт. Северус задумался. Он знал сына Люциуса с рождения, тот был до смешного избалован и упрям, но весьма способен и одарён. Придётся присмотреть за ним, а также провести беседу с Поттером и донести до мальчишки, чего именно Снейп ожидает от него. Накануне вечером, после того, как первокурсники отправились по своим спальням, Снейп действительно вернулся в гостиную Слизерина. Его речь была короткой, он ни разу не упомянул фамилии мальчишки Поттера, но высказался предельно ясно: никто не должен относиться к новым ученикам иначе, чем к кому-либо другому. Если он обнаружит обратное… На этом Снейп решил прерваться, позволив детям с широко раскрытыми глазами представить, что повлечёт за собой его гнев. В конце концов, они прекрасно справились с этой задачей. — Хорошо, — сказал Северус. — Есть какие-нибудь жалобы от других учеников? — Нет, сэр, не совсем, — Хиггс пожал плечами и, увидев, как Северус поднял бровь, поспешно добавил: — Просто любопытство по поводу… ну… как он это сделал, сэр. — Вопрос, который мы все задаём себе уже десять лет, — сухо заметил Северус. — Если до сих пор не выяснилось, как Гарри Поттер победил Тёмного Лорда, я очень сомневаюсь, что мы выясним это сейчас. — Так странно, — чуть слышно пробормотал Хиггс. — Он кажется обычным мальчишкой. — Он и есть обычный мальчишка, — отрезал Северус. — Такой же, каким были вы, когда прибыли в Хогвартс. Хиггс поколебался — они не часто говорили о его первом курсе и обо всём, что тогда происходило. — Да, — наконец кивнул он, — думаю, вы правы, сэр. — На этом всё, — Снейп махнул рукой, отпуская шестикурсника. Хиггс коротко кивнул и двинулся к двери, а Северус бросил вслед: — Спасибо, Хиггс. — Спасибо, что доверяете мне, сэр, — отозвался Хиггс с порога и исчез за дверью, а Снейп подумал, что он в самом деле сделал правильный выбор. Этот парень был одним из лучших старост, с которыми декану приходилось иметь дело. К тому же, несмотря на равнодушие Северуса к квиддичу, он не мог не признать, что Хиггс ещё и отличный ловец. Скорее всего, в конце семестра Снейп порекомендует Хиггса Дамблдору в качестве старосты школы, хотя… конечно, Альбус никогда не назначит слизеринца. Директор по-прежнему хранил раздражающее молчание по поводу всего происходящего. Северус был уверен, что у Дамблдора много вопросов насчёт того, что Избранный оказался на так называемом «злом» факультете, но без легилименции он ничего не узнает. А каким бы талантливым легилиментом ни был Северус, даже он считал самоубийством без разрешения лезть в голову Альбусу Дамблдору. Северус вздохнул и уставился на эссе, которое пытался заставить себя прочитать. На сегодня он сделал достаточно. Кроме того, было уже поздно, а он взял за правило проводить каждый вечер хотя бы немного времени со своими учениками, тем более, что они, вероятно, ждали его после летней разлуки. Сам он не то чтобы скучал по ним, но в его летнем отдыхе была какая-то пустота и отсутствие цели, когда он в одиночестве слонялся по своему захудалому дому детства, возился с зельями и придумывал новые заклинания. Он бы давно уже продал дом или отдал его первому встречному, но от экспериментов с зельями стены и потолки пришли в ужасное состояние, да и не мог он себе позволить платить за новое жильё, которое со временем снова разрушит. Старый дом служил исправно, и всего лишь пару месяцев в году. «Ну ладно», — нехотя признал Северус, направляясь через двадцать минут в гостиную: он скучал по мелким паразитам. Целых пять минут в самом конце лета. Теперь они вернулись, и ему снова придётся иметь дело с едва управляемой ордой, сеющей вокруг бедствия и хаос. Невероятно, подумал он про себя, что каждый из них считает себя центром вселенной. С другой стороны, он предполагал, что в своё время и сам грешил тем же. В относительно приподнятом настроении, или, по крайней мере, настолько приподнятом, насколько Северус позволял себе, он остановился перед входом в гостиную Слизерина. Нет никакой необходимости волноваться. Всё будет хорошо. — Змеи, — объявил он, и каменная стена послушно скользнула в сторону. Посреди гостиной сцепились в драке Гарри Поттер и Драко Малфой.***
Гарри склонился над домашним заданием, пытаясь понять все термины, которые ему попадались. Авторы учебников сделали всё возможное, чтобы угодить всем волшебникам, включая тех, кто до этого лета понятия не имел о волшебном мире. Но Гарри подозревал, что они переоценили схожесть магического и магловского миров. Он оглядел гостиную: почти все давным-давно закончили готовить уроки. Несколько третьекурсников увлеклись игрой в домино и иногда азартно спорили, если кому-то не нравился чей-то ход. Другая группа учеников притащила стопку старых настольных игр, пользовавшихся когда-то большой популярностью, но теперь запылившихся от многомесячного забвения. Пэнси Паркинсон и Миллисента Буллстроуд склонились, время от времени громко хихикая, над журналом со знаменитостями, о которых Гарри никогда не слышал. Ему очень хотелось присоединиться к слизеринцам, игравшим с магическим контейнером с пузырьками, которые при надувании образовывали любые слова, но он заставил себя вернуться к незнакомым терминам из домашнего задания. — Тебе помочь? — за плечами Гарри появился четверокурсник Перегрин Деррек. — Я знаю, в этом сложновато разобраться. — Всё в порядке, — тихо буркнул Гарри, не желая раскрывать, насколько он отсталый. Он не знал, есть ли в Слизерине такие ученики, как он, которые до поступления ничего не знали о магии. — Я разберусь. — Не дури, мы здесь все друг другу помогаем, — Деррек отодвинул незанятый стул и плюхнулся на него. — Снейп говорит, что нам важно присматривать за малышами, а я не хочу, чтобы мне оборвали уши, если ты провалишь все свои задания. Гарри зло зыркнул на него, раздражённый, что его обозвали малышом, но помощь принял, стараясь как можно лучше скрыть своё магловское происхождение. Деррек не идеально объяснял понятия, которые Гарри не понимал, и иногда становился нетерпеливым — да брось, конечно же, ты знаешь, что такое портключ! — но это было гораздо лучше, чем сражаться с заданием в одиночку. Вскоре они закончили, и Гарри воспользовался возможностью задать вопрос, который не давал ему покоя с самого утра: — Эй, Деррек, а что такое домашний эльф? — Что? — Глаза Деррека стали совсем круглыми. — Ты не знаешь, что такое домашний эльф? Несколько человек повернулись к ним: Деррек говорил гораздо громче, чем хотелось бы Гарри. — Нет, я знаю, что это такое, — поспешно сказал он. — Я просто… — Ты не знаешь, что такое домашний эльф, Поттер? — Малфой захохотал ещё громче, чем говорил Деррек, и ещё больше человек уставилось на них. — В какой дыре ты живёшь? У каждого есть домашний эльф. Послышался ропот несогласия, и Гарри мог бы поклясться, что кто-то пробормотал: «Ути, богатый мальчик», но Малфой всех проигнорировал. — Кстати, где ты жил все эти годы, Поттер? — Хватит, — заявил устрашающего вида шестикурсник Маркус Флинт. — Просто заткнись, Малфой. Хочешь иметь дело со Снейпом? — С чего бы это? — высокомерно выпрямился Малфой. — Мне просто интересно, где же знаменитый Гарри Поттер пропадал десять лет? — Я же говорил тебе, — Гарри опёрся рукой на стол, приготовившись при необходимости вскочить. — Я жил у своих родственников. — У каких родственников? — скривился Малфой. — Род Поттеров вымер много лет назад, ты — всё, что осталось! Если только… На его лице промелькнуло понимание, как и у всех окружающих, хотя им лучше удалось это скрыть. — Что? — занервничал Гарри. Неужели волшебный мир каким-то образом узнал о его тёте и дяде и о том, что они за люди? — Маглы! — торжествующе воскликнул Малфой, противно ухмыляясь. — Тебя воспитали маглы! Какая ирония — великий Гарри Поттер вырос среди маглов! Ты прячешься по углам не потому, что строишь какие-то тёмные планы, а потому, что ты просто тупица! — Всё, хватит! — вмешался кто-то из старшекурсников, его поддержали ещё несколько. — Оставь его в покое. — Откуда ты знаешь, что меня воспитывали маглы? — Гарри встал. — И почему тебя это вообще волнует, Малфой? — Откуда я знаю? — Малфой снова захихикал. — Ты совсем тупой, Поттер? Ты сам сказал, что жил у родственников, но рода твоего отца больше нет, а все знают, что твоя мать была просто грязнокровкой. Эффект был мгновенным, как будто из комнаты высосали воздух. Хиггс тут же схватил Гарри за плечи и дёрнул назад, словно ожидал, что тот кинется на Малфоя. Вместо этого Гарри только ошеломлённо моргал. — Это правда, — Малфой окинул взглядом толпу, явно ожидая похвалы и поддержки. — Она была грязнокровкой! — Что такое грязнокровка? — спросил Гарри, его замешательство медленно сменилось горячим ощущением в животе, которое постепенно становилось всё горячее и горячее. Гарри был достаточно умён, чтобы по лицу Малфоя, его тону и реакции окружающих понять, что маму назвали как-то плохо. Как-то очень, очень плохо. — Марш в спальню! Немедленно! — Эллен Грейборн схватила Малфоя за руку и толкнула его в направлении общежития. — Шевелись, говнюк! — Ещё только половина восьмого! — возмутился Малфой. — Ты не можешь меня заставить! Ты мне не Снейп! И не отец! — Я не Снейп и не твой отец, — согласилась она. — Но я староста, так что пошевеливайся! — Нет, — заговорил Гарри, сам удивившись внезапно нахлынувшей на него храбрости. — Нет, повтори, что ты сказал. И скажи мне, что это значит, если только не трусишь. Теперь на ногах уже была вся гостиная, и Гарри задался вопросом, все ли потасовки между первокурсниками вызывают такой интерес у всего факультета. С другой стороны, не все стычки затрагивали такие темы, как эта. — Не лезь в бутылку, — посоветовал Хиггс, отпустив Гарри, но всё ещё придерживая за плечо. — Хватит уже. Малфой, марш спать! Малфой проигнорировал его и повернулся обратно к Гарри. — Я назвал твою дорогую покойную мамашу грязнокровкой, Поттер. Это значит, что у неё магловская кровь… что она грязная. Вот почему Тёмный Лорд убил её. Вот почему мы никогда не примем тебя, потому что ты такой же, как она… грязнокровка… Гарри никогда не знал свою мать, по крайней мере, не помнил. Всё детство Дадли высмеивал его за то, что у него умерли родители, и хотя Гарри никогда не нравилась мысль, что их больше нет, он всё же смог смириться с этим. В конце концов, для Дадли это была просто игра, очередное оскорбление в адрес чокнутого кузена. В этом была злоба, но не такая, как у Драко Малфоя, который точно знал, как умерли родители Гарри, узнав об этом даже раньше самого Гарри. Позже, когда у Поттера появилось время подумать о том, что произошло дальше, он решил, что, скорее всего, именно последнее замечание вывело его из себя больше всего: этот самодовольный, напыщенный индюк знал о родителях Гарри больше, чем он сам. И смеялся… Гарри никогда в жизни никого не бил. Он пытался иногда драться с Дадли, но это было всё равно что бодаться с танком. Теперь же впервые в жизни он действительно ударил и увидел, как другой человек упал перед ним, и он даже не осознавал, что сделал это, пока Малфой не набросился на него в ответ. Это продолжалось всего секунд пять. Теренс Хиггс обхватил Малфоя поперёк тела и взвалил себе на плечо, а Гарри обнаружил, что его легко подняла (к его глубокому изумлению) Эллен Грейборн. Внезапно крики протеста (одни — подстрекая к продолжению драки, другие — требуя её немедленного прекращения) и возгласы вокруг них резко оборвались. Гарри повернул голову, проследив за взглядом каждого ученика в гостиной, и похолодел, когда посмотрел прямо в глаза Северусу Снейпу.