Приходи, потанцуй со мной

– Анафема, а что у вас есть про эльфов? Анафема задумчиво поправила очки и посмотрела на приятеля, который с утра пораньше заявился в библиотеку. Однако доброе утро. – Забавно. – Почему? – Один из самых частых запросов. Помнишь, как в детстве мы играли в эльфов? Как оказалось, мы играли не в эльфов, а с эльфами, подумал Альфред, но, разумеется, вслух об этом не сказал. Когда он проснулся, встреча с Кроули показалась ему лишь сном, но рыжий эльф остался во всех его детских воспоминаниях, там, где его раньше не было. А когда Фелль встал, то сразу ощутил боль в ногах – с непривычки от долгого танца. И синяк на руке нашел. И одежда в пятнах травы и земли… возможно, он действительно уснул в траве, хотя совершенно не помнил, как ложился. Странно… Альфред закинул вещи в стирку, наскоро перекусил и отправился в библиотеку. Он придерживался разумной тактики не паниковать раньше времени. Если сегодня вечером в лесу никого не окажется (что куда более вероятно), то всему виной разыгравшееся воображение – скорее всего, на почве наплыва воспоминаний и впечатлений. А если он там встретит Кроули, то тогда уже придет пора волноваться на тему устойчивых галлюцинаций или существования эльфов. Анафема вбила запрос в поиск по каталогу, продолжая рассуждать: – У нас всегда было много легенд и сказок об эльфах, причем самых разнообразных. Думаю, все дело в близости леса и камнях, от которых так и веет чем-то мистическим. Хотя для того, чтобы стать центром туризма, Тадфилду красивых пейзажей и локального Стоунхенджа недостаточно. Оно и к лучшему, мне нравится, что тут тихо и спокойно. – А то бы у нас везде стояли ларьки с безделушками, украшенными эльфами, – хмыкнул Фелль. – Чашки, блокноты, фигурки… экскурсии бы к камням водили, где туристы фоткались бы с актерами, переодетыми эльфами. – Отличная идея для стартапа, реализуй, – фыркнула Анафема и поманила приятеля за стойку. Тот подошел к ней и склонился над монитором, опираясь на спинку стула. – Смотри. Вот сборники легенд и преданий, у нас очень богатая коллекция сказок. Про Томаса-рифмача – и вовсе все авторы, все пересказы и все издания. Толкин, конечно, Шекспир… – «Сон в летнюю ночь» я наизусть знаю, – отозвался Альфред, скользя взглядом по строчкам. – Толкина, пожалуй, не надо… вообще все фэнтези убери, ладно? Мне только сказки. – О, это существенно сужает поиск, – заметила девушка, выставляя нужные настройки. – В принципе, если не ошибаюсь, это все в одном шкафу, можно пойти и полистать… погоди-ка, – Анафема вдруг подняла голову. – Слу-у-ушай. А знаешь, с чего можно начать? – С чего? – Со «Сказок бабушки Агнессы»! Фелль хлопнул себя по лбу. И как он сам не подумал! Вот уж и вправду у взрослых память отказывает. – Точно! Ты совершенно права, твоя прабабушка составила лучший сборник про сказочный народец. Жаль, что тираж был совсем маленький, а изданий – всего два, да и второго книг почти не осталось, я проверял. Сейчас не достать. – Да, там все сложно. Агнесса оставила один экземпляр дома, я его оцифровала, но больше первого издания тоже, наверное, не сохранилось вовсе. Кто-то из потомков Агнессы договорился о переиздании, из которого в библиотеке только две книги, мы не выдаем их на руки. Можешь полистать в читальном зале, а потом зайдем ко мне, я тебе дам свою. Или фотки скину, как хочешь. На самом деле, Агнесса Псих не являлась ее прабабушкой, и количество «пра» сходу затруднялась точно назвать даже сама Анафема. В детстве они втроем зачитывались сборником сказок Агнессы, которые отличались удивительной правдоподобностью и непринужденным стилем, словно автор делился историями из жизни, а не рассказывал предания давно минувших дней. Некоторые сказки перекликались с известными сюжетами, некоторые Альфреду больше нигде не встречались. А учитывая, что Агнесса, как и все женщины рода Анафемы, считалась ведьмой, то у него закрались странные подозрения: может, Агнесса и впрямь встречалась с эльфами? В памяти вдруг всплыла картина из далекого детства: они втроем сидят у камней и уплетают печенье с соком… нет, не втроем. Рядом сидит Кроули, которому тоже нравится печенье, но еще больше – молоко, которое они принесли для него. Они болтают, смеются. Азирафаэль точно не помнил, когда это было и сколько им было лет – судя по виду Ньюта и Анафемы, им лет шесть-семь. И как их родители отпускали гулять одних в лесу… хотя вряд ли дети говорили, что собираются в лес. – А правда то, что пишут про эльфов в книжках? – спрашивает Ньют. Кроули склоняет голову к плечу. – А что там пишут? Азирафаэль идеально помнит – или представляет – его голос. Мелодичный, со смешливыми искорками. У Кроули теплый золотистый взгляд, волосы горят пожаром на солнце. Кроули действительно нравится есть с ними печенье. И очень нравится молоко. – Ну, всякое… – Ньют поднимет перепачканное крошками лицо к небу и серьезно, как это умеют только дети шести лет, задумывается. – Например, что вы детей воруете. В сказках Агнессы… – Агнессы? – эльф подается вперед. В глубине его глаз что-то сверкает и клубится. – И что она пишет про нас? Анафема пихает Ньюта под ребра, и тот, ойкнув, замолкает. Девочка строго смотрит на Кроули – удивительно, как у нее получается так смотреть на столь прекрасное создание, которым можно лишь восхищаться. Возможно, дети воспринимают эльфов иначе? – Бабушка Агнесса не велела рассказывать свои сказки никому из сказочного народца! Это сказки только для людей. Лицо Кроули становится огорченным. Он хлопает ресницами, ставит пустой стакан на землю и молитвенно складывает ладони. – Ну пожалуйста! Я люблю сказки. Особенно о себе! – Нет, – Анафема непреклонна. – Раз бабушка сказала, что нельзя, то нельзя! – А ты всегда слушаешься взрослых? – хитро спрашивает Кроули. – Наверняка в этих сказках сказано, что маленьким детям нельзя гулять по лесу без старших. Девочка поджимает губы и молчит. И Ньют с Азирафаэлем тоже молчат. Кроули некоторое время пристально смотрит на них, и что-то в его взгляде вселяет тревогу. Или это шутки памяти? Но эльф почти сразу встряхивает волосами и, улыбнувшись, переводит разговор на другую тему. Азирафаэль плохо помнил сказки Агнессы сейчас, они переплелись с другими преданиями, но тогда они все знали книгу наизусть. И то, что эльфам нельзя рассказывать содержание книги Агнессы… наверное, это важно. Тогда это казалось очевидным. Но с тех пор минуло лет двадцать! А Фелль не мог точно сказать, во что был одет в прошлый вторник. Анафема занималась каталогом, пока Альфред с предельной осторожностью листал пожелтевшие страницы. Чтение его совершенно увлекло. Волшебный народец, эльфы и феи… прекрасные, вечно юные, игривые и смеющиеся. Они любят танцевать и петь, они охотятся верхом, стреляя из лука, они пьют молоко и сливки, они любят игры и шутки… довольно жестокие шутки. И они воруют детей. Но зачем? Взгляд Альфреда скользил по строчкам. Вот и сказка про каменный круг и обиженную королеву фей. Оказывается, Тед был влюблен в Полли, а потом встретил королеву фей, чья красота его заворожила. Однако любовь оказалась сильнее чар, и Тед с Полли поженились. На их свадьбу и явилась королева… а вот сказка о том, как девушка пошла за своим возлюбленным к феям… вот местный вариант истории про Томаса-рифмача, которого наградили даром предвидения… и про другие дары сказочного народца… про вино фей и танцы с эльфами, про охоту, про их золото, которое исчезает с рассветными лучами… про фею и человека, которые любили друг друга, но были оба так упрямы, что не хотели покидать родные края ради возлюбленного… про ведьму, которая поссорилась с эльфами за их проказы и воровство… но куда больше занимало Фелля то, что в книге Агнессы не было ни слова про короля эльфов, в то время как тот же Шекспир описывал Оберона. Забавно… – А где же моя метла? – удивилась ведьма, заглядывая под скамью. Эльфы, притаившиеся за дверью и под окнами, захихикали. – Ищи, ищи, ищи! Не найдешь, не найдешь! – Ах вы маленькие паршивцы! – рассердилась ведьма. – Мне на шабаш лететь, а вы метлу мою спрятали? Где она? Сегодня избирают верховную ведьму! – Холодно, холодно! – загомонили эльфы, а когда ведьма выскочила за дверь, чтобы поймать их, заверещали еще радостнее. – Не догонишь, не догонишь! – Мало вам того, что всегда оставляю вам сливки да терплю ваши шалости и мелкое воровство, так вы за метлу мою взялись! Эльфы кинулись врассыпную, играя и забавляясь, только ведьме было не до смеху. Только с рассветными лучами, когда чары эльфов рассеялись и сами они вернулись в лес, нашла она метлу, да поздно – шабаш уже кончился, а следующего такого ждать целый год. А уж выборы верховной ведьмы – и все сто лет! Рассердилась ведьма и в сердцах крикнула, чтоб ноги эльфов больше не было в ее доме и окрестностях. Ветер подхватил ее слова, скрепленные колдовством, и унес в лес. С тех пор эльфы больше не появлялись – напрасно ведьма оставляла им блюдце самых лучших сливок. Сказанного не воротишь. Больше не шалил и не воровал сказочный народец, ушел в свою Волшебную Страну, а с ним ушло и веселье… – Ты хоть выспался? Фелль встрепенулся и отвлекся от книги. Вчера он написал Анафеме, что уснул, поэтому не ответил на ее сообщение и звонок. – Мм, пожалуй. Да. Спасибо. – Ранний вечер – не лучшее время для сна. – Да, знаю, – Альфред непроизвольно зевнул и потер глаза. – Потом вышел прогуляться. Думаю, все дело в свежем воздухе – вот и сморило. – Надеюсь, ты не спал в лесу? – Что? Нет, разумеется, нет! – Ну ладно, – Анафема взяла очередную книгу и стала вбивать данные в базу. – Я чего звонила – мама приглашает тебя в гости, соскучилась. Когда сможешь? – Да в любое время, когда вам удобнее! – Ладно, передам. Альфред кивнул и, перелистнув страницу, залюбовался картинкой – на троне сидела прекрасная женщина с копной черных как вороново крыло волос, в которых сияла серебряная корона, украшенная звездами. Звезды сияли и на черном плаще – казалось, сама ночь легла на плечи женщины. Легкая ткань зеленого платья струилась до пят, и вся фигурка женщины казалась хрупкой, миниатюрной и воздушной. А взгляд, холодный и надменный, пробирал до костей. «Королева фей» – гласила подпись. Вот и сказка, которая всегда нравилась Феллю – про Фредерика, советника королевы фей. Имя еще такое… аристократическое. Он углубился в чтение, вполуха слушая, как Анафема договаривается с мамой о времени. Перевернув страницу, он вдруг замер, совершенно обескураженный – на картинке был изображен Кроули! Не вылитый, но мужчина был очень похож. Ослепительно рыжий, с медово-желтыми глазами, он сидел на камне среди цветов и играл на свирели. Все цветы обратили свои головки к нему, словно внимали мелодии. «Шафран, эльф луговых цветов». – Азирафаэль, ты меня слышишь? – А? – Альфред вздрогнул и поднял голову. Анафема стояла, опираясь одной рукой о стол, а в другой сжимала смартфон. – Завтра в обед, говорю, пойдет? – Да, дорогая, конечно, – Фелль рассеянно кивнул. Девушка прищурилась, взглянула на него поверх очков, а затем посмотрела в книгу. – О чем задумался? – А чьи иллюстрации в книге? – А, вот в чем дело, – Анафема подняла книгу и открыла титульный лист. – Согласна, они очень красивые. Первое издание было вовсе без картинок, Агнесса просто записала сказки и отправила в издательство. Это было… лет триста назад, даже больше – Агнесса жила в семнадцатом веке. Где-то век спустя, Алисия сделала иллюстрации к книге, а потом Агата немного переработала текст, исправила ошибки, взяла эти иллюстрации и издала книгу снова. Второе издание девятнадцатого века – тоже, знаешь ли, антиквариат. В двадцатом веке выяснилось, что книг практически не осталось, поэтому Аделаида занялась поиском уцелевших и реставрацией нашего сборника. Как результат – два экземпляра в этой библиотеке. – Понятно. Интересно, чем вдохновлялась Алисия, когда рисовала эти иллюстрации, – задумчиво пробормотал Альфред, аккуратно забирая у нее книгу и листая. Рыжая женщина в серебристом переливчатом платье, хмурый мужчина с пепельными волосами, темнокожий мужчина в полумаске – со страниц сборника сказок смотрели эльфы и феи, они танцевали на лужайках и в просторных залах королевского дворца, охотились верхом на лошадях и единорогах. – Не знаю, это было очень давно, – Анафема пожала плечами и, угрюмо поджав губы, скрестила руки на груди. – Но наверняка она была со странностями, как и все мои прабабушки. Чего только стоит традиция называть всех женщин в роду на «А». Если у меня родится девочка, я назову ее Венди. Или Мэри Энн. Или Кристин. Господи, как угодно, лишь бы имя нормальное и на любую другую букву! Фелль сочувственно похлопал ее по предплечью. Да, имена – вопрос болезненный. – Чем планируешь заняться? – спросила Анафема. Альфред отвлекся от созерцания ее пальцев, барабанящих по предплечью. Почему там нет кольца? – Давай я немного помогу тебе с книгами? Потом вернусь домой и попробую очистить велосипед. Я нашел его в сарае. Если подкрутить седло, я вполне смогу на нем ездить. – О, чудно. Можем потом покататься вместе. – А у тебя все тот же велосипед? – с подозрением уточнил Альфред. Анафема кивнула. – Да, мой «Фаэтон». А что? – Ничего, – отозвался Альфред, которому доводилось пару раз проехаться на велосипеде подруги, и эти незабываемые ощущения он бы с удовольствием забыл. Как эта гора железа не развалилась за годы службы, оставалось такой же тайной, как и работо(не)способность автомобиля Ньюта. Провозившись немного с книгами, Альфред попрощался с Анафемой и отправился домой, по дороге заскочив в магазин. Проходя мимо полок, он машинально прихватил бутылку молока, только потом сообразив, что дома есть две нетронутые. Фелль задумчиво посмотрел на бутылку. Ему и в голову не пришла мысль, что молоко нужно ему самому – Альфред хотел взять его для кого-то. Для эльфа, которого не существует, но он ярко отпечатался в памяти. Может, в детстве Альфред так часто смотрел картинки в сборнике Агнессы, что по возвращении в родные края ему приснился именно этот персонаж? Но почему он помнит, как играл с Кроули? Фелль не мог похвастаться таким прекрасным воображением, чтобы плод его фантазии остался в памяти, как настоящий человек. Точнее, совсем не человек. Дома он занялся велосипедом и провозился несколько часов, после чего, собрав рюкзак, отправился на велосипеде в лес, чтобы немного протестировать то, что получилось. Лес выглядел таким же дружелюбным, как и прежде. Азирафаэль сосредоточенно крутил педали, подскакивая на кочках, и размышлял, что, в принципе, пешком гулять тоже неплохо. Но в целом, велосипед работал исправно: Азирафаэль почистил его от грязи и ржавчины, накачал колеса, все смазал, подкрутил… Азирафаэль спрыгнул на тропинку и не спеша пошел, подталкивая велосипед. Для поездок по лесу он не предназначен, а вот по дороге – вполне приятная прогулка. Так Азирафаэль дошел до тропки-границы, за которой начинался… назовем этот лес Запретным. Красиво и как в книге про Гарри Поттера. У тадфилдского леса не было названия, даже местного. Также никто не разделял части леса до и за камнями. Просто камни, просто лес, просто тропинка к камням, просто не заходи за камни. Азирафаэль нашел полянку и, осторожно прислонив велосипед к дереву, устроился в тени густой кроны. Достал смартфон и открыл карту – ему вдруг стало интересно, какого размера их лес. Оказывается, он совсем небольшой, хотя заблудиться при желании можно и в трех соснах. Вряд ли у них здесь водились серьезные хищники, которыми родители так исправно пугали детей. Хотя поговаривали, что в глубине леса водятся лоси или олени, так что соваться туда действительно не стоило… – Ты пришел! Азирафаэль вздрогнул и обернулся. Перед ним стоял, улыбаясь, Кроули – такой же прекрасный и ослепительно рыжий, с насмешливой искрой в золотистых глазах. Сегодня на нем красовался уже другой темно-зеленый камзол – его украшала вышивка серебряной нитью в виде россыпи звезд. – Я рад тебя видеть. Поиграем? – спросил эльф, подходя ближе и останавливаясь невдалеке от тропы. Под его шагами трава едва приминалась. Азирафаэль постарался взять себя в руки и перестать пялиться на тонкую фигуру, изящество которой подчеркивала зеленая ткань. Воздух стал каким-то густым, что ни вдохнуть, ни выдохнуть. Хотелось просто смотреть и смотреть на чудесное создание впереди. Приблизиться к нему. По коже Азирафаэля поползли мурашки. Он отступил на шаг, чуть не свалил велосипед и лихорадочно вцепился в висящий на нем рюкзак. Чувствуя, как дышать становиться все труднее, Азирафаэль протянул рюкзак и выдавил: – Это… это тебе. Насколько я помню, тебе нравится… молоко? Кроули, который шажок за шажком подкрадывался к тропе, остановился, и его глаза как-то странно сверкнули. Он был похож на дикого зверя – на сей раз на хищника, которого застали врасплох посреди охоты. – Молоко? Фелль судорожно кивнул и, вслепую пошарив в глубине рюкзака, достал бутылку молока. Эльф буквально засветился от радости. – Это мне? – Да. Возьми. – Спасибо! Так мило, что ты помнишь. Что-то вязкое, оплетавшее Азирафаэля, исчезло, и он вздохнул с облегчением. Кроули осторожно остановился у тропы, забрал бутылку, открыл и с наслаждением сделал глоток. Довольно зажмурился, и Фелля совсем отпустило. Они сели на землю, и Альфред разложил на полотенце угощение – сэндвичи, плитку шоколада и печенье. Эльф любознательно принюхался, пальцем сковырнул с одного сэндвича кусочек хлеба, изучил содержимое и забрал себе хлеб, после чего вернулся к молоку. Это выглядело довольно забавно, и Азирафаэль, слегка расслабившись, улыбнулся. – Все остальное ты не любишь? Не любишь сладкое? Я помню, как мы ели печенье. – Сложно сказать, – Кроули пожал плечами и, отломив кусочек шоколада, повертел перед глазами. Положил на язык и задумчиво уставился в небо, посасывая лакомство. – За столетия люди придумали очень много разных блюд. Даже у молока вкус другой, хотя что там может измениться? Что вы сделали с коровами? – Ничего… наверное, – Азирафаэль пожал плечами. – Просто молоко стали термически обрабатывать. – Терми… это связано с насекомыми?! – Кроули с неподдельным ужасом уставился на бутылку. Фелль расхохотался. – Нет! Это связано с температурой, а не термитами. Молоко нагревают и доводят до определенной температуры, чтобы оно дольше хранилось и не скисало. Иногда что-то добавляют, но я выбрал без консервантов и вкусовых добавок. – Хм, – эльф еще какое-то время подозрительно смотрел на бутылку, но потом успокоился и отпил еще. – Ладно. Так вот, насчет вкусов. Понимаешь… мы вообще не едим. – Что?! – Ну, нам не требуются пища и сон, – Кроули пожал плечами и облизнул губы, счищая с них молочные «усы». – Наше тело отличается от тела человека. Но… – он с теплотой посмотрел на бутылку в своих руках. – К некоторым продуктам мы испытываем необъяснимую любовь. Я не знаю, почему. Никто не знает. Дети часто угощают меня шоколадом, но из сладостей я предпочитаю мед. – И что же эльфы еще любят? – Азирафаэлю стало очень интересно, он даже подался вперед. Кроули отправил в рот кусочек хлеба и прикрыл довольно глаза. – Мед, фрукты, ягоды, орехи. Хлеб, особенно свежий. Молоко, сливки, сыр. Вино. Что-то мы можем найти в лесу, а остальное – только получить от людей. – Почему? Что вам мешает разводить коров, заниматься сельским хозяйством? – Как ты себе представляешь корову в лесу? – теперь засмеялся Кроули. Его смех серебристо отражался от деревьев. – Да и пахать среди деревьев… мы не трогаем землю. Нам ничего не нужно от земли, она дает нам достаточно. Она дает нам магию, – эльф поднял руку, пошевелил пальцами, и из серебристых искр на ладонь ему упала долька шоколада. Азирафаэль широко распахнул глаза от изумления, и Кроули протянул лакомство ему. – Попробуй. Азирафаэль покрутил дольку перед лицом. Она выглядела точно так же, как настоящая, но… казалось, шоколад почти не пачкался, не таял. Фелль принюхался – аромат шоколада мог бы быть и поярче. Или ему просто хочется найти доказательство, что это невозможно? – Лучше сравнивать сразу с оригиналом, – пояснил Кроули, наблюдая за ним. – Пища, созданная с помощью магии, всегда уступает настоящей. Можешь попробовать, оно вполне съедобное. Просто… не дотягивает. Лучше не принимать угощение от фейри, но Азирафаэль, помедлив, все-таки рискнул и лизнул шоколад. Сладкий, молочный, вкусный… но Кроули очень точно выразился – не дотягивает. Фелль даже сунул дольку в рот, чтобы распробовать, а потом закусил долькой от настоящей плитки. Вот сейчас все абсолютно правильно. Эльф внимательно следил за ним, по кусочку отщипывая и поглощая хлеб. Азирафаэль даже напрягся – странный взгляд, как у натуралиста, который наблюдает за насекомыми. – Кстати, – вспомнил он и взял забытый пакет, – я полистал сказки, да и ты только что сказал… хотя я не очень хорошо разбираюсь в этом… – Да ты что? – обрадовался Кроули, которому надоело его слушать, и он прочел чужие мысли раньше, чем на свет появилась бутылка темного стекла. – Ты не представляешь, как это кстати! Я совсем не помню, когда в последний раз пил человеческое вино. Вероятно, когда последний раз пил с людьми, а это было… не знаю… – Ты же ничего не забываешь? – усмехнулся Азирафаэль, откупоривая бутылку припасенным штопором. – Я и не забыл! – возмутился Кроули. – Просто я не чувствую время. – Потому что в волшебной стране фей его не существует? – Азирафаэль осторожно расположил пару стаканчиков на земле. Эльф, поморщившись, покрутил пальцем в воздухе, словно рисовал спираль. Один стаканчик вытянулся и превратился в золотой кубок. – Время – это то, что случается с людьми. Оно какое-то странное: то у вас проходит пара дней, то пара сотен лет. Оно постоянно куда-то идет – что за непостоянная штука! – Это не штука, – Фелль даже засмеялся. – Это… ну… процесс… хотя нет, скорее, свойство. Сезоны чередуются, поскольку Земля вращается вокруг солнца, все постепенно меняется, а мы просто научились измерять и отсчитывать часы и минуты для удобства жизни. Времени не существует в материальном плане, его нельзя потрогать – это лишь совокупность характеристик, которыми мы объясняем изменения окружающего нас мира. Это то, на что нельзя повлиять, но оно влияет на нас. – На вас, – лицо Кроули быстро стало скучающим. Он отобрал бутылку у Азирафаэля и наполнил свой кубок. – Материальный план, совокупность… ты говоришь унылые вещи. Повторяю: время – это то, что случается с людьми. Мне это неинтересно и меня это не касается. – Может, в стране фей и вечное лето, но ведь ты не будешь отрицать смену дня и ночи, – Феллю было забавно наблюдать за эльфом, но, едва тот поднял голову и посмотрел в ему глаза, Азирафаэль остро ощутил неуместность их спора и стыд за то, что он отвлекает столь прекрасное создание глупыми разговорами. – Пожалуйста, прекрати. – Прекрати что? – Вот это, – Фелль сглотнул. Золотистые глаза смотрели на него и в него, взгляд ледяным сверлом проникал в мозг и вымораживал его. Поразительный контраст солнечной, огненной внешности и холода в глубине глаз. – Я не понимаю тебя. – Ты понимаешь. Пожалуйста, не надо. – А то что? Люди не смеют указывать эльфам, – Кроули прищурился, и от него явственно повеяло угрозой. Азирафаэль поклялся себе больше не приходить в лес. И тут же взгляд эльфа изменился. Лицо из жесткого стало огорченным, даже обиженным, золото глаз померкло, а затем вспыхнуло с новой силой, но уже без прежнего металлического блеска. – Ну чего ты сразу так? – Ничего, – Фелль вздохнул и отправил в рот дольку шоколада. Кроули пожал плечами и отпил вина. – Даже у вина вкус другой. – Лучше или хуже? – Не знаю. Просто другой, – лицо эльфа снова стало озадаченным, и Азирафаэль улыбнулся. – Опять надо мной смеешься? – Нет, просто… любуюсь. Ты красивый. – Знаю, – отозвался Кроули, но его голос заметно смягчился. Он непринужденно сделал еще глоток. Фелль не спешил составлять ему компанию, его сейчас интересовало совсем другое. В голове теснилось множество вопросов, и они так сплелись, что даже эльфу стало некомфортно. – Ничего не понимаю, думай о чем-то одном! – Не могу, – признался Азирафаэль смущенно. В нем проснулся исследовательский интерес. – Можно задать тебе пару вопросов? – Валяй, – совсем не изысканно разрешил Кроули, хотя и это подростковое словечко звучало как королевское дозволение. Фелль попытался вычленить наиболее интересующий его вопрос, но они все теснились в голове, не желая выстраиваться в очередь и пытаясь выбраться вперед. – Почему взрослые забывают об эльфах? – Откуда я знаю? – Кроули снова стал равнодушен и элегантно отпил вина. – Меня это не волнует. Вероятно, вы глупеете с возрастом. – Но судя по сказкам, раньше взрослые вас видели. – Значит, с возрастом и со временем. Я так и думал, что это ваше время до добра не доводит, – Кроули аристократично сморщил нос и допил вино. – Скучные у тебя вопросы. Лучше давай играть! – Разве ты не играл с детьми днем? – машинально спросил Азирафаэль, размышляя, как может возраст быть связан с умением видеть волшебный народец. Эльф поставил бокал на землю и хрустально засмеялся, точно ручеек по весне. Хотелось смеяться с ним вместе. – Играл, хочу еще! Хочу играть с тобой. Мы же так давно не играли! Помнишь, как весело нам было вместе? Давай играть! – Во что? – сдался Азирафаэль, чувствуя, что эльф не отстанет. А так можно будет задать еще пару вопросов... в целом, очевидно, почему детям он нравится: красивый, постоянно готовый играть и веселиться тайный друг, который открыто смеется над взрослыми, не верящими в него. Кроули тут же оказался рядом, хищно улыбаясь. – В догонялки! Беги, беги! Азирафаэль вздрогнул, увидев сверкающие золотом глаза прямо перед собой. Сердце пропустило удар, а потом забилось как сумасшедшее, а ноги сами понесли прочь, вглубь леса. В ветвях деревьев зашумел ветер – или это хохот Кроули? Липкий страх путал мысли, казалось, что эльф преследует его попятам, вот-вот схватит за одежду… уже схватил! Нет, это лишь ветка царапнула его по плечу. Дыхания не хватало, воздух со свистом вырывался из легких – слишком резкий старт с непривычки. Почему так страшно? Что с ним может сделать представитель сказочного народца? Что в нем опасного? Разум не мог дать внятного ответа, но инстинкт гнал вперед и дальше, в самую чащу… нет! Только не глубже в лес! Азирафаэлю хватило сил немного изменить траекторию движения и бежать не от тропы, а вдоль нее, постепенно возвращаясь к камням… – Попался! Азирафаэля с силой прижало спиной к ближайшему дереву, и золотые глаза вновь загорелись напротив, освещенные ярким пожаром рыжих волос. На лице Кроули острыми зубами сияла торжествующая улыбка. – Поймал, – возвестил он и подался вперед. Азирафаэль не сразу понял, что тот хочет сделать, но интуитивно отпрянул, дернувшись вбок. Кроули изогнул брови и выпрямился. – Ты чего? – А ты чего? – глупо переспросил Азирафаэль, лихорадочно пытаясь отдышаться. – Ты собирался… собирался… – Поцеловать тебя, – Кроули пожал плечами и опять потянулся к его губам. Мысль о поцелуе столь прекрасного создания оказалась одновременно манящей и кощунственной. – Н…не надо! – Азирафаэль широко распахнул глаза и снова дернулся. Эльф от неожиданности отпустил жертву, и Фелль упал на землю, кубарем покатившись в сторону. Кроули ринулся за ним, но тонкие изящные пальцы, на миг став больше похожими на когти хищной птицы, царапнули воздух. Азирафаэль, судорожно глотая воздух, сел на землю и обнаружил, что находится на другой стороне тропы. Кроули устроился на земле. Его лицо разочарованно вытянулось. – Ну вот чего ты? Мы же так здорово играли… – Здорово? – нервно повторил Азирафаэль, подрагивающими руками отряхивая с себя землю и палые листья. – Я думал, у меня сердце выскочит из груди! – Правильно, ведь ты убегал, – Кроули весело захлопал в ладоши. – Давай еще раз? – Только если я буду водить, – буркнул Азирафаэль, поднимаясь на ноги. Лицо Кроули поскучнело. – Нет, эльфы не убегают, только догоняют. Мы охотники, а не добыча. – Ну спасибо! – Фелль поежился и подумал, что его чувства в момент игры как раз соответствовали ощущениям добычи, которую загоняют… к другим охотникам? По коже Азирафаэля пробежали мурашки. Точно, ведь должны быть еще другие эльфы! Кроули говорил о них. Но в детстве они видели только Кроули… – Почему ты не хочешь, чтобы я тебя поцеловал? – полюбопытствовал Кроули. – Это великая честь, разве ты сам не понимаешь? Азирафаэль не понимал. Он чувствовал, что в его голову вкладывают эту мысль, как само собой разумеющуюся. – Ты… ты слишком быстр для меня, – выдохнул он с некоторым усилием. – А почему ты хочешь… оказать мне эту честь? – Чтобы мы могли играть и впредь! – Кроули широко улыбнулся, но улыбка была какой-то холодной и вновь наводила на мысли о добыче, а точнее, об охотничьем трофее. – Ты же теперь взрослый. Разве ты не хочешь пойти со мной в мою страну? – Н-нет, – поспешил отказаться Азирафаэль, которому совершенно не понравился и тон эльфа – певучий, зовущий, втекающий в уши сладким медом и обволакивающий все тело теплым одеялом… нет, так накрывает снег, создавая иллюзию тепла и погружая в вечный сон… – Почему? – Кроули поджал губы. Он тоже поднялся на ноги и сейчас стоял окутанный лучами заходящего солнца, что проникало сквозь кроны деревьев. Кожа, сияющая прежде лунным светом, сейчас вспыхивала чистым золотом, а на огненные волосы было больно смотреть. Азирафаэль отвел взгляд и почувствовал себя гораздо лучше и увереннее. – Меня вполне устраивает жизнь в мире людей, – твердо произнес он. – Извини, мне пора… – Подожди, стой! – заволновался Кроули, но Азирафаэль торопливо уходил прочь. Спохватившись, вернулся на поляну, где оставил велосипед. Кроули уже сидел там, меланхолично ощипывая ломтик хлеба. Азирафаэль замер в отдалении, настороженно за ним наблюдая. Эльф внимательно на него посмотрел, склонив голову к плечу, и поток рыжих волос устремился по груди вниз. Они оба молчали. Наконец, Кроули спросил: – Ты теперь больше не придешь? Конечно, не приду. Меня чертовски пугает твое поведение, хотел сказать Азирафаэль и даже отчетливо это подумал на тот случай, если эльф опять подслушивал его мысли. Но Кроули ожидал ответа, глядя издали снизу вверх, похожий на птицу, готовую в любой момент упорхнуть. Точно это он собирается сбежать… – Я тебя не понимаю, – осторожно начал Азирафаэль. – Это все так странно… я не помнил тебя, а вчера оказалось, что эльфы существуют. И ты ведешь себя… не так, как раньше, когда я был ребенком. – Я веду себя так же. Просто взрослые воспринимают это иначе. – Ты не пытался меня целовать в детстве! – Ну-у, зачем целовать детей? – Кроули скептически изогнул брови. – А сейчас ты взрослый. – Но я мужчина! – Ты человек, остальное неважно, – эльф чуть сморщил нос. – Я тебе вообще-то делаю одолжение. – Не надо мне делать одолжений! – рассердился вдруг Азирафаэль. – Я принес тебе угощение, а ты... – А я хотел тебя поблагодарить! – возмутился Кроули. – Что тебе не нравится? Каких ты подарков хочешь? Предвиденье, врачевание, золото? Что тебе нужно? – Я просто хотел немного поболтать, – растерянно проговорил Азирафаэль. – Узнать тебя получше, потому что… ну, это же все так необычно и невероятно! Я помню, что нам было весело, мы играли… – Давай играть снова! – В этот раз было не весело, а страшно! Кроули некоторое время не отвечал, рассеянно водя пальцем по золотому бокалу. Небо потемнело, над их головами зажигались первые звезды, выглянула луна. Кожа эльфа отражала их свет, таинственно мерцая. – Ты больше не придешь? – Я бы хотел прийти, – осторожно проговорил Азирафаэль, – но ты не отвечаешь на мои вопросы. – Они глупые. – Но они меня волнуют, – настаивал Азирафаэль. – Ты всегда был нашей детской тайной, ты таким и остался. Только я вырос и могу осмыслить гораздо больше. То, что в детстве казалось неважным, сейчас вызывает массу вопросов. Может, они для тебя глупые, но ведь ты и меня считаешь глупым. Так почему бы не снизойти до меня? Кроули вдруг усмехнулся и прищурил золотые глаза. – Ты не глупый. Ты умеешь хитрить. – Спасибо, – Азирафаэль счел это комплиментом. – Ты ответишь на вопросы? – Ты со мной поиграл и принес мне угощение. Два вопроса, – Кроули совсем развеселился. – И ты на них… – Фелль прикусил язык, сообразив, что только что чуть не потратил первый вопрос попусту. – Надеюсь, ты ответишь на них честно. – Надейся, – по улыбке Кроули было очевидно, что он собирается врать просто потому, что это забавно. Азирафаэль немного подумал и решил начать с вопроса, о котором врать нет смысла. Он достал смартфон и, найдя фотографию с изображением эльфа луговых цветов из книги, протянул Кроули. Тот подошел ближе и замер у тропы, так что Азирафаэлю пришлось пройти к нему – он уже понял, что Кроули не может выйти за камни. У старых запретов появился смысл. – Я нашел это в книге сказок. Он похож на тебя, только его почему-то зовут Шафран. – Меня зовут иначе, – помотал головой Кроули и принялся внимательно изучать изображение. – Ну, некоторое сходство есть. Неплохо, хотя я все же красивее. – Ты эльф луговых цветов? – Да, – Кроули вытащил из кармана свирель, сел на землю и заиграл. Цветы на поляне повернули головки в его сторону совсем как на картинке и начали покачиваться в такт мелодии. Азирафаэль заслушался, но, заметив накатившую сонливость, заставил себя встрепенуться. Эльф опустил свирель и весело прищурился. – Какой твой второй вопрос? – А разве я… вот черт! – Азирафаэль даже засмеялся. Со сказочным народцем и впрямь надо держать ухо востро! – Ладно, ты меня обхитрил, я все-таки глупый. – Ты пытаешься меня провести, – хмыкнул Кроули, – а я тебя. Эльфы и люди веками играют в эту игру. Продолжай, я жду второй вопрос! – А я хочу разобраться, почему Шафран, – отозвался Азирафаэль задумчиво. – Ведь получается, автор рисунка видел тебя, но специально назвал другим именем. Ты ведь не стал бы так называть себя. – Конечно, нет! Что за имя вообще такое глупое? – заворчал Кроули. – Это растение такое, шафран. Его используют как приправу. – Никогда о таком не слышал, – эльф поджал губы. Азирафаэль нашел в интернете шафран и показал ему фотографию. – Вот, приправа и цветок. – А, этот знаю! – эльф улыбнулся. – Это кроули. – Кроули? Погоди, ты хочешь сказать… – Мое имя – название цветка. Это мой любимый цветок, кроули, – с готовностью пояснил Кроули и задумчиво потер подбородок. – Хотя люди его, возможно, зовут иначе, эльфийский для вас сложноват. Что ж, «шафран» звучит не так уж и плохо. – Кроули, кроули… – пробормотал Азирафаэль, а затем хлопнул себя по лбу. – Точно, крокус! Второе название шафрана – крокус! – Ну я и говорю – кроули. – Забавно… – Что смешного в моем имени?! – Нет-нет, я о другом! – поторопился заверить разъярившегося эльфа Азирафаэль. – Забавно, как автор рисунка записал твое имя. – Ну ладно, – смилостивился Кроули и настойчиво спросил. – Так что со вторым вопросом? – А его я задам завтра, – твердо решил Азирафаэль. Эльф насупился, но его лицо моментально просветлело. – Значит, ты все же придешь завтра? – Постараюсь, – отозвался Фелль. – Если не смогу, то задам второй вопрос, когда снова увидимся, – добавил он на всякий случай. – Хорошо, только приходи! – Кроули потянулся к нему, намереваясь чмокнуть в щеку, но Азирафаэль ловко увернулся и снова оказался на тропе. Кроули сощурился. – Если я тебя еще раз догоню, дашь себя поцеловать? – Если ты объяснишь сначала, почему ты так хочешь этого! – парировал Азирафаэль. Эльф пожал плечами. – Потому что мне хочется! Ты мне нравишься, хочу и все. Эльфы всегда получают то, чего хотят. Последнее прозвучало с оттенком угрозы, и Фелль поежился, отступив на всякий случай от тропы. Зря он пообещал прийти вновь… – Не зря, не зря! – Кроули опять подслушал его мысли. – Нам будет весело. Можем поиграть в прятки, еще потанцевать, я сыграю тебе… – Там видно будет. До встречи! – попрощался Азирафаэль и добавил. – Продукты оставляю тебе, угощайся. – Спасибо, – Кроули протянул ему рюкзак, и вскоре Азирафаэль покатил на велосипеде прочь. И зачем я согласился, размышлял Фелль, выезжая из леса. Зачем мне вообще это нужно? Любопытство, ответил он сам себе. Любопытство сгубило кошку, Еву и кучу героев ужастиков. Вот и он сейчас лезет, куда не следовало бы… как те самые герои. Но разве можно просто забыть обо всем и сделать вид, что эльфов не существует, когда тут такое творится? Может, рассказать кому-то? Анафеме, например… не поверит, конечно, но если отвести ее в лес… …то Кроули попросту не покажется. Альфред понял это совершенно отчетливо. Он случайно наткнулся на Кроули, когда тот играл с детьми, но еще кому-то эльф не явится – иначе бы его давно увидели, логично же? А если видели и забывали, как он забыл, как они все забыли? Но почему, почему… Это не давало Феллю покоя. Даже не существование эльфов, а это причудливое восприятие их людьми – вот что его занимало. Надо только составлять вопросы так, чтобы перехитрить Кроули. Или чтобы ему было неинтересно обманывать. А может, все-таки рискнуть? Ведь ему Кроули вроде как обрадовался. Может, он будет рад видеть и Анафему с Ньютом? Ньют, наверное, решит, что Кроули – пришелец с другой планеты. А может, так и есть? И пришельцы маскируются под существ, которых они телепатически считали из мыслей людей! Альфреду понравилась эта мысль, и он стал ее обдумывать. Может, фантазия у него не так уж и плохо развита, во всяком случае, книг он читал достаточно. Кроули смотрел ему вслед, даже когда он скрылся среди деревьев. Затем эльф взял бутылку вина, вытащил зубами пробку, выплюнул ее и сделал пару глотков из горла. Задумчиво облизнулся и посмотрел сквозь темное стекло на лунный свет, проверяя, сколько осталось внутри. Обратно в страну фей не хотелось. Там зима, а в мире людей сейчас тепло и лето. Кроули вздохнул, сделал еще глоток и лег на спину, разглядывая звездное небо. Через какое-то время на него упала тень, а звезды загородила нависшая над Кроули фигура. – И чем я заслужил такую честь, что Хастур луноликий, озерных вод владыка и господин лесных болотных топей, почтил меня своим визитом и даровал мне истинную радость узреть свой лик в столь поздний час ночной? – Не паясничай, луговой шут, – светловолосый эльф поморщился. – Почему ты снова торчишь в мире людей? – Здесь весело, – отозвался Кроули и сделал щедрый жест рукой. – Позволь мне предложить тебе со мною разделить сей скромный ужин… угощайся, короче. – Опять ты ешь человеческую еду, – снова поморщился Хастур, но выбрал себе ломтик хлеба и в задумчивости откусил. Кроули сел и молча протянул ему бутылку молока. – Ты меня с темы не сбивай. Ты когда дело делать будешь? – Когда придет время, – Кроули запрокинул голову и вгляделся в звезды. Хастур проследил за его взглядом и покачал головой. – Время уже пришло. Не затягивай. Королева недовольна. – Я чувствую, – Кроули поежился и обхватил плечи руками. – Ты принес холод из страны фей даже сюда, на самую границу. – Тогда выполняй свой долг, – настойчиво произнес Хастур, но Кроули лишь досадливо прищелкнул языком и достал свирель. – Я сам разберусь, что и когда делать! Или может быть, владыка болот изволит все сделать сам? – Сделать это может лишь такой полукровка, как ты, – процедил Хастур, тряхнув длинными пепельными волосами, часть которых была заплетена в тонкие косы. Кроули равнодушно пожал плечами и отхлебнул вина. – Ой как будто мне это портит бессмертие. Если бы не я, одиннадцать лет назад ничего бы не получилось. – Ну так доведи начатое до конца! – Всему свое время, – Кроули подул в свирель, и ночную тишь пронзил чистый высокий звук. Кроули вновь взглянул в небо и улыбнулся. – Ты слышишь? Звезды поют. – Кроули, они всегда поют, – устало отозвался Хастур. – И всегда пели. Но только ты продолжаешь их слушать. – Таких как ты люди называют занудами, – кисло ответил Кроули. – Знаешь, кто такой зануда? Это ты. Хастур махнул на него рукой и отпил молока. Поставил бутылку на землю и покачал головой. – Не проноси это во дворец. Королева будет в ярости. – Она уже. Молоко бы ее успокоило. Всегда помогало. – Именно поэтому она выплеснет его тебе в рожу. Кроули засмеялся, но тут же помрачнел и уставился на звезды. Те задорно подмигивали с небосклона, подначивая пуститься в пляс. Когда во дворце был последний бал? – Поторопись, Кроули, – повторил Хастур, отступая обратно в гущу леса, – и тогда танцевать мы будем не только в тени деревьев. Но Кроули уже не слушал – он закрыл глаза и, играя на свирели, кружился в лунном свете по другую сторону тропы.