Приходи, потанцуй со мной

Солнечный луч с любопытством заглянул в щель между шторами и пробежался по разложенным картам – карте города, карте области, карте Великобритании и карте мира. Отразившись сотню раз в кристалле, луч перепрыгнул на лицо спящей девушки и пощекотал ее нос. Девушка сморщила нос и попыталась укрыться от луча, спрятав лицо в сгибе локтя, однако ей помешали большие круглые очки. Девушка вздрогнула, поежилась и открыла глаза, поспешно выпрямившись. Солнечный луч остался на столе играть с брошенным кристаллом. Анафема сняла очки и устало потерла глаза. В своих попытках найти Мага она засиделась до поздней ночи и уснула над картами. И самое обидное, поиски не дали результата – кристальный маятник вел себя как самый обычный, раскачиваясь над столом и не указывая никаких конкретных мест. Сначала Анафема заподозрила, что ребенка похитили и вывезли в другой город, но, если верить маятнику, Мага не было вообще в стране и даже в мире. Это означало довольно много вариантов, на самом деле, самым вероятным из которых являлось то, что Анафема разучилась пользоваться маятником. Но бабушка всегда учила Анафему, что быть ведьмой – это быть уверенной в своих силах, поэтому девушка, приняв этот вариант во внимание, тут же отвергла его как совершенно невозможный. Поиски с маятником всегда удавались ей лучше всего, и Анафема не сомневалась в том, что маятник указывал правильно – просто Мага не было в этом мире. Из этого следовал весьма печальный вывод, о котором Анафеме думать не хотелось, но она должна была его рассмотреть – поэтому юная ведьма провела необходимые приготовления и попыталась найти… тело. Но маятник указывал, что и тела Мага нигде не было, что немного успокаивало. Анафема еще ночью проверила с другим кристаллом, пробовала и так, и этак, но результат был всегда один – словно она была обычной девчонкой, решившей поиграть в ведьму. Сейчас, с наступлением утра, Анафема могла еще раз обдумать ситуацию на свежую голову. Она перепробовала все, чтобы устранить вероятность неисправности магического оборудования: запасной маятник, разное время суток, другие карты… результат был неизменно одним и тем же. Конечно, стоило учитывать, что Анафеме пока не приходилось искать погибших – она искала либо пропавших живых, будь то люди или животные, либо утерянные вещи. Трупы не входили ни в одну категорию, поэтому тут уверенность Анафемы в своих силах немного сдавала позиции. Либо… существовал один вариант, о котором Анафема старалась не думать на ночь глядя и который сейчас, при дневном свете, казался нереальным и зыбким. Девушка пошла в ванную умыться, составляя план действий. По поводу своих подозрений ей необходимо было проконсультироваться с кем-то знающим и профессиональным. К сожалению, ее мать не была таким человеком – при всей своей любви к ней, Анафема понимала, что та слишком мягкая и недостаточно уверенная для ведьмы. Никогда не ставь под сомнение то, что ты ведьма, говорила бабушка. Ты можешь и должна сомневаться во всем, кроме этого. Миссис Гаджет всегда относилась легкомысленно к своему дару, который, вероятно, именно поэтому и был довольно посредственным. В общем, Анафема привела себя в порядок и отправилась к мадам Трейси. – Мисс Гаджет! Анафема резко обернулась, удивленная окликом – она погрузилась в свои мысли и не ожидала, что кто-то может ее побеспокоить. Но Адам, который уселся на изгороди верхом, явно заскучал в одиночестве и потому был не прочь поговорить. – Здравствуй, Адам. Ты что-то хотел? Адам поболтал ногами и склонил голову к плечу, разглядывая девушку. Она отметила, что он был поразительно красивым ребенком. Такой маленький ангелочек – только в глазах не наивность, а что-то другое, притаившееся в самой глубине. Взгляд Адама всегда беспокоил Анафему, и она полагала, что мальчик унаследовал колдовской дар от кого-то из предков. Но пока тот никак не проявлялся, она ничем помочь не могла. – Спасибо за книги, мисс Гаджет. – Благодари Ази… мистера Фелля, это он подобрал для тебя. – Если он пройдет мимо дома, – уныло отозвался мальчик. – Меня все еще не выпускают. Скорей бы этот Маг уже вернулся, чтобы можно было снова выходить. Что за интерес все лето просидеть взаперти! Вы вот идете гулять. – Я по делам. Надо немного потерпеть, скоро Маг найдется – и все уляжется. Твоих родителей можно понять – они беспокоятся. Адам душераздирающе вздохнул и насупился. А может, и нет никакого наследия колдуна, подумала Анафема – сидит перед ней обычный ребенок и мается от безделья. Надо придумать ему занятие, пока его детская разрушительная энергия не нашла способ вырваться на свободу. – У меня есть, чем заняться, – мальчик, развивая тему, словно прочел ее мысли, – но мне надоело читать и дрессировать Пса. Из-за изгороди послышался лай – это верный Пес подал голос, услышав свое имя. Адам обернулся и строго велел: – Тихо, голос только по команде. Я тебя не звал, – он сделал паузу, зашуршала трава, и мальчик добавил. – Хороший пес, сиди тут. Он снова выпрямился на изгороди и душераздирающе вздохнул – ни дать ни взять пленник, томящийся в заточении. Анафема, не удержавшись, подошла поближе и потрепала непослушные каштановые волосы мальчика, от природы вьющиеся и мягкие. – Ну не нужно так драматизировать. Провести время дома – от этого еще никто не умирал. – Я буду первым, – трагически возвестил Адам, вызвав у Анафемы улыбку. Девушка опустила руку и задумчиво поправила очки. – Если будешь хорошо себя вести, на обратном пути я заберу тебя в библиотеку. Хоть какое-то разнообразие. А вообще, поговори с родителями – может, разрешат, чтобы к тебе пришли друзья, поиграете во дворе. – Уже разрешили, зайдут после обеда… но к этому времени я уже умру от скуки! Анафема не удержалась от смешка – до обеда оставалось не так много времени. – Адам! – раздался из дома голос миссис Янг. – Сколько раз тебе говорить, не сиди на изгороди! – мальчик кубарем скатился в сад. – Иди сюда, ты мне нужен! – До свидания, мисс Гаджет, – бросил Адам, поспешно убегая к дому. Пес, радостно виляя хвостом, бросился следом. Анафема посмотрела на часы и тоже заторопилась – из-за ночных бдений она поздно проснулась, да и пока собралась… а дело не ждет. Вспомнив о случившейся трагедии, девушка поджала губы и решительно направилась к дому мадам Трейси. Она не стала предупреждать о своем приходе, но это и не требовалось – стоило Анафеме нажать на кнопку звонка, как дверь распахнулась, и мадам Трейси суетливо кивнула гостье: – Здравствуй, дорогуша, проходи, я как раз сварила кофе. Девушка вошла в благоухающий свежим кофе и горячим пирогом дом. Она снова хмурилась – на крыльце она успела заметить блюдце молока. Хотя то, что оно оставалось полным, внушало надежду. Мадам Трейси приглашающе указала на стул и уселась напротив. Анафема тоже села и, отказавшись от сливового пирога, поднесла чашку к губам, но тут же поставила на место – напиток и впрямь оказался горячим, только что сваренным. Иногда по мадам Трейси можно было сверять часы. – Успокойся, милая, не торопись. Предсказания не терпят суеты. Анафема глубоко вздохнула и заставила себя перестать нервничать. Поспешишь – паранормальные силы насмешишь, ведьмы никогда не торопятся – они всегда готовы заранее. В отличие от героев, которые всегда приходят в последний момент. Осторожно, маленькими глотками девушка выпила кофе, кратко рассказав о своих неудачах с маятником, и, перевернув чашку, поставила ее на блюдце. Мадам Трейси задумчиво ела пирог, наблюдая за этими действиями. Подождав немного, Анафема подняла чашку и заглянула внутрь. – Мгм. Мадам Трейси вздохнула и, отложив ложку, протянула руку. – Дай-ка мне. Чашка перекочевала на другую сторону стола и оказалась в ладонях мадам Трейси. Та задумчиво посмотрела на подтеки кофейной гущи и покрутила чашку. – Мгм. – Это и я увидела, – заметила Анафема. – Ну, еще, пожалуй, да уж. – И это тоже. Мадам Трейси развернула чашку к девушке и постучала ярко-алым ногтем по фарфоровой кромке. – Как ты полагаешь, на что это похоже? Анафема полагала, что хорошие предсказания делают только люди с отсутствием воображения, но честно попыталась провести ассоциации. – Ветка? – Это рука помощи, милая. Кто-то тебе поможет или кому-то потребуется твоя помощь. – Это я и так знаю! – Не торопись, – мадам Трейси снова заглянула в чашку и покрутила ее. – Мне кажется, это… Она вдруг охнула и выронила чашку, которая со стуком упала на стол и покатилась, оставляя за собой след из капель кофе. Анафема взялась за чашку и вздрогнула от обжигающего холода – кожа на подушечках пальцев даже на миг примерзла к фарфору, покрывшемуся тонким слоем изморози. Анафема поставила чашку на блюдце и в задумчивости потерла онемевшие кончики пальцев. – Кажется, Маг действительно… там. Но почему? Они обычно крадут только младенцев. Или уводят молодых людей. Но ребенок одиннадцати лет… зачем? Мадам Трейси встала. – Давай попробуем руны – может, получится что-то более определенное. Они попробовали руны, карты таро и обычные карты, но все сводилось к одному – холод, лес, беда… от пиковой дамы распространялся морозный воздух, сковавший трефового валета в доспех изо льда, и когда Анафема взяла карту в руки, та рассыпалась на осколки. Более плохой знак сложно было придумать. Помогать или принимать помощь нужно было червонному королю… или трефовому. И еще пиковый валет… как все запутано. Анафема никогда не доверяла картам, которые не могли изъясняться связно и понятно. Мадам Трейси придерживалась мнения, что когда случится – тогда и будет понятно, что имели в виду карты. Наконец, Анафеме это все надоело, она подошла к камину и решительно взяла кочергу. Пора было уже не гадать, а что-то делать. *** Утро Фелля началось так же поздно, как и у Анафемы – ночью он помогал поисковому отряду волонтеров, но очередная вылазка снова не увенчалась успехом. И хотя Ньют предупредил, чтобы Альфред не ходил никуда один и не играл в героя, тот все равно сел на велосипед и снова отправился в лес. Сейчас там было тихо, поиски были приостановлены, а полиция отрабатывала какие-то другие версии, действуя в городе. Альфред слез с велосипеда и прислонил его к одному из камней. Вчера он полистал фото книги Агнессы в поисках подсказок, но так и не нашел никаких подсказок. Однако интуиция ему подсказывала, что без волшебного народца тут не обошлось. Конечно, все могло быть гораздо прозаичнее: Маг мог сбежать, чтобы приехали его родители, его могли похитить, он мог просто заблудиться… но Феллю казалось, что с эльфами все-таки побезопаснее будет. Хотя, глядя на окаменевшую свадьбу и вспоминая сказки Агнессы, он начал сомневаться, что все так радужно. С одной стороны, Кроули никогда не причинял вреда детям, но с другой – он же не единственный эльф. Альфред вспомнил изображение королевы фей – ее надменный взгляд, гордо поднятую голову и холодное презрение, сквозившее в позе. – Ты пришел! Азирафаэль вздрогнул и выглянул из-за камня. У самой тропы сидел Кроули, одетый в темно-зеленый камзол и черный плащ, на котором тускло поблескивали едва заметные в солнечном свете звезды. Длинные рыжие волосы струились по плечам, отчего вся фигура эльфа казалась объятой пламенем. Кроули все утро чутко прислушался, но в лесу никого не было – люди, которые почему-то сновали здесь с рассвета, ушли. Может, праздник какой-то? Эльф вышел к камням и подставил лицо солнечным лучам – все-таки, во дворце королевы пока что оставалось довольно холодно. Волшебный народец не боялся холода, но тепло им приходилось больше по душе – как змеи любили греться на солнышке, так и эльфы предпочитали танцевать среди летней зелени. Кроули устроился на земле и призывно заиграл на флейте, опасаясь, что обычный зов не долетит до охотничьего пса. Мелодия ввинтилась в воздух и растеклась, зазвенела над лесом и понеслась дальше. Эльф прикрыл глаза, отдаваясь этой мелодии целиком и в то же время чутко прислушиваясь в надежде услышать ответ. И получил его, но совсем не тот, который ожидал. Кроули открыл глаза и удивленно посмотрел на Азирафаэля, стоявшего около велосипеда. – Кроули! – Как интересно. Я звал не тебя, но пришел ты, – Кроули улыбнулся и приглашающе махнул рукой на траву рядом с собой. Однако Азирафаэль обдал его тревожными мыслями и остался стоять за камнями, хмурясь. Кроули накрутил на палец огненный локон и нахмурился. – Почему ты такой напряженный? Отбрось беспокойства. Давай станцуем! – он легко вскочил и протянул руку. – Нет, погоди, – Азирафаэль с трудом подавил желание немедленно пуститься в пляс. Он же тут по делу… – Какие могут быть дела в такой погожий денек? – голос Кроули мягко обволакивал, теплый и вкрадчивый, сладкий, словно мед. – Отбрось тяжелые мысли. Потанцуй со мной. Азирафаэль легонько ущипнул себя и постарался абстрагироваться от струящегося голоса. – Кроули, ты не видел Мага? – Мага? – Кроули выглядел растерянным. – Какого Мага? – В смысле «какого»?! Ты же с ним играл здесь! С ним и другими детьми! – Азирафаэль, – мягко произнес Кроули и сделал шажок навстречу, не переходя, однако, тропу, – я не знаю никакого Мага. Нет никакого Мага. Ты что-то путаешь. Люди такие забывчивые… – Ничего я не путаю! – взвился Азирафаэль, которому казалось, будто слова эльфа паутиной липнут к нему, пытаясь погасить воспоминания. На миг он чуть было не поддался, засомневавшись в них и в существовании своего крестника, но тут же взял себя в руки и решительно помотал головой. – И ты не пытайся меня путать! Вылези из моей головы! Что ты сделал с Магом?! Кроули отшатнулся, как от удара, и удивленно заморгал. Тонкие бледные пальцы коснулись щеки, которая чуть заметно покраснела, будто эльф и в самом деле получил пощечину. Некоторое время он молча взирал на Азирафаэля, а потом осторожно уточнил: – Ты уверен? – В чем? – Азирафаэль почувствовал, как в нем закипает гнев. – В существовании Мага? Да, черт побери! Чтоб тебя, Кроули, куда ты его дел?! Эльф снова отступил, и, морщась, коснулся пальцами висков. – Это неправильно… все неправильно. – Что неправильно? Ты будешь отвечать или нет? – Все неправильно! – Кроули поднял взгляд на собеседника. В его медовых глазах плескались недоумение и… тревога? – Ты не должен помнить о Маге… – Ты пытался что-то сделать с моими воспоминаниями, но не смей продолжать! Верни Мага, мы все его ищем! – Азирафаэль непроизвольно сжал кулаки. Его обычные мягкость и нерешительность стремительно таяли, уступая место ярости и страху за ребенка. – Все? Этого не может быть! – Кроули всплеснул руками и нервно вздохнул. – Вы должны были забыть его! Все! Мы же забрали свое… – Что ты имеешь в виду? – Азирафаэль почувствовал, что разговор сворачивает куда-то не туда и теряет всякий смысл. Эльф взволнованно прижал ладонь ко лбу, потеряв к человеку всякий интерес. – Но тогда получается… нет, нет… я что, ошибся? Но он же… – Кроули! – Азирафаэль, не удержавшись, шагнул вперед и, схватив эльфа за руку, дернул к себе. Тот немедленно очнулся и затормозил перед тропой, лихорадочно взмахнув свободной рукой, чтобы удержать равновесие. – Что происходит? О чем ты бормочешь? – Люди должны были забыть Мага, когда он вернулся домой, в Страну фей! Он не человек, он подменыш, эльф! Я просто забрал его обратно! Как вы можете его помнить? Почему?! – Кроули выглядел таким потерянным, что его было бы жаль, если б речь не шла о пропаже ребенка. Хотя, сказать по правде, у Азирафаэля гора с плеч свалилась – значит, Маг жив и ему ничего не грозило. Оставалось только вернуть его. – Понятное дело, что ты ошибся! Если вы его подменили, как обычно, в младенчестве, то немудрено не узнать ребенка спустя одиннадцать лет! Так что давай, веди его назад. – Что? – эльф удивленно уставился на него и тут же замотал головой. – Нет, как я его приведу? Он пошел со мной добровольно. И королева его не отпустит. Нет, точно не отпустит! У нас будут проблемы… – Должна отпустить! – Азирафаэль, теряя самообладание, подскочил к Кроули и схватил его за грудки. Эльф изящно выскользнул и принялся ходить взад-вперед вдоль тропы. Азирафаэль с изумлением наблюдал за ним – Кроули стал сам на себя не похож: исчезли высокомерие и ребячество, он перестал ударяться из крайности в крайность и выглядел сейчас сосредоточенным и хмурым. Веселые искорки в глазах сменились на холодный блеск. Кроули остановился, запустил пальцы в волосы и резко провел по ним. Судорожно вздохнул и сумрачно посмотрел на Азирафаэля. – Слушай, я не хотел ничего такого. Подменить младенца – это обычное дело, и где-то в вашем городке сейчас живет эльф. – А где-то в вашем лесу сейчас Маг! – И это проблема! – Кроули схватился за голову, а затем закрыл лицо ладонями. – Хотя, может, королева не заметит… – Как можно не заметить?! – Да, ты прав, рано или поздно она заметит, и нам всем не поздоровится… – Кроули снова принялся быстро ходить по кругу, и у Азирафаэля зарябило в глазах от его волос, которые летели за эльфом, словно хвост кометы. – Плохо, плохо, плохо! А если она сама узнает, то будет еще хуже! – Еще хуже? – у Азирафаэля похолодело в груди от нехорошего предчувствия. Кроули скользнул по нему пустым взглядом, прочел мысли и мрачно кивнул. – Да. Магу может угрожать опасность… – Зачем ты вообще подменил ребенка?! Это ведь ты сделал? Ты?! – Не ори, – словно испугавшись, что его могут подслушать, эльф лихорадочно оглянулся на деревья позади, подошел к самой тропе, вплотную к Азирафаэлю, и зашептал. – Неважно, зачем, главное, как все исправить. Я не хочу, чтобы с Магом что-то случилось, я не желаю людям зла… в отличие от всех остальных… – он снова вздохнул и рассеянно провел по лицу ладонью. – Я люблю играть с детьми, потому что в Стране фей давно никто не играет… это неправильно. Все – неправильно. Неважно… я не могу вернуть Мага, но ты – можешь. – Я? – Азирафаэль мигом перестал злиться и обратился в слух. Золотистый взгляд Кроули скользил по его лицу, выискивая что-то. – Ты. Ты ведь его родственник? Нет… крестный… эти ваши отношения… не кровное родство, но тоже может сработать… лучше бы мать, конечно, но тебе быстрее все объяснить… – Что мне нужно делать? – перебил его Азирафаэль, которому надоело выслушивать бормотание, в котором он не мог разобраться. Кроули встрепенулся и ткнул его пальцем в грудь. – Я проведу тебя в Страну фей, и ты заберешь Мага. Ты его крестный, я думаю, это должно сработать, и королеве придется отдать тебе мальчика. Она будет в ярости, но… должно помочь то, что ты в своем праве. Только надо выполнить несколько условий. – Каких? – напрягся Азирафаэль. Кроули потер подбородок и принялся перечислять: – Во-первых, ты должен оставить здесь все железо. Не стоит лишний раз злить королеву. Во-вторых, ничего не брать из Страны фей. И в-третьих – не оглядываться. Особенно когда пойдешь назад. Это очень важно. Запомнил? Азирафаэль кивнул и принялся копаться в карманах. Ключи, несколько монеток, бумажник… хотя там только карты… пара конфет точно не содержат железа, а вот часы тоже лучше оставить… – Телефон, – напомнил Кроули, указав на его карман. – Там внутри железо. Мало, оно заперто в… пластике, но оно там есть. Оставь. Азирафаэль послушно вынул и телефон, сложил все под камень и прикрыл сверху травой, чтобы птицы не утащили блестящий металл. Эльф молча наблюдал за ним, но когда он выпрямился, спросил: – Ты уверен? Это опасно. Королева… – Да что ты заладил – королева, королева! – Азирафаэль снова начал закипать. – А что я еще сделаю, в полицию пойду? «Детектив, Мага утащили эльфы…» Если я могу что-то сделать, то должен хотя бы попробовать. А оружия у меня все равно нет… – Оружие и не поможет, – Кроули мотнул головой. – Страна фей – это владения королевы. Агнесса смогла запереть ее здесь, но даже она ничего не сделала бы королеве на ее территории. А Агнесса была могущественной ведьмой… поэтому еще раз спрашиваю: ты уверен? Королева может сделать с тобой все, что пожелает, а защитой тебе – только зыбкие правила, эфемерная связь с ребенком, с которым у тебя даже нет кровного родства. Я тебе не помогу. Я не могу пойти против королевы. Да и куда мне тягаться с ней. Ты точно пойдешь? – Да, – твердо ответил Азирафаэль. Он и не думал, что Кроули будет ему в чем-то помогать, лишь отчаянно надеялся, что тот хотя бы мешать не станет. Ведь все, что он узнал – лишь со слов Кроули, как знать, в чем он мог солгать… – Я не лгу. Мне правда жаль… – Кроули не стал оскорбляться, только печально покачал головой. – Я делаю, что могу. А могу я немного – провести тебя в Страну фей и объяснить правила. Ты… очень смелый. Или очень глупый. Скорее, второе. – Не отвлекайся от темы, – огрызнулся Азирафаэль, но спорить не стал – он действительно понятия не имел, с чему ему предстояло столкнуться в зачарованной стране. Кроули какое-то смотрел на него, о чем-то размышляя. Он даже потянулся к Азирафаэлю, словно хотел что-то шепнуть на ухо, но передумал и снова выпрямился. Потер переносицу и пояснил: – Иди прямо за мной и не отставай. Отстанешь – останешься в обычном лесу. Мага придется уговаривать вернуться тебе, он должен сам захотеть вернуться. Когда пойдете назад – не оборачивайся. Не обращай внимания на звуки, крики, лица. Даже если я позову – не оборачивайся. Даже если позовет кто-то знакомый, друг, любимый. Даже если покажется, что впереди огонь или бездна – иди только вперед. Пожалуйста, запомни это. – Я понял. Я читал сказки и знаю, что все это – мираж. Кроули скептически изогнул бровь. – Не делай вид, что ты умный, я уже убедился в обратном. – Кроули! Не отвлекайся! – Ладно, ладно… – эльф протянул ему руку. – Сначала ты войдешь со мной, а потом последуешь за мной. – Погоди, а как обратно? Обратно ты тоже меня поведешь? Кроули немного помолчал, но потом покачал головой. – Не думаю, что смогу. Тебе просто нужно будет идти прочь от дворца, и Волшебная страна сама тебя отвергнет. Королева не сможет тебе помешать, если ты не нарушишь правил. Все еще готов идти? Азирафаэль на секунду замешкался – стоило ли доверять Кроули? Но выхода не было. Нужно идти, пока тот согласен быть проводником. Азирафаэль глубоко вздохнул и, взявшись за руку эльфа, сошел с тропы. Ему показалось, что воздух стал упругим, препятствуя ему, но по мере того, как он шел, не отпуская ладони Кроули, сопротивление пропадало. Наконец, Кроули отпустил его и быстро зашагал впереди. Азирафаэлю пришлось поторопиться, одновременно следя за дорогой, чтобы не споткнуться, и не упуская из виду эльфа. К счастью, его рыжие волосы ярко горели на фоне леса, и потерять их было сложно. Кроме того, Кроули временами останавливался и оглядывался, проверяя, не отстал ли его спутник. Пройдя еще немного, он вдруг остановился, достал свирель и заиграл. И через пару секунд перед ними возник черный единорог. – На Бентли будет быстрее. Королева, наверное, уже знает, что мы здесь, – сообщил Кроули и легко вскочил на спину зверя. Азирафаэль с сомнением смерил его взглядом. – Не думаю… я не умею ездить на лошади. – Бентли – не лошадь, – Кроули вздохнул и чуть отодвинулся назад. – Ладно, поедешь передо мной. Да не бойся его. Единороги хорошо относятся к таким, как ты. Азирафаэль почувствовал, как щеки заливает румянец – что бы ни говорил Кроули, а дураком он не был и прекрасно понимал, что подразумевает эльф. Тот, ухмыльнувшись, протянул руку и помог Азирафаэлю забраться на Бентли. Обхватив его руками и прижав к шее единорога, Кроули свистнул, и Бентли помчался так, что в ушах Азирафаэля засвистел ветер, так что молодой человек крепко вцепился в гриву. Он, несмотря на сосредоточенность, все еще сомневался – удастся ли ему вернуть Мага? Правда ли Кроули помогает ему, а не ведет в ловушку? Зачем ему это? А зачем ему помогать? Но, если верить ему и сказкам Агнессы, это именно он провел Молли, чтобы она вернула любимого. Но – если верить Кроули. Сколько вопросов… – Пожалуйста, хватит так суматошно думать, у меня голова от тебя болит, – пожаловался Кроули ему на ухо, так что Азирафаэль вздрогнул. – А ты не лезь ко мне в голову, – парировал он недовольно. – Я бы и хотел не лезть, но ты думаешь слишком громко! Азирафаэль рассердился еще сильнее и представил у себя на голове железный шлем. Эльф за его спиной ойкнул, но ворчать перестал, и дальше они ехали молча. Азирафаэля немного нервировала близость Кроули, но еще больше его нервировал Бентли, который буквально летел над землей, на огромной скорости маневрируя между деревьями, каким-то чудом не задевая ни стволов, ни низко свисающих веток. Впрочем, деревья очень быстро стали редеть, и вдалеке возник прекрасный ажурный дворец, ослепительно белый, как обглоданные кости, высушенные на солнце. Арки походили на ребра, а башни торчали вверх рыбьими костями. Азирафаэль попытался отогнать от себя эту ассоциацию, но тревога, возникшая в груди с появлением дворца, только разрасталась и глубже пускала корни, липкий страх, совершенно иррациональный, захлестывал с головой. И приближающиеся ворота дворца напоминали оскал зверя, ожидающего добычу. Воздух, казалось, дрожал от напряжения и обдавал морозной свежестью – из летнего леса они попали в раннюю весну, когда солнце еще не прогрело землю, и снег еще местами покрывал ее. Тишина давно сменила пение птиц, нарушаемая лишь падением мокрого снега с веток да временами журчанием ручьев. Бентли остановился у ворот и потряс головой. Кроули потрепал его между ушей и успокаивающе присвистнул. Единорог перестал нервно переступать с ноги на ногу и замер, позволяя эльфу спрыгнуть вниз и помочь слезть – или свалиться – Азирафаэлю. – Дальше иди один, – велел Кроули, обнимая Бентли за шею и успокаивающе поглаживая его нос. – Королева уже ждет, и ей не терпится узнать, зачем в ее владения проник смертный. – А у тебя… не будет проблем из-за того, что ты привел меня? – спросил Азирафаэль, которому вдруг пришло в голову, что гнев королевы, каким бы он ни был, грозил и ему тоже. – И за то, что ты привел Мага… Кроули передернул плечами и молча кивнул на ворота, намекая, что пора заканчивать разговоры и переходить к делу. Азирафаэль глубоко вздохнул и вошел во внутренний двор. Там собрались несколько эльфов, и некоторых он узнал по рисункам во втором издании сказок Агнессы – только настоящие эльфы были несоразмерно прекраснее. Вот только выражения их идеальных лиц не предвещали ничего хорошего. Со скамейки у пруда поднялась сама королева, и у Азирафаэля захватило дух от ее красоты и осознания собственной ничтожности рядом с ней. То, что он дышит с ней одним воздухом и смотрит на нее – уже величайшая честь и большое одолжение. Ее Величество королева фей Вельзевул надменно взирала на вошедшего, но все же в ее взгляде сквозил если не интерес, то вопрос – как посмел смертный потревожить ее покой и зачем вообще пожаловал в ее владения. Она шагнула вперед, и серебряные звезды на струящемся черном платье пришли в движение, закрутились, создавая причудливые созвездия. Эльфы, стоявшие вокруг, склонили головы, воздавая должное уважение своей королеве. Азирафаэль, стараясь заглушить растущую панику, тоже поклонился. – Что ты ищешь в моих владениях, смертный? Что привело тебя в мой лес? Голос, звенящий подобно ручью по весне, ввинтился в уши и обдал ледяным холодом, пробравшим до костей. Азирафаэль выпрямился, хотя ощущал жгучее желание не смотреть на королеву. Но стоило снова ее увидеть, взгляда отвести он уже не мог. – Я пришел за своим крестником, Ваше Величество. Маг попал в ваш лес по ошибке, его все ищут. Ему пора домой. – Ищут? – на прекрасном лице Вельзевул мелькнуло то же замешательство, что Азирафаэль ранее видел на лице Кроули. А мгновение спустя ее взгляд заледенел, и температура воздуха резко упала. Королева быстро сложила два и два и догадалась, почему люди не забыли о существовании мальчика. – Кроули… Теперь от ее голоса кровь замерзала в венах. Азирафаэль судорожно вдохнул морозный воздух, и легкие обожгло холодом. При выдохе с губ сорвался пар. Вельзевул надменно вздернула голову, увенчанную короной из серебряных веток и листьев. – Он пришел сам, по доброй воле. А с тобой у него даже нет кровного родства. Какое право ты имеешь говорить за него? – Может, кровного родства и нет, но я должен заботиться о нем, как о племяннике, – возразил Азирафаэль, борясь с желанием упасть на колени перед столь совершенным созданием. – Я отвечаю за него перед родителями и Богом. Но королева, видимо, хоть и узнала об ошибке, не собиралась расставаться с тем, что уже считала своим. – Только если он согласится уйти с тобой, я вас отпущу. Азирафаэль чуть вздрогнул, услышав это «вас». Страх ледяными когтями сжал сердце, и по губам Вельзевул зазмеилась улыбка – она читала людей, как книги. Королева взмахнула изящной, словно выточенной из кости рукой. – Хастур. Приведи юного принца. По ее голосу становилось очевидно, что не все так просто, однако Азирафаэль пока не мог понять, в чем подвох. Вскоре высокий эльф с пепельными волосами вернулся в сопровождении ребенка. – Маг! – Азирафаэль хотел броситься к нему, но ноги словно примерзли к земле. Хастур подвел мальчика к королеве, и Вельзевул, скользнув насмешливым взглядом по Азирафаэлю, грациозно опустилась на землю перед магом. Ее лицо осветила лучезарная улыбка, подобная выглянувшему из-за туч солнцу – вот только в ней совсем не было тепла. – Здравствуй, юный принц. Нравится ли тебе у меня во дворце? – Конечно! Здесь чертовски круто! – глаза Мага сияли. Королева одарила его еще одной улыбкой, на этот раз недоумевающей, и он быстро поправился. – Тут здорово. Ну, замечательно, вот! – Я рада. А как тебе единорог, которого я подарила тебе? – Вообще улет, все друзья обзавидуются! – Какие друзья? – вкрадчиво спросила Вельзевул. Маг растерянно нахмурился, вспоминая. Затем его лицо просветлело. – Кроули! – Да, Кроули наверняка будет завидовать, – едко ответила королева. – Только он не друг тебе. Он будет твоим подданным. Когда ты вырастешь, то станешь королем эльфов и моим мужем. – Д-да? – Маг с некоторым сомнением посмотрел на эльфийку. Та вскинула брови. – Разве я не красива? Разве я не нравлюсь тебе, юный принц? – Очень красивая, но… а жениться обязательно? – беспомощно уточнил Маг. Азирафаэль не удержался от улыбки. Он, конечно, не очень хорошо разбирался в детской психологии, но что-то ему подсказывало, что последнее, о чем думает одиннадцатилетний мальчишка – это о женитьбе. Вельзевул повернула к нему голову и обожгла взглядом, отчего Азирафаэль привычно почувствовал себя мелким раздражающим муравьем. Ничего, проходили уже. Королева положила ладони Магу на плечи и развернула в сторону Азирафаэля. – Смотри, этот человек пришел за тобой. Он хочет увести тебя обратно в скучную жизнь смертных, в то время как я обещаю тебе целую страну, полную волшебства, где все и вся будут подчиняться одному твоему слову. – Маг! – позвал Азирафаэль, опасаясь, что мальчик совершенно забыл о нем. Тот действительно нахмурился, глядя на него с удивлением. – Это я, Альфред. Пойдем домой? – Альфред? Куда – домой? Мой дом здесь… Азирафаэль подошел поближе и опустился на корточки, взяв руки Мага в свои. Ладонь королевы по-прежнему лежала на плече мальчика, но Азирафаэль постарался выкинуть это из головы и заглянул в лицо своему юному другу. – Ты помнишь свой день рождения? Ты говорил, что книги скучные, но я все равно подарил тебе одну. Потом ты сказал, что тебе понравилось… – Маг поморгал, но понимания в его глазах не прибавилось. Азирафаэль задумался, а затем протянул руку к его лицу. – Ой, а что это у тебя за ухом? – Дядя А, я вижу, что конфета у тебя в рукаве! Ты опять! – Разве это волшебство? – фыркнула королева, но Азирафаэль лишь улыбнулся. – Зато Маг меня вспомнил. Верно, Маг? – он протянул мальчику конфету, и тот, тряхнув волосами до плеч, принял ее. – А я тебя и не забывал. Забудешь твои фокусы! – он развернул конфету и сунул в рот. – Блин, как я соскучился по сладостям! Тут только фрукты и мед… – Тебе стоит только попросить, – тут же вклинилась в разговор Вельзевул и протянула ладонь, на которой немедленно появилась россыпь точно таких же конфет. – Все, что тебе угодно. – Да? А зарядку для телефона слабо? – спросил Маг, но королева лишь вопросительно посмотрела на него. Мальчик махнул рукой и опять повернулся к Азирафаэлю. – Но вообще, тут классно. Я учусь кататься на единороге, прикинь? Дядя А, у меня есть собственный единорог! – Да, классно, – согласился Азирафаэль, с дрожью вспоминая Бентли, на котором он приехал. – Но нам пора домой. – Домой? – разочарованно протянул Маг. – Но я еще не осмотрел весь дворец… – И весь лес, – добавила Вельзевул. – Когда ты будешь уверенно держаться на единороге, мы поедем осматривать твои будущие владенья, юный принц. – А дома тебя ждут игры, друзья и родители, – заметил Азирафаэль. – Да, твои родители приехали! Они ищут тебя и очень волнуются. – Папа и мама? Приехали? – глаза Мага широко распахнулись. – Правда? Они же были заняты… – Эти взрослые всегда заняты, – процедила Вельзевул, но тут влез уже Азирафаэль. – Ваше Величество, вы, конечно, королева, но разве это прилично – постоянно влезать в чужой разговор? Не пристало особе вашего статуса так себя вести! – Да как ты смеешь! – глаза Вельзевул сверкнули, и небо потемнело от туч. Пошел снег – мелкий и частый, жалящий холодом. – Ты, смертный! В моих землях! Смеешь мне указывать?! Азирафаэль нервно сглотнул и привлек к себе Мага, обнимая и стремясь защитить от гнева королевы. Та скрипнула зубами, прекрасная даже с перекошенным от злости лицом. Но больше ничего не сделала – похоже, связь Азирафаэля с мальчиком, пусть и не кровная, но засчитывалась в их пользу. Либо так считала сама Вельзевул, не решаясь напасть. Фелль мог в самом деле стать духовным наставником своему крестнику – впрочем, от него этого никто не требовал. Он скорее выполнял функцию наставника по учебе и человека, которому можно было задать любой вопрос, как гуглу, и часто Маг пользовался этим, когда лень было доставать мобильный. Альфред всегда ответственно относился к просвещению своего крестника. Похоже, между ними действительно установилась связь как между дядей и племянником. И вообще, раньше он был уверен, что эльфов не существует. Так что Вселенная действительно удивительна. – Маг, пойдем домой, – повторил Азирафаэль, чуть отстраняясь и кладя руки на плечи мальчика. – Тебя ждут родители и бабушка с дедушкой. Маг, поколебавшись, кивнул, и Азирафаэль почти физически ощутил, как исказилось лицо Вельзевул – она не хотела отпускать свое. Но когда он поднялся на ноги и взял Мага за руку, то обнаружил, что королева уже взяла себя в руки и смотрела на него с интересом. – А ты сам не хочешь остаться? Альфред… советник эльфов. Ты мог бы остаться при дворе и тоже стать моим советником. Ты, похоже, не так глуп, как большинство людей. – Спасибо, Ваше Величество, за оказанную честь, но я откажусь. – Ты хорошо подумал? Я могу дать тебе любые богатства и власть. Раздался звон, и Азирафаэль опустил взгляд – у его ног рассыпались золотые монеты, кольца и жемчуга. Поднял голову – королева протягивала ему руку, полную драгоценных камней. Чтобы подчеркнуть их блеск, из-за туч выглянуло солнце и заиграло на отполированных гранях. – Простите, Ваше Величество, но мне надо отвести Мага домой. Слова дались Азирафаэлю с трудом – все внутри него противилось даже мысли о том, чтобы отказать самой королеве фей. Но ладонь Мага в его ладони придавала ему уверенности и напоминала о долге. Вельзевул поджала губы, махнула рукой и отвернулась, показывая, что разговор окончен. Драгоценные камни рассыпались по земле, звеня о лежащее там золото. – Прощайте, Ваше Величество, – Азирафаэль поклонился, развернулся к воротам и повел Мага прочь, твердо помня, что с этого момента оборачиваться нельзя. – Может, возьмешь что-то из драгоценностей на память? – раздался у него за спиной голос Вельзевул. Азирафаэль судорожно вздохнул и ускорил шаг. – Как грубо. С тобой говорит королева, а ты имеешь наглость не смотреть ей в глаза. А еще мне что-то говорил о воспитанности. Азирафаэль выскочил за ворота и быстро зашагал прочь, увлекая за собой Мага. Вслед ему донесся насмешливый голос: – До встречи, Альфред. Это прощание Азирафаэлю совершенно не понравилось – он надеялся, что никакой встречи больше никогда не будет. А еще он пожалел, что забыл спросить у Кроули, распространяется ли на Мага условие не оглядываться на обратном пути. – Дядя Альфред, а правда, что мои родители приехали? – мальчик подергал Азирафаэля за руку. – Да. Они как только узнали, что ты пропал, так сразу и приехали, – вздохнул тот, сосредоточенно глядя под ноги. Пока они шли по тропе, которая вилась меж редких деревьев, но он помнил, что в самом лесу Кроули вел его по бездорожью. Значит, скоро тропа кончится, и идти придется наугад… – Значит, чтобы они приехали, со мной должно что-то случиться… – задумчиво протянул Маг, и Азирафаэль даже остановился. Мальчик замер рядом, с недоумением глядя на него. – Дядя Альфред, ты чего? – Вот только не надо делать из этого систему, – строго проговорил Азирафаэль, покосившись на Мага. – В смысле… не нужно подстраивать несчастные случаи, чтобы привлечь внимание родителей. Они очень переживали, когда ты пропал. Твоя мама все время плакала… – Плакала… – Маг заметно расстроился. – Я не хотел, честно! Я думал, я ненадолго схожу с Кроули покататься на единороге, а потом как-то… сам не заметил, как время пролетело… – Не будем сейчас об этом, – Азирафаэль вздохнул и пошел дальше. – Сейчас главное – выбраться отсюда. – А ты знаешь дорогу? – с подозрением уточнил Маг. Азирафаэль снова вздохнул и крепче сжал его ладонь. – Надо просто идти вперед. Воздух ощутимо холодал, снова пошел снег. Дорога обледенела, и идти приходилось медленно и осторожно, чтобы не поскользнуться. Деревья попадались все чаще, их голые ветки покрывал иней, а листва, успевшая проклюнуться в хорошее настроение королевы, обмерзшим ковром устилала землю. – Маг! – Это Кроули! – встрепенулся мальчик. – Я же не попрощался даже… – Не оборачивайся, – одернул его Азирафаэль, который тоже узнал голос. – Потом еще с Кроули встретишься, нам надо торопиться. – Маг, подожди! – Дядя Альфре… – Если Кроули что-то нужно, он нас обгонит. А так он сам мне сказал не оглядываться, – бросил Азирафаэль ускоряя шаг. Маг крепче вцепился в него, стараясь не отстать. – Альфред, да остановись ты! – Мы торопимся! – Азирафаэль задохнулся от морозного воздуха. Ветер крепчал, врываясь в легкие и швыряя колючей снежной россыпью в лицо. Ноги разъезжались на ледяной корке, тропа скрылась под тонким белым покрывалом, не облегчающим путь, а только делая его более коварным, маскируя лед. Ветки тянулись к бредущим в пурге людям, цепляли за одежду, а корни кидались под ноги, еще больше затрудняя движение. – Альфред, Ал! Помоги мне! Азирафаэль вздрогнул от женского оклика и споткнулся, чуть не растянувшись на снегу. Этот голос он совсем не ожидал услышать – голос собственной матери. Ну это ни в какие ворота, такое просто невозможно. Тут королева просчиталась. Но голос звал так жалобно, едва пробиваясь сквозь вой ветра, а затем сорвался на крик и смолк. Маг вцепился в руку Азирафаэля, повернув к нему смертельно-бледное лицо. – Дядя Альфред, там мама! – слова потонули в гуле ветра. Азирафаэль едва его расслышал. – Ч…чья? – Моя! Мама! С ней что-то случилось! Дядя А, нам надо назад! Азирафаэль остановился, сел на корточки и крепко обнял Мага, не давая повернуться. – Нет, Маг, это мираж. Не слушай. Твоя мама не может быть в Стране фей. – Мы сбились с дороги в такой пурге и идем обратно ко дворцу! Надо идти в обратную сторону, чтобы выйти из леса, там мама! – Тише, тише… – Азирафаэль погладил мальчика по волосам, успокаивая. – Я тоже слышу, только свою мать. И, мой дорогой, это точно невозможно, мои родители сейчас в отпуске в другой стране… – он прижал Мага к себе и даже подумал, не взять ли его на руки, чтобы было быстрее, но Маг отстранился и серьезно на него посмотрел. – Точно? Это не мама? – Это королева не хочет тебя отпускать. Не слушай. Помнишь древнегреческие мифы про Одиссея? Как он плыл мимо острова сирен? – Когда матросы залепили уши воском? – Да. Воска нет, но ситуация та же, нам не нужно слушать, – Азирафаэль снова поднялся на ноги и, взяв Мага за руку, повел дальше. Идти становилось все труднее, ничего не было видно уже на расстоянии нескольких шагов, и оставалось надеяться лишь на то, что они идут в нужном направлении. И судя по тому, что лес вокруг густел, это действительно было так. Деревья по-прежнему пытались поймать их, голоса – совершенно разные и довольно неожиданные – все еще раздавались за спиной, и это тоже было ориентиром. Становилось все теплее, и Азирафаэль вздохнул с облегчением. Он уже абстрагировался от лишних звуков, как вдруг голос королевы раздался у самого его уха. – Ты все еще уверен в своем решении, Альфред, советник эльфов? Я наградила бы тебя за службу, и ты мог бы достичь небывалых высот, вернувшись в мир людей. Дар предвидения, умение видеть золото в земле, талант к танцам, пению, стихосложению… я могу дать тебе многое, только вернись. И приведи мальчика. Вам понравится во дворце. Мы будем петь и танцевать… Голос обволакивал, спутывал невидимыми нитями по рукам и ногам, мешая идти. Он оказался намного сильнее вкрадчивого шепота Кроули, от него было не скрыться, но Азирафаэль, стиснув зубы, продолжал путь. Голос королевы хрустально звенел, в нем слышались мелодичные переливы капели и журчание ручья, но где-то на грани слышимости Азирафаэлю чудились острые осколки льда. Поэтому он испытал колоссальное облегчение, когда Вельзевул надоело и она замолчала. – Маг, Альфред! Скорее, сюда, я вас выведу! – Это опять Кроули! – Маг протер глаза от снега и прищурился. – Я вижу впереди его рыжие волосы. Он нам поможет! – Не думаю, – мрачно отозвался Азирафаэль, закрываясь от липкого мокрого снега рукой. Непогода утихала, и среди деревьев действительно мелькало что-то огненно-рыжее. – Скорее всего, он сделает крюк и приведет нас обратно ко дворцу. – Почему ты так уверен, что Кроули не хочет нам помочь? – Потому что это не Кроули. – Откуда ты знаешь? – Кроули называет меня моим детским прозвищем, а остальные эльфы знают только мое имя. Идем, снег почти кончился – значит, мы у цели. Под ногами уже ощущалась мягкая земля, покрытая травой, деревья уютно зеленели, а рыжие волосы впереди пропали. Азирафаэль ускорил шаг, когда впереди замаячил черный силуэт. – Ази! Господи, это ты? С тобой Маг? Вы же промокли насквозь! Фелль с удивлением уставился на Анафему, сомневаясь, не мерещится ли она ему. Но девушка, не дав ему опомниться, схватила его за рукав и потащила вперед. – Скорее, только не оглядывайся! Альфред не стал сопротивляться, только крепче сжал ладонь Мага и с любопытством покосился на кочергу в руке подруги. Наконец, между стволов показались камни, и стоило путникам пересечь тропу, как Феллю показалось, что силы оставили его, и упал на землю, прислонившись к камню и тяжело дыша. Маг стоял рядом, смахивая с брюк остатки снега. – Вы все-таки уходите? Не хотите еще потанцевать со мной? Фелль осторожно выглянул из-за камня и увидел Кроули, который с улыбкой смотрел на них. Но прежде, чем он успел ответить, Анафема выступила вперед и выставила между собой и Кроули кочергу. Тот, зашипев, отпрянул, и Альфред с изумлением наблюдал, как огненно-рыжие волосы будто бы прогорели дотла, почернев, кожа потемнела, и незнакомый эльф отступил вглубь леса, растворившись в конце концов в листве. Анафема наклонилась и подняла с земли черную полумаску, точно огнем опаленную по краям. Осмотрев ее, сморщила нос и брезгливо разжала пальцы. Маска растаяла в воздухе, не коснувшись травы. – Пойдем. Скажем, что ты пошел искать Мага и нашел его в лесу. Маг, ты заблудился, но у тебя были запасы, так что ты продержался это время. Ни слова о волшебном народце. Азирафаэль, отдышавшись, поднялся и молча кивнул, отдавая Анафемы бразды правления. Вопросы Анафеме можно будет задать позднее, сейчас главное – довести Мага до дома.