***
Через несколько дней Адриан узнал, что они летят в Шанхай. Парень удивился, ведь открытие магазина планировалось позже. Почему вдруг отец передумал? Адриан вздохнул. Придётся отменить встречу с Маринетт. Эта мысль его сильно расстраивала: они хотели вместе устроить пикник. Девушка должна была принести выпечку, а Адриан — напитки и закуски. — Ладно, перенесём, — грустно выдохнул парень. — Вот и верно. И включите в список угощений сыр. И побольше, — пропел последние слова Плагг. Адриан кивнул и стал набирать Маринетт. Девушка ответила почти тут же. — Алло? Привет! — раздался её весёлый голос из динамика. — Маринетт, привет. Придётся отменить наш пикник… — скорбно пробормотал парень. — Что-то случилось? — тут же обеспокоенно уточнила подруга. — Мы с отцом и Хелен летим на открытие нового бутика в Шанхай. Это примерно на пару дней, долго задерживаться не будем. — Ммм, я поняла. — Голос девушки погрустнел. — Я надеюсь, вы хорошо проведёте время, — ободряюще добавила она. — Увидимся, как только ты приедешь! — пообещала Маринетт. — Конечно! — жарко поддержал её Адриан. — Тогда до встречи! Ты отключаешь! — Девушка рассмеялась. Парень тоже улыбнулся и сбросил звонок. Его улыбка постепенно померкла. Адриан подумал, что нужно будет купить Маринетт какой-нибудь сувенирчик. Тут в дверь постучали. — Да, войдите, — чуть прикрикнул парень и отложил телефон. — Адриан, ты готов? — Хелен заглянула в спальню. — А мы уже вылетаем? — Парень немного опешил. — Планируем. — Женщина неопределённо повела плечами. — А, да, я готов. — Адриан поднялся с кровати и подхватил сумку. — Тогда спускайся. — Секретарша закрыла дверь. — Плагг, ты куда делся? — позвал он квами. — Тут я, чего надо? — послышался нечёткий голос из ящика стола. Адриан открыл его и обнаружил сидящего там котика в окружении корок сыра. — Ох, Плагг! — расхохотался парень. Квами нырнул ему за пазуху и затих. Адриан задвинул ящик и перехватил поудобнее сумку. Он сунул телефон в задний карман джинсов и вышел из комнаты, захлопнув дверь. В холле его ждал телохранитель. Ни Хелен, ни отца видно не было. Дверь в кабинет была приоткрыта. Адриан спустился по лестнице. Телохранитель указал ему на улицу и провёл во двор. Хелен уже сидела в машине на заднем сиденье и читала книгу. Она качнула головой, завидев парня. — Садись спереди, — попросила она и вернулась к чтению. Адриан отдал сумку телохранителю, и тот положил её в багажник. Парень сел на переднее пассажирское сиденье. Он оглянулся на Хелен, но она не обратила внимания. Её яркие голубые глаза были сосредоточены на строчках книги. Адриан посмотрел на название. «Гордость и предубеждение». Непрочитанных страниц осталось совсем немного. Парень вздохнул и перевёл взгляд на окно. Спустя несколько минут дверь хлопнула, и Габриэль сел на заднее сиденье рядом с Хелен. Они обменялись взглядами, а затем мужчина взял планшет и стал что-то внимательно изучать. Водитель завёл двигатель, и автомобиль плавно выехал на дорогу. Адриан сполз по спинке сиденья и прикрыл глаза. Парень лениво повернул голову в сторону окна и стал разглядывать дома, мимо которых они проезжали. — А сколько нам лететь? — спросил Адриан, чтобы хоть как-то заполнить тишину. — Около двенадцати часов, — ответила Хелен нараспев, а затем послышался шелест страниц. — Мы прилетим ночью, — добавил Габриэль. — Даже ближе к утру. Адриан кивнул и устало вздохнул. — Что-то не так? — участливо спросила Хелен, уловив перемены в его настроении. — Просто у меня были планы, и эта поездка словно снег на голову, — опасливо пожаловался парень. — Я давно говорил, что в Шанхае открывается магазин, — с лёгким раздражением отметил Габриэль. — Да, я помню. Просто это планировалось, если я не ошибаюсь, через неделю или две… — аккуратно возразил Адриан. — Мне предложили более выгодные условия сотрудничества, если бутик откроется именно на этой неделе. Я не хочу упускать такую возможность, — ровным голосом ответил мужчина. Адриан кивнул и вновь повернулся к окну. Они уже подъезжали к аэропорту. Как только взлетят, он сможет тут же написать Маринетт. Она вроде бы не занята пока…***
— Адриан, садись напротив. — Габриэль указал сыну на кресло и сел рядом с Хелен. Та всё ещё не отрывалась от книги. На её лице играла лёгкая полуулыбка, но брови были сведены. — Вы не забыли распечатанные документы? — спросил мужчина. — Вы очень своевременно вспомнили об этом, Габриэль. — Хелен усмехнулась. — Они в чемодане. — Хорошо. — Он выдохнул и посмотрел в иллюминатор. — Скоро взлетим. — Частная авиация — это замечательно. — Хелен отложила книгу и подозвала стюардессу. — Мне чая, будьте добры. — Хорошо, мадемуазель Шерро, вам принести что-нибудь, месье Агрест? — Нет, — ответил Габриэль, не оборачиваясь. — А вам? — обратилась стюардесса к Адриану. — Пару круассанов, пожалуйста. Девушка кивнула и поспешила выполнять поручения. Хелен вновь взялась за книгу. Габриэль скосил глаза в её сторону. Женщина перелистнула страницу и тоже покосилась на него. Их взгляды встретились на несколько секунд, а затем Хелен усмехнулась и вернулась к чтению. Габриэль снял очки, сложил руки на груди и решил было подремать, но резко передумал, вспоминая прошлую командировку. А в этот раз ему ещё нужно будет встречаться с инвесторами и сотрудниками. Ладно, хотя бы это не придётся делать в одиночку. Как только самолёт взлетел, Адриан уткнулся носом в телефон и стал с кем-то активно переписываться. Габриэль сразу догадался с кем. С Маринетт. Ну или же с этим дурачком Нино. Мужчина совершенно не одобрял друзей своего сына, но не хотел лезть в его отношения, пока не было острой нужды в этом. Тут Хелен резко втянула носом воздух, закрыла глаза и покачала головой. Она сжала книгу в руках и вздохнула. — Скорей бы дочитать, — сквозь зубы прошептала она и вернулась к чтению. Габриэль тоже вздохнул и перевёл взгляд на иллюминатор. Похоже, большую часть полёта ему придётся провести в тишине. Можно было бы предложить Хелен обсудить талисманы, к тому же она вроде как нашла что-то полезное, но при Адриане это было невозможно.***
«И оба они навсегда сохранили чувства горячей благодарности к друзьям, которые привезли её в Дербишир и тем самым способствовали их союзу». Хелен закрыла книгу, предварительно сунув закладку между страниц, чтобы не потерять её. Она двинула бровями и посмотрела на Габриэля. Тот сидел с хмурым видом, повернувшись к иллюминатору. Адриан переписывался с кем-то, и на лице его застыло нежно-любовное выражение. Хелен мягко улыбнулась. Понятно, с кем он сейчас общался. Из её памяти ещё не скоро исчезнет воспоминание о прогулке Адриана с Маринетт после фотосессии. И уж тем более кислое, недовольное лицо Габриэля, когда она сообщила ему, что его сын задержится, потому что встретил подругу. Хелен снова посмотрела на Габриэля. Тот уже заметил, что она закончила чтение, но не спешил как-либо это показывать. Женщина сложила руки на груди и устало вздохнула. Она ещё не успела обдумать всё произошедшее в книге и поэтому чувствовала себя не совсем комфортно. Вроде бы не детектив, но всё равно хотелось вспомнить малейшие детали, проанализировать персонажей, их действия, характеры. Хелен зевнула, заслонив рот ладонью. Она прикрыла глаза и отвернулась от Габриэля. Женщина решила немного подремать, чтобы прилететь в Шанхай со свежей головой. Через два дня будет подписание договора, и Габриэль попросил её прийти. Хелен мельком посмотрела на Адриана. Вот кому хорошо: его ожидала неделя прогулок по городу, церемония открытия, где Агрест-младший будет просто звездой, а затем и возвращение. Женщина задумалась. Габриэль взял кучу документов, которые она даже в глаза не видела. И это её резко забеспокоило. Что он там прятал? Ладно, потом спросит. Сейчас сон важнее. Хелен провела ладонью по лицу и закрыла глаза. Главное — заснуть побыстрее, а иначе она не избавится от мыслей.***
Адриан устало потёр глаза. Прошло уже добрых несколько часов, и он сильно хотел спать. В Париже сейчас было лишь около полудня, но за окном начинало темнеть. Всё-таки часовые пояса — вещь отвратительная. Маринетт ушла помогать родителям в пекарню, и Адриану ничего не оставалось, как попрощаться с ней. Он думал посмотреть какой-нибудь фильм, но выбор был слишком велик. Парень поднял глаза на отца и Хелен. Габриэль явно дремал, повернувшись к окну и подперев щёку рукой, а женщина спала, вытянувшись в кресле. Один её локоть опирался о подлокотник, другая рука свешивалась с кресла. Хелен вздохнула во сне и повернулась в другую сторону. Её голова упала на плечо Габриэля. Мужчина тут же дёрнулся и посмотрел на секретаршу. Адриан закусил кулак, чтобы не рассмеяться, и отложил телефон на стол. Габриэль скривился, кинул гневный взгляд на сына, но будить Хелен не стал. Он снова повернулся к окну. Адриан прошептал: — Папа, ты брал в салон планшет? — Нет, — ответил тот сквозь зубы. Парень вздохнул. Значит, фильм придётся смотреть на телефоне. Эта перспектива не очень ему нравилась. Глаза и так устали от долгой переписки, так что ещё два часа они точно не выдержат. Адриан решил тоже подремать. — А можно выключить свет? — чуть слышно спросил он. — Хорошо. — Габриэль кивнул. Он взял телефон и что-то напечатал. Через несколько минут свет в салоне погас. Адриан услышал ворчание Хелен, но уже не обратил на это внимания. Он откинул кресло и подложил под голову сложенные ладони.***
Габриэлю ничего сейчас не стоило разбудить Хелен и заставить её сесть нормально или же проснуться полностью, но он не стал этого делать. Если она опять найдёт себе занятие до голубой ночи — не факт, что завтра днём она будет в адекватном состоянии. Опять проспит до обеда, а Габриэлю могла понадобиться её помощь. «Как нужно ворочаться во сне, чтобы постоянно падать на меня? Ну теперь понятно, почему в Нью-Йорке я проснулся чуть ли не под ней. В следующий раз Адриан сядет рядом, а Хелен — напротив. Он хоть кресло откинул, а эта…» Габриэль закатил глаза и снял очки. Толку в темноте от них было мало. Он положил их на стол рядом с телефоном Адриана. Вдруг сыну пришло уведомление, и мужчина перевернул смартфон, чтобы экран больше не светился. Раз все спали, не стоило им мешать. Габриэль кинул в сторону Хелен короткий недоброжелательный взгляд. Не нравилось ему происходящее. Но ладно, она ему не мешала, да и жалко было будить её. Лёгкий дискомфорт от чужих прикосновений можно и перетерпеть. Хелен что-то пробормотала во сне и заворочалась. — Сколько времени? — несвязно спросила она, приобнимая Габриэля за руку. Мужчина поднял брови и напрямую уставился на обнаглевшую Хелен. Она вздохнула и, похоже, уже забыла про свой вопрос. Габриэль разглядел лёгкую улыбку на её губах. Раздражение неторопливо сошло на нет. Мужчина снова кинул короткий взгляд в сторону Хелен. Она всё так же посапывала у него на плече, обхватив ладонями предплечье. Габриэль в очередной раз поразился её непосредственности. Он слегка усмехнулся. Женщина вздохнула и пошевелилась, а затем открыла глаза. Хелен тут же встрепенулась, вцепилась в его руку, а затем наоборот — поскорее отстранилась. На её лице застыли растерянность и вина. — Простите… — скомкано попыталась оправдаться она, заправляя прядь волос за ухо и отводя взгляд. — Всё в порядке, — неожиданно для самого себя прервал её Габриэль. Женщина как-то неловко улыбнулась и достала из кармана телефон. Она посмотрела время, уменьшила яркость и стала читать какую-то статью. Габриэль снова повернулся к иллюминатору, изредка поглядывая на секретаршу. Хелен, не отрывая взгляда, смотрела на экран телефона, и из-за приглушенного свечения было заметно, как порозовели её щёки. Мужчина посмотрел на Адриана. Тот спал, глубоко дыша и слегка посапывая. Его лицо выражало крайнюю степень умиротворённости и спокойствия. Габриэль мягко улыбнулся. Большим пальцем он коснулся обручального кольца на безымянном. Улыбка стала какой-то грустной, и мужчина покачал головой. — Нам ещё восемь часов лететь, — заныла Хелен, откладывая телефон на столик. — Делайте, что хотите, только не будите Адриана, — шёпотом попросил её Габриэль. Женщина кивнула. Она осторожно посмотрела на него, а затем развернулась как можно дальше и подперла голову рукой. Она прищурила глаза, глядя на Адриана, а затем вздохнула. — Что вам мешает откинуть кресло? — поинтересовался Габриэль. — Мне неудобно, — растянуто заявила Хелен. — Ну так сядьте нормально и спите, — чуть раздражённо надавил мужчина. Хелен поджала губы, раздумывая. Она переводила взгляд с Габриэля на его сына, а затем обратно. Наконец она вздохнула, села ровно и вытянула ноги, сползая немного вперёд. Женщина сложила руки на груди, как и в прошлый раз, и закрыла глаза. Габриэль вздохнул. Он понимал, чем была вызвана её нерешительность, поэтому и не злился. Если Хелен как-либо его разозлит или же это он так поступит, то они снова поссорятся. А никто этого не хотел. Мужчина вздохнул, провёл ладонью по лицу. «Пожалуй, я тоже посплю. Как только прилетим, нужно будет решить все оставшиеся вопросы, на день у меня другие планы…» Он тоже не стал раскладывать кресло, но устроился поудобнее, запрокинув назад голову.***
Когда Адриан проснулся, по шанхайскому времени было около часу ночи. Им оставалось лететь около трёх часов. Парень потянулся, потёр глаза, а затем прошептал: — Папа… А в каком отеле мы будем жить? Мне так никто и не сказал… Габриэль не ответил. Адриан провёл руками по лицу и зевнул. Он немного прищурился, всматриваясь в темноту. Габриэль явно спал. Хелен всё так же прилегла на его плечо, но теперь придвинулась ближе и одной ладонью накрыла его, а вторую положила на предплечье. Оба выглядели безмятежно и умиротворённо. Хелен даже слабо улыбалась во сне. Адриан сжал губы. Если бы сейчас не было шанса разбудить их, он бы оттащил Плагга от камамбера и заставил посмотреть. «Я так рад, что они больше не ссорятся… А что, если нечто большее, чем не ссорятся?» Адриан резко втянул в себя воздух и зажал рот ладонями. Сон отхлынул сразу же. Парень всё-таки потянулся за сумкой, которую взял в салон самолета. Он медленным движением, чтобы не издавать лишних звуков, расстегнул молнию и поманил пальцем Плагга в надежде, что тот не спит и заметит. Квами проигнорировал расстёгнутую часть и просто пролетел сквозь плотную ткань. Он удивлённо посмотрел на хозяина. Адриан двинул бровями и указал на отца и Хелен. Плагг повернул голову в ту сторону, а затем с лёгким прищуром перевёл взгляд на Адриана. Они кивнули друг другу. Затем квами юркнул обратно в сумку, и оттуда послышалось копошение. Всё ясно, тот искал ещё не съеденный камамбер. Адриан умилённо посмотрел на котика-квами. Плагг постоянно вызывал у него смешанные чувства: хотелось погладить его, но он подавлял это желание, ведь тот тогда обидится и будет твердить ещё долгое время только о неуважительном отношении к волшебным космическим существам. Даже о сыре забудет. Адриан был уверен. Его губы снова тронула лёгкая улыбка, и парень потянулся за телефоном. Он уменьшил яркость до минимума, а затем открыл чат с Маринетт. Она написала, что приготовила ему сюрприз. И узнает он о нём в ближайшее время. Адриан написал, что с нетерпением будет ждать, а затем снова выключил телефон. Свет всё равно противно бил в глаза, от чего они начинали болеть. Парень отвернулся к окну и погрузился в свои раздумья.***
Хелен немного пошевелилась. Щекой она ощущала что-то тёплое и мягкое. Женщина двинула рукой и почувствовала холодную ткань. Она слегка сжала ладонь, подминая пиджак. Сон постепенно начал отступать, и она поняла, что голова её равномерно вздымалась в такт чьего-то дыхания. Хелен слегка приподнялась, устраиваясь поудобнее. Она почувствовала аромат дорогого одеколона, решила, что ей и так хорошо, и снова опустила голову. Её ладони расслабились. Спустя несколько минут до женщины наконец дошло, что происходило. Ей было очень уютно сидеть рядом с Габриэлем, обнимая его руку, но вот что об этом думал мужчина? Хелен немного напряглась, но продолжила делать вид, что спала. Она прислушалась к дыханию Габриэля: оно было глубоким и ровным. «Он что, тоже спит?» — невольно задалась вопросом женщина. Хелен вздохнула. Она могла сейчас перевернуться на другой бок и опереться о подлокотник. Но тогда будет далеко не так тепло и приятно, как рядом с Габриэлем. Хелен вновь вздохнула. Ей было так хорошо дремать у него на плече… Женщина снова засомневалась: она знала Габриэля не так долго, но из того, что знала, была уверена, что тот не любил прикосновения чужих людей, да и к тому же — почему она сама не была против? «Но ведь он не стал будить меня в первый раз… Я не хочу его злить подобными вещами… Но ведь он наоборот вроде бы не злится…» Хелен слегка приоткрыла глаза. Она могла видеть только край шарфа мужчины и иллюминатор. Даже Адриан не попадал в поле её зрения. Женщина решила, что раз уж у неё была такая возможность, то стоило обдумать возникшие ещё раньше вопросы. Тем более они связаны непосредственно с Габриэлем. Она глубоко вздохнула и вновь почувствовала свежий аромат парфюма. Хелен слегка нахмурила брови, но тут же расслабила лицо, продолжая делать вид, что спала. «Итак, Габриэль, ты моя самая большая проблема, и я совершенно не знаю, как её решить». Хелен вздохнула. Со званого ужина прошло больше недели, но она так и не смогла найти объяснение возникшим тогда эмоциям. Словно пазлу не хватало нескольких деталей, а некоторые, может быть, даже стояли не на своём месте. «За кого я так волновалась? За себя, потому что была лицом к лицу с акуманизированным человеком, за других людей, которые уже пострадали или могли пострадать, или же за этого самого человека? Вот только где тот топ причин, из-за которых я буду волноваться за Габриэля? Мы даже не друзья…» Но тут на задворках мыслей раздался тихий, злобный голосок, о существовании которого Хелен даже не подозревала — ещё никто не смел возражать ей в собственной голове. «А разве с не-друзьями ты пьёшь чаи каждый день? Разве с не-другом ты бы сейчас так сидела?» «Заткнись, — велела противному голосу женщина. — Ну, ладно, ты прав. Может быть, мы всё-таки друзья. Интересно, а что по этому поводу думает Габриэль? Он вообще может называть хоть кого-то другом?» И снова ей ответил голос, только на этот раз с издёвкой, насмешкой: «А ты бы хотела, чтобы он считал другом тебя?» Хелен отогнала прочь все мысли. Не хватало ещё ссориться с самой собой, так и с ума сойти можно. Она провела ладонью по предплечью Габриэля. Тот что-то пробормотал и вздохнул. Женщина аккуратно приоткрыла глаза и взглянула на него. На губах застыла мягкая улыбка, и Хелен даже удивилась. «Наверное, всё-таки друзья, — продолжила она свои размышления. — Ладно, это приятно, что он мне доверяет… ТОЧНО!» Хелен пришлось приложить усилия, чтобы никаким действием не выдать своего мысленного напряжения. «Почему он мне доверяет? Я бы сама себе не доверяла, честное слово. Разве есть повод? Но мне бы хотелось, чтобы Габриэль мне верил… Я же, в принципе, ему доверяю…» Настроение стало портиться с невероятной скоростью. Женщине было стыдно за многие предыдущие поступки, и она не знала, что с этим делать. В последнее время она вообще не знала, что делать. «Что со мной случилось?» — с горечью подумала она, неосознанно сжимая холодную ладонь Габриэля и снова теряя ход мысли. — Хелен, всё хорошо? — послышался слабый голос мужчины. Она тут же дёрнулась, убирая руки с его предплечья и садясь ровно. Похоже, её настроение скоро достигнет дна. — Да, нормально, — скомкано ответила женщина, стараясь придать своему голосу сонные нотки. Для убедительности она прикрыла рот ладонью и зевнула. — Хм. — Габриэль выразительно на неё посмотрел, а затем поправил галстук, словно намекая, что талисман бабочки уловил её отрицательные эмоции. Хелен захотелось его стукнуть. Пусть не суётся в её самочувствие. Нашёлся советчик. Женщина остановилась на этой мысли. Она заметила, как быстро сменялись интонации её рассуждений. И это ей не нравилось. Хелен вообще не нравилось, если она не могла контролировать свои эмоции. Всегда она показывала только те, которые хотела показать, и самообладание теряла лишь в редких ситуациях, но всё равно быстро тушила запал. А сейчас она словно утратила этот навык. Хелен словила себя на том, что и сейчас она с недовольно нахмуренными бровями смотрела на Габриэля. Он же с лёгкой и высокомерной усмешкой ждал её действий. Женщина взяла телефон и отвернулась. Не будет она ничего делать. Лучше почитает книгу, всё равно сон пропал надолго. Хотя подремать так ещё она была бы не против…***
Как только самолёт стал заходить на посадку, Габриэль наконец посмотрел на секретаршу. Хелен не обращала на него внимания больше нескольких часов, и ему это не нравилось. Зачем так игнорировать? Она обиделась из-за того, что он поймал её на лжи? Пф, ерунда какая. Можно было бы честно ответить, что что-то не так. Ну, раз не ответила, значит, ей это не было нужно. И в аэропорту, и в автомобиле Хелен перекинулась с Габриэлем лишь парочкой фраз, которые были необходимы в тот момент. Мужчина слегка нахмурился. Что произошло? Обычно Хелен сама искала повода поговорить с ним, и в последнее время ему это очень нравилось. Да что врать, Габриэль и сам был бы рад найти пару тем для разговора, но предпочитал дать волю действиям подруге. Сегодня, похоже, придется всё-таки начинать самому. — Сегодняшний день абсолютно свободен, на завтрашний запланировано несколько встреч. Вы же составите мне компанию? — обратился он к Хелен, но та вновь никак не отреагировала, продолжая смотреть в окно. — Да, это же моя работа, — холодно ответила женщина спустя несколько секунд, так и не повернувшись к собеседнику. Адриан обернулся с переднего сиденья. На его лице читалось удивление, смешанное с досадой. Габриэль перевёл взгляд на Хелен. С ней явно было что-то не так: женщина сидела с хмурым видом, старательно избегая зрительного контакта с кем-либо, а ещё настукивала пальцами некий ритм по кожаному сиденью. Габриэль сдержал вздох. Плохое настроение начало передаваться и ему. Хуже делало и то, что все эти негативные эмоции чутко улавливала брошь. Талисман словно кричал: «Акуманизируй кого-нибудь!» Габриэлю это совершенно не нравилось. Мужчина сейчас не собирался создавать никаких акум. И вовсе не из-за того, что они ехали в отель, нет. Из-за того, что акума бы своей жертвой выбрал бы Хелен. Габриэль сжал губы и отвернулся к окну.***
Когда автомобиль подъехал к отелю, Хелен продолжала игнорировать босса. Она не хотела обижать его этим, но по-другому не получалось. В голове вертелись назойливые мысли, которые никак не удавалось поймать за хвост. Женщину это очень раздражало. Пройдя в свой номер, она кинула пиджак на кровать и поплелась в ванную. На часах было четыре часа утра. Спать не хотелось, и Хелен понятия не имела, что будет делать. Вполне можно почитать какую-нибудь книгу, а затем всё-таки попытаться уснуть. Тогда днём она закончит с делами, а вечером уже вольётся в новый ритм. Хелен оперлась об умывальник и посмотрела в зеркало. Она выглядела немного уставшей, хоть и не ощущала этого. Женщина включила воду и несколько секунд просто слушала, как она стекала в водосток. Хелен намочила руки и неторопливо провела по лицу. Холодные капли освежали, даже стало легче думать. Умывшись, женщина распаковала чемодан. Им предстояло провести здесь не меньше недели, так что вполне можно поэксплуатировать шкаф и комод. Хелен разобралась с вещами и решила принять холодный душ. Ещё немного охлаждения не помешает разгорячённому разуму. Через полчаса она уже сушила волосы феном. По опыту женщина знала, что если вовремя не сделать какую-никакую укладку, вместо ровных волн утром она получит пушистые кудри, а кудри Хелен не любила. После всех вечерних процедур Хелен надела тёплую пижаму и легла в кровать, не забыв захватить и новую книгу. Обратившись уж совсем к классике, женщина решила перечитать свои любимые рассказы Джека Лондона. Она заказала бутылку минеральной воды и через несколько минут уже наливала её в гранёный стакан. Усталость давала о себе знать, но спать всё равно не хотелось. Хелен накинула халат и потуже затянула пояс. Она очень сильно понадеялась, что Габриэль не спит и не станет злиться из-за её ночных похождений. Хелен подумала, что если извиниться за своё сегодняшнее поведение, то станет на одну проблему меньше. Может, даже получится заснуть. Джек Лондон ей быстро наскучил. Номер Габриэля и Адриана был дальше по коридору. В самом коридоре сгустилась темнота, не разбавляемая какой-либо подсветкой. Но из-под двери Агрестов был виден слабый лучик света. Значит, или Адриан, или Габриэль не спал. Хелен легонько постучалась, надеясь, что никого не разбудит. Спустя несколько секунд послышался звук проворачиваемого ключа. — Хелен? — сонно пробормотал Габриэль, открывая дверь. — Можно немного с вами посидеть? — Женщина тут же поняла, как глупо это прозвучало, но отступать было поздно. Габриэль поднял брови и с недоумением посмотрел на ночную гостью. — Ну ладно. — Мужчина пожал плечами. Он отошёл в сторону, пропуская Хелен вперёд. — Я всё равно пока не собираюсь ложиться. — А почему так? — Она остановилась, ожидая Габриэля, и сильнее запахнулась в халат. Было довольно холодно. — Я хочу сейчас закончить с оставшимися делами. — Мужчина прошёл мимо, присел на диван и поставил на колени компьютер. Его яркий экран был единственным источником света в комнате. «Но до открытия ещё больше суток, зачем мучать себя ночью?» — тут же удивлённо подумала Хелен. Через секунду она задала этот вопрос вслух: — Но есть же ещё целый день, не проще ли сделать всё уже после обеда? — Мффмм, — что-то нечленораздельно пробормотал Габриэль, а затем коротко глянул на Хелен. Женщина подошла ближе и села сбоку на диван. Ей пришла ещё одна мысль: — Это как-то связано с вашими другими планами? — Хелен попыталась заглянуть Габриэлю в глаза. — Да, — коротко и немного грубовато ответил тот. Женщина вздохнула и провела ладонью по лицу. Габриэль выглядел очень измученным и уставшим. Пиджак он снял, и теперь тот вместе с шарфом неаккуратно лежал на подлокотнике рядом. Серебристый жилет был расстёгнут, как и верхние пуговицы рубашки. — Я могу как-либо помочь? Вдвоём закончим быстрее, — мягко предложила Хелен. — Даже не знаю. — Мужчина глубоко вздохнул. — Я почти закончил, осталось только перепроверить договор. Ненавижу, когда в последний момент решают что-то поменять. — Его голос стал раздражённым и грубым. — Если бы ещё не было выгодно… — Давайте тогда я это сделаю, — чуть более оживлённо предложила Хелен. Габриэль поднял взгляд и пристально посмотрел на неё. — Я буду очень благодарен, — чуть слышно произнёс он. — Не нужно, это же моя работа. — Женщина пожала плечами. Что-то во взгляде мужчины изменилось, и Хелен пожалела, что сказала это. — А ещё, хм, я бы хотела извиниться. Я не очень хорошо себя чувствовала после перелёта, да и настроение было не очень, поэтому могла вас как-либо задеть. — Ох, нет, всё в порядке, — уверил её Габриэль и усмехнулся. Он сохранил документ и закрыл ноутбук. — Папка «Шанхай», «Договор». Спокойной ночи. Мужчина взял пиджак и шарф с подлокотника. — Дверь не закрывайте, я потом сам. Хелен кивнула и мягко улыбнулась. — Хорошо, спокойной ночи, — пожелала она и вышла из комнаты. Вернувшись в свой номер, Хелен включила торшер рядом с кроватью и положила ноутбук на тумбочку. Кинув халат на кресло у окна, женщина взяла ещё одну бутылку минералки и поставила рядом с недопитой. Хелен вздохнула и подтянула к себе одеяло. Она взяла ноутбук и включила его. Он быстро загрузился, и женщина стала искать нужный файл. Через пару секунд она наконец отыскала его в нужной папке. Хелен отпила из стакана немного воды и нахмурила брови, внимательно вчитываясь в текст. Уже начало светать, когда она закончила с документами. Хелен отставила ноутбук на тумбочку и потянулась. За эти пару часов спина сильно затекла, и женщина бы сейчас с радостью погуляла, чтобы размяться. Завтрак только через два часа, так что можно немного подремать.***
Когда зазвонил будильник, Габриэль уже проснулся. Он был счастлив, что Хелен взяла на себя оставшуюся работу. Если бы не она, пришлось бы выпить очень много кофе, но даже так мужчина не был уверен, что смог бы нормально думать и работать. Завтрак Габриэль попросил принести в номер, так как спускаться в ресторан желания не было. Быстро перекусив, мужчина подошёл к сейфу и взял спрятанные накануне талисманы. Он приколол броши и прикрыл их шарфом. — Хозяин, пожалуйста, одумайтесь! — тут же взмолился Нууру. — А что? — сразу же встряла Дуусу. — Пожалуйста, не трогайте талисман могущества! Это опасно! — продолжил простить квами. — Талисман могущества? — Пава быстро закрутила головой. — Замолчите, живо! — приказал Габриэль. Квами тут же в страхе сжались, а затем скользнули во внутренний карман. Габриэль раздражённо скривил губы и поправил очки. Не хватало ему ещё советов от этих бесполезных созданий. И так много дел. Ближе к полудню проснулся и Адриан. Он быстро привёл себя в порядок и стал тут же упрашивать отца погулять вместе. — Всего лишь пару часиков! — Он сложил ладони в мольбе и приподнял брови. Габриэль отвёл взгляд и вздохнул. — Прости, мне нужно закончить с делами, — соврал он, хотя отчасти это и было правдой. — Ладно. — Адриан сразу же стушевался. — Но ты можешь пойти сам, телохранитель тебя проводит, — предложил мужчина, чтобы хоть как-то развеселить сына. — О, ну хоть так. — Адриан слабо улыбнулся. Меньше чем через полчаса парень уже ушёл. Габриэль был рад этому. Можно обсуждать свои планы с Хелен, не боясь, что Адриан услышит. Мужчина вышел в коридор и постучал в дверь номера секретарши. Спустя несколько минут послышался какой-то шум, словно что-то упало («Надеюсь, это не Хелен»), а ещё спустя несколько секунд дверь отворилась. — Вы что-то хотели? — Женщина оперлась о дверной косяк, закрывая собой вид на комнату. — Поговорить, — лаконично ответил Габриэль и вернулся к себе. Хелен провернула ключ, закрывая номер, и пошла за ним. — Что-то случилось? — в своей привычной манере поинтересовалась она. — Почему если я хочу поговорить с вами, то обязательно должно что-то случиться? — с нотками обиды парировал Габриэль. Хелен пожала плечами. — Ну, вы не похожи на общительного человека… — пробормотала она. — А вот это действительно обидно, — несмотря на свои слова, рассмеялся Габриэль. — Просто собеседника тяжело найти, а вот с вами интересно поболтать. Ладно, не в этом дело. Он подошёл к панорамному окну и взглянул на город. — Я обещал вам рассказать, почему в Шанхае я не только из-за бутика. Здесь на окраине города стоит школа-храм, где спрятан один очень могущественный талисман, он, в принципе, так и называется. Хелен подошла к нему и с лёгкой заинтересованностью стала разглядывать его лицо. — Мне не понадобится талисман павлина, так что я бы хотел предложить его вам. — Габриэль отколол брошь и протянул её Хелен. — Если вы вдруг захотите присоединиться ко мне, мне будет очень приятно. Женщина подняла брови и как-то по-хитрому улыбнулась: — Что ж, посмотрим. — Она взяла талисман и спрятала его во внутренни карман пиджака. Хелен потянулась и поправила шарф мужчины. На её лице продолжала играть лёгкая улыбка. — Адрес я вам напишу, там какое-то очень запутанное название… — Не утруждайтесь, я не поеду. — Хелен усмехнулась, а у Габриэля вытянулась от изумления лицо. Женщина чуть не рассмеялась, а затем поправила себя: — В том смысле, что пешком пойду, грех в такую погоду на такси разъезжать. Просто скажите, в каком направлении. — Та школа находится где-то к югу отсюда, вы её сразу узнаете, на берегу реки. Хелен кивнула. — Удачи вам, — пожелала она.***
Адриан даже догадаться не мог, какой сюрприз его ожидал. Когда Маринетт попросила его подъехать к ресторану её двоюродного дедушки, парень понадеялся, что его ожидает посылка или что-то в этом роде. Но когда у самого входа девушка прыгнула ему на шею, сердце пропустило два удара. Сначала от испуга, а затем от счастья. — Маринетт! — пролепетал Адриан, прижимая её к себе. — Как ты здесь оказалась? — На его лице засияла улыбка. — У моего дедушки день Рождения, и я решила убить сразу двух зайцев: поздравить его и приехать к тебе. — Девушка немного отстранилась, чтобы заглянуть в его глаза. — Ох, это просто замечательно! — Адриан заулыбался ещё шире. — Я так рад тебе! Маринетт захихикала и поцеловала его в щёку. — Я предлагаю погулять сейчас, а вечером дедушка приготовит ужин, и мы отпразднуем, — предложила девушка, беря парня за руку. — С радостью, — тут же согласился Адриан. Телохранитель нахмурился и посмотрел на них. — Всё будет в порядке, я знаю китайский, и мы не будем уходить далеко, ты можешь остаться. Тот кивнул и вошёл в ресторан, а Адриан потянул Маринетт за собой. — Тут очень красивые улицы, пойдём! Девушка поспешила за ним, и они крепче сжали ладони друг друга.***
Машина остановилась у съезда дороги. Габриэль отогнал её подальше, чтобы, если кто-то будет проходить рядом, не увидел её. Мужчина хлопнул дверью и сунул ключи в карман. — Хозяин, пожалуйста, одумайтесь! — вновь взмолился Нууру, повиснув рядом. — Замолкни, — нараспев, но не менее грубо приказал Габриэль. Он подошёл к багажнику и открыл его. Внутри одиноко лежал чёрно-серебристый кейс. Мужчина нажал кнопку, где обычно располагается замок, и небольшая камера просканировала сетчатку глаза. — Хозяин, пожаааалуйста! — захныкал квами. — Нууру, подними тёмные крылья! — рявкнул Габриэль, чтобы квами его больше не беспокоил. Он взял из кейса нефритовый браслет и сунул его в карман. Затем закрыл багажник и поспешил в сторону школы. Бражник, словно хозяин в доме, пошёл вперёд по пустым коридорам. В крыше были прорехи, созданные огнём, из которых падали предзакатные лучи солнца. В их свете можно было разглядеть витающие в воздухе пылинки, а кое-где и пепел, который всё ещё не покинул этого места. Пахло гарью, и запах этот резал лёгкие. «Сколько времени прошло, а это место так и не избавилось от напоминаний о пожаре. Может, не стоило так жестоко обходиться с владельцем?..» Бражник вздохнул. Если Хелен всё же решит прийти, она точно потребует предысторию, и придётся что-то сочинять. Мужчина вздохнул. Он уже всерьёз начинал жалеть, что позвал подругу сюда. И это слово — «подруга» — странным образом не вязалось с их взаимоотношениями, но по-другому Бражник просто не мог назвать Хелен. Ведь она уже далеко не просто помощница или подельник. Вдруг до слуха Бражника донёсся лёгкий плач. Он шмыгнул за колонну, чтобы не быть увиденным, а затем аккуратно выглянул из-за неё. Молодая девушка упала на колени и закрыла лицо руками. Её плечи подрагивали в такт всхлипам. Бражник почувствовал, какие отчаянные отрицательные эмоции скопились в её сердце, и положил ладонь на набалдашник трости, где терпеливо ждал своего часа акума. — Я ничтожество! — надрывающимся голосом выкрикнула плачущая девушка и ударила кулаком по земле. Мужчина ухмыльнулся. Он откинул колпачок трости и выпустил акуму. Бабочка подлетела к бедной девушке и вселилась в солнечные очки, сдвинутые на лоб. — Фушу, я Бражник, — мужчина попытался придать своему голосу сожаление и скрыть торжество. — Ты не можешь найти виновников в гибели твоего отца, но я помогу тебе. Я даю тебе разрушительную силу для отмщения. С помощью кунг-фу, которому ты училась с детства, ты поразишь своих врагов. Но взамен я попрошу тебя помочь мне… — Хорошо. — Девушка поднялась на ноги и утёрла слёзы. — Я всё сделаю. — Из её голоса пропала дрожь, и теперь он звенели металлом, словно острейший клинок. Бражник вышел из-за колонны на свет. Уже темнело, и в закатных лучах его фиолетовый костюм приобрёл бордовый оттенок. Фушу посмотрела на него, не скрывая неприязни. В её красных глазах плясал огонь. — Что вам надо? — холодно спросила она, отступая на шаг. — Всего лишь пройти в пещеру, скрытую за водопадом. На лице девушки отразилось смятение и опаска. — Я не думаю… — промямлила она, потеряв весь запал. Бражник приблизился к ней и презрительно посмотрел на неё сверху вниз. — А ты не думай, а делай. Фушу отдала честь, вновь переменившись в настроении, и пошла вперёд. Бражник понял, что она ещё будет сопротивляться, но ему было плевать на её чувства. К цели он пойдёт и по головам. Фушу твёрдо шла вперёд, словно солдат, а Бражник неторопливо шагал вслед за ней, ожидая, когда за него сделают всю работу. Свернув за водопад, Фушу на секунду замерла, а затем подпрыгнула и с разворота ударила ногами в резную дверь. Она рассыпалась на куски, и девушка шагнула вперёд. Бражник последовал за ней, перешагнул через обломки и обвёл ленивым взглядом светящиеся кристаллы и длинную спиральную лестницу, спускающуюся вниз. Он стал неторопливо спускаться, Фушу, неодобрительно глядя по сторонам, шла перед ним. У подножья лестницы их встретила обширная пещера. Тут и там были видны сталактиты, всё те же малиновые и салатовые кристаллы. Вдоль стен стояли каменные колонны, а над головами виднелся слабый серебристый луч лунного света. Бражник шагнул вперёд. В противоположной стороне была гладкая стена, и луч останавливался в её центре. Мужчина почувствовал, как Фушу снова попыталась сопротивляться. Он проигнорировал её и подошёл к стене. Луч окрасился в кроваво-красный цвет, и сработал какой-то механизм. Каменный кирпич округлой формы отъехал в сторону, и Бражник увидел небольшое углубление, по форме совпадавшее с нефритовым камнем браслета. Он достал его из кармана и приложил к отверстию. Изумрудная вспышка, и перед ним, соткавшись из зелёного свечения, возник хранитель талисмана могущества. В своих ладонях он сжимал золотой шар. Морда его походила на драконью — те же изгибы, как любили их изображать в мифологии. — Человек, ты намерен бросить вызов духу-хранителю Мэй Ши, льву-защитнику талисмана могущества, — торжественно промолвило существо. Бражник проигнорировал его слова и прошёл в небольшую комнату, вытесанную в пещере. Там на каменном постаменте лежала ветхая коробочка, которая когда-то имела насыщенный красный оттенок. Мужчина протянул к ней руку, и коробка тут же осыпалась прахом под его пальцами. Но талисман — красно-золотой амулет с семью чёрными точками — остался таким же блестящим, как и в день его создания. Как только пальцы Бражника сомкнулись на талисмане, хранитель продолжил свою речь: — Человек, надень талисман могущества себе на шею и приготовься предстать перед моим судом. — Пф. — Бражник презрительно усмехнулся. — С чего бы мне пачкать руки? — Он намотал цепочку амулета на пальцы и отступил. — Фушу, разберись с ним. Но девушка помедлила. — Нет, — нетвёрдо прошептала она. — Что ты там сказала? — Бражник сжал кулак, и цепочка впилась в ладонь, несмотря на перчатки. — Нет! — во весь голос повторила Фушу. — Нет! Она сделала резкий выпад вперёд и выбила талисман из рук Бражника. Мужчина на секунду опешил, но затем злобно прошипел: — Значит, я лишу тебя сил! Он щёлкнул пальцами, и акума вылетел из маски девушки, которая резко осела на пол и схватилась за голову. Акума не спешил возвращаться, и Бражник указал ему на Мэй Ши. Бабочка подлетела к золотому шару и слилась с ним. — Не будет долгих разговоров, уничтожь её! — приказал Бражник. Девушка уже пришла в себя и попятилась назад, но она споткнулась об обронённый талисман, и тот откатился куда-то вглубь пещеры. Акуманизированный хранитель начал превращение, и теперь он упирался спиной в потолок пещеры. Он не прекращал расти, и Бражник начал опасаться, как бы чего не случилось. Мужчина сделал несколько шагов в сторону, уклоняясь от падающих каменных глыб. Девушки уже не было видно, а впрочем, и неважно. Монстр поднялся во весь рост, полностью обрушив пещеру. Бражник разуверился в своём решении и, прыгнув ближе, крикнул: — Прекращай! В городе люди! Хранитель повернулся на его голос, и его нечеловеческие яркие глаза были последним, что увидел Бражник.***
Хелен долго сомневалась, стоило ли идти к Габриэлю. С одной стороны, ей на эти талисманы было плевать, уж тем более если в противовес шла возможность поваляться на кровати и почитать что-нибудь. Но, с другой, вспоминая наполовину растерянное и наполовину расстроенное лицо Габриэля, когда тот подумал, что она отказала в его приглашении, Хелен начинала корить себя за ещё несовершённые поступки. Будь это выбор между чтением и прогулкой с Габриэлем, она бы точно выбрала второе. Но сейчас её, вероятнее всего, ожидала только возня с талисманами и Бражником. Женщина пнула со злости кресло и подошла к окну. Уже начинало темнеть. Зажглись первые огни, словно для города не существовало ночи. «Ладно, так уж и быть. А потом я предложу просто погулять». Хелен отвернулась от окна с лёгкой хитроватой улыбкой, но тут же застыла на месте. Её глаза испуганно расширились. «Стоп. А зачем вообще мне звать Габриэля? Сама, что ли, не могу погулять?» Женщина вздохнула и закрыла руками лицо. Её продолжала мучать неопределённость, она всё ещё не могла найти объяснение последним событиям. Хелен качнула головой. Потом со всем разберётся, а сейчас вперёд и с песней на встречу к приключениям. Хелен спустилась на первый этаж и, оставив на ресепшене ключ, вышла из отеля. Вокруг вовсю гуляли люди, и было тяжело найти место, где можно уединиться. Наконец, отойдя уже на приличное расстояние и найдя укромный переулок, Хелен приколола к рубашке талисман павлина и проговорила: — Дуусу, расправь пёрышки! Лёгкая вспышка, и женщина, не прилагая особых усилий, запрыгнула на крышу дома. Благо, это уже был квартал без высотных зданий, так что проблем с передвижением не должно было возникнуть. — Да что это такое! Какие, вашу мать, ещё каблуки?! — Хелен скривила губы, сдерживая ярость. Сначала ей пришлось бегать по крышам в брюках и пиджаке, а теперь в какой-то накидке («Хорошо, хоть не платье!») и на каблуках? — И без талисманов мне как будто каблуков мало! — Она притопнула ногой. Что за судьба такая, можно нормальный талисман с нормальным костюмом, который поспособствует физической нагрузке, а не будет мешать ей? Хелен устало вздохнула и качнула головой. Хорошо хоть: здесь нет Леди Баг и Супер Кота. Никто не будет мешать. А иначе Габриэль опять будет часами возмущаться на надоедливых подростков. Женщина перехватила поудобнее веер («Ещё подарочек судьбы, очень полезное оружие, прям смертоносное»), снова вздохнула и перепрыгнула на другую крышу. Она потихоньку привыкла к обуви, и ей даже начал нравиться этот костюм. Хелен улыбнулась, предвкушая насыщенный вечер. Когда она добралась до школы-храма, потому что по другому её не назовёшь, было уже совсем темно, а в небе ярко светила луна, приобретшая бордовый оттенок. Хелен на секунду остановилась, чтобы перевести дыхание. Она оглядела место, к которому прибыла. Каменные стены, на которых осталась копоть от давнего пожара, поросли мхом и плющом. Женщина спрыгнула с каменного выступа на полуразрушенный забор и вновь оглянулась. Бражника видно не было, но очевидно, что он звал её именно сюда. Вдруг земля затряслась. Хелен дёрнулась и скользнула за выступ, чтобы в случае чего не стать лёгкой добычей чего бы то ни было. Фундамент школы трясся, и женщина вцепилась в выступающий кирпич обеими руками. Веер упал и, подпрыгивая, отлетел к краю платформы, на которой стояла женщина. Земля разверзлась прямо посреди двора школы, и из недр пещер показался огромный монстр. «О Господи, Габриэль, во что ты вляпался…» Хелен вжалась в стену, а глаза её испуганно забегали по сторонам, пытаясь найти Бражника. Она увидела его через секунду, но он её не заметил. Мужчина что-то крикнул существу, и оно обернулось. Обернулось для того, чтобы испепелить Бражника взглядом. «О Боги», — в очередной раз взмолилась Хелен, и в глазах потемнело, когда монстр повернулся к ней.