***
Морган ненавидела сам институт брака. Довольно категорично даже для подростка, но... Это понятие означало для неё принадлежность мужчине, отказ от своей личности, превращение в красивую куклу, служащую украшением дома. Она видела в старых архивах, какой была Пеппер раньше. И то, какой она была в одном из её воспоминаний… В тот вечер Тони вернулся поздно. Его лицо было украшено свежими синяками и рассечённой скулой. От порванной рубашки пахло порохом, а от самого мужчины – смертью. Ледяная безмятежность Пеппер, внезапно решившей провести вечер с дочерью, в одно мгновение запахла обречённостью и смирением. Поэтому, когда Старк, жёстко схватив её за запястье, потащил в сторону их комнат, она лишь старалась быстрее перебирать ногами, чтобы не свалиться на пол. Уже позже, успокоив свои страхи в тёплых объятиях Наташи, Морган узнала, что произошло. Бруклин восстал. Оказалось, что загубленные Говардом, её дедушкой, товарищи не погибли тогда в недрах лабораторий. Она не поняла, как это возможно, но… Столетние мафиози оказались живы – и полны сил и желания отомстить, изрядно потрепав личный отряд Старка. Ещё позже она узнала, что возникнувший тогда очаг сопротивления остался проблемой Дома ещё на многие-многие годы. Недовольные режимом Железного Человека стекались в злополучный район, который держал в кулаке Зимний Солдат. Много легенд было о происхождении этого странного прозвища. И каждая новая превосходила предыдущую по жестокости и мистике. Но правду знал лишь только один человек – загадочная правая рука правителя Бруклина, которую все называли просто «Капитан». А тот лишь многозначительно сверкал неестественно-голубыми глазами из-под чёрной полумаски. Как бы то ни было, Морган лишь понимающе опускала глаза на следующее утро, когда за завтраком Пеппер стыдливо оттягивала рукава непривычно широкой и застёгнутой на все пуговицы рубашки. Не стала она никак комментировать и большой заказ косметики, пришедший на имя миссис Старк. Лишь только судорожно сжимала край стола так, что костяшки побелели. И молилась всем известным богам и богиням на свете, чтобы никогда не оказаться в похожей ситуации…***
Воспоминания, в которых Тони Старк был в хорошем настроении, можно пересчитать по пальцам. Хватит и одной руки. Даже одного пальца. В тот день Пеппер впервые подала голос, осмеливаясь противоречить мужу. В тот вечер её впервые не спасали ни водолазки с высоким воротником, ни широкие рубашки. Потому что Железный Человек был счастлив. А в их Башне появился Питер Паркер. Морган его ненавидела. Она даже не подозревала, что в принципе способна на чувства подобной глубины. Тони Старк улыбался этому парню. С гордостью называл его своим сыном, делил с ним свою личную лабораторию и открыто демонстрировал в качестве своего наследника. — Да как ты посмел притащить сюда этого ублюдка?!.. — Крик Пеппер, кажется, слышала вся Башня. Отчаянный, надломленный, но впервые за столько лет наполненный жизнью. Разрабатывающий новое оружие Питер удостаивался дорогих подарков и тёплых слов, принимаемых со смущённым румянцем на скулах. Сирота, нашедший родителя. Потерявший всех, кого любил, обрёл отца. Новейшая экипировка, лучшие учителя, любые базы знаний в свободном доступе – без необходимости ночами обходить выставленные Старком защиты… Если кто-то думал, что умеет ненавидеть, то он ошибается. Морган ненавидела Паркера-ныне-Старка до безумного отчаяния и дрожи в тонких пальцах. Единственный человек, которого парень не смог заполучить – была Романофф. Истерики, уговоры и угрозы – всё это словно бы обтекало, никак не цепляя, невозмутимую шпионку. Наташа лишь щурила свои невозможные зелёные глаза и стояла на своём. Она наставница старшей дочери Старка и ещё одного протеже она точно не потянет. И кто бы только знал, как сильно и отчаянно Морган любила её в этот момент. До дрожи в острых коленках.***
Дочери Дома Старк девятнадцать. Её боятся даже свои, не говоря уже о том, что её имя ввергает в панический страх противников режима её отца. Она в состоянии выбить информацию на любом допросе, не прибегая к «варварским», как она любит выражаться, методам. У неё своя лаборатория и тренировочный зал. Да, пускай они были выделены лишь только из-за желания Энтони «не возиться с этим вашим женским нытьём и хотелками»… Ей было плевать. Желание заслужить любовь и похвалу осталось далеко в прошлом. Осталась лишь мечта отстоять свою независимость. Быть такой, как Наташа – самостоятельно устраивать свою судьбу, принимать решения и вдыхать глубоко в лёгкие воздух свободы… Вызов в кабинет отца прозвучал как гром среди ясного неба. Он передавал свои поручения исключительно через искусственный интеллект, управляющий Башней. Иногда присылал подручных… Но никогда – с того самого момента, когда ей было семь – не вызывал лично. Поэтому это приглашение заставило холодные мурашки побежать по спине. Нахмуренный и встревоженный взгляд зелёных глаз, устремлённый Морган между лопаток, никак не способствовал её спокойствию. Энтони сидел в массивном кожаном кресле, которое даже на вид было жёстким и неудобным. Высокая спинка, казалось, заставляла позвоночник застывать в неестественно прямом положении. Комната была погружена в полумрак, рассеиваемый лишь жёстким закатным светом из окна за спиной мужчины. — Вы звали меня, отец?.. — Морган позволила уголку губ дрогнуть, когда заметила, как болезненно скривился Старк от её обращения. Лишнее напоминание о его неудаче. — Да, я звал тебя… — Задумчиво постучав кончиками пальцев по подбородку, украшенному эспаньолкой, мужчина сложил их домиком, грузно опираясь локтями о столешницу. Его взгляд скользил по комнате, намеренно игнорируя стоящую перед ним дочь. — Ты ведь знаешь, что происходит в городе?.. — Осмелюсь предположить, что речь идёт об участившихся конфликтах с Домом Барнса, сэр. — В отличие от родителя, лениво и манерно растягивающего гласные в каждом слове, Морган говорила по-военному чётко и быстро. Наташина школа. — Насколько мне известно, временные соглашения вновь были нарушены, что привело к массовому столкновению на границе. Они потеряли пять человек личного состава, около десяти раненых различной тяжести. Наши потери составили… — Довольно! — Жёсткая ладонь с грохотом опустилась на столешницу, прерывая своеобразный отчёт. С самому ему непонятным раздражением Энтони отметил, что девчонка даже не вздрогнула от резкого звука. — И что ты думаешь на этот счёт?.. Карие глаза в изумлении распахнулись, наконец-то встречаясь с такими же напротив. В голове Морган отчаянно зашевелились шестерёнки, обрабатывая информацию. Она прекрасно знала, что именно их сторона была виновницей конфликта. Наводящий ужас на мирных жителей Зимний Солдат пошёл на временное перемирие. Условие которого нарушили именно Старки. Вот только тяжёлый сканирующий взгляд Железного Человека чётко давал понять, что это не то, что он позволит произнести вслух. Очаги паранойи, давно и надёжно взращенные Романофф, в мгновение вспыхнули до пожара. Это была проверка. Насколько дочь, ненавидящая отца, лояльна Дому Старк. — Барнс зарвался и не понимает, на что нарывается. — Ложь слетает с губ легко и непринуждённо, подтверждаемая невербальными посылами. Лучшая ученица Наташи, шпионка может ей гордиться. Особенно если учесть, как одобрительно сверкнули глаза отца в полумраке. — Им дали возможность зализать раны и хоть немного перевести дух… Но они и этого не смогли удержать. Довольно хмыкнув, Энтони тягуче медленно поднялся на ноги и обошёл огромный стол, приближаясь к дочери. Та же в свою очередь не сводила с него внимательного взгляда, не шевелясь при этом совершенно. Всё происходящее сейчас выходило за любые привычные рамки и не укладывалось в картину её мира. — Значит, у меня – несмотря ни на что – выросла верная дочь Дома… — Энтони медленно обошёл девушку и, остановившись за спиной, медленно – пугающе нежно – убрал с плеч тяжёлые тёмно-каштановые локоны, лишь слегка отливающие материнской медью. — Я даже не заметил, как ты выросла такой красавицей… Как чудно в тебе переплелись мои черты с чертами Пеппер… Даже не думал, что это сочетание окажется таким удачным…для девочки. Голос был тихим и спокойным, но Морган не спешила очаровываться. Сердце впервые со времён детства затрепыхалось в груди пойманной птицей. Речи отца сейчас до безумия напоминали яд – сладкий на вкус, медленно парализующий и неизменно умертвляющий. Она знала. Наташа учила их использовать. — Барнс доставляет слишком много проблем. — Всё такой же тихий, но уже наполненный неприкрытой злобой голос прямо за спиной. — На их усмирение уходит слишком много сил и внимания. Мы терпим убытки. Число недовольных растёт… Энтони всё так же медленно обошёл дочь, останавливаясь перед ней, присаживаясь на столешницу и чуть вытягивая ноги. И снова эта ласковая, практически нежная улыбка, вынуждающая тело собраться как перед ударом. — Пит предложил выход. — И снова эта проклятая и ничем не прикрытая гордость в голосе, от которой Морган так хочется сжать кулаки от злости. Но она держит себя в руках. Как и всегда. — Точнее, он подал мне действительно гениальную идею. Эту проблему, мешающую мне жить… Должна будешь решить ты. Слова упали в тишину комнаты. Девушка физически чувствовала, как они всколыхнули тихий омут её спокойствия, запуская расползающиеся по телу кольца страха. Питер решил избавиться от неё так жестоко?.. Она ведь ни на что не претендовала! Ни на Империю, ни на внимание отца… Всем было прекрасно известно, как жестоко Барнс расправляется с врагами. Особенно теми, кто приходит его убить. Лучшие из лучших убийц пеплом были развеяны по подвалам его особняка. И это лишь в том счастливом случае, если они попадали в руки Капитана. Какую участь готовил для отчаянных сам Зимний – страшно было даже представить… — Нам нужен долгосрочный союз, скреплённый какими-то значимыми гарантиями… — Старк насмешливо усмехнулся, заметив всё-таки проступившее невольно изумление на лице дочери. — Ты выйдешь за Барнса замуж. Выпестованный с раннего детства самоконтроль лопнул. Волна протеста, подкреплённая самыми затаёнными детскими страхами, поднялась в душе подобно цунами, сметая все выстроенные на пути барьеры. Кровь с шумом начала пульсировать в висках, застилая глаза. — Какие-то возражения?.. — Насмешливо вздёрнутая бровь совершенно не соответствовала ледяному тону, с которым Старк произнёс свой вопрос. — Нет!.. Только не… Отец, умоляю, только не это!.. — Морган казалось, что она спит. Спит и видит очередной кошмар, после которого она всегда просыпалась, покрытая плёнкой холодного пота. Вот только проснуться в этот раз она уже не могла. — Он… Он же псих! Ровесник покойного деда!.. Инвалид и жертва грёбанных экспериментов!.. Нет, я прошу!.. Если в тебе есть хоть что-то… Отец, умоляю!.. Энтони с тёплой улыбкой наблюдал за девушкой, откровенно насладждаясь набирающей обороты истерикой. Дочь его неимоверно раздражала. Всегда. Буквально с первого сделанного ей вздоха, ставшего символом его разочарования. Девочка. Жалкая ошибка генетики. Он собирался вообще не обращать на неё внимания… Вот только повсюду и разговоров было – что о гениальной юной наследнице, истинной дочери своего отца… Какая чушь! Но сколько бы он ни злился, она всегда добивалась своего. И никогда – никогда – не склоняла головы. Наглая гордячка, возомнившая себя ровней сильным этого мужского мира… Что же, тем слаще были её мольбы сейчас. Барнс захотел это недоразумение в качестве гаранта? Пусть забирает. Так даже лучше. Ему даже не пришлось жертвовать ничем ценным для получения желаемого… — Закрой рот и прекрати истерику. Смотреть жалко… — Насладившись, Старк тихим окриком вернул Морган в реальность, вынуждая замолчать. — У тебя есть выбор… Или ты добровольно и с благодарностью принимаешь честь послужить на благо Дома… Или я отдам тебя на потеху своим парням. Они давно скулят о том, какая же ты красивая. — Что?.. — Девушка не могла поверить в то, что она только что услышала. Каким бы отец ни был ублюдком, но опуститься до такого… — Ты меня услышала. Так что, выбор за тобой. Или вся моя команда… Или один Барнс. — Разом потеряв интерес к разговору, Энтони спокойно двинулся к своему стулу, бросая напоследок через плечо итог. — Да и… Ты ведь хочешь, чтобы папочка тобой гордился? Последние слова врезались в Морган, буквально вышибая дух. Гнева больше не было. Не было страха или боли. Словно коротка истерика выпустила из неё всё вместе с воздухом. Кажется, ровно в этот момент она поняла, как её мать стала такой. Голос прозвучал тихо и без малейших эмоций. — Как скажешь, отец. Я выйду за него.***
— Этот хмырь головой что ли ударился?! Совсем уже?!.. Наташа разъярённой тигрицей металась из угла в угол, привычно огибая всю мебель в комнате своей подопечной. Когда она застала её, не явившуюся на тренировку, в комнате – не поверила своим глазам. В таком состоянии она не видела свою девочку никогда. Ни разрушенные мечты, ни новые страхи, ни первое убийство – ничто не могло сломать её маленькую Морган. И поэтому, увидев её в состоянии живого трупа на кровати, женщина поняла, что этим же вечером она вырвет себе первую седину. Потребовался весь её шпионский опыт, чтобы вытащить на свет причину такого состояния. А когда получилось… Видит бог, только чудо удержало её от того, чтобы пойти и устроить кровавую баню. Худенькое смуглое чудо с невероятными карими глазами. — Зайчонок… — Невесомо перебирая тяжёлые каштановые пряди на подушке, Романофф заклинала все высшие силы уберечь её ребёнка от ужасной судьбы. — Ты помнишь, мы мечтали, как однажды просто сбежим отсюда?.. Скроемся в Европе, спрячем тебя под новым именем… И этот ублюдок никогда-никогда тебя не достанет?.. Тихо шмыгнувшая носом Морган несмело улыбнулась в потолок. Все эти мечты сейчас казались такими отчаянно-далёкими, невозможно светлыми. Мысли о них ещё сильнее разрывали сердце на кусочки, принося осознание: это невозможно. Уже никогда она не будет так прекрасно свободна. Никогда больше не сможет дышать полной грудью, становясь сильнее с каждым днём. — Ты ведь знаешь, что он не выпустит меня из Башни, Таш. — И Романофф передёрнуло от того, насколько бесцветно прошелестел голос её подопечной. — Я проданный товар. А такой стерегут… Да ты и сама знаешь. Уверена, любое передвижение за пределами этой комнаты мне светит не иначе, как под конвоем. — Ну, хочешь, я тебя прямо со свадьбы украду?.. — Попытка развеселить была, конечно, слабовата, но шпионка облегчённо выдохнула, заметив на губах Морган слабый намёк на улыбку. — Я не могу так рисковать. Только не тобой. — Упрямо сжав на мгновение губы, девушка сердито хмыкнула. — Ты единственный человек в мире, которым я дорожу. Подставлять тебя под прицелы снайперов сразу двух Домов Нью-Йорка точно не входит в мои планы на жизнь… — Ну, это уже хоть какое-то подобие боевого настроя. — Тяжело вздохнув, Наташа опустилась на кровать рядом с подопечной, притягивая её в объятия. — Вдруг всё не так уж и плохо?.. В конце концов, ты сбежишь из этого дурдома… — Прямиком во власть пожилого извращенца с нездоровой психикой, да. — Утыкаясь в ключицу женщины, которую Морган уже много лет про себя называла мамой, она смущённо засопела. — Я же… Замуж, понимаешь?.. — Ну… Возможно ты не интересуешь его в этом плане, милая. Всё-таки, это больше политический союз, в котором ты гарант серьёзности намерений игроков… — Таш, он же какой-то мутант, наверняка. Плюс, одно время ходили слухи, что он ещё и инвалид! — Скорость тихой речи всё набирала обороты, с потрохами выдавая так и не утихшее волнение девушки. — Ни одного фото в сети. Лишь пара размытых кадров издалека – и там он в маске, как и его Капитан!.. Неуловимый Призрак, чтоб его!.. — Ну, а вдруг под маской прячется милая мордашка?.. — Услышав, как Морган поперхнулась воздухом, Наташа тихонько рассмеялась и пожала плечами. — Ну, а что?.. Говорят, в сороковых он был тем ещё сердцеедом… — Действительно, всего-то почти сто лет назад! — Невольно поддержав веселье наставницы, юная Старк глубоко вздохнула и сжалась в клубочек в утешающих объятиях. — Не важно это всё… Так или иначе – уже скоро я выйду за него замуж.