Кровь и песок

      Группа просидела в комнатушке совсем недолго. Капрал уже дал команду выходить, как вдруг Эда остановила его своим требованием:       — Дайте мне оружие!       Командир обернулся, удивленно взглянул на девушку и затем язвительно ухмыльнулся.       — Тебе? Оружие? Чтобы ты нас всех положила в панике?       Одобрительными возгласами команда поддержала Капрала, а Эда смутилась лишь на мгновение.       — Чтобы защищать себя.       — Никакого тебе оружия, — отрезал Капрал, но потом, немного подумав, добавил: — могу ножик предложить.       Мужчина вытащил из ножен холодное оружие и покрутил им в руке. Он дразнил Эду клинком, пока та, насупившись, искала поддержки у Муста. Тот лишь пожал плечами, мол, ничем не могу помочь. Дама тоже хмыкнула и отвернулась — она не собиралась голосовать за то, чтобы дать Эде огнестрельное оружие. Она все еще гладила свою винтовку, висевшую у нее на груди. Малютка с Братом молча наблюдали за развернувшейся сценой, а Зуав и Ящер совсем никак не реагировали на слова Эды. Им, казалось, было вообще все равно. Так, впрочем, и было.       Капрал добродушно протянул девушке нож, но подал его лезвием вперед — верный знак того, что отдавать клинок не собирался.       — Нож у меня есть, — вдруг выдала Эда, поморщившись. Она вытащила из кармана юбки складной ножик, полученный от бандита еще в первый день ее пребывания в Пустошах. Капрал оценивающим взглядом окинул сначала орудие, потом саму Эду, а потом снова посмотрел на ножик и рассмеялся.       — Вот этой зубочисткой и защищайся, — хохотал он.       — Капрал, не будь сволочью, — все же выступил в защиту девушки Муст, за что Эда была ему крайне благодарна. Так у нее хотя бы появилась надежда получить что-то посерьезнее «зубочистки». — Дайте ей пистолет. Пусть защищает себя.       — Вот и дай, раз такой умный, — фыркнул Капрал и убрал армейский нож обратно в ножны.       Возникала только другая проблема. В замкнутом пространстве бегать с винтовкой или автоматом наперевес было бы самоубийством, а единственным оружием, которое могли использовать под землей сталкеры, были пистолеты. Или укороченные варианты автоматов. Именно таким и обладал Зуав.       Муст многозначительно посмотрел на сталкера, и тот не стал спорить. Он подошел к Эде, покрутил у нее перед лицом поцарапанным и уже выцветшим черным предметом.       — Пользоваться-то умеешь? — хмыкнула Дама.       Эда замялась. Она, впрочем, видела, как это делают в фильмах, поэтому надеялась, что сможет разобраться сама. Она взяла у Зуава пистолет и покрутила его в руках, рассматривая. Потертый и поцарапанный корпус, состоящий из множества деталей. Это рукоятка, решила Эда. Она взяла пистолет так, как полагается, и направила его на стену за Дамой.       — Эй, в людей не целься, — рявкнула на нее та, и резким движением перевела руку       Эды в другое положение — теперь пистолет смотрел на соседнюю стену, рядом с которой не стоял ни один сталкер.       Девушка продолжала целиться в стену, зажмурив один глаз.       — Это бесполезно, — выдохнул Капрал и уже собирался забрать из рук девушки пистолет, как та отпрянула и с вызовом произнесла:       — А ты покажи, как надо!       — Еще чего! Учить тебя. Нет на это времени.       — Я хочу, чтобы ты показал!       — Эда! — рявкнул Капрал и прикусил язык. Правило Пустошей — никаких имен. — Цветик…       Капрал сплюнул от того, как глупо звучит ее прозвище. Он тяжело вздохнул, но все же подошел к девушке.       — Смотри и запоминай. Показываю один раз.       Капрал провел краткий экскурс. Он вывалил на Эду столько информации, что девушка даже успела запутаться. Она задавала уточняющие вопросы, которые только раздражали Капрала. Он продолжал показывать, и девушка кое-как пыталась запоминать тот объем новых знаний, которые продолжал преподносить мужчина. Она, наконец, взяла в руки пистолет, великодушно отданный ей Капралом после всех объяснений, и попыталась сделать все то, о чем ей было рассказано. Вдруг она выронила вынутый из рукояти магазин, и командир закатил глаза.       — Это бесполезно, — произнес он снова. Девушка поспешно подняла магазин, кое-как засунула его обратно в рукоять и как ни в чем не бывало продолжила изучать части системы. Передергивала затвор, скидывала предохранитель, а потом довольная повернулась к Капралу.       Она с гордостью посмотрела на мужчину.       — Я умнее, чем ты думаешь, — самодовольно заявила она ему, а тот лишь удивленно вскинул брови, но ожидая от девушки такого напора.       — Тогда пошли, — констатировал за Капрала Брат и собирался уже выйти из помещения, как Эда остановила его новым требованием.       — Мне нужно переодеться. Во что-то более подходящее.       Вся команда дружно посмотрела на ту с изумлением.       — И где ж мы возьмем тебе это «более подходящее»? — аккуратно спросила Малютка, а Эда только пожала плечами.       — Здесь наверняка должен быть какой-то склад, может быть даже со спецодеждой, — вдруг предложил Муст, и все смотрели теперь уже на него.       — Делать нам нечего, кроме как искать склады.       — Но ей правда нужно что-то… — продолжал спорить Муст, и тогда Капрал не выдержал.       — Хватит носиться с ней, как с маленьким ребенком!       Он близко подошел к Мусту и так грозно на того смотрел, что Эде стало даже страшно, но мужчина, к ее удивлению, не стушевался перед командиром, а даже расправил плечи и вступил в спор.       — Но она беззащитна. Что она может в Пустошах? Так она только обуза для нас.       Эде стало немного обидно, но в целом она понимала, что Муст делает это ради нее, ради ее удобства. Он поддерживает ее решение, а это уже многое для нее значило.       — У нас нет на это времени!       — У нас есть время на то, чтобы обезопасить себя, — парировал Муст и продолжал смотреть Капралу прямо в глаза.       И Капрал сдался. Он отступил назад, еще раз окинул девушку, одетую в грязную блузку, юбку и высокие сапоги на каблуках, и покачал головой.       — Ладно, — наконец выдохнул он. — Идем. Ящер, веди.       Ящер безропотно встал вперед группы, прямо за ним снова занял место Капрал, а следом уже остальные. Они вышли из небольшого помещения, в котором скрывались, и оказались в помещении побольше. Ящер повел их вдоль стены и привел к до боли знакомым дверям.       — Нет… — только и смогла выдохнуть Эда.       Это были те самые двери, за которыми сталкеры активно давили уродливые «бошки». Твари могли быть еще там, и девушке совсем не хотелось встречаться с ними лицом к лицу. Опять. Она как могла оттягивала свои шаги по направлению к помещению, она даже отстала от группы, но сталкеры подгоняли ее подбадривающими фразами. Капрал еще раз напомнил команде не тратить патроны, а Эде особенно оскорбительно приказал держать себя в руках. Девушка лишь нахмурилась, но сдержала недовольное хмыканье и резкие фразы по отношению к капитану. Двери со скрипом открылись, и сталкеры заглянули в помещение. Все те же кости, та же сломанная мебель, те же бетонные осколки на полу. Эда сглотнула. Блуждающие фонари выцепили из темноты лужи мерзкой жижи — все что осталось от раздавленных мутантов. В воздухе еще витал запах химии и гниения, но сталкеры не обращали на это никакого внимания. Никто, кроме Эды. Девушка закрыла нос и рот рукой, несмотря на повязанный после тошноты платок, но все же продолжила идти за Мустом, который подгонял ее.       Ящер вел группу через помещение, а круги света от фонарей блуждали по стенам и полу, пытаясь найти хоть какие-то зацепки присутствия мутантов. Но было пусто и тихо. Только шаги тяжелых ботинок эхом разносились по огромному замкнутому пространству.       Наконец группа добралась до каких-то дверей.       — Аномалия, — вдруг сказал Ящер и встал. Капрал поднял руку в останавливающем команду жесте и сам немного прошел вперед. Ящер и Капрал долго пялились в пустоту, освещая ту фонарем, но Эда так и не смогла ничего разглядеть. Как, вероятно, не могли разглядеть и другие сталкеры. Вдруг девушка почувствовала странное покалывания на кончиках пальцев и поняла: это знак аномалии.       — Большая? — тихо спросил Брат, и Ящер медленно кивнул.       — Не пойдем туда, — покачал головой Капрал и уже развернулся, как Ящер начал движение в обход той пустоты, в которую так долго пялились мужчины.       Он двигался медленно, плавно и, казалось, совсем бесстрашно. Все-таки он странный, — подумала Эда и вспомнила забавного Эрдема, которого ей так не хватало в этой серьезной группе.       Эда напряглась, чувствуя, как нарастает тревога среди сталкеров, и сама стала нервничать все сильнее и сильнее, но Ящер вдруг остановился у дверей, обернулся к команде, и, хотя его лица не было видно из-за задвинутого забрала шлема, он все же, вероятно, был максимально спокоен и расслаблен. Он нешироко махнул рукой, подзывая к себе других сталкеров, и первой нехотя пошла Малютка. Она, в отличие от Ящера, двигалась резко, напряженно и нервно, переставляла ноги и крутила корпусом так, чтобы не задеть невидимую преграду.       — Ты не пойдешь, — сказал Капрал, оказавшись слева от Эды.       — Почему? — удивилась та, и такое отношение вдруг вызвало в ней злость.       — Попадешь в аномалию — никто тебя вытаскивать не будет, — пояснил грубо Капрал и вернулся к группе.       Вторым пошел Брат, за ним — Дама. Потом Муст и Зуав, и только потом Капрал. И Эде стало страшно. Все зашли в небольшую комнатушку, служивую складом одежды, но вот Эда осталась одна в большом помещении, где совсем недавно на нее напали бошки. «Питаются в основном падалью, но и одиночку могут загрызть», — вспомнила девушка объяснение Муста, и ей стало еще более некомфортно.       — Эй, я с вами, — сказала она, и Капрал с той стороны аномалии шикнул на нее. И попытался остановить ее жестом, но девушка уже начала движение. Она примерно помнила траекторию, по которой двигались сталкеры, и сейчас, дрожа от страха и напряжения, Эда двигалась мимо неприметно искажающегося пространства. Только вблизи она смогла заметить, как рябит воздух и даже, казалось, брызгает молниями. Такими крошечными, что заметить их издалека было совсем невозможно. Она шла, подняв руки, вцепившись в пистолет, будто тот поможет ей в случае ошибки, но двигалась, приближаясь к цели. И вдруг нога, обутая в сапоги на приличном каблуке, подвернулась на очередной кости. Эда едва не рухнула на пол, но подалась вперед в попытке удержать равновесие. И почувствовала, как защипало лицо. По всему телу побежали мурашки, кончики пальцев закололо так сильно, что казалось, будто девушка сейчас начнет метать молнии. Она вскрикнула, как вдруг почувствовала на своем плече крепкую хватку, и в следующее мгновение кто-то сильно рванул ее на себя. Девушка не устояла на ногах, и упала в объятия мужчины, прижавшись носом к его груди. Она задрала голову и увидела недовольно сощурившиеся глаза Капрала. «Попадешь в аномалию — никто тебя вытаскивать не будет», — вспомнила Эда. И все-таки вытащил.       — Спасибо, — тихо поблагодарила она, но мужчина ничего не ответил, поставил ее на ноги и отошел.       — Так, — решил сгладить неловкую тишину Брат. — Тут склад. Давайте подберем что-то не сильно сгнившее и будем убираться отсюда.       Его поддержали все, только Ящер и Зуав опять промолчали. Сталкеры принялись рыться в коробах и вытаскивать какие-то тряпки. Среди них были в основном серо-зеленые комплекты спецодежды для военных, но находилась и одежда для гражданских. Сталкеры протягивали Эде тряпки, та брала ее в руки, но не мерила.       — И чего стоим? — спросила ее Дама.       — Отвернитесь, — потребовала Эда, глядя на мужчин, и те даже опешили от такой наглости.       — То же мне, стеснительная нашлась, — фыркнул Капрал, и Брат его поддержал. В отличие от этих двоих, Зуав и Ящер сразу отвернулись и уставились в стену. Дама и Малютка закатили глаза, но продолжили искать что-то более-менее подходящее на фигуру Эды.       Ситуация выглядела комично. Мужчины стояли по углам, пялясь в стену, а женщины наряжали Эду. Девушка даже не смогла сдержать улыбки, хотя из-за платка Дама и Малютка не могли ее видеть.       В конце концов Эда была экипирована. Она выглядела как настоящий боец.             Собранные заколкой волосы она обвязала лентой, вырезанной Дамой из какого-то комбинезона. Сверху у нее была легкая серо-зеленая куртка, снизу — широкие штаны, на ногах — тяжелые плотные ботинки на размер больше ее собственного. Но Эду это мало смущало. Теперь она чувствовала себя настоящим солдатом. И наконец мужчины смогли повернуться. Капрал окинул девушку оценивающим взглядом и ничего не сказал, только одобрительно хмыкнул. А вот Брат похвалил внешний вид Цветика:       — Теперь ты хоть выглядишь подобающе. Пустоши зовут! — хохотнул он, и его как всегда поддержала Малютка.       Выбираться пришлось снова через аномалию. На этот раз без приключений. Эда как всегда шла последней под любопытные взгляды сталкеров.       — Ящер, веди, — снова приказал командир, и ненастоящий Эрдем повел группу обратно, к коридорам.       Они снова петляли, на этот раз в поисках выхода. Кое в каких проходах обнаруживались непроходимые аномалии, но их было так мало, что группе пришлось возвращаться всего два раза. Они в скором времени вышли к расширяющемуся пространству и увидели подъем. А на вершине — стальные двери. Наверняка выход.       — Отлично, — хлопнув в ладоши, заявил Капрал. Звук от хлопка поглотили перчатки.       — Осталось только найти способ открыть эти двери, — хмуро произнесла Малютка, и вся команда разом поникла.       — Ящер, веди, — снова обратился к сталкеру Капрал, и Ящер повел. Он долго прислушивался к голосу стен, но вскоре вышел в другой коридор, ведущий черт знает куда.       Команда опять топала по темноте в неизвестном направлении, но Эда чувствовала себя сильно увереннее. Да, дорогие сапоги и безнадежно испорченные блузку и юбку пришлось оставить в такой самой «гардеробной», хотя девушка ни о чем не жалела. Новый наряд придавал ей сил и уверенности, а пистолет в руке так и вовсе заставлял чувствовать себя героиней боевика.       Ящер вел сталкеров недолго. Он остановился рядом с проломом в стене. Рядом валялась искореженная металлическая дверь, и сталкерам это не понравилось. У Эды внутри все снова слиплось в один большой комок страха. Что или кто проделал эту дыру в толще бетона?       Капрал пошел первым. Он заглянул в дыру, посветил туда фонарем и тут же отшатнулся. Он обернулся, глядя на сталкеров и с широко раскрытыми глазами проговорил:       — Валим.       И сталкеры без каких-либо вопросов дали ходу в обратном направлении. Эда бежала за Мустом и задавала себе единственный вопрос: что так напугало дерзкого и бесстрашного Капрала? Сталкеры вернулись к выходу из бункера и только там остановились.       — Что такое, — спросил наконец Брат, а Капрал посмотрел на него серьезно. Потом обвел взглядом всех остальных членов команды, и сказал только одно:       — Арахниды.       Повисла гробовая тишина, и слышно было только тяжелое дыхание после непродолжительного спринта. Эда поочередно осматривала каждого из сталкеров. «Арахниды» мало что говорили ей о потенциальной опасности, и тем не менее реакция товарищей сильно напугала девушку.       — Кто такие арахниды? — спросила она, но никто не спешил ей отвечать. Вместо этого Капрал отдал приказ:       — Нужно вскрыть двери.       — Нам все равно нужен пульт, — запротестовал Брат. И тут же затих.       Что-то над их головами издало негромкий шуршащий звук.       Сталкеры медленно подняли головы, и Эда последовала их примеру. И крик застрял в горле. Нечто огромное, похожее на паука: телом напоминающее человека с большим паучьим брюшком, висело над ними. Эта тварь сидела на потолке, оплетенном белой, блестящей в свете фонарей паутиной и, наклоняя человекоподобную голову то вправо, то влево наблюдало за людьми.       — Медленно, — прошептал Капрал, но паук оказался недоволен приказом. Он издал клокочущий звук и оттолкнулся от потолка.       Сталкеры бросились врассыпную, а тварь приземлилась на пол. И сразу раздались несколько выстрелов с разных сторон. Эда дрожащими руками принялась целиться в паука, но оказавшийся рядом Капрал схватил ее за запястье. Он посмотрел на девушку так грозно, а она непонимающе склонила голову. «Почему нет? Почему не стрелять?»       Арахнид крутился как бешеная собака, клокотал и шипел, бросался то на одного сталкера, то стремился к другому. Люди окружили монстра и превращали его в решето пулями. Но тварь не спешила умирать. Она истекала черной кровью, мерзкий запах которой слился с запахом пороха и пыли, превратившись в удушающую какофонию запахов.       И сталкеры бы одолели чудовище, если бы не отчаянный женский крик. Все на секунду перестали стрелять, обернулись к одному из коридоров и увидела Малютку. В лапах паука. Уже второго. Тварь обматывала сопротивляющуюся девушку в белесое вещество и клокотало.       — Нет! — Брат бросился на паука, но другой, третий, упавший с потолка, принялся наматывать паутину на него.       — Рванет! — крикнула Дама, и что-то маленькое покатилось в черный зев коридора, где беснующиеся фонари выхватывали уродливую морду еще одного арахнида.       — Ложись, — рявкнул Капрал, и все еще не плененные сталкеры попадали на пол.       Грохнул взрыв, Эду оглушило. В замкнутом пустом помещении взрыв разнесся эхом и ударил по ушам. Контузия обеспечена. Эда трясла головой, пыталась привести зрение в порядок и избавиться от мутности в ушах. Все вокруг смешалось в единые черно-серые тона. По стенам прыгали круги света, темнота поглощала чудовищ, а их паутина поглощала сталкеров одного за другим. Эда поползла. Она не знала, куда она движется, не знала, что ей делать, но она кое-как передвигала конечностями, чтобы только уйти подальше от чудовищных тварей. Монстры не следовали за ней, по крайней мере ей так казалось.       Она вползла в какой-то коридор, все еще трясла головой, но зрение уже начало возвращаться. Правда, толку от него немного — все фонари остались у сталкеров, и теперь Эда сидела в кромешной тьме. Она попыталась подняться на ноги, держась за стену. Получилось не сразу, но страх давил на девушку, и она заставила себя встать. Она сделала несколько шагов и упала. Рука потеряла опору в виде стены, и Эда завалилась в какой-то пролом, больно ударившись спиной и плечами об обломки бетона. Она зашипела, сразу поползла и в темноте снова наткнулась на что-то влажное и пульсирующее. «Нет!» — пронеслось у нее в голове.       Эхо еще разносило по коридорам редкие звуки выстрелов, но сталкеры, очевидно, проиграли арахнидам. А Эда осталась одна, в темноте и наедине с бошками. Она вскочила на ноги и принялась всматриваться в темноту. Глаза понемногу привыкали к кромешной тьме, и девушка увидела комок плоти у своих ног. Недолго думая, она наступила на него, и тот хлопнул, обдав ноги девушкой слизью, а нос — едким запахом химии.       Эда сморщилась, но принялась осматриваться в поисках других мерзких комков слизи. Ни одного больше не видела. Тогда она оперлась на стену, переводя дух. Что же ей теперь делать? Сталкеры погибли, оставив ее одну в полной темноте наедине с арахнидами.       А если они еще живы?! Эду будто осенило. Она своими глазами видела, как арахниды оплетали сталкеров паутиной, но не убивали их. Кроме того, она знает, где находится гнездо этих тварей, а значит, там она найдет и сталкеров. Но тут девушка стушевалась. Ей одной придется лезть в гнездо арахнидов… От одной этой мысли ее пробрала дрожь.       Эда села на пол и уткнулась лицом в ладони. Выбора у нее нет. Одной ей отсюда не выбраться. Да и это не главное. Она не может бросить сталкеров здесь, не может предать тех, кто не единожды спасал ей жизнь. Она покрутила в руке пистолет, который не выпускала даже в панике. Значит, так тому и быть.