***
Народу собралось немного: Яков, Бенкендорф и ещё несколько самых доверенных участников Ордена. Все они пришли сюда, чтобы стать свидетелями, возможно, одного из самых интересных явлений в своей жизни. Продемонстрировать его должен был Яков. Перед ним на узком столе лежало тело несчастной Варвары Завадской, за это время подурневшее ещё больше. Гуро заметил, что некоторых при взгляде на неё начинало коробить, но сам он уже не испытывал никаких особенных чувств. Что произошло, то произошло, а жалость, если не давать ей свободу, постепенно черствеет. «Это не принесёт тебе ничего хорошего!» — в памяти возникло лицо Николая, полного отчаянного желания донести до него свою позицию. И теперь, глядя на Варвару, Яков думал о том, так ли уж неправ Николай в своих опасениях. Однако, очевидных причин отказываться от идеи не было. Так что… Яков аккуратно вытащил пузырёк с красновато-тёмной жидкостью. Это было ни что иное, как ценнейшая кровь Стража. Даже одна капля стоила баснословных денег, но сейчас был риск потратить её впустую ради весьма спорной цели. Но разве найдётся что-нибудь, способное перебороть стремление человеческого разума к новым открытиям? Яков наклонил пузырёк. Остальные завороженно затаили дыхание, глядя, как маленькая алая капелька упала на руку Варвары и, через несколько секунд, исчезла. После этого какое-то время ничего не происходило. Зря потратили ресурс? Присутствующие стали растерянно переглядываться, на лице Бенкендорфа читалась досада. Преждевременность своей реакции они поняли буквально через пару мгновений. Трещины на иссохшемся материале, образовывавшем тело, начали постепенно исчезать. Вскоре они и вовсе пропали, и Варвара вновь стала похожа на совершенно нормальную девушку. И, что самое главное, не мёртвую, а вполне живую девушку — казалось, она просто задремала. — Как вы можете видеть, для того, чтобы материал стал пригоден, вовсе не обязательно воровать чужие души, — сказал Яков. — И на сколько же хватит подобной капли? — с сомнением спросил один из участников. — Это нам ещё только предстоит узнать. Но ресурс, однозначно, конечен, — ответил Яков. — Однако, благодаря этому эксперименту, мы сумеем изучить его возможности. Равно как и возможности, безусловно, потрясающей работы Снегирёва, — присоединился к обсуждению Бенкендорф, вытаскивая длинный кинжал. Подойдя поближе к столу, на котором лежала Варвара, он сделал довольно глубокий надрез на её груди и поместил туда бусину со знаками стихий, после чего принялся читать заклинание. Находка, которую они вот-вот должны были «оживить», конечно же, должна принадлежать именно ему. И подчиняться именно его воле. Яков скромно отошёл немного в сторону. Пусть Бенкендорф тешится. Эту добычу стоило отдать ему, потому что более ценное он всё равно никогда не получит. Варвара резко открыла глаза и села. Она посмотрела на Бенкендорфа и произнесла: — Господин. Голос её не имел никакой эмоциональной окраски. Она просто констатировала факт. Бенкендорф кашлянул и оттянул узел галстука, после чего неловким движением набросил на Варвару покрывало. Другие присутствовавшие тоже несколько смутились. Яков не удержался от смешка. Варвара смотрела на Бенкендорфа безо всякого выражения. Да она и не чувствовала ничего. Душа настоящей Завадской уже давно покинула это тело, и перед ними сидел обыкновенный голем, способный лишь подчиняться приказам и ничего более. Нашли отчего смущаться. Всё равно, что краснеть при виде статуи. Перед мысленным взором снова промелькнул Николай, имевший крайне укоризненный вид. Он бы, однозначно, не одобрил происходящего. Поэтому и не в курсе многих вещей. А ведь столько теряет из-за своего поведения! Как ни крути, но это опыт и знания, они в любом случае пригодятся. Интересно, чем он сейчас занят? Сумеет ли выполнить простенькое задание Якова? Гуро поймал себя на мысли, что, на самом деле, больше всего ему хочется сейчас быть рядом с ним. Остальные участники собрания в это время расшумелись, выражая восхищение результатами эксперимента и самим големом. Действительно, из всего привезённого с дома Степана, это самое совершенное творение. Но как быть с её интеллектуальными возможностями? Для сложных заданий нужен собственный разум, но откуда его взять? И стоило ли, даже имея такую возможность, наделять им голема? Но другие явно не задавались этими вопросами, занявшись бурным обсуждением лучшего применения для удивительной находки, вперемежку с прогнозированием того, сколько вообще продлится эффект от крови Стража. Бенкендорф отдал Варваре несколько элементарных приказов, которые она без проблем выполнила, вызвав ещё больший восторг у окружающих. Кстати об участниках… Один из тех, кто должен был присутствовать — Валерий Емельянович Колышев — не пришёл. Якова подобное поведение сильно удивило — то, что они сегодня сделали, не каждый день увидишь. Какие же причины помешали Колышеву явиться на собрание? Разве только проблемы с его несколькими магазинами в Гостином дворе? Впрочем, учитывая, что именно они, а вернее, заработанные на них капиталы дали Валерию Емельяновичу возможность влиться в их общество, стоило ли удивляться? Это Бенкендорф и прочие с идеями бессмертия, да с големами играются, а такие, как Колышев — люди прагматичные. Вот, пожалуй, главная разница между так называемой аристократией и выходцами из народа: вторых мало волновала идея о благе, которое ещё нужно отыскать. В чём-то такая позиция гораздо более жизнеспособная, но так разве не слишком скучно? Правда, Яков всё больше убеждался в мысли, что когда-нибудь именно оторванность от «земного» и непрактичность поставят даже лучших представителей высшего света в плачевное положение. Но разве ему стоило об этом волноваться? Себя по личным качествам Яков не относил ни к первым, ни ко вторым. А уж чтобы добиться нынешнего положения, сил пришлось потратить столько, что никакому Колышеву с его лавками и не снилось. Их собрание, между тем, подошло к концу. Бенкендорф остался с новой служанкой, остальные — с незабываемыми впечатлениями. Теперь надо наблюдать. Немного поговорив с шефом, Яков покинул помещение. До второй встречи ещё оставалось время, так что ему вполне удастся перекусить. Посвящать же в свои дела Бенкендорфа он пока не торопился.***
Яков пришёл на место встречи значительно раньше нужного времени, но знал, что долго ждать ему не придётся. Дама, с которой он собирался увидеться, отличалась большой пунктуальностью, и вот-вот должна была появиться. Обзор у Гуро открывался прекрасный, ведь местом для обмена информацией служило не что иное, как крыша одного из доходных домов, аккуратно разместившегося на Садовой улице. На крыше была оборудована крошечная смотровая площадка — не более метра от чердачного окна, с которого приходилось вылезать, чтобы попасть сюда, а оканчивалась она высокими ограждениями, скрывавшими находившихся здесь от чужого, как беглого, так и пристрастного, взгляда. Это место прошло проверку временем и вполне подходило для выбранного назначения. Тем более, что доходный дом теперь принадлежал никому иному, как Якову. Да, хороший капитал на одной только службе не сколотишь. А ещё ключи от крыши хранились у него, что значительно сокращало непрошеным гостям количество шансов попасть сюда. Яков углядел в толпе спешивших по разнообразным делам людей стройную женщину в сером строгом платье и шляпке с вуалью, мешавшей рассмотреть лицо. А вот и она. Яков всегда узнавал её по походке, да и вообще, маскировка редко могла его обмануть. Человек всегда себя чем-то выдаёт. Но то для Гуро, а для остальных это была ничем не примечательная горожанка. В толпе очень легко затеряться. Мимо шли ничего не подозревающие люди, ехали кареты. Такие ли уж «ничего не подозревающие»? Могла ли среди них затесаться слежка? Яков не успел развить эту мысль, потому что та, кого он ожидал, внезапно споткнулась и остановилась. Её нечаянно задел плечом пробегавший мимо мужчина, и она осела на землю. Неаккуратный прохожий прервал своё движение и, очевидно спрашивал, что с ней. Ждать продолжения Яков уже не стал, и кинулся к окну, а после него — на лестницу. Расстояние он преодолел с огромной скоростью. И всё для того, чтобы увидеть свою старую знакомую лежащей на земле, будучи окружённой взволнованными прохожими. Мужчина, столкнувшийся с ней, был там же. Он поднял вуаль, открывая лицо упавшей, и безуспешно пытался привести её в чувство. Яков мрачно опустился рядом, чтобы пощупать пульс, хотя, в глубине души, уже понимал, чего ожидать. Пульса не было. Использовав маленькое зеркальце, Яков убедился, что и дыхание тоже отсутствовало. — Она мертва, — сказал он скорее себе, чем кому-то ещё. Если бы у него спросили, что он чувствовал в этот момент, у него бы вызвал затруднения ответ на этот вопрос. Эмоции в подобных случаях всегда отходили в сторонку, чтобы не мешать. А рассудок уже включился в работу. Не иначе, как в этот раз, старая знакомая Якова все же не сумела скрыть своих целей. Столкнувшийся с ней мужчина, несомненно, теперь вызывал подозрения. Но плохо ей стало раньше. Не мешкая, Гуро вытащил удостоверение: — Третье отделение. Прошу всех оставаться на своих местах.