Стивен.
— Могло бы быть и лучше, - сказала Наташа позже, нарезая овощи. Мы готовили ужин в большой, просторной кухне Святилища. Я любил готовить, и она, как оказалось, тоже. В её досье ничего не говорилось об этой стороне её натуры, и в любом случае она не отважилась на какие-либо комментарии. Возможно, это было занятие, которое она начала ценить только после своего воскрешения. Я понимал её жизнь как концепцию, как слова на бумаге, но реальность? Невозможно увидеть мысли, играющие за этими зелеными глазами. — Это могло произойти только одним способом, - вздохнул я, наклоняя сковороду, пока жарил мясо, - Я заставил его вспомнить факты. Он плохо отреагировал. — Когда-нибудь слышал о такой вещи, как такт? - протянула она. Проявив свойственный ей свой такт, она воздержалась от предложения мне использовать тот же процесс для восстановления её собственных фрагментированных воспоминаний. Из того, что я понял из её обучения в Красной комнате, она была не новичком в ментальных манипуляциях и не хотела больше участвовать в этом, - Даже дипломатия? — Он бессознательно использовал свою собственную магию, чтобы заблокировать воспоминания. Ничто, кроме как развеять этот блок, не смогло бы достучаться до него. Она издала тихий жужжащий звук в глубине своего горла. Я привык не доверять этому шуму. Это означало, что она думала. — Как бы ты это сделала? - спросил я, когда мясо подрумянилось. — Я бы, по крайней мере, предупредила его, что он вот-вот получит плохие новости. Я издал свой собственный задумчивый звук. Может быть, она была права. Высокое колдовство было моим коньком, но люди? Да, это было её фишкой. — Я поговорю с ним после ужина, - добавила она, - Если ты сделаешь вход в Зеркальное, как его там, постоянную дверь из коридора, я смогу, знаешь ли, пойти и присмотреть за ним, - она отправила морковный ломтик в рот и медленно прожевала. — Ты добровольно вызываешься ухаживать за ним? — Ты ловишь больше мух на мед. Хотела она того или нет, но она смотрела на него как на мишень. Операция по сбору разведданных. — Ты думаешь, он знает больше о том, кто отправил его сюда, чем говорит мне? Его замешательство казалось искренним. Разрыв его воспоминаний, безусловно, был чем-то таким, что невозможно было подделать. — Я думаю, он не знает того, что знает. И, может быть, ему не помешал бы друг, - она пожала плечами, - Нейтральное ухо. Я посмотрел на неё прищуренными глазами. Должно быть, невозможно не приравнять её собственный опыт к его собственному; ещё один человек воскрес из мертвых, получил второй шанс. Я понимал её ход мыслей, но это было опасно. Она больше полагалась на сочувствие, чем на холодную логику. — Разве это разумно? Она направила на меня разделочный нож. — Это я слышу от парня, который заставлял его бесконечно падать во тьму, пока разговаривал с его братом. Я подавил желание закатить глаза. Один крошечный бесконечный цикл, и все думают, что я плохой парень. — Однажды ты пыталась убить его, - сказал я в последней отчаянной попытке заставить её передумать. Она снова повернулась к разделочной доске. — Да ладно тебе, Стивен. На данный момент ты знаешь, что произошло во время битвы за Нью-Йорк лучше, чем я. — Мне очень жаль. Это был дешевый ход. —:Чтобы волшебники умели извиняться. Я уже начала сомневаться. — О, мы умеем извиняться, - сказал я, снимая сковороду с плиты и поворачивая ручку, чтобы погасить пламя, - Но мы редко совершаем ошибки, так что нам это и не нужно, - я вывалил содержимое сковороды в большую кастрюлю, готовую для её овощей. — Так как насчет той двери, а? Если бы она действительно этого хотела, я бы это сделал. Я обещал, что Святилище было её домом, и это означало, что она должна была чувствовать, что может попросить то, что ей нужно. Бог свидетель, мне не нравилась идея самому присматривать за Локи; я всегда был слишком тороплив, слишком самонадеян, чтобы воспитывать в себе заботу. Может быть, я мог бы просто отдать его студентам в Камар-Тадж. Мне не нужно было представлять голос Вонга в моих ушах, чтобы понять, что это была ужасная идея. Даже таким калекой, каким был Локи, я не мог рисковать, подвергая их такому влиянию. — Хорошо, - буркнул я, - Я сделаю это после ужина. Я ценю, что ты заботишься о нем. — Ты скажешь Ванде? — Нет, - сказал я без колебаний, - Она через слишком многое прошла. У неё нет с ним никаких личных отношений, но я думаю, что знание о его присутствии – о его существовании – было бы слишком отвлекающим фактором. — Ты думаешь, он будет отвлекать? - Наташа переложила нарезанные овощи с доски в кастрюлю. Каждый кусок с глухим стуком ударялся о металл, - И вот ты говоришь, что никогда не совершаешь ошибок. — Я сказал "редко", - огрызнулся я, подстрекаемый к резкому ответу. Я тяжело выдохнул через нос. Наряду с просьбой о том, что ей было нужно, я также не хотел, чтобы она думала, что не может свободно высказывать свое мнение. Они были частью того, кем она была, частью того, кем она помнила себя, и – со временем – частью того, кем она станет, - Ты думаешь, что это ошибка - не говорить ей? — Куда ты дел овощной бульон? И да, я думаю, что это ошибка. Она тоже живет в этом доме. Я поднял дрожащую руку и указал на ящик. Я обдумывал свой ответ, пока она доставала бульонный кубик, разворачивала его и бросала в кастрюлю. — Святилище - это не совсем дом, - сказал я, пока она наполняла большой стеклянный кувшин водой из-под крана, - И Локи точно не в нём. — Позволь мне перефразировать, - она схватила деревянную ложку с подставки на стене и начала помешивать рагу, затем повернулась и прислонилась к столешнице, чтобы смотреть мне в лицо, - Это место — её дом. И ты держишь здесь опасного человека. Я думаю, она имеет право знать. — Играешь в адвоката дьявола? — Дьявол - это просто падший ангел, - сказала она, пожимая плечами, - Может быть, если бы у него был защитник в нужное время, он бы не пал. Не то чтобы я была религиозным человеком. Я одарила ее кислой улыбкой. — Ты просто та, кто знает, как манипулировать людьми. Это заставило её рассмеяться. — Я предпочитаю думать об этом как о другом взгляде на вещи. ~&~ Я постучал в дверь, тщательно экранируя свою магию. Я последовал за магической сущностью Ванды в съемную квартиру в Эдинбурге. Если бы она почувствовала мою силу – даже просто вспышку – она либо убежала бы, прежде чем у нас был шанс поговорить, либо обрушила бы всё здание на мои уши. Ни один из вариантов не был приемлемым. Входная дверь приоткрылась на несколько дюймов. Поперёк щели виднелся кусок цепи. — Я знаю, кто ты. Если ты хотя бы поднимешь ладонь, я оторву её тебе от руки. Я, как мог, скрыл свой шок. Узнала ли она моё лицо – или обладала гораздо более высокой чувствительностью к магии, чем я ожидал, – я должен был подойти к этому осторожно. — Тогда ты знаешь, почему я здесь, - сказал я без предисловий. — Если ты горишь желанием подраться..— — Нет, - я должен был немедленно прервать этот ход мыслей, - Совсем наоборот. Я хотел бы предложить тебе дом. Она уставилась на меня, открыв рот от шока. — Пойдем со мной, - тихо сказал я, - Тренируйся среди людей, которые понимают магию. Ты будешь в безопасности. — А мой... друг? Она так сильно хотела иметь безопасный дом. Обещание мира. Я видел это в её широко раскрытых голубых глазах, в том, как расширились её зрачки. — Конечно, - Вижн был андроидом, но Камень Разума дал ему жизнь. Он обладал уникальными способностями. Не совсем технологии... не совсем волшебство. Как и Ванда, он был гораздо больше, чем сумма его частей. Она колебалась. Я чувствовал её борьбу, её страх. Она была молодой женщиной, едва достигшей совершеннолетия, которую заставили взрослеть слишком быстро, заставили испытать ужас войны на собственном опыте. Не один или два раза, а снова и снова, пока она сама не стала не более чем солдатом. Пешка в борьбе между Г.И.Д.Р.О.Й. и Мстителями. Я изо всех сил старался сопереживать людям, но это не означало, что я не мог им сочувствовать. — Я нужна здесь, - сказала она после долгой паузы, - Так что спасибо за предложение, но... нет. Я мог бы подтолкнуть. Я старался изо всех сил убедить её. Но у меня не хватило духу заставить её действовать, так как я бы отказался на её месте. Она была влюблена.~~~
Я вспоминал это время сейчас, пока мы с Наташей готовили ужин. Тогда я не давил на Ванду, слишком озабоченный тем, чтобы спровоцировать гнев, который мог уничтожить целые города. Так что я просто кивнул и пошел своей дорогой. Затем Брюс Беннер прорвался сквозь крышу Святилища, его облученное гамма-излучением тело пробивалось сквозь слои тайной защиты, как будто они ничего не значили. Конфликт с Таносом занял всё моё внимание. Щелчок его пальцев уничтожили меня, и по сей день я не знаю, что было хуже – знать, что истинный промежуток времени, прошедший до переделки, составлял пять ебаных лет... или переживать то время как не более чем вспышку в моей памяти. А после этой вспышки? Я был сосредоточен на возвращении с Титана. Сбор сил в Камар-Тадже. Пережить последовавший за этим катастрофический конфликт. Я совсем забыл о своем предложении Ванде. Мне следовало обратиться к ней сразу после войны, но я упустил момент – сначала отправился в Вормир, чтобы забрать Наташу, а затем разобрался с беспорядком, оставшимся за время моего отсутствия. Я не забыл о Ванде. Но она не была моим приоритетом. Земля была без Верховного Чародея в течение долгих пяти лет. Многие волшебники – как Мастера, так и ученики – покинули Камар-Тадж, либо чтобы воспользоваться моей слабостью, либо повернуться спиной к месту, которое дало им новую жизнь. Отчаяние было сильной эмоцией, и оно повлияло на выживших так же сильно, как и на всех остальных. Без моей защиты – угрозы, которую я представлял, репутации, которую я создавал годами, – всевозможные злые волшебники, извращенные инопланетяне и тайные ужасы пытались проникнуть на мою территорию. Когда у меня наконец появилось время отдышаться, чтобы догнать Ванду, я увидел, какую ужасную ошибку совершил. Колдуны обладали магической силой, чтобы вывести наружу нашу травму. Нервный срыв Ванды затронул целый город, сотни людей оказались втянутыми в её шараду. Последняя отчаянная попытка притвориться, что её сокрушительного горя не существует и Вижн не умер. Я потратил несколько дней, пытаясь сломать барьер вокруг Вествью, только чтобы понять, что, несмотря на всю мою магическую силу, это был не тот барьер, который я мог бы сломать снаружи. Я наблюдал за агентами М.Е.Ч.А., наблюдал за фальшивым Виженом, и – как только она раскрылась достаточно, чтобы я почувствовал ее присутствие – я так же наблюдал за Агатой Харкнесс. Агата не была мне незнакома. Как ведьма, обладающая определенной силой (и часто сомнительными намерениями), она была в моем списке угроз. То, что они с Вандой были на одной орбите, пугало, и когда я наблюдал, какое влияние она, казалось, оказывала на молодую женщину, это становилось ужасающим. Даже более, чем ужасающим, потому что я ничего не мог поделать. Я сражался с межпространственными ужасами, довел Космическую сущность до ярости - выбесил, чтобы заставить его заключить со мной сделку, но магия Ванды? Я не мог её нарушить. Если бы мы когда-нибудь поссорились... Я не был уверен, кто победит. Поэтому я наблюдал. Я ждал. И когда Ванда сама опустила барьер и вышла из Вествью, сломленная, скорбящая молодая женщина.… Я позволил волшебнику во мне взять верх.~~~
— Ванда? — Если ты здесь, чтобы убить меня, просто покончи с этим. Вествью был фермерский местностью. Я догнал её на пустынной дороге между обширными кукурузными полями. Боль окутала её, как вторая кожа, боль, отчаяние и глубокое понимание того, что она потеряла всё. Что она всегда будет терять всё. — Я здесь не для того, чтобы убить тебя. Я здесь, чтобы предложить тебе дом. — После всего этого? - она указала за спину, в сторону далекого города. Её глаза блестели от непролитых слез. — Особенно после всего этого, - я остался на месте, борясь с желанием подойти к ней; я должен был позволить ей подойти ко мне, иначе она откажется. — Если ты попытаешься использовать меня..— — Я не часть Щ.И.Т.А., - перебил я, - или Г.И.Д.Р.Ы. Я не Мститель. Я Верховный Чародей. Моя работа —защищать нашу Вселенную от магических угроз. — И я - одна из этих угроз, - её голос дрогнул, - Так что давай, просто убей меня! — Ты также могла бы быть защитницей, Ванда. Я позволил этой идее повисеть перед ней, сохраняя молчание, пока она обдумывала её. — Я знаю только, как разрушать вещи, - прошептала она. — Ты Алая Ведьма. Воплощенный Хаос. Но хаос - это не зло и не вред, это просто… перемены. Перемены могут быть такими, какими вы хотите их видеть. Хаос может как созидать, так и разрушать. — Я создала фальшивую реальность, - слезы потекли по ее щекам, - Я манипулировала людьми. Как это не является злом? — Тебе больно. Поверь мне, я понимаю боль, - я поднял трясущиеся руки, шрамы были отчетливо видны, - Возвращайся со мной. Камар-Тадж - это место, где ты решаешь, кем ты хочешь быть, и ты решаешь, какой путь ты хочешь избрать, чтобы попасть туда. — Ты предлагаешь мне выбор? После того, что я сделал? — Я предлагаю тебе второй шанс. Ты заслуживаешь этого. Она уставилась на меня подозрительными, встревоженными глазами. — В чем подвох? Вот оно: время хруста. — Ты взяла книгу заклинаний Агаты. Даркхолд. — Если ты думаешь, что я собираюсь просто отдать её..— — Я и не прошу тебя об этом. Все, о чем я прошу - это чтобы ты не читала её в одиночку. Оружие не является злом, но оно может заставить людей совершать злые поступки. — Ты не помешаешь мне прочитать это? — Нет. Даю слово. Сейчас я понимал её лучше, чем пять лет назад. Как только она прочитает больше пары страниц в этом проклятом томе, я был почти уверен, что она захлопнет его и никогда больше не откроет.~~~
— Ты опоздала, - проворчал я, когда Ванда, спотыкаясь, прошла через портал с красным кольцом на стене столовой. Интересный факт – в то время как мои порталы, и порталы всех других волшебников, которых я когда-либо знал, были оранжевыми, порталы Ванды были красными. Её магия пришла из другого места, отличного от нашего. Врожденная, естественная, природная способность, вызванная к жизни силой Камня Разума. Мы с Наташей уже наполовину съели большие миски с тушеным мясом. Я надеялся, что в моём желудке найдется место для ещё одного. — Привет, как дела, как прошел твой день, бла-бла-бла, - она махнула рукой, портал закрылся. Она сняла с пальца массивное кольцо и положила его в карман своей темно-бордовой куртки. Одежда почти утонула в ней. Наташа пнула меня в голень. Я вздрогнул и уставился на неё, затем смягчился. — Извини, - сказал я, бросив взгляд на Наташу. Видите ли, я мог бы извиниться, когда потребуется, - Пожалуйста, присаживайся. Поешь чего-нибудь. Глаза Ванды остановились на большой кастрюле с тушеным мясом. — Пахнет вкусно, - сказала она, занимая свободное место рядом с Наташей. Я держал рот на замке. Ванда была такой стройной, что иногда на неё было больно смотреть, но её фигура свидетельствовала о невероятной силе духа, которая произвела на меня глубокое впечатление. Я однажды сделал замечание, что она могла бы набрать несколько фунтов. Наташа отвела меня в сторону и сказала, что ни при каких обстоятельствах никто не должен комментировать чужой вес. После того, как она в третий или четвертый раз повторила фразу "ебаный идиот", я понял, в чем дело. Ванда не разговаривала со мной три дня. Я заслужил это. Мой комментарий о её весе не был рассчитан на то, чтобы причинить боль, но он сделал это. Я беспокоился о ней и до сих пор беспокоюсь. Каждый аспект её прошлой жизни доказывал, что у неё было больше умственной силы, чем у кого-либо из тех, кого я знал, но именно каждый из этих аспектов заставлял меня беспокоиться. Она через столько всего прошла. Человеческий разум мог вынести столько боли, прежде чем сломался. Вествью был её точкой срыва. Я сам пережил свой переломный момент. Я не хотел, чтобы она снова прошла через это. По сути, её способности выглядели как волшебство. По сути, всё, что мы делали – каждый портал, который мы открывали, каждый предмет, который мы поднимали, – было просто манипуляцией энергией. Мы с Вонгом делали это одним способом, она - другим. Я охотно раскрыл свои способности с помощью медитации, настойчивости и психотропного чая. Её тело было насильно вскрыто во время экспериментов Г.И.Д.Р.Ы. с Камнем Разума. Я не сомневаюсь, что Г.И.Д.Р.А. использовала его на любом количестве других испытуемых. Эти субъекты, за исключением её брата Пьетро, погибли в процессе. Либо сила Камня была слишком велика для их разума, чтобы вынести это... Либо Камень решил, что они недостойны. Неужели он просто искал кого-то с искрой магических способностей? Или кого-то конкретного? Не было никаких сомнений, что Ванда стала Алой Ведьмой, Космической фигурой, настолько окутанной мифами и легендами, что было невозможно отличить факт от вымысла, но… сознательно ли Камень выбрал её для этой судьбы, или он заметил какое-то внутреннее качество? Камни Бесконечности были предметами силы, это правда. Но если я верил, что Ванда была избрана, я должен был верить, что Камни обладали разумом и сознанием. И мне эта идея не понравилась. — Как прошёл твой день? - спросил я, пока она накладывала густое мясное рагу в пустую миску, - Как ты себя чувствуешь? — Устала, немного тело побаливает, - ответила она, - В основном нормально. Мастер Гоку всю ночь держал меня в рукопашном бою. Гоку вообще его настоящее имя? Я улыбнулся. Гоку – ОН ЖЕ Найджел Томас, китайско-американский психолог в прошлой жизни – овладел боевыми искусствами задолго до того, как я прибыл в Камар-Тадж. А еще у него было извращенное чувство юмора. Откуда взялось имя Гоку, я понятия не имел, но ухмылка Наташи подсказывала, что да. Я был рад. Это означало, что она вспомнила одно из своих потерянных воспоминаний. Воспоминание об одном часто приводило к каскаду других. Я надеялся, что они были хорошими. — Он волшебник, - сказал я, слегка пожав плечами, - "Настоящий" - это необязательно. Как ты думаешь, ты уже готова к спаррингу с Наташей? — С Черной Вдовой? - Ванда рассмеялась, - Ох. Подожди, ты серьезно? Ни за что! — Я научу тебя драться грязно, - сказала Наташа, наклоняясь ближе и притворно шепча ей на ухо. — Хорошо, я в деле, - Ванда ухмыльнулась. Мне понравилась эта ухмылка. Она осветила её лицо, заставив её голубые глаза сиять. Наташа снова пнула меня ногой. Ладно, ладно... Пора поговорить о нашем новом госте. — Итак, э-э… Прошлой ночью я нашел тело, - у меня не было простого способа разрушить это, не было способа приукрасить это, хотя Наташа нашла бы способ. Голова Ванды взлетела, её глаза встретились с моими. — Что? Где? Кто? - она покачала головой, - Забудь это. Как? — На полу в коридоре. Это был Локи. Он… живой. — Э-э... - она посмотрела на своё рагу, как будто пытаясь найти ориентир среди моркови, - То есть, принц Асгарда, Локи? — Угу. Я подключил его к системе жизнеобеспечения в Зеркальном Измерении. — Что?.. - она снова покачала головой, нахмурившись, гладкая кожа сморщилась, - Подожди, дай мне разобраться. Все говорили, что он мертв. Его собственный брат сказал, что он мертв. Но это не так? Он, типа, сбежал или что-то в этом роде? — Я думаю, что всё гораздо сложнее. Я верю, что он действительно умер. Я также верю, что что–то – или кто-то - вернул его обратно. — Как? - её глаза вспыхнули ярким алым светом. Она наклонилась над столом. Наташа положила руку ей на плечо; Ванда стряхнула её, - Как он вернулся? Почему? Почему кто–то вроде него,- и ее губы скривились в презрительной усмешке, - а не... Она проглотила эти слова. Но мы все знали, что она собиралась сказать. Если Локи, то почему не Вижн? — Этого я не знаю, - сказал я, - Вокруг его разума наложены чары, защита, которую я не могу пробить. Но это кажется... древнее. Инопланетное. — Ты Верховный Чародей! - закричала она. Миска слетела со стола и разбилась, разбрызгивая тушеное мясо по полу. Ее волосы поднялись вокруг нее потрескивающим нимбом, - Ты должен знать такие вещи! — Ванда..– Её стул отлетел назад, ударившись о стену. Дверь распахнулась. Она выбежала из комнаты. Дверь за ней захлопнулась. Я медленно, сдержанно выдохнул, затем начал подниматься. Я должен пойти за ней. — Сядь, - Наташа кивнула мне, - Дай ей минуту. — Она могла направиться к Даркхолду. Я был прав в своей оценке её терпимости к этому дерьму – она даже не дошла до первой страницы, как яростно оттолкнула её от себя. С тех пор она не просила разрешения взглянуть на него в течение нескольких месяцев. Но стресс... травма… да, и то, и другое может снова вывести её из себя. Я понимал соблазн власти, когда всё, казалось, выходило из-под контроля. — Ты запер её в своей мастерской, верно? - я кивнул, - Так ты узнаешь, если она попытается прорваться? — Это... разумно, - я откинулся на спинку стула, - Это раздражает. — Это подарок. Просто дай ей время, и она вернется. Ванда вернулась через две минуты. Багровый свет исчез из её глаз. — Мне очень жаль. Я, э-э... - она прочистила горло, - Извини. Тушеное мясо было действительно вкусным. Меня раздражало, что Наташа всегда оказывалась права, и меня раздражало, что я был раздражен: частью её дела было понимать, как работают люди. Она уже понимала Ванду лучше, чем я когда-либо мог понять. — Как насчет того, чтобы я помогла тебе убрать это? - мягко предложил я, - Я принесу тебе другую миску.~~~
Пока мы доедали, никто не произнес ни слова. Ванда не сводила глаз с еды, но когда она закончила, отодвинула миску в сторону и подняла лицо. — Ты думаешь, он действительно был мёртв? - спросила она. — Я полагаю, что да. Его тело истощено, а магические резервы опустошены. Его кожа была такой холодной, что обожгла меня. Губы Ванды сжались. — Тор сказал, что корабль взорвался, - её голос дрожал от боли, хотя это было не из-за Локи или даже из-за мертвых асгардцев. Мысли о корабле заставили ее подумать о Таносе, - Локи оставили парить в космосе, верно? Когда люди становятся по-настоящему холодными, когда у них заморозка или что-то в этом роде, они могут выжить...? Хотя это было правдой, что некоторые люди могли выживать часами, если их внутренняя температура была достаточно снижена – и это могло быть даже правдой, что асгардец мог выживать в пустоте космоса месяцами или, возможно, годами – были некоторые вещи, которые даже они не могли пережить. — У него была сломана шея. — Ты можешь выяснить, кто вернул его обратно? - она играла ложкой, переворачивая её в руке из конца в конец. — Я сделаю все, что в моих силах, - если бы я мог это выяснить, тогда, может быть... просто, может быть... кого-то еще можно было бы вернуть. Кто-то вроде Тони Старка. — Он может говорить? Он знает, что с ним случилось? — Он сейчас физически ни на что не способен, - предупредил я, выталкивая окровавленное, решительное лицо Старка из головы, - но у него осталось достаточно запасов магии, чтобы создать дубликат. Мы поговорили, - я вздохнул, вспомнив тот неловкий, болезненный разговор, - Он подавил большую часть своих последних мгновений жизни. Ванда снова погрузилась в молчание. — Он потерял свой дом, - сказала она в конце концов. Её голос казался тихим и, как мне показалось, печальным. Её глаза блеснули, когда она подумала, - Боже мой. Он потерял всё.