***
Джон Рихтер сидел за компьютером в загаженной квартире, читая личную переписку главы Медхолла с его сотрудниками. Кто бы мог подумать, что главная фармацевтическая компания города была создана нацистами и, по сути, принадлежит Империи 88? Тогда не так уж и удивительно, что директор Медхолла и лидер Империи – один и тот же человек. Он уже знал, что за ним едут, но... Какая разница, если он всё равно скоро умрёт? По крайней мере, он преподнесёт им ложку дёгтя перед смертью. — Понимаю, — прозвучал женский голос слева от него. Резко повернув голову, он увидел на своём комоде девушку... нет, скорее очень детализированную и реалистичную марионетку девушки. — Умереть, зная, что ты нагадил стольким людям, не так уж и плохо, да? — Кто ты? — вскрикнул парень, вскакивая со стула. — Я? — зашевелила губами, механически поворачивая к нему голову, кукла. — Марионетка, разве ты не видишь? — Кто. Ты. Такая? — с нажимом спросил Джон. — Эх, скучный ты, — кукла издала смешок и немного наклонилась вперед. — Я действительно марионетка, но пускай. Я пришла сюда по делу. — Ты из Империи? — Пф, а-ха-ха-ха, — кукла с жуткой неестественностью взялась за живот и начала отрывисто смеяться. — Ладно, беру слова назад, ты не скучный. Даже шутить умеешь. — Ладно... — парень решил не комментировать это. — Так зачем я тебе? — Предложить сделку, — кукла внезапно посмотрела Джону прямо в глаза. Искусственные зрачки вперились в живые. — Сделку? Кукла раскинула руки по сторонам. — Да, сделку. Я знаю, что ты умираешь, знаю, что за тобой отправилась Империя, знаю, что ты — очень хороший хакер и программист. А также я знаю, что такой талант губить нельзя. Руки сложились и легли на колени. Глаза куклы неотрывно смотрели на Джона. — Понимаешь, к чему я веду? В рамках сделки мы можем предложить тебе жизнь без страха смерти, — голос странного существа приобрёл завораживающие нотки. — Ты не умрёшь и будешь жить. — А взамен? — спросил Джон с неуверенным сомнением. — Нам нужны твои знания, опыт и душа, — кукла широко улыбалась, обозначая условия сделки. — Душа? — не понял Джон. — Видишь ли, — кукла положила холодную руку на его плечо и легонько сжала, — мы — труппа Театра Господства, но так вышло, что для спектакля у нас нет реквизита и актеров. Ты просто присоединишься к нам, став частью нашей счастливой дружной семьи. Парень сглотнул. Холодная рука и ещё более холодные глаза куклы заталкивали слова обратно в горло, но он должен был спросить. Он, Джон Рихтер, — не тряпка. Джон собрался и почти чётко выговорил: — А если я откажусь? — Ну, моё дело — предложить, а соглашаться или нет — уже твоё. Жаль, конечно, было бы потерять такой талант, но, что поделать, найдём ещё. Кукла пожала плечами. Рука соскользнула с плеча, ненадолго зашла за спину марионетки и снова распрямилась перед Джоном. На ладони был какой-то билетик. — Это — билет в Театр Господства. Если всё же захочешь присоединиться к нам, просто порви его по контуру и ты окажешься там. Джон взял билет и осмотрел его. С виду он казался обычным театральным билетом в стиле ретро, но изображение трикветра на фоне кучи рук и надпись «Театр Господства» делали его совсем не обычным. Вновь обратив свой взгляд на марионетку, он не обнаружил её на комоде. Теперь там лежала лишь её миниатюрная копия. Что же делать? Все это выглядело очень подозрительно... И что она имела в виду под душой? Она — Властелин? Почему тогда она просто не захватила его разум сразу? Ограничения? А был ли у него выбор? С одной стороны, он в любом случае скоро умер бы либо от рака, либо от нацистов, либо от кого-то ещё, а с другой... Его ждало, возможно, вечное рабство. Сделка с дьяволом какая-то! Или смерть, или подчинение... Но что, если это — что-то другое? Как же быть? Снова сев за компьютер, он задумался. Жизнь у него и так не заладилась, так ещё и это. Взяв куклу с комода, он начал её рассматривать. Она была сделана очень детализировано, как будто над ней работал мастер-ювелир, проработавший всё до мельчайших деталей. В дверь громко постучали. — Всё-таки приехали, черти, — пробурчал хакер. Он посмотрел на билет, игнорируя громкие звуки стука и ругательств. Казалось, кто-то был очень зол. Дверь начали выламывать. Он посмотрел на флешку со всей собранной информацией, потом — на пистолет, лежащий рядом с мышкой. Он не планировал сдаваться живым. Потом взгляд снова упал на билет. Дверь почти выломали, времени не было. Джон решился. Вытащив флешку из компьютера и засунув в карман, он взял пистолет в одну руку и билет — в другую. Прижав одну часть билета к рукояти пистолета и зажав большим пальцем, он порвал бумажку надвое. Стоило ему моргнуть, и он уже не был в своей квартире. Он был в каком-то странном месте, огромном здании в синих тонах, парящим над бездной. Джон зашёл внутрь театра. Его встретил громадный холл с несколькими этажами, лестницами, покрытыми красными коврами, верёвками, прицепленными к потолку... И с висящей на них верхней половиной тела огромной женской марионетки. Выйдя из холла, он стал бродить по коридорам. Вокруг было как-то пустовато, будто это место забросили. За ним явно ухаживали: не было ни грязи, ни трещин. Просто... ничего не было. Джон чувствовал одиночество и отрешённость, как будто он остался совсем один в пустом мире. Даже живя один в квартире, он мог слышать и видеть из окна других людей, а тут... тишина, в которой слышались лишь его шаги. — Тут довольно одиноко, — внезапно раздалось из-за спины. — А-А-А! — вскрикнул от испуга Джон, направив пистолет вперед. Но впереди он увидел лишь марионетку. Сердце громко застучало, адреналин разом скакнул до Олимпа. Внезапное появление куклы напугало его. — Извини за испуг, — сказала кукла с равнодушным лицом. — Раз ты здесь, тебе, похоже, дали билет. — Погоди, разве не ты мне его дала? — А, так тебя не предупредили, — протянула, кивнув самой себе, кукла. — Мы, марионетки, все выглядим одинаково. Иди за мной. Я отведу тебя к остальным. Джон лишь пожал плечами и отправился вслед за куклой.***
— Зачем мы всё это устроили? — Тренировка. — Тренировка? — Да. Нам надо научиться не только пугать людей, но и уговаривать и обнадёживать их. Сейчас наше главное оружие — сила убеждения. Если мы будет действовать только через страх, то, во-первых, это будет скучно и однообразно, во-вторых, против этого быстро выработают какую-нибудь тактику. — Понятно... Нам надо развиваться в разных направлениях, научиться к каждому находить свой подход. — Именно. А теперь давайте повстречаем гостя.***
Джона привели к арене, где на амфитеатре сидели десятки кукол. Все посмотрели на него. А ведь не врали, когда говорили, что все на одно лицо. Когда он встал в центре арены, одна кукла, стоявшая на трибуне, улыбнулась и заговорила. — Добро пожаловать в Театр Господства, Джон Рихтер. Вижу, решение ты принял. — Кажется, вы обещали мне жизнь без страха смерти, если я присоединюсь к вам. Вы можете вылечить мой рак? — Вылечить — нет, но мы можем избавиться от него, — сказала кукла на трибуне. — А разве это — не одно и тоже? — Нет, именно что избавиться, а не вылечить. — Как же? — Ты увидишь, не бойся. Это вовсе не больно. Тебе просто нужно надеть вот это, — кукла говорила мягким, баюкающим тоном. Джон инстинктивно поймал какую-то вещь. Посмотрев на неё, он обнаружил, что это — маска, такая же, как и на каждой кукле. Стоило ли её надеть? Он сомневался, но... Он был уже здесь, в этом театре. Куклы спасли его от нацистов и пообещали избавить от рака. Если бы он отказал, то куда бы пошёл? Вернуться — не вариант, даже если он сможет покинуть театр: дома его наверняка ждали головорезы Медхолла. Либо смерть, либо... Он надел маску. Слабость и дезориентация вдруг напали на него, кружась вокруг, как комары. Разум помутился, улетая в счастливые и недосягаемые дали. Рвота подступила к горлу, но внезапно исчезла: тело Джона менялось, механизировалось. В последний раз взглянув в холодные искусственные глаза куклы на трибуне, он потерял сознание. Навсегда.***
— Дамы, вот и наша новая сестра! Поприветствуйте её, — с улыбкой сказала Тейлор. Все куклы послушно похлопали новой марионетке. Свежая кукла встала и показала всем знак мира двумя руками. — Привет, привет! Рада со всеми вами познакомиться!***
Тейлор начала проделывать подобные трюки с разными людьми. Одних она убеждала в грядущей новой жизни без горестей и бед, других — придавливала страхом, третьих — сводила с ума. Получалось с переменным успехом: на некоторых приходилось тратить больше времени. Через неделю после начала вербовки последствия были уже видны. В полицию начали поступать сообщения о пропавших без вести, даже докеры подали заявление из-за исчезновения Дэнни и Тейлор. Курт приходил навестить их, но не обнаружил дома. В течение нескольких дней он звонил Дэнни утром, днём, вечером и даже ночью, но никто не отвечал. Тем не менее, его машина никуда не исчезла, а в доме всё время горел свет. Тут Курт и заподозрил неладное. Даже в полицейском участке пропали несколько сотрудников. Примечательно, что почти у каждой жертвы дома находились кукла и порванный театральный билет. Сопоставив все факты, полицейские поняли, что имеют дело с кейпом, и сообщили обо всём Протекторату.***
— Дамы, я одна это вижу? — спросила кукла других кукол. — Нет, я тоже это вижу, — ответила кукла. — И я! — ответили кукла, кукла, кукла, кукла, кукла, кукла, кукла и кукла. Десять кукол смотрели на одиннадцатую. Какие-то парящие руки, по-видимому, подчиняющиеся ей, управляли телами избитых имперцев. Куклы вырубили нескольких нацистов, намереваясь «спасти», сделав их куклами, несколько чернокожих. Куклы почти приступили к делу, как вдруг одиннадцатая умудрилась превратить бессознательных бандитов в живых марионеток. Это стало для всех сюрпризом. — Хватить бить себя, хватит бить себя, хватит бить себя, — одиннадцатая развлекалась, заставляя имперца бить себя кулаком в лицо. — Пс, эй, — привлекла шёпотом одна кукла другую. — Как думаешь, а на технике это сработает? А на роботах Дракон? — Это... надо проверить, — сказала кукла, направляясь к припаркованной машине. Она призвала руку, и та нитями прикрепилась к автомобилю. Фары загорелись, двигатель включился, машина заревела. — Это... работает?.. — неуверенно сказал кукла. — Чего? — громко удивились кукла, кукла, кукла, кукла, кукла, кукла, кукла, кукла и кукла.***
— Знаешь, никогда не думала, что научусь профессиональному программированию, — сказала кукла. — Это — программирование? — спросила кукла. — Разве это — не хакинг? — Нет, хакинг — это когда ты взламываешь систему. Программирование вируса, который будет взламывать систему за тебя, — это другое. — Ну, мы-то знаем, что Медхолл принадлежит Империи... Мы опубликуем это? — Пока нет, не сейчас, — кукла покачала головой. — Ещё рано, нужно нанести удар так, чтобы их воля пошатнулась, чтобы они почувствовали отчаяние. Сделай это сейчас, и они впадут в ярость. Конечно, нам выгоден хаос, но пока у нас только одна сила. — А взломать систему СКП мы можем? — Не наш уровень. Способности того парня хороши, но недостаточно для продвинутой системы защиты. Потребуется сила Умника. — И где мы её возьмём? — Без понятия. Если бы хоть одна из нас знала, знали бы все. — Сплетница? — Её сначала нужно найти. Да и сложновато будет её как-то уговорить или запугать: её сила, скорее всего, помешает. — Может, воспользуемся более грубым методом? — Каким? — Ну, не знаю... Может, сломить её волю физическим насилием: избиением там, изнасилованием, пытками? Кукла в раздумьях потёрла подбородок. — Может сработать, но никто из нас этого не делал... погоди!***
— Экстренное собрание! — воскликнула Тейлор ко всем куклам, стоя за трибуной. — Мы собрались, чтобы обсудить важный вопрос: у нас остались физические потребности или как? Куклы начали перешёптываться друг с другом. — За эту неделю кто-то из вас что-нибудь ел? Тишина и покачивание головами. — Вообще никто? Отрицание. — Кто-нибудь чувствует голод? — Если бы кто-то чувствовал, это знали бы все, — сказала одна из кукол. — У меня другой вопрос, — сказала, поднимая руку, другая кукла. — Наши костюмы — это одежда или часть нас? Тишина. Все куклы начали ощупывать «одежду». Оказалось, что на самом деле она была просто одной из составляющих их тел, сделанной из того же то ли фарфорового, то ли керамического материала. Только юбки были из какой-то ткани. — Значит, у нас нет видимых органов и, скорее всего, внутренних тоже. Тогда у нас нет и потребности в еде, — заключила Тейлор. — Как и во сне, — добавила одна кукла в амфитеатре. — И это тоже. — А как же вкусняшки?! — закричала кукла, хватаясь за голову. — А как же пирожные, тортики, газировка и шоколадки? Тишина. — ПРОКЛЯТЬЕ! — разом, как по команде, закричали все куклы, кроме одной. У неё была бутылка с колой. Она осмотрела её, подумала и решила открыть. Понюхала. Пахло колой. Тогда она сделала глоток. Кукла, к счастью, чувствовала вкус, но её отвлекло от него странное ощущение. Жидкость стекала куда-то вниз, болтаясь о стенки человекоподобного сосуда. Вдруг кукла обнаружила, что на неё все смотрят. — Похоже, мы можем есть, — заключила она. — Если можем, это хорошо, но... учитывая, что у нас нет задних проходов, есть ли у нас вообще пищеварительные системы? Куда потом денется эта еда? Мы её что, выблюем? — Не знаю, но я готова это проверить! — Пищеварение пищеварением, но вот кровеносных систем у нас точно нет, как и сердец. — Так, значит, мы тут все бессердечные? — Похоже на то. — Значит, никакого секса? — Ну, репродуктивных органов у нас нет, так что да, никакого секса. — Дамы! — укоризненно сказала Тейлор, хлопая в ладоши для привлечения внимания. — Еда, напитки и секс — это, конечно, очень важные темы для обсуждения, но давайте перейдём к главной теме. Прокашлявшись, Тейлор продолжила: — Итак, дамы, нас теперь больше трёхсот кукол. Если точнее, нас триста двадцать восемь. Благодаря парочке полицейских у нас есть нормальное оружие и боевая подготовка. Мы научились лучше уговаривать, убеждать и запугивать, так что... — Пора отомстить Барыгам! — крикнули все хором.