***
Дэнни не спал: нервы не давали ему. Сидя в кресле, он закрывал лицо руками и шептал в никуда мольбы вперемешку с проклятиями. Его совушка так и не вернулась, хотя на дворе была глубокая ночь. Звонок в полицию ничего не дал, только довёл до хрипоты: эти зажравшиеся козлы велели позвонить на третий день после пропажи, когда уже любой бандит успеет сделать что захочет с его дочерью! Но ярость быстро схлынула, и он почувствовал себя бессильным и беспомощным. Как тогда, с Аннет... Глаз машинально обратился на бутылку. — Крупно же ты облажался, — вдруг послышался голос Тейлор. Дэнни вздрогнул и резко обернулся на источник звука. На диване в гостиной вальяжно разлеглась какая-то кукла, очень похожая на его дочь. — Сначала Аннет, теперь Тейлор, это что, проклятие такое? Голос точно принадлежал его совушке, но был каким-то искажённым, неправильным. — Тейлор? — Дэнни дрожащими ногами привстал с кресла. Кукла поднялась с дивана, но не как человек, а будто марионетка, движимая нитками кукловода. — Посмотри, до чего ты всё довёл! Ты не замечал страданий своей дочери? — кукла не к месту улыбалась широкой, прямо как у Тейлор, но жуткой улыбкой. — Почему бы тебе не подняться в её комнату и не заглянуть в нижнюю полку комода? — Что?.. — Дэнни не мог понять, что происходит. Отчаяние, радость, смятение — всё смешалось у него в голове. Его дочь стояла перед ним, но говорила о Тейлор как о ком-то третьем, постороннем. Она не признавала его? И действительно ли это она? Все эти шарниры, странные механические движения... Вдруг это вовсе и не Тейлор, а злая шутка какого-то Технаря, например, Элита? Кукла перестала обращать внимание на Дэнни, начав подниматься на второй этаж. — Стой, кто ты? — А разве это имеет значение? Вдруг я — твоё чувство вины, галлюцинация, материализовавшаяся из подсознания из-за стресса и выпитого алкоголя! — кукла едко рассмеялась и указала на лестницу пальцем — Ну что, не желаешь узнать, насколько сильно облажался с дочерью? Будто издеваясь, она проскочила наверх. Отец неуверенно пошёл за ней. Войдя в комнату, он огляделся. Нигде не было видно ни куклы, ни её следов, будто её никогда и не было. Недалеко от входа стоял комод. Помня о словах куклы, Дэнни наклонился и открыл нижнюю полку. Там он обнаружил что-то, похожее на дневник. Сначала Дэнни не решался его прочитать, но навязчивые, предательские воспоминания подтолкнули его к этому. Чем дольше он читал, тем бледнее становился. С каждой перевёрнутой страницей его всё больше одолевали гнев, отвращение, ужас и отчаяние. Он был зол на Барнсов, зол на школу, зол на директора, зол, прежде всего, на самого себя. Но что же случилось сегодня? — А ты посмотри, — сказал позади него голос Тейлор. Нечеловеческая рука просунула ему через плечо экран телефона с заснятым видео. Тейлор, его дочь, его совушку, запихивали в школьный ящик, наполненный гнилыми тампонами, разлагающимся мусором, сигаретами и насекомыми... Они просто кишели... — Она простояла так до самой ночи, пожираемая насекомыми. С начала дня и до самой ночи... внутри ящика с агрессивными насекомыми... которые жалили, кусали, рвали на части, желая выбраться... Дэнни чувствовал себя так, словно его ударили обухом по голове и колом в сердце. — Что бы сказала Аннет, если бы увидела это? — добивала кукла с телом его дочери. Мёртвой дочери... — Что бы она сказала, узнав, что её дочь, Тейлор Энн Эберт, мертва... погибла... в этом шкафчике?***
Дэнни упал на колени, потрясённый откровением. Тейлор легко смогла поглотить его огонёк, и он стал всего лишь очередной марионеткой под контролем коллективного разума. Девушка не испытывала сожалений: он сам был в этом виноват. Он слишком сильно ушёл в себя, не замечая ничего вокруг. После смерти Аннет он стал депрессивным пьяницей-трудоголиком, который больше заботился о работе, нежели о дочери. Тейлор оглядела дом, в котором она выросла, когда-то уютный и тёплый. Их семья была так счастлива в нём... Увы, счастье не длится вечно. А теперь о других вещах. Пока не найдётся способ куда-нибудь спрятать накопившуюся толпу кукол, придётся разместить их дома, желательно в подвале. Броктон-Бей был одним из худших городов США, но, иронично, для Тейлор он был просто лакомым кусочком. Люди мало верили в завтрашний день, горожане постоянно попадали в руки бандитов, которые их избивали, калечили, грабили, насиловали, убивали, сажали на иглу. До смешного многих получалось взять под контроль без всяких усилий. Например, секс-рабынь в борделях АПП. Эти девушки, потеряв всю волю, отдавались легко, без сопротивления, некоторые — даже с радостью, желая уйти любой ценой. Марионетки марионетками, но вот сражаться ими получалось не особо. Марионетка хотя и была сильнее среднестатистического мужчины, но ненамного: ударь её хорошенько битой, и она сломается. Конечно, оставалась возможность взять врага количеством, но всё же это показывало, что куклы физически не так уж и сильны, особенно если у противника есть пистолет. Что же делать? Попытаться взять под контроль кейпа. Только тут была проблема — сами кейпы. Тейлор уже успела повстречать одного из них — Славу. Героиня просто пролетала мимо, но Тейлор успела взглянуть на её огонек, яркий, стабильный. Такой уж точно не вышло бы поглотить, не сейчас. Нужно было найти способ ослабить её волю, но для этого требовались время и доступ к героине. Пока что Тейлор ничего не могла с ней сделать. Было много и других потенциальных кукол, но вот места для них — нет. Ещё один плюс марионеток заключался в том, что все навыки и знания одной передавались всем остальным. По сути, если человек до превращения в куклу владел навыками боевых искусств, то после превращения ими овладевали и прочие марионетки. Проблема была в том, что найти таких людей получалось не так уж и часто, тем более ментально нестабильных. Проходя мимо больницы, Тейлор осматривала сотни огоньков, пока не наткнулась на один странный. Огоньки обычных людей были серыми различной степени яркости, а вот у кейпов, по крайней мере, у Славы, — красными. В больнице тоже был красный огонёк, довольно тусклый, принадлежавший, вероятно, Панацее. Технически его было бы легко забрать, но похищение всемирно известной целительницы — не шутка. Тогда на Тейлор ополчился бы весь город, а она не была такой дурой, чтобы сражаться со всеми кейпами Броктона кучкой слабых кукол. Сначала нужно было найти полезного, но не такого важного кейпа. Империя отпадала, так в ней состояли хоть и поехавшие нацисты, но очень дружные поехавшие нацисты. Потеря одного заставит их всех шевелиться и жаждать крови. АПП — не вариант, всего два кейпа, но чертовски смертоносные: дракона не завалить, а телепортера не поймать. Протекторат, Стражи и Новая Волна — туда же. Остались только не слишком известные Неформалы, о которых информации крайне мало, Команда наёмников Трещины, состоящая в основном из Случаев-53, и отмороженные Барыги. Последний вариант казался самым удачным: самая слабая банда города с тремя кейпами и морем наркоманов, нашедших смысл своих жизней в порошках и иглах, казалась лёгкой целью. С них и решили начать.***
Бродя по территории Барыг, Тейлор захватывала контроль над попавшимися наркоманами, бездомными и просто накуренными шлюхами. Не оказывая достойного сопротивления, они быстро собирались в небольшую армию, подчиняясь воле Тейлор. Гордая собой, она приближалась к скоплению людей, где увидела три красных огонька. Подойдя ближе, она нахмурилась. Серые огоньки оказались, на удивление, недостаточно тусклыми для поглощения. Там что, была вечеринка? Плохо. Тейлор надеялась застать кейпов одних, влезть им в мозги и раздавить психологически, но с таким сборищем это не сработает. Что же делать? Кукол набралось довольно много, тихо вывести их не получится, к тому же дома просто некуда будет их запихнуть. Что же, придётся полагаться на оружие... которого было немного. Биты, дрыны, ржавые ножи, гаечные ключи, трубы и хреновенькие пистолеты... Вооружение — бомба. Подходя к сборищу наркоманов, Тейлор услышала громкую музыку, исходящую из огромного и, скорее всего, заброшенного склада. Сквозь его окна проглядывали красные, зелёные и синие лучи света. Похоже, Барыги устроили рейв-вечеринку. Куклы стали приближаться и окружать склад. Они начали забираться в окна, на крышу, парочка подошла к чёрному входу. Барабаня по перепонками, музыка забирала всё оставшееся у обкурившихся бандитов внимание, так что никто не заметил, как куклы подкрались к ним. Хотя «подкрались» — скорее, громкое слово. Куклы просто вошли, и все отреагировали так, будто это нормально. Некоторые наркоманы даже пытались подкатить к фарфоровым марионеткам. Но вдруг послышались выстрелы, аппаратура сдохла, а звуки музыки прекратились. — Приветствую всех накуренных дегенератов! Вы не против, если мы присоединимся? — насмешливо бросила Тейлор, представая пред очи... Барыг. Фу. — Ой, похоже, музыки больше не будет. — Ты ещё кто, блядь, такая? — вскрикнул Толкач. — Я... Эм... Пока не знаю, — пожав плечами, с улыбкой сказала Тейлор. — Понимаешь ли, я новенькая на этой сцене, так что... без лишних подробностей. Тейлор щёлкнула пальцами. Раздались звуки ударов и выстрелов: куклы принялись за дело. Барыги, ещё не потерявшие остатки мозгов, стали дрожащими пальцами доставать оружие. Жалкое зрелище. Одни роняли биты себе на ноги, другие стреляли по своим. Тейлор расслабилась: они бы стали лёгкой добычей. Толкач лишь матюкнулся и достал два УЗИ. Они засияли неоновым светом — видимо, так проявлялась его сила — и открыли огонь по куклам. Они начали разрушаться на удивление быстро. Но главарь Барыг на этом не остановился. Одна пуля прилетела в спину убегающего наркомана, другая. Тейлор выругалась. План был прост: поселить в бомжах панику, захватить, превратить в кукол, задавить численностью, но... — Давайте, сыны и дочери шлюх, сломайте этим куколкам хлебало, покажите им, кто тут должен сосать! — закричал Толкач. Торчки будто с цепи сорвались. Не зная страха и сомнений, они, словно берсерки, набросились на кукол. В таком состоянии захватить над ними контроль было невозможно... План провалился. — Да что они курили? — возмутилась Тейлор, поворачиваясь, чтобы сбежать. Удар. Голова Тейлор разбилась на куски. Быстро переместив сознание в ближайшую к выходу куклу, она побежала прочь. — Ублюдки... Как они посмели! — зарычала Тейлор, смотря на свое тело. Оно тоже было повреждено: левая кисть отсутствовала, по всему телу проходили трещины. Она собрала столько кукол, но их уничтожили. От злости она ударила стену. — Чёрт, ЧЁРТ! Моё первое выступление провалилось! Я не только не получила силы кейпов, так ещё и кукол лишилась! Пока Тейлор брела в сторону доков, она обнаружила группу красных огоньков. Они располагались довольно далеко друг от друга, причём один был рядом. Решив, что хуже уже быть не может, Тейлор решила посмотреть на кейпа. Выйдя из переулка на дорогу, она увидела девочку с длинными платиново-белыми волосами, с лицом, скрытым зелёной маской с изображением лабиринта. Коснувшись огонька, она поняла, кто перед ней стоит — Лабиринт, один из членов группы Трещины. Она имела очень интересные способности и, что важнее, психическое отклонение... Рот Тейлор исказился в улыбке. Идеально. — Привет, девочка. Скажи... Ты не хочешь увидеть кукольный спектакль?***
Трещина искала потерявшуюся Лабиринт по всем переулкам города. Она то панически выкрикивала её имя, то так же панически звонила другим членам команды, с замирающим сердцем ожидая новостей. Они разделились, чтобы найти её, но всё безуспешно. Но, проходя по очередной улице, Трещина заметила что-то, лежащее на земле. Подойдя, она трясущимися руками подняла маску Лабиринт. Запятнанную. Втоптанную в грязь.***
— Дамы и дамы, поздравляю нас с первой приобретенной силой! — поздравляла Тейлор с трибуны. Остальные куклы расселись по всему амфитеатру. Благодаря силе Лабиринт они смогли открыть портал в другую реальность, построить там театр и разместить всех кукол. Даже уничтоженные марионетки восстановились и вновь примкнули к ним. Куклы начали аплодировать. — Кстати, как назовём наш театр? — спросила всех Тейлор. — О, о! — заокала, поднимая руку, другая Тейлор. — Назовем его «Великолепный театр»! — Да не, фигня какая-то, лучше «Театр превосходства». — «Великий театр»? — Труппа «Веселые девчонки»? — Так, это кто сейчас предложил? — Предлагаю назвать театр «Вам жопа, пацаны»! — А это кто сейчас ляпнул?! — Протестую, я предлагаю назвать его «Великолепный театр имени Тейлор Эберт»! — Моё название лучше! — Эм... «Театр Апокалипсиса»? — «Весёлый Вунш-Пунш»! — А не слишком детское? — Предлагаю назвать его «Мрачный Театр»! — А мы будем только драму разыгрывать? — Эй, а я... — Дайте мне, дайте мне! — МОЛЧАТЬ! — крикнула Тейлор, и все заткнулись. — Если все будут перекрикивать друг друга, то никогда не придут к согласию. Одна кукла неуверенно подняла руку. — Что? — Может, просто назовём это «Театром Господства»? Все начали перешёптываться друг с другом, а потом разом кивнули. — Решено, отныне и впредь это место будет называться «Театром Господства». А теперь, на повестке дня... мы лоханулись. — Лоханулись? Это ещё слабо сказано, несколько парней меня буквально обоссали! Ты представляешь, каково это? — пожаловалась одна кукла. — Понимаю, — сказала Тейлор. — Мы связаны общим разумом, все это почувствовали. — Так... что же нам делать? — спросила другая кукла. — Будем искать силы, — ответила Тейлор. — Теперь, когда мы можем перемещать новых кукол сюда, можно больше не беспокоиться о скрытности. — И кто первый на очереди? — Я хочу отыграться на Барыгах! — Да, они должны понести наказание! — Убить их! — Кастрировать! — Залить отбеливатель им в задние проходы! Тейлор хлопнула в ладоши, призывая всех к тишине. Окинув глазами амфитеатр, она продолжила: — Дамы, давайте не будем такими кровожадными. Да, мы все расстроены случившимся, даже, можно сказать, опозорены. Но помните, мы — не Бугаи, нас легко уничтожить в прямом бою. Мы должны побеждать их хитростью. Мы должны узнать их секреты, их потаённые страхи, их желания, а потом использовать их для ментальных атак. Когда они ослабнут и не смогут дать нам отпор, мы их поглотим. Пока у нас нет нормальных атакующих и защитных способностей, а также специалистов по... чему угодно. Нас много, но мы все ещё слабы. Это поражение станет для нас горьким уроком и вечным напоминанием о том, что лучше усмирить свою гордыню и сосредоточиться на том, чтобы уничтожить врагов как физически, так и морально. Пусть лучше они проиграют с таким позором, от которого никогда не отмоются! Ведь мы — труппа Театра Господства, и мы поставим величайший спектакль этого века, такой, от которого даже Сын и Губители придут в исступление! Броктон-Бей падёт перед нами! Все куклы встали со своих мест и начали аплодировать. Может, они и проиграли сегодня сражение... Но они обязательно выиграют войну.