***
— Итак, с силами разобрались... Что дальше? — Что-что... Идём за другими. — А за кем идти? — Империя и АПП отпадают сразу. — Неформалы? — Мы не знаем, где они. — Трещина? — Там полно бесполезных сил, оставим пока в покое. — Выверт? — Вы видите суслика? Звуки ворочающихся шейных шарниров. — Нет. — И я не вижу, а он есть. — То есть мы знаем, что есть Выверт, но не видим Выверта. — Его никто не видел. Он вообще существует? — Фиг знает. Может, существует, а может, и нет. Вдруг на арену выбежала кукла и закричала: — Ребята, у нас драка, возможно, с кейпами! По коням!***
Эгида и Виста были очень недовольны ситуацией, в которой оказались. Всё шло хорошо, обычный патруль по безопасному району, помахать ручками, раздать автографы, сфоткаться с детишками, в редких случаях поймать воришку, стащившего кошелёк или сумочку, и вернуться на базу. Но сегодня их идиллию нарушили два клоуна по имени Убер и Элит. Придурки решили разыграть сцену из фильма «Терминатор». — И восстали машины из пепла ядерного огня. И пошла война на уничтожение человечества, и шла она десятилетия. Но последнее сражение состоится не в будущем, оно состоится здесь, в наше время, сегодня ночью... точнее, днём! — кричал Элит. Роботы стреляли из бластеров по чему попало. Слава богу, лучи не были смертельными, хотя оставшиеся ожоги и причиняли боль. Вызвали Протекторат, но почти все герои оказались заняты: на территории Барыг случилось что-то серьёзное. СКП же отправила большую часть сотрудников на расследование исчезновений, так что послать получилось только Стражей. Люди в панике разбегались, повсюду раздавались крики от ожогов, царили хаос и неразбериха. Эгида налетал на одного болванчика за другим, Виста закручивала пространство в трубочку, чтобы люди оставались на расстоянии от роботов, но их было слишком много. Хотелось избить этих придурков. Почему герои так медлили?***
Тейлор наблюдала за тщетными попытками двух Стражей остановить пятьдесят двух терминаторов, пока Убер и Элит стояли на крыше грузовика и ржали. Четыре огонька, четыре силы, но их интересовали только три: пространственная манипуляция Висты, универсальная технарская специализация Элита, быстрая обучаемость Убера. Правда, более уравновешенных, чем наркоманы, жертв не удалось бы сломить за раз. Проблемно, но работать можно. Правда, ещё и рискованно, но... В их театр за пределами Земли Бет в любом случае никто не мог бы вторгнуться. Зайти туда мог только кто-то, имеющий билет или сопровождаемый куклой. Конечно, это не исключало различных телепортеров, но и они должны были сперва узнать, куда именно перемещаться. Куклы всегда имели безопасное укрытие. Просматривать жизни кейпов было довольно интересно. Один — разочарованный в себе вечный неудачник, второй плох во всём, за что бы он ни принимался, третья отчаянно хочет сбежать от поедающих друг друга родителей. Интересно... Но гораздо больше Тейлор заинтересовала в Висте её жизнь в Стражах, точнее, одна её нелюдимая «соратница». — Теперь понятно, почему ей всё сходило с рук, — скучающе произнесла Тейлор. Бой оставался проигрышным для героев. Пора было начинать подготовку к шоу.***
Чёрт, а это весело: создать армию машин и устроить «вторжение». Элит широко улыбался. А что? Люди несильно пострадали. Жаль только, что это не повторить: роботы неизбежно взорвутся без возможности воссоздания. А ведь и правда, ни одно из его изобретений нельзя использовать дважды. А Стражи как-то не особо выигрывали... Обычно они полностью их унижали. Может, встали не с той ноги? А, пофиг. Интересно, что о них писали в ПЛО? Стрим был в самом разгаре. Хотя все и так болели за героев, а не злодеев-косплейщиков. Улыбка сползла с его лица. Почему он стал думать так депрессивно? Сегодня всё шло хорошо, почему его потянуло на такие мысли? Может, из-за того, что обычно они продували? Неудачи преследовали их, все задумки терпели крах. Может, из-за того, что даже с этой силой он был бесполезен? Его изобретения всегда взрывались в самый неподходящий момент, у него никогда ничего не получалось. Почему? Что с ним не так? — Эй, ты чего? — Убер толкнул его в плечо, приводя в чувство. — А, ничего, — Элит потёр лоб, избавляясь от въедливого морока, — просто задумался. — Ок, — Убер пожал плечами, оглянулся на Стражей и беспокойно прибавил. — Кстати, не пора ли нам уходить? К героям, вроде, идёт подкрепление. — Эх, ладно. Тогда нам... Не успел Элит договорить, как терминаторы начали весьма эффектно взрываться. Проклятие!..***
Тейлор невольно присвистнула, когда увидела, как начали взрываться роботы Элита. Похоже, его сила желала максимально ему насолить: под взрыв попали Виста и Эгида, причём первую серьёзно ранило, а второго вообще разорвало на два большие шматка мяса и несколько ошмётков. Тем не менее, он был еле как, но жив. Злодейский дуэт же, по-видимому, решил быстро свалить, как только запахло жареным. Маленькие герои остались бы одни. На первый взгляд, Виста потеряла сознание и стала истекать кровью из-за серьезного повреждения живота и ног. Плохо. Сама жизнь Висты была ничем, но, если бы она умерла здесь, Тейлор потеряла бы крайне полезную силу. А её воля и психика, как назло, всё не давались, не проламливались, даже пока их хозяйка умирала. Эгида пытался добраться до Висты, но сделать это без нижней половины тела и всего с одной работающей рукой довольно проблематично. Ничего не поделать, придётся выйти из образа злодейки и стать немного героем. Люди ведь любят неоднозначных персонажей? Так пусть ломают головы над её намерениями. Хотя... Вздохнув, Тейлор всё же спустилась с крыши и подошла к лежащей Висте с мед. чемоданом, забранным у одного из членов труппы после превращения. Тейлор спокойно и решительно оказывала первую помощь, стоически игнорируя задающего глупые вопросы ползуна, подбирающегося всё ближе. Огоньков стало больше. Стражи и с ними Мисс Ополчение. Оставить лечение им или закончить? Нет, она поставила себе за правило доводить дело до конца. Когда она, остановив кровь, промыв и забинтовав раны, поднялась, герои уже стояли перед ней. Мисс Ополчение вышла вперёд. Но, чего бы она ни хотела, Тейлор не собиралась задерживаться. Улыбнувшись старшей героине, она коротко взглянула на Сталкер. По хлопку ладош кукла исчезла, переместившись обратно в театр.***
— Так, никто не знает, почему мы не могли поглотить огонёк умирающей Висты? Вроде, с Толкачом сработало. — Толкач — героиновый наркоман со сломанной башкой. Его разум получил сокрушительный удар, когда Скрип попыталась его убить. Он просто не мог в это поверить, и это создало брешь в защите, через которую мы достали его. — То есть мы можем захватывать их только тогда, когда они ломаются? — Ага. Барыг легко было захватывать: они сдались уже давно. — Чего не скажешь о Стражах, Протекторате или других наших целях. — Они все прошли через триггер. У каждого их них есть не зажившие шрамы, что-то, что может пошатнуть их психику. — Так что теперь? — Будем медленно психически пытать их. Ну, и шептать им всякого. — А сны мы контролировать можем? — Надо попробовать. — Значит так, вы две пойдёте за Убером и Элитом, а ты — за Вистой. — Хм... Если я появлюсь прямо рядом с Вистой, разве система безопасности не отреагирует? — Если только мы её не взломаем. — Я не думаю, что это будет просто. Это СКП, их систему явно делал Технарь. — Может, просто появимся в её доме, а не в штабе СКП? — Так-то да, я с ней согласна. Зачем идти в самое защищённое место во всём Броктоне, когда можно застать врасплох? Они же все думают, будто в гражданке неприкосновенны. — К тому же Панацея уже её вылечила.***
Пока куклы общались между собой, Тейлор сидела на крыше центральной больницы, куда как раз вернулась упомянутая целительница. Её огонек был тусклым, надави чуть сильнее — и она сломается. Забавно, но за это следовало поблагодарить её приемную маму. Она просто восхитительно разрушила психику своей доченьки. Приевшиеся благодарности пациентов, отсутствие человеческого общения с кем угодно, кроме блистательной сестры... Тихость, забитость, зависть... А недовольство всё росло. Наверное, поэтому она так часто курила. Солнце садилось, свет сменялся тьмой, а Панацея продолжала работать. Утомлённая, раздражённая, недовольная, она сидела в комнате отдыха. Здесь её заставили отдыхать сострадательные медсёстры. Панацея же просто поворчала и присела на стул, закурив новую сигарету. — Должно быть, ты очень сильно устаёшь? — вынырнула из темноты Тейлор. Панацея чуть не упала со стула, но вовремя оправилась. С осторожным страхом и затравленным гневом она дёрнула головой и резко спросила: — Кто ты такая? — Я — Тейлор из Театра Господства. Будем знакомы, — кукла улыбнулась жуткой улыбкой. — Я бы хотела, чтобы ты присоединилась к нам.