В штаб-квартире СКП проходило экстренное собрание героев Протектората и Стражей. Виста сидела со всеми в конференц-зале, хотя недавно получила серьёзное ранение от творений Элита. Благо, Панацея её вылечила. Виста решила поблагодарить целительницу после собрания.
— Как чувствуешь себя, Мисси? — спросил Эгида.
— Намного лучше. Сам-то ты как, располовиненный?
— Ты же знаешь, меня таким не пронять, — отшутился юный герой.
Дверь в зал открылась. Вошла тучная женщина с обесцвеченными светлыми волосами, уложенными в прическу в стиле боб, — директор СКП ВСВ Эмили Пиггот. Заняв своё место, она оглядела героев тяжёлыми стальными глазами, обременёнными глубокими тенями. Неделька у неё выдалась не очень.
— Начнём собрание с печальной новости. Вчера поздним вечером из центральной больницы Броктон-Бея была похищена Панацея, — без лишних слов ошарашила всех директор.
— Воу, погодите! Как «похищена»? — удивился Штурм.
— Шутите? Какой идиот пойдёт на такое? — вторил ему Стояк.
— Эми? — встревожился Рыцарь.
— Всем успокоиться! Я ещё не закончила.
Пиггот заткнула всех, хлопнув по столу. После небольшой паузы она продолжила:
— Многие из вас не знают, но в Броктон-Бей началась серия похищений людей. И в этот раз АПП не замешаны. Люди начали бесследно пропадать: сначала только бездомные и наркоманы, но уже очень скоро похитители дошли и до жилищ.
Директор включила проектор. На экране, замерцав, показались какие-то фотографии.
— На месте преступления злоумышленник оставляет только две улики: фарфоровую куклу на шарнирах и порванный театральный билет. Как видите, преступник — или преступники — ничего не забирает с собой. Деньги, документы, оборудование и техника — всё осталось на своих местах. Также не были обнаружены следы взлома и проникновения. Предполагается, что либо жертвы сами впускали похитителей, либо среди них есть Движок.
— По данным полиции, за эту неделю объявили о свыше ста пятидесяти случаев похищений, — выступил Оружейник.
— Есть ли в данный момент новая информация о похитителях? — спросила Мисс Ополчение.
— Да, мы с Дракон совместно изучили запись камеры с шлема Эгиды. Похоже, что мы имеем дело с Технарём, — ответил Оружейник, включая запись.
На записи были записаны бой Висты и Эгиды против Убера и Элита и последовавший за ним взрыв терминаторов. Герои видели, как верхняя половина Эгиды взлетела в воздух и упала на асфальт, видели лежащую без сознания Висту. Из-за взрыва её живот и ноги сильно разорвались и истекали кровью. Мисс Ополчение сделала заметку
срочно поговорить о дизайне костюма Висты. Юбка и колготки не защищали от взрыва! Сама Виста поморщилась, когда увидела своё состояние на плёнке. Хорошо, что она тогда потеряла сознание: наверное, было бы очень больно.
Через пару секунд из дыма вышли три высокие куклы, одна из них с мед. чемоданом. Они выглядели так же, как те, что находили на местах исчезновений, только в человеческий рост. Эгида пытался что-то сказать, но они его игнорировали. Подойдя к бессознательной Висте, они открыли чемодан и начали оказывать первую помощь: срезали остатки юбки, сняли повреждённую обувь. Несмотря на то, что одежда героини была сделана из технарского материала, она всё равно разорвалась и обуглилась. Непрерывно напевая какую-то песню, куклы продезинфицировали и перебинтовали раны, остановили кровь. Даже когда прибыли герои, они не остановились, пока не закончили. Тогда одна из них механически повернулась к Мисс Ополчение с жуткой улыбкой. Вторая не отрывалась от Висты, а третья резко обернулась к Эгиде. Фарфор глаз встретился со стеклом камеры. Через несколько напряжённых секунд они хлопнули в ладоши и исчезли.
— Ладно, это выглядело жутко, — сказал Стояк.
— Почему они помогли Висте? — спросил Эгида. — Это точно они — похитители?
— Единственная зацепка, которая объединяет их — куклы, — ответил Оружейник. — Скорее всего, они — творения Технаря, управляющиеся дистанционно. На данный момент неизвестному было присвоено имя «Кукловод».
— Так он один или их много? — уточнил Штурм, облокотившись на стол. Батарея машинальным ударом привела его в надлежащее положение, продолжая слушать.
— Этого мы не знаем, — ответил Оружейник с еле слышными нотками недовольства.
Рыцарь уловил резкое изменение в эмоциях Сталкер. Сначала она ощущала лишь небольшое недовольство, скуку и раздражение, но по мере продолжения собрания в палитре её чувств смешивались друг с другом всё новые цвета: узнавание, удивление, непонимание, страх, гнев, наконец, ненависть. И сейчас к ним прибавилась убийственная решимость.
— Сталкер, ты её знаешь? — обратился к ней Рыцарь, нарушая недолгое молчание.
— Нет, не знаю, — резко ответила юная героиня, настороженно обернувшись к нему.
— Ты лжёшь, — внезапно сказал Оружейник, услышавший их разговор. — Теневой Сталкер, нам нужна вся информация о злодее, которую мы можем добыть.
— Да говорю я вам, что ничего о ней не знаю, — попыталась огрызнуться бывшая линчевательница.
— Теневой Сталкер, — угрожающе процедила директор.
Все герои уже обратили взгляды на Софию. Она не могла отвертеться. Ей очень не хотелось поднимать эту тему. Она догадывалась, кто этот... эта «Кукловод» и как она появилась, но не хотела в это верить. Не могла же эта слабачка и впрямь получить силу? Но если это правда... Никто не спустит ей с рук то, что она заставила тряпку триггернуть. Нужно было избавиться от неё как можно скорее, чтобы правда не вышла наружу. Придётся говорить полуправду.
— Я не уверена на сто процентов, но похоже, что она из моей школы, — уклончиво сказала Сталкер.
— Имя? — надавила директор.
— А разве это не нарушение неписаных правил? — не ответила София.
— К чёрту правила! Она похитила свыше ста людей, включая лучшую целительницу в мире. Тысячи людей умрут от Губителей, потому что какая-то девчонка решила, что они не получат помощи целителя. А что происходит с похищенными? Вдруг их разбирают на органы? — Пиггот с силой сжала стол, тяжело дыша от сосредоточенного напряжения.
Когда новости о пропаже целительницы распространились бы, с ними по парачеловеческому сообществу пожаром бы запрыгал катастрофический скандал. Панацею следовало найти и вернуть как можно скорее.
— Блядь... — тихо выругалась Сталкер. — Она похожа на мою одноклассницу. Тейлор Эберт. У меня было с ней несколько классов. Непопулярная девочка без друзей, постоянно врёт, учится плохо, говорят, что ещё и наркотики употребляет. Эти куклы похожи на неё.
— Хм... Тейлор Эберт... — Оружейник помолчал пару секунд, после чего продолжил. — Около недели назад в полицию её отцом было отправлено заявление о пропаже. Вскоре и он, между прочим, единственный родитель, тоже пропал без вести... Внешние сходства имеются.
— Её отец тоже пропал? — спросила Эмили Пиггот. — Есть ли у неё другие родственники?
— Нет. Её мать давно скончалась в автокатастрофе, а бабушка недавно ушла из жизни по естественным причинам. Больше никаких родственников не было замечено, — ответил лидер Протектората.
— Печально. Значит, у нас вообще нет никаких рычагов воздействия, — цыкнула языком директор.
— А не может быть так, что она причастна к исчезновению Барыг? Точнее, Толкача, Скрип и Сочника? — спросил Скорость, дёрганно поворачивая голову между Пиггот и Оружейником.
— Возможно. Толкач и Скрип пропали весьма внезапно, — согласился Оружейник.
— Только Толкач и Скрип? А что с Сочником? — подала голос Батарея.
— Сочник был найден мёртвым.
— Его убили? — удивился за всех Крутыш.
— Скорее сдох от передозировки, — проворчала Сталкер.
— Нет, его убили. Его тело было прибито к стене железной трубой, — отрезал Оружейник.
— Значит, Барыги остались без кейпов, — тяжело вздохнув, директор скрестила свои руки в замок. — Неважно. Герои, мы мобилизуем все силы СКП, Протектората и Стражей на поиски Панацеи, Кукловода и остальных его жертв. Обыщите каждый угол города, каждый переулок и каждый канализационный люк, переверните всё вверх дном, но найдите их. Злодей наверняка имеет убежище или базу, где оставил похищенных граждан. Вместе с вами будут работать полиция и, когда мы договоримся с ними, Новая Волна. Упаси нас Господь, чтобы Кукловод не оказался Биотехнарём. В одиночку не работайте. Если вы найдёте злодея, сообщите об этом, но не вступайте в бой: мы не знаем, на что он способен. Мы скоординируем все силы, чтобы задержать его без проблем и сюрпризов. Свободны!
— Есть!
***
Элит лежал на своей кровати. Он не хотел ничего мастерить, он не хотел играть в игры, он ничего не хотел. Погружённый в свои мысли, он просто лежал.
Своими терминаторами он чуть не убил Стражей. Если бы они погибли, то они с Убером так просто не отделались бы. Их бы ждала Клетка. И почему все его творения взрывались?..
Сила пыталась убить его или стремилась навредить окружающим? Ответа он не знал. Однажды он собрал силовую броню из Fallout, но вскоре она взорвалась прямо на нём. Тогда он получил серьезные ожоги и пару переломов. Если бы не Панацея, то...
Неужели даже сила сочла его бесполезным, решила избавиться от него? Неужели, даже получив силы, он остаётся прежним ничтожеством? Нет, не надо думать об этом! Это в прошлом, теперь они успешные злодеи: у них есть канал, подписчики, зрители. За их выступлениями смотрят, их подбадривают.
Или смеются...
У меня родился просто бесполезный сын. Отброс... Сам ничего сделать не можешь? У тебя что, руки из жопы растут? Ты хоть что-то можешь сделать так? Ты ошибка природы. Знаешь что? Не мешай мне... Фу, этот ботаник снова ко мне липнет. Утопись, неудачник. Как от тебя родители не отказались?.. Иди в свою комнату и не мозоль мне глаза! Дорогая, зачем мы его тут держим? Может, его лучше в детдом сдать?.. Твое место здесь, в грязи... Лузер. Идиот. Тупица. Нахлебник. Слабак. Неудачник. Урод. Придурок. Безмозглый.
Проклятие! Достаточно этого. Может, комментарии на канале развеяли бы его? Но лучше было этого не делать. Все видели ту ситуацию со взрывами терминаторов, все видели, что стало с Вистой и Эгидой. Почти все комментарии были полны негатива в их адрес, их проклинали и оскорбляли за то, что случилось с Вистой. Она пострадала, очень сильно, а они просто сбежали, оставив её умирать.
У них не было фанатов, они всегда были просто дуэтом шутов, над которыми раньше смеялись и которых теперь будут бояться и ненавидеть.
***
Они так и не смогли найти Лабиринт. Было ясно, что она не пропала — её похитили, но кто? Трещина сутками не спала, задействовуя все связи, дёргая за все ниточки. Она даже скрепя сердце пошла на сделку с этим мудаком Вывертом, вляпавшись в долги, чтобы тот задействовал своих людей.
— Слушай, лидер, ну... Тебе нужно расслабиться, а то нервный срыв получишь, — сказал Тритон, ставя стакан виски со льдом на стол.
— Расслабиться? Лабиринт уже неделю как пропала, а у нас ничего нет! Где она, что с ней, жива ли она вообще? Мне нужны ответы! Я найду этого ублюдка и заставлю умереть в мучениях!
Руки Трещины мелко дёргались, под глазами висели глубокие мешки, зрачки потускнели.
— Вот я и говорю, чтобы ты успокоилась, — Тритон нежно протянул напиток Трещине. — Крича и громя всё и вся, делу не поможешь. Мы все её ищем. И мы найдем её! Она часть нашей команды, товарищи не оставляют своих в беде.
— Да... Ты прав.
Трещина схватила стакан и выпила всё залпом. На столе вдруг зазвонил телефон. Трещина резко всунула стакан в руку Тритона и дрожащими руками схватила устройство. Хорошие новости, пожалуйста, пусть это будут хорошие новости...
— Алло... Вы нашли её? — спросила она, стараясь не допустить в голос эмоций. — Нет?.. Предполагаемый похититель? Кто?... Да, всё понятно. Да, буду на связи.
Когда Трещина положила трубку, Тритон спросил:
— Выверт?
— Он самый, — выдавила слова Трещина, сжав кулаки. — Змей выявил предполагаемого похитителя. Новый кейп, имя — Кукловод. Оказывается, он — или она — похитил не только Лабиринт, но и Панацею.
— Твою мать... Это значит...
— Да. Кукловода ищем не только мы. Её ищет весь город.
***
Томас Кальверт находился в своей подземной базе. Он согласился выполнить просьбу Трещины и выторговал у неё одолжение. Теперь он мог однажды с пользой применить навыки и силы её команды, но не это сейчас привлекало его внимание. Был некто гораздо более яркий — Кукловод.
Недавний злодей, который начал похищать людей, в том числе, как оказалось, кейпов. Если верить данным Сплетницы, Кукловод похитил сотни жертв, главными из которых были четыре кейпа: Лабиринт, Скрип, Толкач и Панацея. Выверт не знал, чего добивается новенький (точнее, новенькая), но она определённо нарисовала себе на спину очень большую мишень.
Томас начал расследование в отношении личности Тейлор Эберт, желая проверить достоверность слов Теневой Сталкер. Правда, которую он откопал, была, мягко говоря, ошарашивающей. Сталкер в гражданском мучила девочку на протяжении полутора лет. Вместе с парочкой сообщниц она сделала из неё социального изгоя, добилась ухудшения её оценок, и даже умудрилась натравить на неё всю школу, включая учителей. Выверт разочарованно покачал головой, когда прочитал отчет об инциденте третьего января. Воистину, это было так бессмысленно и жестоко. Сам он никогда бы не додумался так рисковать чьим-то триггером без внятной практической цели.
Узнав предысторию Кукловод, он определённо не переменился в своём желании её отыскать. Но это было весьма проблематично: кейпа нигде не было. Все места, которые могли подойти, для того чтобы спрятать сотни похищенных, были или пусты, или заняты наркоманами. Организованные поиски на всей бывшей территории Барыг ничего не дали, на землях Империи и АПП — тоже. Променад был чист, как и канализация. В богатых районах её также не наблюдалось. Его наёмники и агенты прочесали весь город, но ничего не нашли. Либо Тейлор покинула его, либо...
Кукловод похитила Лабиринт. Не могла ли она использовать её силу для создания отдельного мира или открытия прохода в другую реальность? Воспрепятствовать проникновению к ней кого угодно ещё, оставляя за собой возможность выбирать, когда и куда выбираться? Эту теорию стоило рассмотреть, но она имела далекоидущие последствия. Если она могла использовать Лабиринт, то не значило ли это, что силы трёх других также были ей доступны? Но доказательств ни за, ни против теории не было — стоило продолжать поиски.
***
Настроение было испорчено, расписание было изменено, а ситуация грозила жопой. София не могла поверить в то, что ей показали в конференц-зале. Это не была она, это не была
Эберт! Они никак, ну никак не могла получить силы! Тейлор Эберт была чёртовой слабачкой, идеальной жертвой. Она не имела права на силы, не была достойна стать кейпом.
Но что, если это она?
Тогда... тогда нужно её устранить: найти и убить её. И лучше сделать это как можно раньше. Если откроется правда о том, что это из-за неё Эберт триггернула... Это будет пиздец. Слабачка не переиграет настоящего хищника, она падёт. Но перед смертью её нужно поставить на место. Никто не может идти против природы. Этой уродке была заготовлена роль жертвы, и она должна была такой и оставаться.
Сталкер всегда побеждает, и это факт.
***
— Дамы, пора начинать первый акт нашего спектакля. Людишки наконец прознали о нас, так давайте устроим им шоу века!
