Проклятый демон

Тёмный коридор, в котором я едва мог передвигаться, царапая стены крыльями, оказался не слишком длинным. Вскоре впереди забрезжил красноватый свет, и я оказался в просторной пещере. Её пол рассекала широкая трещина. Когда я завис над самым краем трещины и взглянул вниз, то в её глубине увидел поток красноватой лавы. Было жарко, пахло гарью, серой и железной окалиной. Хорошо! Прямо как дома. Через трещину была перекинута грубо вытесанная каменная колонна. Паря над ней, я легко перебрался на другую сторону трещины и через широкие ворота, вырубленные в толще камня, попал в очередное подземное помещение. Всё-таки хорошо, что предусмотрительные орки разрешили мне беспрепятственно проникать в любые двери храма Крушака. Навстречу мне сразу же устремились несколько вооружённых мечами и топорами человеческих скелетов. Позади левитировала парочка скелетов магов, которых охраняли несколько крепких с виду зомби — эти при жизни тоже были людьми. — Спокойно, ребята, я свой! — крикнул я им. Толпа нежити замерла в нескольких шагах, по-прежнему держа оружие наготове. Если будет надо, справиться я с ними сумею, но шкуру они мне могут подпортить изрядно. Неупокоенные маги подлетели поближе. От них остались только верхние части скелетов, оторванные примерно по пояс. На плечах болтались обрывки чёрных мантий, из капюшонов которых скалились и светили багровыми глазницами голые черепа. Превратиться после смерти в таких вот красавцев — обычная для некромантов участь. — Кто ты такой? — прощёлкал щербатыми челюстями один из магов. — Посланец Белиара, — ответил я. Маги переглянулись и то ли поняли друг друга без слов, то ли обменялись мысленными посланиями. — Мы не служим Белиару, мы служим Крушаку, — сообщил один из них. — Так я как раз к нему и послан, — поспешил объясниться я. Впредь нужно будет не упоминать без особой на то нужды имя Владыки Хаоса в разговорах со здешними отступниками. Думаю, Повелитель простит мне такую непочтительность, которая продиктована единственным желанием — как можно лучше исполнить его приказ. Левитирующие половинки скелетов снова переглянулись. — Он не врёт, — сказал тот из них, который ещё не подавал голоса. Точно, телепат. Надо получше следить за своими мыслями. Второй маг кивнул и обернулся ко мне. — Можешь пройти. Но будь почтительным с нашим господином, — произнёс он. — Разумеется, я намерен соблюдать все правила этикета, — совершенно искренне ответил я. Скелеты молча расступились, и я полетел дальше. *** Стыдно признаться, но вскоре я заплутал в подземных залах и коридорах. Потребовалось немало времени, чтобы найти верную дорогу. Попадавшаяся на пути нежить не всегда могла дать вразумительный ответ — многие скелеты и зомби почти полностью утратили остатки разума. Зато я восполнил силы, передушив всех попадавшихся по пути гигантских крыс и выпив их жизненную энергию. Наконец я пролетел над большим каменным мостом и оказался у подножия величественной лестницы. Навстречу мне выступил орочий шаман, превращённый посредством тёмной магии в ходячую мумию. Его голову украшал высокий убор, а вся шкура светилась от боевой раскраски, зеленоватые узоры которой были до предела напитаны магией. — Стой, смертный! Ни шагу дальше, или ты умрёшь! — проревел шаман, воздев посох. — Вообще-то я бессмертный. Если не убьют прежде вечности, конечно, — скромно поправил его я. — Демон? — подслеповато приглядевшись горящими магическим светом глазницами, удивлённо хрюкнул шаман. — Почему слоняешься без дела? — Так я, собственно, того... Возвращаюсь на пост. Покурить выходил, — сказал я. Не знаю, что меня заставило скрыть истинную цель своего пребывания в этом месте. Наверно, просто говорящая мумия, светящаяся магией и фанатизмом, не внушила мне ни капли доверия. Мы, демоны, вообще существа к доверию не склонные. Да и верить нам самим я бы даже врагу не посоветовал, а другу тем более. Впрочем, близких друзей у нас обычно тоже не бывает. — Покурить? Кто позволил? — с недоумением пробормотал сушёный шаман, а потом взревел: — А ну, живо на место! Эхо его хриплого голоса многократно отразилось во всех закоулках подземелья, а откуда-то сверху посыпались мелкие камешки. — Уже лечу! — с готовностью отозвался я и ринулся мимо горластой мумии к лестнице. Взлетел наверх, проскользнул между колоннами и оказался в очередном коридоре, на этот раз широком, отделанным тщательно обработанным камнем. Полетел дальше, но вскоре оказался перед очередной развилкой. Свернул в боковой проход и услышал, как позади с глухим грохотом опустилась тяжёлая плита, отрезая путь назад. — Кто там ещё? — раздался впереди чей-то встревоженный голос. — Братва, по местам! Я быстро свернул за угол, и увидел троих демонов, которые явно вознамерились порскнуть по сторонам, но не успели. — Отбой, это свои! — разглядев меня, сказал один из них. Я подлетел поближе и заговорил с соплеменниками: — Приветствую! Я здесь впервые и слегка заблудился. А вы чем тут занимаетесь? — Вообще-то охраняем механизмы, которые отпирают двери. Но именно сейчас в кости играли. Не желаешь перекинуться? — Охотно, — отозвался я. — На что играем? — спросил один из троицы. — А что у вас есть? — Ничего. — И у меня ничего. Давайте так: если выиграю, вы откроете мне двери и подскажете путь к покоям Крушака. У меня к нему важное дело, — предложил я. — Идёт? — А если проиграешь? — Ну, не знаю... — Если проиграет, то пусть отдежурит за каждого из нас по очереди по сто лет, — вмешался второй демон из местных. — По десять, — быстро отозвался я. Мы начали спорить и торговаться, и в итоге сошлись на тридцати годах за каждого. В сумме выходило девяносто лет — вряд ли Белиар простит мне такую задержку. Однако я не без основания считал, что риск проиграть для меня не велик. — Правила какие? — осведомился я. — Простые. У кого больше выпало, тот и победил. Мы стали по очереди бросать на пол пожелтевшие от времени костяные кубики. — Девять, — подсчитав точки на гранях, сообщил один из демонов, хотя мы все и так видели, что ему выпало пять и четыре. — Три, — разочарованно пропищал второй. — Одиннадцать! — с довольным видом потирая ладони, закричал третий. Я тоже бросил кости, и мне выпали две шестёрки. — Повезло, — решили местные и продолжили игру. Но сколько бы мы не кидали, каждый раз у меня выпадало больше всех. Только дважды вышла ничья. — Ты жульничаешь! Не понимаю, как именно, но точно жульничаешь! — убедившись в тщетности своих попыток, заявил один из новых знакомцев. — Само собой, жульничаю. Какой бы из меня был демон, играй я честно, — охотно подтвердил его догадку я. — Тоже верно... Нас так научишь? — Легко. Но вы взамен расскажете, как тут вообще живётся, какие порядки и всё такое. — Тебе зачем? — с подозрением пропищал тот, кому на костях постоянно выпадало меньше всех. — Меня Белиар из Чертогов турнул. Вот думаю к вашему Крушаку на службу пристроиться. — За что турнул-то? — Да было за что... — непритворно вздохнул я. — Ну, не хочешь — не говори, — обиделся писклявый. Впрочем, он тут же забыл о своей обиде, так как я начал показывать этим отставшим от жизни бедолагам новейшие приёмы жульничества и мошенничества при игре в кости, которые нынче в ходу у обитателей Чертогов. Новые знакомцы внимательно следили за моими движениями и слушали пояснения, позабыв обо всём на свете. А когда я закончил, стали охотно отвечать на мои расспросы. Худшие опасения подтвердились. Крушак плевать хотел на служение Белиару и решил если не сравняться с Повелителем Тьмы и его братьями, то хотя бы стать независимой сторонней силой, лавировать между ними и использовать такое положение к своей выгоде. Конечно, трое демонов-охранников знать ничего не знали о намерениях Крушака. Но выводы из их рассказов следовали вполне однозначные. Этот подлец засел в храме, окружил себя приспешниками и дрых уже тысячу лет, накапливая жизненную и магическую силу. Их он получал от жертв, которые ему приносили орки. Но этот источник энергии был слишком слаб. Чего не скажешь о новом, который появился всего несколько лет назад. Крушаку как-то удалось склонить на свою сторону часть людей, которые заключены в накрытой магическом куполом каторжной долине. Благодаря их истовой вере сила стала поступать к Крушаку мощным потоком. Своим прислужникам и охранникам он оставлял лишь крохи, а остальное забирал себе. Но никто не жаловался, поскольку пока господин спит, службой его подручные особо не утруждаются. Решив, что услышал достаточно, я потребовал у новых знакомых открыть мне дверь и указать дорогу к Крушаку. — Только сразу — на выход. Если полетишь чуть дальше по этому коридору, то напорешься на орочью мумию. От этой занудной твари лучше держаться подальше, — предупредил один из демонов. — Понял. Уже встречался с одной такой. Больше не хочу, — кивнул я и отправился по своим делам.