✧↭✧
Когда деревья стали мелькать все реже, а замысловатую светящуюся чудными оранжевыми и розовыми цветами лесную поросль постепенно сменило чистое голубое небо, Джейд поняла, что они почти прибыли. Секундой позже об этом возвестил и сам Элиас. Он радостно свистнул, а его копыта гулко застучали по дереву кареты. – Мисс Джейд, мы почти на месте! – Он так радостно завопил, что его голос эхом пролетел по равнинному простору, а сам фавн высоко вскинул руки, на секунду выпустив поводья. Некоторые стражи оглянулись на него, а другие потерли шлемы в районе ушей. Смущенный лакей бросил короткое «Извините» и смолк. – Вижу-вижу! – Джейд высунулась из окна, чтобы поскорее увидеть Эль. По наведенным справкам она уже знала, что это место является полностью нейтральной территорией – единственной в своем роде. Про себя она долго удивлялась, как столь долгое время они не только сохраняют нейтралитет, но и умудряются отбиваться от агрессоров, ведь не каждые соседи относятся к такой позиции спокойно или хотя бы с пониманием. А также это убежище для всех угнетенных и покинутых, для волшебных существ, оставшихся без поддержки и веры. Ей стало интересно, находят ли там свое пристанище и люди? Или… фейлины? Как только ее настигли эти мысли, девушка немного засомневалась. Как ее там примут? Отнесутся ли к ней так же, как на Севере, или предпочтут не обращать внимания на ее… весьма неблагородное происхождение? Джейд потрясла головой, стараясь отогнать эти мысли. Она ведь ее даже ни разу там не была, а уже начинает себя накручивать. Постепенно карета стала подниматься выше в гору, о чем свидетельствовало более тяжелое дыхание лошадей, их фырканье и хриплое дыхание, а сама карета присела на заднюю часть. Джейд продолжала смотреть через окно, не в силах сдержать свое волнение. Вскоре на горизонте стали появляться величественные белые стены, защищающие город, и по мере приближение они все росли и росли, будто стремились подпереть собой небо. Их украшали замысловатые узоры, местами они обросли сочным зеленым виноградом, непонятно как цепляющегося за гладкие стены города Эль. Вскоре карета подъехала к воротам – темно-красным огромным дубовым воротам, которые словно два великана взирали на путников сверху-вниз, а железные украшения сверху только добавляли им величия и напоминали корону. Джейд взглянула по сторонам и заметила, что на самом верху стены, по бокам от ворот среди светло-сиреневых колонн и под красным навесом стояли часовые, пристально наблюдавшие за группой путников еще тогда, когда они появились в их поле зрения. Как только они добрались до самых ворот, один из часовых жестом что-то показал кому-то, кто стоял снизу по другую сторону ворот. Последовало минутное молчание, после чего раздался вопрос одного из часовых: – Путники, назовите себя – кто вы и зачем прибыли? Несмотря на то, что он стоял довольно высоко, голос часового был слышен довольно четко. Ему будто вторила сама стена, неся его вопрос прямо к ним. Джейд подумала, что тот парень мог быть големом, ведь обычно именно они владеют подобными навыками. Впрочем, так было даже лучше. Джейд неспешно вышла из кареты, стараясь не делать резких движений, чтобы никого не спровоцировать, ведь это было так легко в неспокойные времена. Перед тем, как уйти вглубь территорий с более теплым климатом, она решила приодеться в их стиле. Хоть девушка и не сильно разбиралась в моде, зато не чувствовала изнуряющей жары, от которой так страдали северные воины. Однако даже сейчас, в коротком сиреневом топе с накидкой-безрукавкой темно-фиолетового цвета с золотым орнаментом и ремешками, она все еще ощущала жару и то, как стекают капельки пота по спине. Недолго думая, она сняла эту безрукавку и бросила внутрь кареты, чтобы заодно и оголить все свои припасенные оружия: небольшой одноручный меч с волнистым острием на поясе, подвязанный ремнями – подарок ее отца – выглядел опасно и смертоносно, но одновременно был практически неощутим; тонкая работа эльфов; кинжал в футляре на правом бедре и еще один кинжал, но подлиннее, на светло-фиолетовом сапоге слева. Если бы не нынешняя обстановка, не пришлось бы ей вооружаться почти до зубов, как и всем остальным стражникам, и даже лакею. Чуть не забыла! Джейд потянулась в набедренную сумку, прочно закрепленную на темных фиолетовых штанах, и достала оттуда ручной работы значок: символ семьи Фростов и мирных целей. Девушка показала герб часовому сверху. – Меня зовут Джейд, и я – одна из советников короля Джека Фроста, из королевства Северного Сияния. Со мной один из королевских лакеев, Элиас, а также королевская стража, на доспехах которой присутствует символика семьи Фростов. Мы пришли сюда, потому что рассчитываем на вашу помощь, ведь больше нам некуда обратиться. Снова наступила тишина. Часовой спустился со своего поста вниз, но вернулся туда спустя какое-то время. После того, как он снова оказался на своем посту, ворота глухо заскрипели и стали медленно открываться.✧↭✧
– Приветствую вас на землях Эль, дорогие друзья, надеюсь, вы добрались сюда без приключений. Лишь только процессия пересекла ворота и оказалась на идеально выложенной широкой дороге из плоского камня, ведущей в город Эль, как их уже встречал высокий, приятного внешнего вида молодой человек. Его строгий комплект, в основном состоящий из белого цвета и немного из салатового и черного, выдавал его высокое положение здесь. Под дуновением легкого ветерка накинутый на плечи плащ с высоким воротником иногда покачивался, бренча небольшими украшениями из золота. Если бы не золотистые с черными кончиками волосы, спереди собранные в косы, его можно было бы принять за северянина. – Доброго вам дня, – Джейд неспешно подошла к парню и склонила голову в знак уважения, после чего продемонстрировала герб Фростов и ему тоже. Какое-то время его светло-зеленые глаза пристально изучали герб. Убедившись, что тот настоящий, он приветливо улыбнулся, после чего снял прикрепленный на плащ значок в виде круга с четырехконечной искрой сбоку, отделанной белыми камнями. Он тоже протянул его Джейд, чтобы та смогла рассмотреть его. Знак принадлежности Гвардии Света – главенствующей на этих землях и координирующей действия других гвардий. Понять, настоящая ли она, можно было по камням: они не переливались на солнце и всегда сохраняли чистый белый цвет, как луна во время полярной ночи. Джейд старательно подготовилась и изучила несколько рукописей и документов, чтобы не потерять лицо при первой же встрече. Заметив, что Джейд удовлетворилась увиденным знаком, молодой парень повесил его обратно на плащ, а девушка ответила той же приветливой улыбкой. – К счастью, добрались мы благополучно, и не повстречали никаких тварей или бандитов. Северные воины рассредоточились вокруг колесницы, чтобы не подпускать любопытные взоры ближе дозволенного, которые начали собираться вокруг гостей, явно выделявшихся на фоне местных жителей, и даже окружения. – Это действительно большая удача в столь неспокойные времена, и я искренне за вас рад. – Парень слегка склонил голову в ответ на поклон девушки, после чего его взгляд и взгляд Джейд встретились. Для себя она отметила, что такой же глубокий и проницательный взгляд она видела лишь у эльфов, однако сам парень им не являлся, судя по его обычным незаостренным ушам. – Надеюсь, мы не заставили вас ждать. – Произнесла Джейд, поравнявшись с парнем после того, как он развернулся и пошел по дороге в город, жестом попросив их следовать за ним. Процессия двинулась с места вслед за провожатым. Сзади гулко загудели ворота, медленно закрываясь. Джейд смерила коротким взглядом парня-провожатого, слегка приподняв голову, ведь она была ниже его. Нет, самые обычные уши. Может, в его родне были эльфы? Во всяком случае, одним своим видом и спокойной размеренной речью он умел расположить к себе, а его взгляд заставлял расслабиться и забыть о тревогах, отбросить сомнения. Невероятно ценный кадр в столь важной гвардии. – Нет- нет, я сам пришел незадолго до того, как услышал ваш голос. – Тут же ответил парень, взглянув в сторону Джейд, но, не поворачивая головы. – Кстати, ваш голос дольно сильный, что-то в моей душе дрогнуло, как только я его услышал. – Ох, кхм, спасибо, я уже даже не замечаю его! На Севере порой приходится кричать буквально сквозь бурю. – Джейд была польщена его комплементом, но на заметку взяла, что здесь надо бы говорить тише все оставшееся время ее пребывания. – Ха-ха, я бы, наверно, уже голос сорвал. – Усмехнулся парень. Обменявшись еще парой любезностей, они замолчали, а парень ушел вперед, показывая дорогу дальше. Джейд осмотрелась. Мимо них неспешной полосой стали проходить жилые дома с изящными элементами архитектуры, а поросшая по ним вистерия яркими розовыми огнями свисала над землей. Виноград зеленой стеной покрывал жилье волшебных существ и даже городские фонари да небольшие фонтаны. Но потом тихие спальные районы постепенно стали сменяться более шумными улицами. Все чаще стали мелькать шатры, прилавки, да продавцы… котофеи?! Джейд присмотрелась внимательнее, ведь подумала, что ей почудилось. Однако зрение не подводило ее – то тут, то там в шатрах да за прилавками мелькали шкуры да острые высокие уши котофеев. Взгляд девушки даже зацепился за причудливо украшенный и звенящий шатер, а в его тени расслабился черный как смоль с белыми лапками, кончиком хвоста и носом коренастый котофей. Его дребезжащие золотые украшения на оранжевой набедренной повязке и пиджаке то и дело позвякивали всякий раз, как белое брюхо кота то поднималось, то опадало в блаженном храпе, но, судя по его беспробудному сну, его это ничуть не тревожило. Стражи из процессии обменялись выразительными взглядами, а Элиас изо всех сил старался не разглядывать окружавших их котофеев, чтобы не сбиться с маршрута. К счастью, они не облепили их и не стали настойчиво предлагать свои супер-редкие последние в своем роде товары. Видимо, грозный вид воинов севера обладал отрезвляющим эффектом. Джейд же перевела непонимающий взгляд на ее сопровождающего, который постепенно поравнялся с ней, заметив, что процессия немного отстала. Тот сразу заметил их общее замешательство, потому что тут же поспешил с ответом на немой вопрос девушки, а заодно и всех остальных членов группы: – Не беспокойтесь, хоть их здесь и много, но наша антимонопольная организация контролирует торговую деятельность наших пушистых друзей. Штаб Эль позиционирует себя как место, где не только кров и пищу может найти каждый, но и заняться тем, в чем он хорош, и котофеи не исключение из этого перечня, даже несмотря на то, что некоторые из них пытаются пользоваться этим. Джейд внимательно выслушала парня, после чего ее внимание привлекла перепалка двух котофеев: один из них, полосатый ярко-рыжий с оборванным ухом, о чем-то спорил с другим своим сородичем, коричневым с белыми тапочками и пушистым хвостом. Второй яро размахивал зажатой в лапе рыбой, будто пытался отогнать рыжего кота. Однако спор быстро перерос в драку. Суматоха разрасталась, как эпидемия, по толпе котофеев, и вот, спустя какие-то секунды, там уже была куча-мала из когтей и шерсти, которую с тяжелым вздохом пошел разнимать какой-то стражник, патрулировавший улицы. Судя по его лицу, он довольно часто разнимает дерущихся торгашей. Девушка усмехнулась про себя. На Севере котофеи чувствуют себя не так фривольно. Да и чтобы вести свое дело там, им нужно пройти через кучу процедур да постоянно находиться под контролем городской ратуши, ибо случалось и такое, что некоторые представители этого обширного семейства специально давили новичков не своего вида, искусственно создавали дефицит товаров, а потом накручивали за них цены. Да и такое случалось, что, купив товар втридорога, клиент получал кота в мешке. И даже через суды не всегда удавалось доказать факт мошенничества. Бывало, что некоторые, особо безрассудные котофеи, вели незаконную деятельность, сбывая ворованный товар. В облаве на такого нелегального торговца якобы пропавшим эльфийским хлебом участвовала и сама Джейд. То было для нее делом чести. Но котофеи очень тесно общаются друг с другом: где бы они ни были и чем бы они ни занимались. А потому молва о ней тоже могла проскочить в их кругах, а потому девушка старалась избегать зрительного контакта с любым котофеем здесь, и еще мысленно надеялась, что в самом Штабе их либо не будет совсем, либо их будет как можно меньше. – И часто здесь случаются такие перепалки? – Спросила Джейд. – На самом деле довольно… нечасто, – парень слегка замялся, стараясь не сболтнуть лишнего и не подпортить имидж Гвардии и Штаба, ведь, по-видимому, Джейд стала свидетельницей не самой желанной сцены. – Видимо, нам просто сегодня повезло, хах. Джейд видела, что ему немного неловко, а потому решила не расспрашивать об этом дальше. В конце концов, честь и достоинство Гвардии для него превыше всего, и такие сцены могут бросить тень на ее компетентность. Поэтому парень старался сделать все, что было в его силах, чтобы репутация Штаба не была запятнана.✧↭✧
По мере того, как процессия приближалась к Штабу Эль, улицы расширялись, шатров становилось все больше, и количество котофеев стало меньше. Все чаще стали виднеться самые разные виды других волшебных существ, зазывающих попробовать их продукцию. Джейд мысленно вздохнула с облегчением. Видимо, нежелательные встречи на этом закончатся. Судя по возросшему количеству людей, и более богатому убранству шатров и прилавков, процессия добралась до центра рынка. Заметив гостей из Севера, которые явно выделялись, люди стали переглядываться, переговариваться друг с другом, но сразу же расступались, чтобы не задерживать группу прибывших. Взгляд Джейд скользнул по толпе, и она отметила, что они довольно разнообразные: виднелись и рога, и длинные уши, перья, шерсть, крылья, когти, копыта, хвосты... Гвардия действительно была пристанищем каждого, кто в чем-то остро нуждался или остался без помощи и защиты. В глубине души девушка прониклась уважением к Эль, ведь это довольно непростая задача. А драки котофеев ей показались чем-то самим собой разумеющимся, ведь здесь уживаются довольно разные существа. И не всегда это просто, а потому, время от времени, ссоры все же будут случаться. Даже внутри одного вида.✧↭✧
Штаб Эль все приближался, белое здание с высокой башней становились все шире и выше. Улицы здесь были гораздо менее загружены; шатры сменились зданиями магазинов, таверн, ресторанов, уличными столовыми. В отдалении от всего этого среди чистого газона да полосок тротуаров одиноко возвышалась большая беседка с красной крышей. На ней висели знаки направлений и подписаны места, куда какое направление ведет. Выложенный камнем тротуар уходил от беседки с расписной крышей и закрученными украшениями из металла, разделяясь в двух разных направлениях, однако парень четко двигался вперед, совершенно не глядя на другие пути. За ним последовала и Джейд вместе с остальными. Краем глаза она заметила, что некоторые воины Севера начинали махать руками в свою сторону, уже даже не скрывая этого. Им становилось все жарче. Они не привыкли к такому климату, но и снять доспехи не могли. Джейд поравнялась с парнем. Она была фейлином, а потому лучше переносила теплый климат, чего нельзя было сказать о ее товарищах, поэтому она решила нарушить молчание: – Простите, нам далеко еще? Мои друзья уже начинают уставать, им жарко. – Я заметил. – Парень оглянулся. Как назло здесь негде было спрятаться в тени. – Прошу вас потерпеть еще немного, осталось недолго. Со стороны процессии послышался тихий вздох. Стражам было сейчас тяжелее всех, ведь они не имели возможности даже ослабить ремни или приоткрыть доспехи либо опустить тяжелые копья, чтобы лучше погонять рядом с собой воздух. Они должны были держать строй и обливаться потом, не имея возможности спастись от избыточного тепла. Элиас же тщетно старался закрыться от солнца ладонью, что тоже не очень многим ему помогало. – Ох, простите мою грубость, я же не представилась! Меня зовут Джейд. – И правда, я тоже совсем забыл представиться! – Парень хлопнул себя по лбу. – Это вы простите мою грубость. Меня зовут Лейфтан, и я главный помощник Мико, главы Гвардии Света. – Что ж, приятно познакомиться, Лейфтан. – Джейд протянула ему руку. Тот слегка опешил, но потом пожал ее в знак знакомства. Однако позже он приподнял ее за ладонь и мягко поцеловал тыльную сторону руки. От неожиданности Джейд удивленно вздохнула, блуждая растерянным взглядом по сторонам. – Простите мой порыв, но с милыми леди я предпочитаю знакомиться не через рукопожатие. – Он несколько секунд рассматривал пальцы девушки, словно восхищаясь их тонкостью и одновременно силой, после чего отпустил ее. – Ох, ну…я уже привыкла. Я ведь не всегда была в Совете короля. – Джейд почувствовала, как слегка покраснели ее щеки. Она уже и забыла, что девушкам парни часто целуют руки при знакомстве. Увы, будучи воином, она практически ни разу с таким не сталкивалась. Лишь Джек пытался ее приучить к этому. По всей видимости, именно благодаря ему она не растерялась окончательно. – Кстати, мы почти пришли. – Вернул ее к реальности Лейфтан. Он бросил на нее последний взгляд, слегка улыбнулся, а потом взошел по белой лестнице. Пройдя несколько ступеней, он указал на подъем без ступеней, предназначавшийся для караванов и повозок. Он был довольно широким и просторным, однако выглядел слегка крутовато. Но, видимо, здесь это не было столь критично, как у нее дома. Карета направилась в сторону подъема, двигаясь параллельно им, но немного медленнее. Лошади похрапывали от натуги, пробуя новую поверхность под копытами, ибо прежде по такой они никогда не ходили. Конец подъема встретил их изящными арками с магическими шарами посередине, служившими источниками света. Джейд сразу же подумала, как сказочно это место выглядит ночью. Между арками сбоку стояли деревянные, с причудливо закрученным металлом, скамейки. На некоторых из них уже расположились некоторые члены гвардии, молчаливо наблюдавшие за процессией. Встретившись с ними взглядом, Джейд вежливо кивала им. Те отвечали ей теми же приветственными жестами, сразу же расслабляясь, но не сводя любопытных взглядов.✧↭✧
Аллея арок подходила к концу. Процессия остановилась перед молодой девушкой в черном боди с прорезями по бокам и на высоких туфлях, возникшей у них на пути. В одной руке она держала увесистый на вид посох, на верхушке которого размеренно покачивалась клетка с заключенным в нее синим огоньком, а снизу шелестели листья и цветы. Угольно-черные волосы отливали таинственной синевой в лучах солнца, а острые уши стояли высоко. То и дело в разные стороны помахивали ее хвосты. С первого взгляда она казалась спокойной и собранной, но кончики ее хвостов порой выдавали истинное состояние девушки – она очень нервничала. Периодически свободной рукой она сминала рукав пиджака темно-малинового цвета, а утонченно стоящие над головой уши вздрагивали, заставляя золотистое украшение с синими камнями на ее голове тихо звенеть. – Приветствую вас, мои северные друзья. – Тут же поздоровалась она. В ее голосе ощущалась властность, но и напряжение, словно она боялась сказать что-то неуместное. Лишнее. Она была примерно такого же возраста, что и Джейд, но уже была главой не просто гвардии, а гвардии, начальствующей над всеми остальными на территории Эль. Это была великая честь, но и огромная ответственность для столь юного существа. А потому ее напряжение было понятно Джейд. В какой-то степени она ее понимала. И тогда девушка решила сделать все возможное, чтобы глава Гвардии Света расслабилась в ее присутствии и не переживала настолько, будто за любую оплошность ее могут бросить в тюрьму. – Доброго дня, как вы уже знаете, я – Джейд, а вы, кажется, Мико. Девушка по имени Мико отставила ногу назад. Деревянный каблук ее обуви, украшенной нежными белыми цветами, цокнул по каменной поверхности. Она слегка поклонилась Джейд, и почти одновременно забренчали свисавшие синие камни в заколке на ее голове и веревочном поясе, а также клетка на посохе. Этот звук был кротким и тонким. Отзываясь в памяти гостьи из севера приятной ностальгией, он заставил ее мимолетно улыбнуться, а сердце ощутило тепло давно ушедшего прошлого. После вежливого приветствия Мико, Джейд тоже поклонилась ей, но как можно более расслабленно, после чего вновь вытащила герб семьи Фростов, а Мико в свою очередь продемонстрировала свой значок Гвардии Света, тот самый, который Джейд уже видела у Лейфтана, но этот слегка отличался: он был украшен большим количеством камней и круг был в виде плетущихся ветвей, а не ровный и прямой. – Все верно, я – Мико – глава Гвардии Света. Если позволите, я позже введу вас в курс дела, а сейчас давайте не будем задерживаться на пороге. Лейфтан, спасибо за твою помощь. Без тебя я как без рук. Можешь быть свободен, дальше я сама. – Мико взмахнула посохом, после чего дверь в белое здание распахнулась и перед взором Джейд предстал залитый светом круглый холл с дверьми и арками. Величественные колонны держали на себе высоко расположенный стеклянный потолок, а по обе стороны от них свисали плотные красные шторы. Из пола около стен росли средние по размеру деревья с умеренно раскидистой кроной, за которой старательно ухаживали. Их листва будто поблескивала и искрилась, а зелень выглядела сочной и молодой. Даже у Джейд, большой любительницы сочного жирного мяса, образовались слюнки. Элиас и некоторые стражи в это время остались на улице, разбирать карету. К ним уже подошли некоторые гвардейцы, и увели их к стойлам и парковочным местам для карет. – Если я понадоблюсь снова – зови. – Проговорил Лейфтан доселе молчавший парень, прежде чем удалиться в коридоры и исчезнуть в их тени. – Я полагаю, вы очень устали, пока добирались сюда. – Сказала Мико, поворачивая в правый коридор. Джейд последовала за ней, осматривая стены, колонны и двери, а также множество украшений и рисунков, простиравшихся от пола до потолка. Рисунки будто плавно перетекали в круглые лампы под потолком, держа внутри слабые огоньки света. Такие же подсвечивали верх всех красных дверей, ровной шеренгой тянувшихся вдоль коридора. Кажется, это были двери в жилые комнаты. – Вы правы, долгий путь нередко утомляет. – Согласилась Джейд, подавив зевок. – Я предполагала это. Позвольте мне провести вас к вашей комнате. Там уже все подготовлено, вы можете отдохнуть там, а потом перекусить в нашей столовой. Она находится около входа в холл, я думаю, вы уже видели тот коридор, мимо которого мы прошли. А потом, когда вы будете готовы, то есть, завтра, мы начнем переговоры. – Поняла. А столовую, думаю, я найду по запаху, когда проголодаюсь. Мико слегка усмехнулась, кончики ее хвостов смешливо заходили из стороны в сторону. Вдруг она замерла на месте, ее взгляд уперся в очередную красную дверь. Достав небольшую связку ключей, она ловко провернула замок, после чего дверь открылась. – Это будет ваша комната. Если я понадоблюсь, то ищите меня в этом же коридоре: там будет причудливая арка с лестницей. Она ведет в Зал с Кристаллом, там я обычно провожу большую часть своего времени. Желаю приятного времяпрепровождения. – Большое спасибо, – Джейд приняла ключик из связки, прежде чем войти в свою комнату в сопровождении северных стражей, которые уже подходили к ним. – И вам хорошего дня. – На прощание Джейд улыбнулась ей и помахала рукой. Мико немного опешила, но быстро взяла себя в руки, неуверенно помахав в ответ, после чего скрылась в коридоре. Стражи остались снаружи, и Джейд принялась осматриваться в своей комнате. Первым делом она решила оценить кровать с полосатым заправленным одеялом. Нет ничего лучше, чем хороший сон! Прежде чем продолжить свое шествие по комнате, Джейд с энтузиазмом скинула обувь, расстегнула все футляры и ремни, и позволила уставшим пальцам утонуть в зелени мягкого травянистого ковра. Девушка осторожно отодвинула полупрозрачную легкую занавеску около кровати, но едва стоило ей плюхнуться туда, как в дверь настойчиво постучались. Удивленная, девушка громко сказала: – Да? Войдите!