***
За год до событий Чужака Солас проснулся резко, вздрагивая. Открыл глаза, всматриваясь в обваленный потолок древнего храма, некогда принадлежащий ему. Сквозь трещины пробивался холодный голубоватый свет луны вместе с плющом, свисающий со стен и потолка. Он поднялся, осматриваясь вокруг. Кровать, уже изрядно постаревшая, с измятыми одеялами и рваным балдахином. Всё разрушенное, забытое, как и он сам. Не слышалось песен, смеха, разговор в богом покинутом месте. Вместо города — пустырь. Тело заледенело. Эльф схватился за голову, адская боль то и дело, порывами, ударяла по вискам кузнечным молотом. Даже думать не хотелось, что произошло здесь. Он встал, держась за голову, идя к выходу. В душе появлялось ужасное чувство, которое гонит его быстрее. Почему такое произошло? Неужели эльфы переселились, забыв про храм? Сколько он проспал? Почему Тени молчат? Сознание хранит только яркий зеленый свет, скрывающий небо. Он же не мог допустить ошибку? На выходе он увидел руины, потрескавшиеся, заросшие. Голова разболелась сильнее. Отчаяние окутывало его, в фиалковых глазах отразился давно забытый страх. Он ушёл обратно, стягивая на ходу мантию, расшитую дорогими нитями. Ему нужно к духам, ему нужно узнать. — Опять кошмары? — поинтересовалась Стражница, стоя на пороге храма. Заложница Митал, которую той подарили, правда она особо её не слушалась. Часто сбегала в горы, но к кому никогда не говорила. А может, Митал и так это знала и позволяла. Щедрые дары. Он вдохнул аромат тропических растений и фруктов. Расслабился, продолжая лежать на яркой, даже ядовито-зеленого цвете траве, скрытый теневой раскидистых деревьев. Он мог бы назвать её прекрасной, истинной эльфийкой, с длинными черными волосами и нагим лицом без рабских узоров. Даже если она и не знала ничего о своей родине. — Скорее воспоминания, — у них нет секретов друг от друга. Она никому не сможет их рассказать, сдерживаемая волей госпожи. Была умнее, чтобы не бороться, а найти выгоду в этих «отношениях». Хотя характер все же показывала, что только радовало Митал. Она всегда не любила прямую покорность. — Все спокойно? — Без неё тут скучно, я уже привыкла к вечным шуточкам и подколам, — пожимала она плечами. — Хотя не удивлюсь, если она постучится ко мне во снах и попросит воскресить. И придется же. Нерия нахмурилась, не совсем довольная подобным раскладом. Выбора у неё было немного, но свои клятвы исполняла исправно. — Всё никак не пойму, ты её ненавидишь или все же нет? — А толк какой? — возмущенно взмахнула руками девушка, усаживаясь рядом. — Меня кинули все: любимый человек из-за того, что я эльф. Подруга и вовсе, — отмахнулась она. — Тут уж пришлось выбирать: я шлюха Митал или его королевского величества, — Солас немного нахмурился от грубых слов, но уже успел привыкнуть к излишней эмоциональности. — Скоро мир поменяется, — пообещал Солас. — Уверяю тебя, никто больше не сможет пренебрегать нами. — Да ну вас. Вы все обещаете изменить мир, сделать его лучше, а потом уничтожаете и уходите, оставляя пепелище другим, — вздохнула Нерия. — Я уже не верю в высшее благо. Тут бы дожить до завтра, а вы всё про вечное. — Ты всё о печальном. — Почему ты отказал той девушки? Я ведь понять смогу и совет дать. Вы мужчины считаете, что мы увидим в ваших поступках одно, а затем злитесь, что видим другое. — Во мне надежда, что она откажется от меня, не захочет видеть и проживёт остаток времени с достойным её мужчиной. Я недостоин её, я чудовище из детских легенд, несущий только смерть и разрушение. — Создатель, только не начинай, — взмолилась Сурана. — Если я ещё раз услышу, что кто-то монстр и он опасен для всех, я просто утоплю тебя в ближайшей купели. У неё мания тебя спасти, это ясно, и я это не одобряю. Подобное спасти нельзя. Но вот тебе стоит это понять. Чем больше ты натворишь, тем сильнее она будет бежать за тобой. — Надеюсь, я бегу быстрее, — улыбнулся Солас. — К Древним богам вас, — отмахнула девушка. — Все всегда лучше знают, а потом бегут ко мне исправлять косяки. А я уже устала. Ладно, тебе распорядиться подать ужин? — Только если тебе не сложно, — Солас уложил голову на мягкую подушку, продолжая с улыбкой рассматривать небо, пытаясь найти в очертании облаков знакомый образ. Когда они впервые увиделись с Нерией в храме, она думала, что Митал приютила бездомного. Когда узнала кто он, пару дней шарахалась, обставляя все вокруг артефактами, уже не доверяя ничему, что называло себя богом. Сказывался опыт и знания, которые Солас уважал. Затем они сумели найти общий язык и спокойно проводили время. Нерия рассказывала о настоящем, а Солас о прошлом. Даже научил её древнеэльфийскому. — Мне сложно не будет, а вот слуг опять отпаивать успокоительными травами, — девушка поднялась, поправляя черное платье. Она казалась вороном, который пристально следил за всеми, готовая нести весть госпоже. Когда двери закрылись, Солас позволил себе встать, отряхнув одежды от травы. Храм Митал под рукой её расцветал новой красотой. Стал служить домом для бегущих от войны эльфов. После гибели богини, Солас чувствовал на себе ответственность за них всех, а Нерия умело управляла слугами и хранителями, но всё также убегая в горы. Храм был готов принять даже людей, которые не желали занимать чью-то сторону, готовые жить мирно с эльфами. Солас поднялся по ступеням, выходя на обширную веранду, с которого открывался потрясающий вид на буйные краски джунглей. Небольшие дома из белого камня, украшенные резьбой. Эльфы с удовольствием разводили плодоносные сады, люди распахивали небольшие открытые участки, усаживая пшеницей, просом и семенами ржи. Воздух наполняется жизнью, голосами, детским смехом. Место, свободное от рабства и страха. Таким и должен быть. — Господин, — сдерживая ехидную улыбку обратилась девушка. При слугах старалась сохранять маску уважения. — Ужин подан. — Ma serannas, — поблагодарил волк, усаживаясь за стол. Жрица взглядом попросила слуг выйти, оставив их для разговора. Те поклонившись, уходят. Лица их закрыты масками, волосы собраны и спрятаны под капюшоны. Тела спрятаны под рыжими мантиями, расшитыми золотыми листьями и символами дракона. Они отдали себя в услужение Жрицы, становились учеными, хранителями знаний и могли получить главные религиозные посты. Их семьи получали плату каждый месяц. — Как продвигается их обучение? — Это новенькие, — ответила девушка, наливая себе сок. — Пока год побудут при службе, а там посмотрим. Пока отобрали около десяти душ на обучение жречеству. Ещё пара отправилась на задания по поиску фолиантов в древние храмы. По группам, конечно. Думаю, года два-три и они смогут управлять своими Святилищами или заниматься историей, культурой и тому подобное. Солас вполне довольно кивнул, присаживаясь на резной стул. На столе уже громоздились круглые серебряные подносы с виноградом и сладкими гранатами, росшими в садах неподалеку. Маленькие маслины с нежным сыром, покрытым листьями базилика. Большое блюдо с обжаренными кусочками курицы с пряными травами и ломтями свежего хлеба. Несколько кувшинов с вином. — Вижу, наши фермы процветают, — он улыбнулся, наливая себе вино и отрезая от сыра ломоть. — Народ живёт весьма неплохо, мы следим за ним, защищаем и торгуем, — Нерия равнодушно окинула взглядом, не стремясь завтракать. Он замечал, что девушка достаточно редко ела, ограничиваясь либо фруктами, либо напитками. — Ты не выглядишь особенно радостно. Что-то случилось? — Я в четырех стенах, Солас. Ты возложил на мои плечи самую ненавистную ношу, которую я променяю на бутылку крепкого вина. Мне нужна моя свобода, а не золотая клетка. — Нет никого, кому бы я доверял более, чем тебе. Силы храма будет достаточно, чтобы защитить вас от воздействия Тени после снятия Завесы. — Да, она не хотела, чтобы ты был один, — кивнула стражница. — Но и я не хочу становиться заложницей ваших идей. Порой, в поисках общего блага, можно потерять собственное.***
Настоящее Тихий замок стоял среди живописного леса, который тут же пришёлся по душе Серому Стражу. Он встречал гостей хмурой погодой, запахом печёного хлеба и легкой прохладой. Люди и эльфы, оставшиеся при них с интересом, рассматривали гостей. Некоторые узнавали и радостно махали руками, увидев освободителей. Нерия недовольно поморщилась, стараясь спрятать лицо за капюшоном. Подобная популярность могла сыграть дурную службу, а оповещать короля и королеву о своём прибытии она не хотела. Будет достаточно одного Логейна. Алекс же вполне дружелюбно махала в ответ, перебрасываясь с шуточками с Андерсеном, который ехал рядом. На пороге замка их уже ожидал Каллен, как всегда при доспехах. Это несколько позабавило эльфийку, но она проигнорировала это. — Госпожа Серый Страж, — уважительно поклонился Каллен, но его проигнорировали. Некоторые обиды и обвинения не имели срока годности. У них была достаточно сложная история, основанная на боли, ненависти и обидах. На воспитании о верном и правом. Она так и не смогла ему простить гибель друзей, он так и не смог простить её равнодушия. Есть вещи, которые просто остаются между людьми навсегда, превращаясь в незримый щит или стену. — Каллен, давно не виделись, — помахала рукой Алекс, дружелюбно хлопая по плечу. — Как дела? Еще не соскучился по нам? — По тебе трудно соскучиться, — мирно поспешил уверить рыцарь, проходя внутрь. — Наша леди Инквизитор уже готова нас принять? Мы проделали путь не близкий. — Не беспокойся, она с самого утра за столом. Эллана сидела за картой, расчерчивая её чернилами, расставляя значки и флажки. Больше походило на детский рисунок. Взгляд светлых глаз скользил по горам и рекам, сосредоточенно отмечая все известные поселения противника. Нерия замерла у входа, позволяя себе рассмотреть «нового героя». Достаточно юная ещё, лет двадцати двух, с собранными в небрежный пучок волосами, но не лишенная изящности и легкости. Если смотреть со стороны не зная истории, то она походила на маленькую глупую девочку, которая собирает цветы на лугу. Она уже начала проходить путь, на котором поменяется всё: от понимая мира до ценностей. Когда вроде смотришь в зеркало, и ты всё такой же, а душа поменялась. И не заметить сразу. — И снова здравствуй, хотя в этот раз мы встречаемся не в Тени, — поприветствовала Нерия, усаживаясь на стул. — Рада тебя видеть. Я давно о тебе не слышала, — кивнула Эллана, усаживаясь на стул. — Куда успела пропасть? Ты ушла из замка даже Логэйну ничего не сказав. Ах, да. Надеюсь, путь не был сложен? Тут всё ещё есть лагеря мятежников. — Ничего, после Глубинных троп — это настоящий отдых. А Логэйн… Есть вещи, которые ему не нужно знать. Под шуточки в комнату вошли остальные, занимая места. Хоук и Андерс сели вместе недалеко от Стража, а Каллен занял место по правую руку от Инквизитора. Нерия проигнорировала его, не перемещая взгляда с собеседницы. — У меня к вам большое количество вопросов. Расскажи, что произошло с тобой после победы над Архидемоном. Я слышала многое, но что от этого правда не могу сказать точно. Андерс говорит, что ты встречалась уже с магистрами. — Да, про меня разные слухи ходили. Многие думали, что я уже успела уйти к Создателю, — скривилась девочка. — Но рассказ будет долог, так что можем пока перекусить или попить чаю. Самое то, обещаю без особо мерзких сцен. Клятвенно пообещала Нерия, тихо посмеиваясь. А противного в её жизни было достаточно. Можно отдельную книгу написать. Все одобрительно приняли идею позднего обеда. Через минут двадцать, когда Нерия уже сняла свой плащ, проверяя посох и ножи, принесли еду. Алекс лежала на диване, уложив голову на колени мага. Тот же вовсю тискал котёнка, найденного в замке чисто случайно. Слуги вежливо поклонились, ставя в центре большой чугунный чайник с травяным отваром и баночкой меда рядом, чтобы подсластить, если слишком горький вышел. Семь чашечек с мятными листиками. И большой поднос пышущих жаром маленьких пирогов с мясом. Нерия слегка морщится от запаха, скорее наливая себе большую кружку. Пока все занялись едой, она начинает. — Что же произошло потом? — она опустила глаза в пол, предаваясь воспоминаниям. — Потом было Пробуждение новых существ, тогда мы впервые смогли опознать магистра. Начало открытий нового этапа. Время моих семнадцати лет прошло в бойне и выборах, за которые мне теперь все попрекают. Видишь ли, у нас, героев, есть определенные привилегии, но стоит тебе пойти против их воли, тебя снесут. Она сделала паузу, отпивая из стакана. — Я блуждала и в Тени, и по земле в поисках нужных именно мне ответов. Не гонимая чей-то волей, а предоставленная сама по себе. Не буду вдаваться в те вещи, которые не касаются общего дела. Предпочту, чтобы они остались сугубо личными. Но одно я смогла узнать. Благодаря экспедиции Алекс нам стало известно, что искажение было до прорыва Завесы. Это привело меня к мысли, что изначально сама Завеса является искусственным созданием. — Да, нам сообщили об этом весьма неприятным способом, — кивнула Эллана, плотно сжимая губы. — А раз Завеса искусственная, то я смею предполагать, что Золотой город был осквернен именно её созданием. Разделение мира привело к тому, что Древние Боги оказались заперты в физическом мире и все Моры пошли от их желания вернутся. — Иными словами, мы все тут идиоты, — хмыкнула Хоук. — Буду ждать рецензию на поход в Золотой город от живых магистров. — Учитывая, что убить их чисто физически невозможно, я уверенна, они напишут тебе своё эссе, — заверила Нерия, делая глоток чая. — Но они сами по себе весьма забавные. У большинства всё ещё память и осознание на уровне четырехлетнего ребенка, но прогресс уже заметен. Я надеюсь добиться от них утерянных воспоминаний. Они могут пригодиться. — Значит, церковь права или всё же нет? — Скорее нет, чем да, — поправила Нерия. — Я видела многих богов, от некоторых даже получала, но Создателя — никогда. Пока что у меня больше веры в эльфийских и древних, хотя никто из них доверия не внушает. — И что мы будем делать? — Для начала — нужно найти место, где мы сможем построить базу, — нахмурился Андерс, болезненно потирая голову, словно она болит. Нерия дружелюбно кивнула ему, стараясь морально поддержать. — У нас с правителями Ферелдена весьма приятные отношения, — хмыкнула Стражница. — Боюсь, они явно не улучшились спустя время. — Лучше не заходить за границу Орлея. Там всё время неспокойно, — вздохнула Эллана. — Даже сейчас трудно сказать, что там будет. — Уверенна, в Тевинтере намного веселее, — Алекс поднялась с места, разминая шею. — Может, Орзаммар? — предложил Андерсен. — Они вроде нейтральны, не собираются вступать в какие-то союзы. — Белен может пойти нам на уступки, — усмехнулась Нерия. — Всё же благодаря мне он получил трон. Так что он у меня в долгу. Эллана нахмурилась, рассматривая карту перед собой. Её ловкая рука передвигает фигурки, которые то и дело возвращались на место. Нерия недовольно откидывается на спинку стула, чувствуя наступающую сонливость. Алекс и Андерсен нервно посматривали на Каллена, которому явно не нравилось соседство с бунтующими магами. — Можно подумать над этим, но пока вам нужен отдых, — предложила эльфийка. — И мне нужен. — Он всем нам нужен, только нужно решить пару вопросов, — кивнул Каллен. — Тут магов, замешанных в проблемах больше, чем магистров под землей. У людей возникнут вопросы к нам. — У людей всегда будут вопросы к нам, — отмахнулась Нерия, опрокидывая ещё чашку с чаем. — Чего же теперь об этом думать? — О том, что две три считают нас виновными во всех делах. — Отлично, в купе ничего не изменится, — фыркает Стражница. Их перебранка кажется личной, никто не смеет встрять. В конце концов у многих были собственные идеи, которые отодвигались на время больших катастроф, но неизменно возвращались. В этом и была главная идея безумного мира. Они были вынуждены раз за разом сталкиваться в борьбе, замаливать громкие слова среди стен собственных монастырей. Одни верили, другие нет, а третьи сходили с ума. Боги, маги, храмовики. Все были пешками на одной доске, но старались выйти в короли, не понимая, что в выигрыше будут только игроки.