***
Прицел. Щелчок предохранителя. Рука дрогнула, а пальцы надавили на курок. Выстрел. Эми оступилась от отдачи, слегка покачнувшись. Взор уставился в след мчащейся в сторону мишени мелкой пуле. Но та врезалась в самый край тканевого красного круга на дереве и отскочила в землю. Эми стряхнула надоедливую челку с глаз. — Хух, ну, почти в мишень! — послышался голос Сенди со стороны. Девочка лишь устало вздохнула, еще раз убеждаясь, что работа медиком в охотничьих угодьях ей больше по душе. — А вот если бы я еще те два месяца назад обстригла волосы как мне удобно, а не ходила в неведении, то хотя бы в дерево попала бы, — выдохнув, по-детски сердито ответила Эми, прожигая синими глазами Джиллиан — виновницу того, почему сама Светловласка до сих пор с длинными волосами, хоть и собранными в низкий хвост на затылке. Та, почувствовав на себе тяжелый взгляд подруги, обернулась и ухмыльнулась, почесав затылок, а затем отправилась помогать с завтраком для всех детей угодий. Сенди подошел ближе к девочке. — Челка мешает? — спросил он, щелкая перед глазами светловласки, заставляя отвлечься от сверления взглядом спины уходящей Джиллиан. — Эми? — А? — опомнилась она, вновь нервно смахивая челку. — Ты что-то сказал? Сенди усмехнулся. — Я спрашиваю: челка мешает? Услышав вопрос, Эми снова рефлекторно поправила челку, пытаясь заправить за ухо, но, какой бы длинной она не являлась, все же слишком короткая, чтобы перестать спадывать. Девица вздохнула: — Есть немного. Кудрявый парень приподнял уголки губ и взял заколку со своих волос, протягивая младшей. Та удивленно зыркнула сначала на протянутый дар, а затем на самого Сенди. — Это... — недоуменно протянула она, но ее перебили. — Считай, это запоздалый подарок к прошедшему дню рождения, — ответил брюнет. — Он же был двадцать второго января, я прав? Эми тихо кивнула, принимая заколку, в плен которой немедля отдала пряди своей челки, постоянно спадающей на лицо. — Спасибо, — девочка благодарно улыбнулась товарищу, довольствуясь возможностью увеличить свой круг обзора буквально. Сенди улыбнулся ей в ответ. — Пожалуйста, — ответил он, прикрыв глаза, — Эмико. ...Эмико. От полной формы своего имени пальцы рук слегка дрогнули. Единственный человек, назвавший ее так за последнее время — недавно пришедшая в коллектив Эмма. Кстати об Эмме... Эми огляделась по сторонам в поисках рыжей макушки некровной сестры. К счастью, та нашлась быстро. — Эй, Эмма! — позвал ее, уже давно успевший отдалиться от ранее произошедшего диалога и светловолосой в целом, Сенди. Рыжая оглянулась. — Попробуешь? — он указал на мишени, коими являлись белые полотна с красными кругами, прибитые к стволам деревьев, и оружие рядом. Зеленоглазая, чуть подумав, кивнула и подошла к ружью, а затем, отойдя на нужное расстояние прицелилась. Эми только сопровождала ее взглядом, наблюдая за действиями. И все же, хоть и прошло всего несколько месяцев с их последнего разговора в приюте, они казались чертовой вечностью. Особенно так казалось Эмико, оглядывающей высокую прочную стену, выстроенной временем между ними.***
— Народ! Выходите! Завтрак готов! — восклицала Джиллиан, проходя вдоль домов с несколькими кастрюлями, от которых слышен запах свежей вкусной еды. «Ягнята» «Золотого Пруда» постепенно вылазили из цветных домиков, подходя к центру, где уже стоял стол, полный лакомства и готовый к раздаче порций на каждого оказавшегося здесь. Неподалеку стоял Пепе, заведующий всей готовкой, явно довольный результатом. Эми, в порядке очереди, как обычно подошла за своей порцией завтрака, а затем поспешила усесться на земле рядом с Джиллиан. Та обернулась на подругу: — Ого! Заколка! — сразу заметила она. — Давно я не видела заколок в предоставляемых браконьерами коробках с провизией. — Да... — ответила, Эми, отвлекаясь от трапезы. — Это заколка Сенди. Сказал, что запоздалый подарок на день рождения. — Вот как! — Джиллиан вновь повернулась к еде, принимая слегка задумчивый вид. Джиллиан... Улыбчивая и озорная девушка, коей ее все обычно видят. Редко она покажется задумчивой или грустной. Но даже так... Эми ощущала на ее душе что-то тяжелое, мешающее и скрипучее. — Ты готова? — внезапно спросила дева в шапке с нашивками. И Эми не нужно спрашивать «к чему?». Сейчас все задавали этот вопрос сами себе. «Да» — очередной заученный ответ, который бы мигом последовал из уст девочки, как перед той самой контрольной разведкой в приюте, но... Нет. — Не готова, — тихо произнесла младшая. А как тут быть готовым? Она редко выходила из мельницы во время выхода браконьеров или сразу пряталась. Если же не успевала — убегала и пыталась отбиться. И в большинстве случаев все удавалось — лишь слугам аристократов счастливилось ее разыскать, разбежавшись по всей территории угодий, а те, как известно, крайне слабы. Но все же... — Буду рад сразиться в следующий раз... 59194. Голос демона эхом раздавался в голове, заставляя девочку тревожно нахмуриться. — Да... Я тоже не совсем готова к тому, что нас ждет, — непривычно спокойным и тихим тоном говорила Джиллиан. Она хмыкнула, понимающе положив подруге руку на плечо. — Знаешь... Ты мне чем-то напоминаешь... — девушка немного помолчала, а затем тише добавила: — Меня. Эмико удивленно взглянула на улыбающуюся Джилли. Улыбка тронула и ее губы тоже. — Народ! — послышался громкий голос Оливера, разносящимся по всему городку. — Послушайте, что я скажу! Подруги обернулись на говорящего парня. — У нас с ребятами есть план-! Блондина прервал звонкий и тяжёлый грохот, заставляющий Эми резко закрыть уши руками. Безумно громкие, знакомые каждому здесь ноты разнеслись по всей округе, пугая детей и заставляя в ужасе озираться по сторонам. Музыка. Так скоро. «А охота была только вчера.» — Эми с трудом разлепляет веки, оглядываясь по сторонам и резко вскакивая на ноги вместе с подругой. — ВПЕРЕД! СКОРО ЗАЯВЯТСЯ МОНСТРЫ! — предупреждал Оливер и все дети сразу же рванулись в одну сторону — к мельнице. Состав команды Сопротивления сопровождал всех ягнят, изредка тревожно оглядываясь, как бы демоны ещё не пришли. — Всем вооружиться и занять свои места! Эми ухватила покрепче давно взятое с собой оружие из сумки и направилась с остальными к укрытию. Детей проводили. Теперь нужно действовать по плану. Девочка глянула на стоящую неподалеку Джиллиан. Та ей улыбнулась. — Получается, встретимся на свободе? — Джилли решительно взглянула в синие глаза напротив. Эми ничего больше не оставалось, кроме как кивнуть и последовать в убежище под мельницей, как один из здешних медиков, чтобы оказать первую помощь всем раненным, кто доберется до этого подземелья. Она очень надеялась, что встретятся. Ладони сжались в кулаки, ногти впились в кожу.***
— Что-то никого не видно... — протянул высокий темный демон — Ноус, — проходя меж домов. — Черт, где моя первоклассная!? — вопрошала его жена, похожая внешностью, но не телосложением, которое у нее было более женственным и утонченным, — Ноума. Льюис молча наблюдал за двумя себе подобными аристократами, пока зверёк на его плече озорно оглядывался по сторонам своим единственным глазом. — Решили сыграть с нами в прятки сейчас? — неугомонный Ноус огляделся по сторонам. — Что же, я иду искать! Кто не спрятался, я не виноват! Эмико прикрыла рот и нос обеими руками, повторяя за другими прячущимся детьми, чтобы не издать ни единого звука. Очень ярко чувствовалось приближение Ноуса... Громкий грохот от шагов демона, который, видимо, он сам специально издавал, пугал до мурашек. С каждым шагом Эмико все больше боролась с желанием зажмуриться и закрыть уши, чтобы не видеть и не слышать ничего, что произойдет далее. Но нет. Ей нельзя. — НАШЕЛ ОДНОГО! ЗА НИМ! — послышался раздражающий взвизг Луче, от которого все прячущиеся ягнята вздрогнули. — ЕСЛИ ЭТО ПАРШИВКА ИЗ «БЛАГОДАТНОГО ДОМА», ОНА МОЯ! Его слуги, больше похожие на собак, ринулись за убегающим подростком. Джиллиан усмехнулась, убегая все дальше в лес. Все идет по плану.***
«Несколько аристократов. Несколько команд по несколько человек на каждого. Главная задача — избавиться от всех и прийти на главную площадь, чтобы разделаться с Льюисом. На все про все дается лишь пятнадцать минут...» — Эми вновь прокручивала весь план в голове, подсчитывая шансы на удачу. — «Если повезет и раненных будет немного...» — Не бойтесь, нас здесь никто не найдет, — успокаивал детишек Лукас. Те беспокойно толпились возле взрослого. Эмико приобняла себя, буравя взглядом землю. Хотелось бы ей верить, что все будет в порядке. «Десять из старших разберутся с аристократами. А Эмма и Оливер...» — брови светловласки нахмурились, а губы поджались. — «...Должны отвлекать Льюиса до прихода подмоги.» Кстати об Эмме... — Лукас, — позвала Эми. Мужчина оглянулся. — Да? — дети расступились, пропуская его подойти к собеседнице. — Что-то случилось? Пара секунд — в голове промелькнули многие мысли. Все воспоминания о его рассказах, о не слишком информативных рассказах других о нем, его знаниях, которые в свою очередь передавались Оливеру и остальным. О его разговоре с Эммой. — Да, — ответила блондинка, набирая в легкие побольше воздуха для следующего вопроса. — Как Вы оказались в этих охотничьих угодьях, если не являетесь ребенком «Великой Долины»? ...Кто Вы? Присутствующие ягнята заинтересованно уставились на мужчину. — Ты права, — вздохнув, кивнул мужчина, с осознанием, что разговора не избежать, — я не из «Великой Долины». Остальные дети слегка притихли, слушая рассказ красноволосого. Эми немного нахмурилась, вслушиваясь в каждый звук. — Я родом из «Славного Колокола», — он слегка приподнял одежды, показывая номер на животе — KGX2A7, — и изначально был здесь со своими товарищами. — А Ваши товарищи... — протянул кто-то из ребят, а затем виновато замолк. Лукас смиренно улыбнулся. — Большая часть мертва. Но, как я недавно узнал от твоей подруги, — он обратился к Эмико, — одному все же удалось спастись. — Это тот «Мистер», про которого она говорила? — девочка по птичьи склонила голову набок. — Верно, — вновь кивнул мужчина. Обдумывая новую полученную информацию, Эмико положила пальцы на подбородок. — Но как Вы сюда попали? У Вас много знаний о внешнем мире и Вы оказались здесь сразу с несколькими своими товарищами. Не могли же Вас всех вместе за раз отправить? — новая армия вопросов, заполняющих голову девицы и постепенно поглощающая разум. Последовала минута молчания. — Мы попали сюда не из приюта, — послышался ответ. — Мы сами сюда пришли. Светлые брови опять свелись к переносице, Эми думала над последним ответом Лукаса, как ее глаза внезапно расширились от удивления. — Вы..! — Да, — Лукас отвел взор, — мы беженцы из «Славного Колокола», покинувшие свой приют.***
Большой свист взрывом разлетелся по угодьям. — ИСЧЕЗЛА!? — вопил Луче, которому казалось, что вот-вот поймает ребенка первоклассного качества. Найджел и Джиллиан, забравшись на дерево, ухватили огнестрельные оружие крепче, целясь в демона. Эми, не имея возможности узнать что происходит снаружи, кроме как услышать подобные сигналы, рефлекторно оглянулась к потолку подземелья. — Операция начинается, — слегка отойдя от темы, констатировал Лукас. — Настало время охоты!***
Ягнята бросили вызов аристократам, очень мило. Вторые быстро среагировали, разбегаясь и преследуя любых детей, который только заметят краем глаза сквозь маску. Льюис молча отвернулся, шагая вдоль деревушки угодий, пока Парвус — цветной обезьяноподобный зверек, размером с мармазетку и единственным центральным глазом — озорно перепрыгивал с одного его плеча на другое. «Да, за этим явно стоят кролики из «Великой Долины». Однако...» — мысли в голове строили цепочку и читались как страницы книги для него самого. — «...Методы у них вовсе не кроличьи.» Зеленые девичьи глазки со вниманием наблюдали за приближающимся аристократом. Эмма решительно приподняла уголки губ, вглядываясь в высокий силуэт сущности в шляпе. Отлично, он идет. — Вперед! — шепотом отдал указ Оливер, и что Эмма, что он сам двинулись к исполнению своей части плана.***
— Черт! КУДА ОНА ПОДЕВАЛАСЬ!? Мерзкая, наглая человечиха! — истерил Луче. — СЕЙЧАС ЖЕ НАЙДИТЕ ЕЕ И УБЕЙТЕ! — Мне начинает нравится... — задумчиво протянула Ноума. — Да, я тоже не прочь сыграть с ними, — ответил ей ее супруг. Ноус и Нума особенно отличались от других аристократов своей скоростью и ловкостью. Поэтому, они, гоняющиеся за ребенком сломя голову вовсе не удивляли этого самого ребенка. Точнее Соню. Демоны догоняли синевласую и она об этом прекрасно знала. Конечно, ей нужно усыпить их бдительность. — А ягняток-то двое! — с азартом вскрикнула демоница, имеющая атлетическое телосложение. — Кроме той девчонки... Есть еще один, притаившийся, — сообщила она Ноусу. — Да, вижу, — отвечал Ноус. — Они весьма ловко работают в паре: держат нас на расстоянии и прикрывают друг друга, — объяснял аристократ, а затем оскалился. — Как будто до сегодняшнего дня они только притворялись ягнатами. На его слова Ноума лишь промолчала, продолжая гнаться за синеволосой девушкой. — Сначала мы играли в прятки, а теперь перешли к настоящим салочкам! — вскрикнул демон. — Но так гораздо веселее!***
Джиллиан ухмыльнулась, прицеливаясь в самое лицо Луче, прячась на дереве. Они сумели разделить его и Ноуса с Нумой. Выстрел. Луче взвыл, резко и агрессивно озираясь по сторонам, а затем дёрнул руку, указательным пальцем туча на одну из прочных веток недалекого дерева. — ТУДА! ВОН ОНА! Джилли, уже не страшась, показалась на высоте с двумя ружьями и большим запасов патронов. — Выкусите. Град из пуль осыпался на Луче, который в свою очередь с трудом уворачивался и, отчего-то, не смеял прямо сейчас отдавать приказ своим слугам, стоящим прямо рядом с ним. Конечно, регенерация регенерацией, но слишком уж недалеко от его глаз пролетают патроны. И только стоило отвлечься аристократу на мысли, как со стороны одна пуля попала ему прямо в маску, чуть ли не сбивая ее. Найджел вышел из своего укрытия, находясь на почти соседнем от Джилли дереве, помогая девушке. Луче взбесился: — ВПЕРЕД, ХВАТАЙТЕ ИХ! — его прислуга тут же ринулась к деревьям, держащим на себе подростков. — СТАЩИТЕ С ДЕРЕВЬЕВ И УБЕЙТЕ ИХ! Джиллиан покачнулась, когда монстры попытались сорвать ее с высоты, но, успешно отбиваясь, продолжала стрелять. И вот, патроны ребят уже на исходе, а аристократ все еще жив. Тот оскалился, глядя на оставшееся количество из снарядов, как прыснул и завопил: — БЕЗ ТОЛКУ! БЕЗ ТОЛКУ! БЕЗ ТОЛКУ! БЕЗ ТОЛКУ! БЕЗ ТОЛКУ! БЕЗ ТОЛКУ! БЕЗ ТОЛКУ! БЕЗ ТОЛКУ! — противный вопль раздавался по всей округе. Джилли выстрелила ему в лоб, дабы тот замолчал, но демон только усмехнулся, желая отдать слугам новый приказ: — ВПЕРЕД! Живо прикончить их! ...Тишина в ответ. Луче обернулся, как оступился и ужаснулся. — ...Мои слуги мертвы? Все до единого? — Мы изначально стреляли вовсе не в тебя, — спустившись вниз к демону, Джиллиан отбросила одно ружье, крепче хватаясь за второе с полным запасом патронов. — Ведь нам прекрасно известно, что маски знатных уродов так просто не пробить. В отличии от масок твоей челяди.***
Луче уносил ноги от двух ягнят с оружием. Смешная картина, особенно если учесть, что обычно все происходит наоборот. Обычно — когда его прислуга жива и работоспособна. — ОТСТАНЬТЕ ОТ МЕНЯ! — кричал он, не осмеливаясь даже оглянуться. Но совсем скоро повалился на землю и увидел дуло ружья перед своими... Многочисленными глазами. Маска, в дребезги разлившаяся, валялась где-то неподалеку. Монстр пытался отдышаться. — Я сдаюсь... — вырвалось из его мерзкого клыкастого рта. — Вы победили! Я дам вам все, что пожелаете. Даже забуду наглое поведение! Смотря на это жалкое поведение, Джиллиан, помрачнев, склонила голову набок. — «Даю тебе десять секунд», — процитировала она одну фразу Луче, которой он любил баловаться. Демон посветлел, уже надеясь покончить с ними, как дуло ружья надавило ему на голову. — Шучу. Не дергайся, сородичи тебя не спасут и на помощь звать бесполезно. А я не дам тебе ни секунды... Девушка уже была готова нажать на курок, как Луче вскрикнул: — ПОГОДИ! Подумай! Вы можете убить меня, но с остальными вам ни за что не справится! Уж с герцогом точно! — он лишь сильнее действовал на нервы подросткам. — Просто отпустите меня и я прошу вас, обещаю. Ладно? Не будьте такими злыми, я же просто играл с вами! Играл? Долго молчавший Найджел нахмурился, вспоминая что-то неприятное, а затем взглянул на подругу. — Стреляй, Джиллиан. — НЕТ, СТОЙТЕ! Если вы меня убьете, то мой папа..! — Даже не верится, что это ничтожество отняло у меня сестру, — хмыкнула, процедила Джилли, готовясь нажать на соблазнительный курок. — НЕТ! НЕ НАДО! НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГ... Выстрел. Выстрел, звук которого разнесся по всем окрестностям. Джиллиан вздохнула, обращаясь к мертвецу: — Само собой мы и не думаем, что сможем убить остальных так же легко, как и тебя. Найджел немного отвлекся, глядя на секундомер. — Уложились в шесть минут двадцать две секунды, — сообщил он, обращаясь к девушке. — С одним покончено. Давай двигаться к следующей точке.***
— Беженцы? — Эми выпала из колеи. — Вы сбежали? Лукас, отдаваясь воспоминаниям, задумчиво ответил: — Да. Мы сбежали тринадцать лет назад. У нас была не слишком большая группа людей и нам удалось выбраться, попасть в убежище Минервы. Сейчас оба говорящие нашли себе импровизированную скамейку в этом подземелье, а дети наконец немного отвлеклись от разговора старших, поэтому обстановка была более подходящая, если не знать, что происходит на поверхности. Эмико промычала в знак ясности. Убежище Минервы. Если помнить разговор Лукаса и Эммы... Может ли быть, что дети «Благодатного Дома» сбежали и тоже направились в это убежище, где сейчас и проживают? — А убежище... — только начала было девочка, как была перебита. — Это же ты подслушивала наш разговор с Эммой? — спросил мужчина. — Извини, что перебиваю. Эми поперхнулась воздухом, на что Лукас слегка опешил. — Откуда Вы... — пыталась выдавить девочка, только-только оправившись от кашля. Красноволосый приподнял уголки губ, прикрыв глаза и это, если бы Эми была честна с собой, немного ее пугало. — Тогда, пусть это останется нашим секретом, — Лукас протянул мизинец девочке.***
Внезапно, Ноус остановился, расправляя руки и не пуская Ноуму вперед, что очень удивило демоницу. Та заглянула дальше через его плечо. — Гляди-ка... — протянул Ноус изучая ближайшую местность. — Ловушки! Соня и Сенди с оружием прятались за деревьями в конце ловушечной тропы, внимательно слушая диалог демонов-аристократов. — Ах вот оно что! Молодцы! — воскликнула Ноума. — Оказывается, все это время они не просто так убегали от нас? — Да... — протянул Ноус. — Жаль только, что это ничего не меняет. Именно. Печально, что даже если демоны будут загнаны в ловушку и обездвижены, подростки мало что смогут сделать. По крайней мере, ребята пожелали, чтобы монстры так думали. Соня уверенно ухмыльнулась. Сорвать маски с прислуги аристократов можно попробовать. Но с самих аристократов — почти невозможно. Поэтому, проведя столько времени над планом, наконец удалось найти решение. Специальное оружие и снаряды, которые помогут избавиться от масок. Демоны притихли. Пошептавшись между собой, те, почему-то, пошли прямо на ловушки, уверенно шагая на веревки. Шаг, и... Град острых предметов тут же осыпал их, а гигантское бревно попыталось сбить с ног. Ноума резко отскочила, Ноус ловко избегал атак, вооружившись летящими в них копьями и стрелами. — Черт, сколько их тут? — недоумевала демоница. — Они когда-нибудь кончатся? Аристократ усмехнулся: — Неужели ягнята верят, что, угодив в одну из ловушек, мы подставимся под их удар? Сенди выглянул на ловко пробегающих полосу препятствий людоедов, выжидая момент. Они надеются на ловушки не в том смысле, что те помогут обездвижить монстров и дать подросткам выстрелить. Они в полной мере понимают, что с Ноусом и Ноумой такое не действует. Поэтому, ловушки нужны только лишь для того, чтобы усыпить бдительность аристократов. «Так вот ты где!» — кудрявый брюнет попался на глаза Ноусу, отчего второй только с большим энтузиазмом перепрыгивал через все вылезающие из под земли копья и несся к нему. Но вот только «ягнята» их ждали вооруженные световыми гранатами, которые тот час бросили в лица людоедам. «Сейчас!» — отметил Сенди, стреляя специальным оружием в маску Ноуса, пока Соня целилась в Ноуму. Грохот выстрела поразил уши, а звук в дребезги разбитых масок, осколки которых упали на землю с характерным звуком, ласкали слух. Естественно, теперь слабые места демонов открыты. Соня победно улыбнулась, как услышала предупреждающий вскрик товарища. — Соня! Назад! Рука демоницы сжала девичью шею. — Восхитительно! Просто великолепно! Я ни секунды не сомневалась, что вы себе на уме! — восторженно воскликнула аристократка, удушая синевласую девушку и поднимая ее над землей. — Думали, мы не догадается? Зря! Иначе в вашей игре не было бы смысла!... — Ноума оскалилась, наблюдая, как Соня всеми силами пытается выбраться из удушающих ее оков. — Но кто бы мог подумать, что вы используете трюк с ослеплением и подготовите оружие, способное пробить маски!.. Что ж, признаю, мы вас недооценили. Воздух в легких постепенно кончался, Соня зажмурилась, силы на попытки освободиться исчерпались. Всеми силами пытаясь вдохнуть кислород, она слегка брыкалась в хватке демоницы. — Но увы: все старания напрасны, — продолжала лить воду перед синевласой Ноума. — Следовало убить нас, как только мы лишились масок. Однако ты поддалась эмоциям и потому поиграла. Сенди стиснул зубы, чувствуя, как Соня теряет последние жизненные силы, а Ноус медленно приближается к нему. Нума не должна была схватить девушку. Но с другой стороны... Так даже лучше. Длинная, острая пуля иглой впилась в затылок аристократке, а затем пронзила голову и глаза насквозь. Паула, что все время с Вайолет пряталась в деревьях, выступила в роли хорошего снайпера. — НОУМА! — взвыл Ноус, бросаясь к, уже, покойнице, которая при жизни являлась его супругой.***
Ветер пробежался по деревушке, затрагивая лопасти большой мельницы и парящие воздушные шары. А также рыжие волосы прячущейся девицы и плащ высокого демона. — Я знаю, что ты здесь. Ну же, выходи, — позвал Льюис и Эмма решительно подошла к нему, становясь напротив, на что демон оскалился. — Рад снова встретить тебя... Надеюсь, ты получила моё послание? Листва слегка зашелестела, когда Эмма нахмурилась, вспоминая и цитируя само послание: — «Мое имя — Льюис. Приди за мной. Охотятся на меня,» — вспоминая что-то неприятное, произнесла она. Демон усмехнулся. — Именно так. Меня зовут Льюис. А ты, должно быть, Эмма? — уточнил он, заставляя рыжую, привыкшую, что демоны называют товар по номерам, опешить. Та отступила с ошарашенным лицом. — Если не ошибаюсь, именно так зовут 63194-ю с третьей плантации.***
Из отведенных пятнадцати минут осталось восемь. И за это время всем командам нужно разобраться со всеми не включая Льюиса. Найджел бежал впереди Джиллиан точно по направлению к следующей точке, где нужно устранить еще одного аристократа, хватая ружье покрепче. Но внезапный шорох заставил обернуться и в недоумении заглядывать внутрь дремучего леса. — Найджел, ты чего?... — Джиллиан подняла вопрос, но в ответ получила тихое «т-с-с» парня и призыв к тишине. — Тут кто-то есть! — объяснил парнишка. Тишь мрачного дремучего леса нагоняла не самые приятные чувства, а после внезапных звуков, шорохов и слов Найджела Джиллиан оставалось только насторожиться, запрятаны легкую тревожность глубоко в подсознании, и спрятаться вместе с другом за ближайшим деревом, слушая плывущие, но тяжелые шаги высокого монстра, отличительными чертами которого являлись маска и плащ на плечах. Лорд Байон. Парень в причудливой пилотской шапке неуверенно нахмурился, когда взгляд бросился к двум окровавленным лежащим на земле товарищам — Пепе и Заку, а затем его губы тронула решительная улыбка. — Джиллиан, — шепотом позвал Найджел, — помоги Заку и Пепе, — на эти слова Джиллиан слегка опешила. — Я отвлеку Байона. Златовласая слегка отступила назад, удивляясь речи друга. Но совсем скоро одобрительно улыбнулась и кивнула ему. — Хорошо. Нет. Ибо копью лорда Байона придется пронзить Джиллиан, а Пепе и Найджелу уносить раненных напарников в убежище, для оказания им первой помощи.***
Тяжелая поступь демона медленно отражалась вмятинами в траве, вовсе не глядя на тихий и мерный шаг аристократа. Тот слегка ухмылялся собственным мыслям, продолжая наблюдать и преследовать четверку ягнят. Конечно, их уже почти не было видно в тумане леса. Да и его для них на вряд ли. Но так ли это плохо для него? Их следы и капли густой чужой детской крови на темной, мутной траве явно не петляют средь деревьев, а движутся к определенной точке со своими целями. Так что плохого в том, чтобы заодно узнать местоположение лидера восстания и обрубить все происшествие на корню? Для него — ничего. Поэтому усты Байона вновь расплылись в ухмылке, а копье на перевес замерло статуей, ожидая своего звездного часа. В это же время под серостью хмурых облаков, по размытой редкими каплями алой жидкости напарников траве, Найджел и Пепе, неся Джиллиан и Зака на плечах, изредка перебрасывались взглядами, а пару раз и словами — изредка, потому что времени и сил на большее нет. Найджел, парень, в интересной шапке, являющийся механиком отряда, шевелил всеми шестеренками своего мозга, но даже это не давало понять. Почему? Почему Джиллиан так легко сдалась под удар? Байон силен. Потому на его ликвидацию отправили пару из Пепе и Зака. Пепе — высокий парень крепкого телосложения, Зак — один из самых выдающихся в отряде, но в то же время из тех, кто так просто готов пойти на риски и жертвы собой. Считая, что в этот раз и Найджел должен поступить аналогично второму, мальчишка быстро смирился с возможной гибелью и легко принял положение ребят. Но нет. Как говорится: «Хотели как лучше, а получилось как всегда». Опять планы идут и так, и сяк, вообще наискосок, неперекосяк, да еще всяко разно. Джиллиан не должна была закрыть всех собой. Джиллиан не должна была идти на такие жертвы. Джиллиан не должна была сейчас лежать поколеченной с тяжелыми ранениями на его спине. С уст парнишки вырвался усталый вздох, а в ответ прилетел понимающий взгляд Пепе. У всех четверых на данный момент положение не из лучших, будь то моральное или физическое, если не то и другое разом. Но даже так... Еще не все потеряно. Они зашли слишком далеко. Так далеко, что отступать или сдаваться прямо сейчас настолько глупо, что хотелось смеяться. Но смеха не было. Нужно дойти до секретного прохода в подземелье.***
Лорд Байон — высокопоставленный аристократ, состоит в одной из пяти правящих династий, а также, по теории Лукаса, «Золотой Пруд» не принадлежал ему с самого начала, ему его передали в целях поимки беженцев. И правда, если смотреть на всех аристократов в целом, он кажется одним из лучших кандидатов для того, чтобы кому-то передать эту, когда-то будущую, ловушку прямиком в лапы с острыми когтями. Единственный аристократ и возможный кандидат, способный составить конкуренцию в этом плане Байону — Льюис. И сейчас, вглядываясь в маску высокого демона в, уже изученной до самых мелких деталей, шляпе, Эмма понимала, что даже если всем этим карнавалом заведует не эрцгерцог, то это не значит, что он слабее или менее ужасающий, нет. Его оскал заставлял дрожь пробежаться по плечам и спине, кулаки сажаться, а мысли — молить о следующем раздавшемся свисте. Люс повержен. Остались Ноус и Ноума, Байон и Льюис. И с каждой секундой молчания со стороны леса, секунд становилось меньше и на секундомере Оливера, который ушел разведать обстановку, на страх и риск оставив Эмму один на один с демоном. Та лишь согласилась, она была готова к такому повороту событий. Демоны сильны. И вот, совсем скоро, когда последняя песчинка провалится в нижний корпус песочных часов, а на секундомере истечет время, Льюис не будет больше ждать. Значит, придется сражаться с минимумом или в одиночку. Значит, придется умереть. Хотя, зачем думать так пессимистично? Эмма должна выжить. Просто обязана. Снаружи — Мистер и Рэй, в бункере — дети из «Благодатного Дома». Здесь, в подземелье, чудом выживший друг Мистера. И Эмико. Живая Эмико... Эмико, избежавшая смерти. Эмико, подросшая, почти здоровая, чуть исхудавшая, с перебинтованной рукой, редкими мозолями на руках, с шрамом на другой кисти руки, но живая. В мыслях всплывало возможное везучее, светлое будущее. Будущее, где они освободят детей «Золотого Пруда», победят демонов, найдут Мистера и Рэя, благополучно доберутся до убежища и встретятся с младшими... Представляя, как они обрадуются новым друзьям, живой старшей сестре... Губы Эммы тронулись в легкой улыбке. — Осталось не так уж и много времени, — оскалившись, проронил Льюис, возвращая рыжую в реальность, прерывая мысли и счастливые раздумья на корню. Та недолго помолчала. — Верно.***
В это время, пытаясь преодолеть как можно большее расстояние за короткое время, Оливер, как можно тише ступая на земную поверхность, аккуратно пробирался меж цветных домиков, снабженных воздушными шарами, будто намечается какой-то праздник. И, возможно он будет намечается. Но только если сейчас он поспеет разведать обстановку в подземелье. До леса парень, на удивление, добрался без лишних преград, явно нежеланных в такой напряженной обстановке. И теперь, добежав до нужной для разведки опушки, тот пролез под большим, раскидистым деревом, под коим и скрывался один очередной потаенный ход к спрятанным там «ягнятам». — Оливер? — Лукас, успешно оставивший уже менее напуганных и беспокойных детей Эми и решивший пройтись и осмотреть площадь укрытия на случай чего, удивленно уставился на подопечного. — Что ты здесь делаешь? Все в порядке? — Лукас, — вторил старшему блондин. — У нас пока что все нормально. Как вы? Раненных не было? — Нет, пока... — Лукас, Оливер! Двое ранее разговаривающих обернулись на знакомый, высокий, но сейчас хриплый мальчишечий голос. Найджел, запыхавшись, нырнул в «коридор» подземелья, пропуская за собой Пепе и открывая вид на двух тяжело раненных подростков. — Джиллиан и Зак тяжело ранены, — констатировал факт младший, — им нужна медицинская помощь! А еще... — Найджел, что случилось? — небывалая серьезность вспыхнула на лице светловолосого. Оливер, оглядев четверых, слегка наклонился, желая услышать ответ. — Не важно, нет времени рассказывать. Нужно доставить раненных в безопасное место, а еще вооружиться и подготовить нападение как можно скорее! — продолжая, взволнованно, но от того не менее хмуро, тараторить, Найджел вызывал на себя непонимающе взгляды. И, конечно, поспешил объяснить происходящее одной единственной фразой. — Сюда идет Лорд Байон.***
Пальцы дрожали. Сильно. Очень сильно. И вот, дрожащими руками, Эми, разумом и мыслями пребывая где-то в растерянном и отчаянном небытие перевязывала раны подруги. Близкой подруги. Она даже не желала смотреть в сторону еще более травмированного Зака — человека, который рассказал ей еще многое о медицине, об использовании оружия. Человека, ставшего ей наставником. Найджел торопился. Явно что-то пошло не по когда-то четко намеченному плану. И это беспокоило. «Как сейчас Эмма? Что с Сенди и Вайолет? Что с Паулой и Соней? Почему Оливер, Найджел и Пепе так обеспокоены? Почему Лукас не возвращается? Что происходит?» — все эти вопросы когтями терзали сознание, впиваясь в самую его подкорку. Но сейчас ей никто не ответ: дети беспокоятся не меньше, а она... Она лишь медик. Санитар, другими словами, оказывающий раненым первую медицинскую помощь. И ей не положено выходить на разведку, как минимум оставляя двух раненных вот в таком состоянии. Как максимум — оставляя детей одних, являясь среди них одной из старших, доверенным лицом. «И почему же за них неспокойно?» — очередной вопрос, касающийся теперь прячущихся в подземелье на пару с Эми детей забрел в ее ныне беспокойную черепушку. И стоит только бросить его в самый темный угол своего подсознания, как в каком-то левом, пугающемся каждого шороха, ребенке всплывал образ Марни. В ребенке, что нервно оглядывает все происходящее из стороны в сторону, пытаясь держать все страхи в себе — Фила. В ребенке, что не держит в себе своих эмоций и рыдает навзрыд, стараясь быть как можно тише, чтобы «злые монстры» их не нашли — Дона. А в ребенке, пытающимся успокоить самых младших — Норма-... «Нет. Это лишнее. Сейчас нужно побеспокоиться о другом...» — пулей пронеслось в мыслях, брови свелись к переносице, а девочка продолжила затягивать банты узлов, надеясь остановить кровотечение то у Джилли, то у Зака. Кровь остановилась. По крайней мере, ее стало очень мало, а раны покрылись тонкой запекшейся коркой. Должно быть, это хорошо? «Нет» — перерезались все искренние и светлые надежды на корню, стоило взгляду вновь задеть друзей в столь ужасном состоянии. Это отвратительно. Ужасно. Но в то же время другая сторона медали тоже не отставала: «Я жива, и, на данный момент, в достаточной, доступной безопасности. Должно быть, это хорошо?». На этих мыслях Эми только сжимала кулаки и зубы, не находя в себе силы перечить этой мысли. Ибо, как говорится, самое главное, когда сам жив и здоров, не так ли? Взгляд опустился на перебинтованные предплечье и кисть руки. Может быть... — ОЛИВЕР! — послышался громкий крик в конце «пещеры», в котором Эми сразу же узнала своего недавнего собеседника. Лукас. Дети тут же замолкли, непонятливо и тревожно цепляясь взглядом в даль подземелья, уже придумывая всевозможные сценарии произошедшего. Оливер... — Сидите тут, ведите себя тихо, — в спешке бросила светловолосая, — я сейчас вернусь, не беспокойтесь лишний раз, все будет хорошо, — да. Уж что-что, а панику разводить среди такого огромного количества людей — вырыть себе могилу. Или просто не хочется видеть еще одни детские слезы в очередной раз? Старшие дети кивнули, подзывая младших к себе. И какими бы спокойными для малышей они не казались, одно по глазам ясно точно — и они себе места не находят. — Лукас, что случи-..? — но девичий голос умолк. Умолк так же быстро, как серьезно зазвучал. Раненный. Еще один раненный. — А... — взгляд нервно оглядывал следы недавно произошедшего, пытаясь вдолбить в голову то, что это не сон и то, что нужно собраться с мыслями. Пепе и Найджел испуганно взирали на лежащее подле ледяное и неживое нечто, ранее называемое лордом Байоном. А тот, в свою сторону, уже будучи мертвецом повернулся в сторону Оливера, которого в последние секунды жизни, видимо, решился унести с собой. Блондин истекал кровью, а открытая рана вызывала тошноту и страх, тревогу, ужас... Вину? Ненависть? — Э-это... — Эмико, — та вздрогнула. Лукас поднял подопечного на руки и, стараясь не выдавать своего собственного страха, давал свои указания. — Я окажу ему медицинскую помощь. Подай мне бинты и антисептик. — А... Да, сейчас! — опомнившись, она спешным бегом вернулась в помещение, полное детей, а затем тут же стала копаться в горе своих вещей, в надежде откопать там помимо аптечки, вынутой из нее пачку бинтов еще и лишнюю бутылку обеззараживающего. Тонкая кисть руки, необремененная бинтами, протянула подошедшему мужчине все необходимое, что нужно для помощи раненному командиру. Товарищу. Другу. Брату. Лукас лишь кивнул и нахмурился, а затем, когда Оливера уже расположили на очередной подстилке оглядел ранение. — Придется оперировать! — громко подытожил он. — Найджел, мне нужен свет! — Сейчас! — Вы двое, сюда! Будете помогать! — воскликнул красноволосый указывая на двух старших детей из толпы. — Хорошо! Общее напряжение давало о себе знать. Дети тут же выпрямились, принялись помогать более старшим, подавая разные нужные вещи из рук в руки, а Эми тем временем хмуро следила за ходом операции, крепко держа повязку на ране и всеми силами стараясь не смотреть на лицо пострадавшего. Она не хотела видеть там кого-то в принципе. Почему все идет именно так? Почему не иначе? Почему все всегда идет своим ходом, не придерживаясь плана? Чувство пустого страха сползало по животу и вызывало пущую тошноту, чем уже привычный запах крови. Чужой крови. А тишина, что внезапно обрела свою массу, давила на всех со всех сторон. Кто-то держался в стороне. Кто-то не желал видеть Оливера в таком болезненном состоянии. Кто-то не хотел видеть все это вообще. Кто-то... А кого-то здесь нет. И только этот факт разбавлял напряженность надеждой на победу. Надеждой на жизнь. — Джиллиан, ты очнулась! — воскликнул Найджел, заставляя Эми резко подорваться и дернуть головой в сторону товарищей. Джиллиан. Живая. Очнулась. Голова дернулась в сторону возгласа юнца, а веки в пляс с ресницами распахнулись. Джилли. Но... Вспомнив про раненного старшего, Эми тут же дернулась обратно. Сейчас нельзя лишний раз отвлекаться. Это помешает работе. Лукас перехватил полотно из рук девицы, коим была затянута рана. — Иди, — сказал мужчина, бросив краткую улыбку глазами. А Эмико улыбнулась в ответ. — Най... — хриплый, слабый и тихий голос Джиллиан был тут же прерван парнем. — Молчи! И постарайся не двигаться, — Найджел присел и наклонился к подруге. — Пепе и Эми оказали тебе медицинскую помощь, но ранение тяжелое. Единственный источник света, находящийся подле проводимой операции, привлекал внимание ровно так же, как и звук бьющихся друг о друга медикаментов в импровизированной аптечке. Помощники оказания первой помощи растерянно и печально склонились над Оливером, лежавшим без сознания, но даже так — они не спешили бросаться в отчаяние. Они зашли слишком далеко. Так далеко, что отступать или сдаваться прямо сейчас настолько глупо, что хотелось смеяться. Но смеха не было. — Байон сумел зацепить Оливера — засадил ему прямо в живот. Заку тоже досталось. Эми успела помочь ему, — Найджел, нахмурившись, поспешил доложить всю текущую обстановку раненной. — Но есть и хорошая новость! — лицо его тут же посветлело. — Мы избавились от Байона! Джилли от приятного удивления из малых, но единственных сил приподняла голову. Она не могла говорить — издать какой либо звук уже было крайне трудно с текущим положением дел ее здоровья. — У нас в запасе есть две минуты, — оповестил Найджел. Две минуты... Две минуты чтобы подготовиться к общему нападению на Льюиса. — Я отправляюсь к Эмме. Жди нас. Когда вернемся, с загоном будет покончено! «Золотой Пруд» — лишь загон ягнят для браконьеров, то бишь аристократов, не имеющих и не имевших никогда простую человечность. А для самих ягнят — ад. Место, где каждые несколько дней приходится терять новообретенных друзей. Место, где привязанность может ранить глубже, чем когти демонов. Место, из которого сбежать хотели и будут того желать всегда сотни тысяч живых, сотни тысяч погибших детей. А теперь, когда есть такая возможность... Потерять ее будет до того глупо, что нервный смешок невольно сорвался с губ Эмико. Эми подошла к беседующим товарищам. Она здесь лишь несколько месяцев и уже повидала на своем веку достаточно. Настолько достаточно, что сны пропали. Пропали, пришла пустота. На место пустоты — кошмары, про когда-то минувшие дни. А теперь, глядя на своих... Друзей? По просту не верилось, сколько они пережили, находясь здесь много лет. Она должна выбраться. Они должны выбраться. — Я тоже пойду, — на выдохе заявила Эми. То, что она до сей поры жива даже не такое чудо, как то, что она повстречала Эмму. Эмма, остальные дети... Они же должны были сбежать вместе, по плану, составленному Норманом и, по совместительству, ей, поздним вечером в библиотеке? Нет, она выживет. И не только она. Она должна помочь выжить другим. Сильный должен помочь слабому, а тот, обретя силу поможет другому — так действует этот мир? Они выберутся. Они должны. И тогда, последние слова вырвались из уст, пока руки крепче хватали автомат: — Могу поклясться, мы обязательно освободим всех из загона.***
Что произошло — особо неясно. Мертвая Ноума давно пала, а доказательством тому служило мертвое тело, лежавшее неподалеку. Ну, когда-то лежавшее. Вайолет, скрывающаяся за кустами, никак не могла объяснить все, что было недавно. Почему-то, после смерти Ноумы, Ноус, ни с того, ни с сего, взял и... Съел ее тело? Как бы отвратительно это не звучало, выглядело еще хуже и страшнее. А сейчас, Вайолет приходилось лицезреть картину из Сони, лежавшей на земле без сознания, Паулы, в том же положении у ближнего дерева и Сенди, которого только что двуликий демон схватил когтями за голову. — Осталась последняя, Ноус. Та, что спряталась, — объяснений творившемуся так и не находилось. Стоило Ноусу съесть собственную супругу, как каким-то неизведанным образом она стала с ним одним целым. Они стали делить одну, плоть, один разум. Одно тело — один сосуд. — Да, Ноума... Я помню про нее... Сиреневолосая сжала в руках огнестрельное оружие. Она не помнит, как долго они возятся с этими двоими, но что-то подсказывало, что времени оставалось совсем мало. Если Льюис нападет, а Ноус, и Ноума по совместительству, встретятся с ним и объединятся... Это конец. Конец всему. Всем бесчисленным годам, все будет потрачено в пустую. Демон, безразлично скалясь, пинал коленями, чем, как показалось Вайолет, сломал несколько костей, Сенди. Соня и Паула истекали кровью. Все трое без сознания.Зараза. Зараза. Зараза. Зараза. Зараза. Зараза.
До плеча дотронулась чья-то подростковая рука. Легкая, с выпирающими костями, холодная, как осенний ветер. «Эмма?» — имя, которое хотелось произнести сейчас больше всего. Эта девчонка видела выход в любых тупиках. Но нет. У Эммы руки теплые, как лучи солнца. Эмико? Девушка удивленно обернулась, ожидая увидеть подмогу в виде светловолосой подруги. Но ее там не было. Вместо нее двое человек — темноволосый мужчина, с ярко выраженными синяками под глазами и выступающей сединой, и мальчик-брюнет, чья челка бы легко могла закрыть половину лица, если бы не темно-синяя глянцевая заколка, на вид и впрямь ровесник Эммы. Сиреневласая от удивления разинула рот в немом вопросе. — Не больно-то похоже на обычную охоту. Или за тринадцать лет у браконьеров изменились порядки? — хмыкнув, спросил в пустоту незнакомый мужчина. Мальчишка нахмурился. — Что тут происходит? — задал он свой вопрос, но нацеленный уже точно на Вайолет, словно переводя вопрос своего более старого товарища на язык понятнее. — Объясни нам коротко и ясно.***
— Пятнадцать минут на исходе. Увы, похоже, ты осталась одна. Но вдруг еще кто-нибудь подоспеет? — оскалившись, протянул Льюис, пока причудливый одноглазый зверек перескакивал с одного костлявого, тощего и острого плеча хозяина на другое. Шляпа с достаточно длинными полями под светом и лучами искусственного, словно нарисованного солнца создавала угрожающую тень на маске аристократа. Но, даже так, Эмма не отступит. — Или все твои друзья мертвы? Внушение — психологическое воздействие на сознание человека, при котором происходит некритическое восприятие им убеждений и установок. Представляет собой особо сформированные словесные, эмоциональные, к примеру, мимикой, мыслями такие конструкции, называемые внушением. Внушение бесспорно сильно и опасно, но опаснее и сильнее любого оружия другое — самовнушение. Психологическое воздействие на самого себя, на свои представления, мысли, чувства. Стоит только сказать одну фразу, а человек уже может внушить себе многое. Настолько многое, что сам убьет себя изнутри. Но не Эмма. Они были готовы и к такому. Подкрепление уже прибыло в лице Найджела, занявшего позицию пропавшего Оливера, и Эмико, занявшей позицию не показавшегося после начала охоты Зака. Больше никого. Команда Сенди успела подать свист, обозначающий о смерти Ноуса и Ноумы, но это далеко не факт, что они способны продолжать сопротивление аристократам и системе. Значит, на данный момент придется исходить из того, что сейчас... Наихудший расклад. Но даже при наихудшем раскладе нужно продолжать сражаться. А чтобы сражаться нужен план... Эми, находясь с автоматом на перевес в здании напротив от Найджела, лишь только на этаж ниже, хмурясь, наблюдала через окно за рыжей сестрой и эрцгерцогом, которые ведут неслышный для нее диалог. План, план... Какой может быть план при таком раскладе? Трое человек. Скорее всего, их с Найджелом Льюис пока не заметил, а также по всей деревушке есть неиного заранее подготовленных ловушек. Как поступить? Что сделать в первую очередь, чтобы обеспечить победу даже в таком меньшинстве? Эми нервно сдула светлую прядь волос со лба, вглядываясь в прозрачное стекло своего укрытия. Трое человек. Трое человек... Она не одна. Она здесь не одна, из целых трое человек. Она сейчас не одна стоит напротив монстра, что сильнее ее раз в десять, нет. Перед ним стоит Эмма, а сама Светловласка и их общий товарищ заняли окружающие позиции. Они вместе, их несколько. Это лучше, чем если бы был лишь один человек, а значит какие-то шансы на победу уже есть, верно? Поймав на себе блеснувший небывалой решимостью взгляд рыжей, Эмико хмыкнула и кротко улыбнулась. Шансы на победу есть. Осталось только ими воспользоваться.***
Эрцгерцог силен, несомненно силен. Возможно, он смог бы сравнится или даже превзойти самого лорда Байона. У него не такое большое количество слуг как у Люса, он не такой сверхбыстрый и ловкий как Ноус и Ноума, он не владеет своей фермой как Байон, но даже так он является одной из сильнейших, если не самой сильной, фигур на этой шахматной доске, уже давно заросшей цветами. Лукас рассказывал: тринадцать лет назад он и его товарищи оказались здесь. И только ему и еще одному человеку удалось выжить, спастись от Льюиса. Тринадцать лет он и другие «ягнята» придумывал план того, как можно было бы свергнуть сие систему и браконьеров. А теперь, последний аристократ и браконьер, оставшийся в живых, идет в сторону чудом прибежавшего, к счастью наиболее здоровому Пепе, пока ухмылка на его лице под маской растет все больше и больше, превращаясь в самый настоящий оскал дикого зверя, который понимает все свое превосходство над добычей, но вместо обычной смерти хочет даровать ей всевозможные страдания. Вот только недооценивание противника всегда заставляет удачу обернуться стороной тому, кто возвышает свои способности. И даже самая мелкая, упущенная из виду, возможность соперника может сыграть против Вас. Один шаг. Один выстрел однорукого стрелка. Одна струя воды, фонтаном вырвавшаяся из трубы, под раздробленной землей. Аристократ хмыкнул, обращаясь к парню: — Не так-то просто стрелять одной рукой, да? — вода продолжала лить и дальше, пока монстр подкрадывался к Пепе. — Моя первая жертва... Эмма прервала любые действия и мысли демона на корню, выбегая из-за поворота с оборванным проводом под напряжением в руках. Рыжая макушка сразу привлекла внимание Льюиса, так же, как и внезапный удар током по всему его телу. — СЕЙЧАС! — вскрикнула Эмма. «Льюис способен ловить патроны огнестрельного оружия в их полете» — правдивая байка, услышанная от Лукаса одним светлым днем. Поэтому, снимая с оружия предохранитель, Эми, находившаяся за углом здания недалеко от сестры, не надеялась попасть в маску или, того лучше, сбить ее. Нет. Сейчас стоит единственная задача — отвлечь его внимание. Достаточное количество выстрелов, около трех дюжин, если не больше, в разном направлении. Сейчас меткость не важна. Каждая пуля старалась случайно задеть собой плечо или предплечье монстра, чтобы ослабить того хотя бы на секунду. Это и есть их шанс, упустив который, они, с большей вероятностью , упустят и свою жизнь. А браконьер, в свою очередь, не сомневаясь в себе, даже под ударом тока словил каждую. Выстрел. И... Пулю, единственную надежду, что должна была сбить с него прочнейшую маску. Найджел дернулся в сторону поля боя. Как и Льюис в сторону Эммы, замахиваясь длинными, острыми когтями. Такие моменты, как оказалось, и правда происходят так, словно время замедлилось. Как бы не думала Эмико, что это лишь россказни из глупых книжек, оно так и есть. И, может быть, время замедляется не от шокового состояния всех участвующих в событии, а для того, чтобы у них был шанс что-то исправить? Думать особо некогда. Единственное, что всплыло в мыслях — Эмма сможет. Сможет победить в этом неравном сражении и разрушить угодья. Она всегда могла. Когда-то, Эмико думалось, что они не то, что выжить — не смогут сбежать со всеми детьми. Но Эмма смогла. Эмико не верила, что план Нормана, придуманный ночью в библиотеке на скорую руку окажется удачным на все сто процентов. Но у Эммы получилось. Если в ситуации тупик — она готова была головой пробить стену и открыть себе выход. Рыжая и впрямь удивительный человек для младшей. И, потому, Эми совсем не препятствовала необдуманным действиям, когда толкнула сестру вбок, а сама, кое-как увернувшись, получила не хилый порез в районе плеча от острых лап Льюиса. Сжав перебинтованной рукой рану и зашипев, зажмурив глаза, Эми бросала взгляды то на удивленную и хмурую сестру, то на эрцгерцога, ожидая следующий выпад с его стороны. Возможно, уже последний, учитывая нынешнее положение. Они продержались достаточно. Есть еще Найджел и Пепе, верно? Умирать совсем не хотелось, но, быть может, это просто не ее возможность выбраться отсюда, впервые за долгое время почувствовать себя в безопасности? Льюису, к слову, тоже досталось. Например, от двух только что пришедших людей с оружием, что стояли на ближайшей крыше. Обычная пуля простого автомата с легкостью разбила маску аристократа заставляя опешить каждого. Кто-то из детей пришел на помощь? Нет. Веки в удивлении распахнулись, вглядываясь в одновременно знакомые и нет черты лица. Этот мужчина... Вьющиеся темные, в местах посещавшие волосы, морщины, синяки под глазами, шрамы по телу. А также невиданная меткость и знание, куда бить. Сомнений не было — это он. Человек, о котором успел рассказать Лукас, его друг и товарищ, а также новый знакомый Эммы. И, понимая, что теперь Льюис лишен своей главной защиты, а у детей есть поддержка в виде умелого стрелка с опытом побольше, чем даже у Зака, душа невольно позволила себе радость. Значит, все таки, удача повернулась к ним лицом? Эми выдохнула, вторя улыбающейся двум, судя по всему, знакомым ей людям, Эмме и продолжая сжимать кровоточащую рану. Выходит, им не суждено умереть здесь прямо сейчас. Но взгляд опустился на второго человека, пониже. Белая потертая куртка, в коей была Эмма, только попавшая в угодья, темные брюки, черные, как смоль, волосы, длинная челка, злым деяниям которой в виде закрытия половины обзора юнцу мешала знакомая взору синих глаз заколка, мелкая царапина на щеке и темно-малахитовые глаза, с непониманием и удивлением взирающие на нее.Рэй.