Хроники фарфоровой куклы - Беглец

      Сочная, насыщенна яркими весенними красками листва, распахнула для демона радушные объятья, увы, на пару с беспощадно палящим солнцем. Звонкие трели птиц, свежесть и ароматы цветов, возвещали скорый приход лета, а может даже его самое начало.       Крис смущенно откашлялся и слез с невезучего тела, так неудачно очутившегося не в то время, не в том месте.       – Прошу прощения... – он помог подняться крепкому бородатому мужику.       В ответ, тот что-то взволновано затараторил на непонятном языке и, очевидно, он не только жутко волновался, но и боялся да раскаивался. В чем именно раскаивался, оставалось только гадать, ведь не в том, что на него упали, грубо, внезапно и без предупреждения?! Демон чуть углубился в его сознание да с удивлением осознал, что лесоруб принял его за местного аристократа и теперь жутко переживал, будучи наслышанным о том, что некоторые благородные особы склонны жестоко наказывать всех, кто, волей-неволей, не вовремя оказался на их пути. Крис еще раз озадаченно осмотрел человека – будь тот по-храбрее, да по-смышленее, он не стал бы надеяться на барскую милость, а использовал бы свой топор для улаживания конфликта.       Пожав плечами, Крис изобразил самую добродушную улыбку, на которую был только способен. Теперь в воздухе повисло неловкое молчание. Человек растерянно всматривался в незнакомца будто увидев в нем какой изъян. Крис спохватился и прикрыл клыки. И что теперь? Мужчина не мог просто так повернуться и уйти от благородного господина, а демон не был уверен в том, стоит ли уходить ему. Впрочем... Объясниться с мужиком было все равно невозможно. Еще раз растерянно пожав плечами, он махнул рукой на прощание, и ушел с поляны, дабы не заставлять человека нервничать почем зря.       Итак, несмотря на короткую встречу и отсутствие возможности поговорить демон все-таки кое-что узнал. Во-первых, в этом мире мало развита технология. По крайней мере такое объяснение напрашивалось, так как именно отсутствие машин заставляло простых людей подолгу находиться в полях, под палящим солнцем, в то время, как знать и аристократия могла позволить себе благородную бледность, отсиживаясь днем в своих хоромах. В том, что человека ввела в заблуждение «благородная бледность» и хрупкая фигура демона, не оставляло сомнений. Во-вторых, этот мир находится довольно далеко от знакомой ему Земли, но и от Астеры тоже, так как языками этих миров он владел в совершенстве. В-третьих, здесь хорошо работала магия – он это чувствовал, но оценить насколько она являлась частью повседневной жизни его обитателей, не мог. И наконец: во избежание излишнего внимания, ему стоило добыть какой-нибудь плащ, или хотя бы накидку из покрывала, прежде чем соваться в людные места. Вряд ли здесь по достоинству оценят его странный наряд... и хорошо если просто не оценят, а не пошлют на костер.       Менее, чем через четверть часа бесцельных блужданий по кустам и подлеску, Крис волей судьбы да собственной интуицией вышел на неширокую, но хоженую лесную дорогу и пошел туда, куда глядели глаза. Здесь, в отличии от опушки, на которую его выкинул Глас Судьбы, яркое полуденное солнце едва пробивалось сквозь листву, не очень беспокоя демона своими жгучими лучами.       Некоторое время ничего не происходило. Потом за спиной послышался перестук копыт и Крис поспешил скрыться в придорожных кустах, пропуская породистую гнедую кобылку с ее наездником. Показываться на глаза тьма знает кому он не спешил, но сам с любопытством изучил всадника – совсем молодой паренек лет семнадцати, укутанный в неказистый серый плащ, из-под которого предательски выглядывали полы несравненно более дорогой накидки. К тому же любой мало-мальски опытный человек (или нечеловек) не мог не распознать благородную породу лошади, как и не мог проглядеть мастерски сработанное седло из дорогой кожи, да парчовые рукава выглядывающие из-под плаща. Если паренек серьезно надеялся ввести кого-то в заблуждение своей «маскировкой», то категорически заблуждался сам.       Будто в подтверждение его мыслей, впереди раздались крики, лихой свист и отчаянное ржание лошади. Видать на парнишку напали разбойники... Недолго думая, демон сорвался с места и помчался к месту происшествия. Затем подпрыгнул, скрылся в густой листве и уже оттуда спокойно оценил ситуацию. Резать и убивать паренька не спешили – только окружили, потрясая арбалетами, самодельными грубыми копьями, да топорами. И все же настроены они были исключительно мирно. Это он чувствовал. Сейчас они пригрозят долгожданному гостю, оберут до нитки и отпустят пешком восвояси, а значит спасать его от неминуемой гибели не надо. Разве, что глупость какую-нибудь выкинет и сам на рожон полезет.       Напуганная кобылка пританцовывала на месте. Всадник нервно оглядываясь по сторонам и обегая взглядом преградивших дорогу мужиков растерянно крутил в руках поводья, но отстегивать кошелек и спускаться на землю не спешил. Не от большой храбрости, а напротив – оробев от страха. Гнусный гогот незаконопослушных граждан наполнял воздух, заставляя паренька затравленно вжимать голову в плечи. Рослый, явно давно не посещавший бани мужик, что-то ему втолковывал, самодовольно ухмыляясь и протягивая грязную руку с обкусанными ногтями.       Наконец, совладав с лошадью, путник отстегнул кошелек, дрожащей рукой перебросил разбойнику и уже было надеялся, что его отпустят, когда к мужику подошел пожилой человек, еще менее приятной наружности, и что-то шепнул на ухо. Взгляд, которым разбойник наградил гостя не сулил ничего хорошего и по его команде, паренька обступили еще плотнее да принялись «уговаривать» снизойти до пешей прогулки с простым людом. Может узнали в нем сына какого-нибудь богача, и решили обменять на выкуп?       Так или иначе наблюдавший за происходящим демон все еще не спешил вмешиваться – личные проблемы этого мира его не касались, к тому же, откуда ему знать, кто здесь «хороший», а кто «плохой»? Мало ли история знала гнусных шерифов и доблестных Робин Гудов? Впрочем, совсем оставаться в стороне Крису тоже не хотелось – уж больно ему нравился старый задрипанный плащ юноши. Он даже поудобнее устроился на ветках, чтобы быть поближе к событиям, когда выпадет шанс сцапать желанную тряпку.       Тем временем, парень наконец примирился с судьбой и покорно спустился на землю, где его тут же окружили и повели прочь с дороги. Сидеть дальше на ветке, словно белка, или бесцельно блуждать по лесу Крису не хотелось, так что он без колебаний, решил последовать за людьми.       Незаметно и бесшумно порхая с дерева на дерево, он осторожно пробирался не только к их лагерю, но и в их головы да мысли, впитывая обитающие там слова и образы. Ровно настолько, насколько это было допустимо, без риска повредить хрупкий человеческий разум. Но, увы, даже таким способом, и имея большое количество людей в своем распоряжении, необходимо было как минимум несколько дней, чтобы более-менее выучить новый язык. Значительно проще было бы «скачать» все за один раз, но это неминуемо убивало человека, так что пока Крису приходилось довольствоваться крупицами знаний. ***       Свою стоянку разбойники обустроили основательно и надолго, явно не из расчета, что их в любой момент могут обнаружить. Нет, здесь дым догорающего костра смешивался с выдающим их за версту запахом гречневой каши и вместе они свободно гуляли между палатками и, едва отличимыми от лесного ковра, крышами землянок. И от этого на ум так и напрашивался вывод, будто местное правительство, если таковое имеется, не особо уделяет внимание подобным неприятностям. Ну грабят простой люд на дорогах и грабят. Какое благородным дело, когда возле них целая армия охраны, которая убережет господ от шайки разбойников? А раз так, то легкомыслие юнца еще более удивляло. В прочем к чудачествам людей Крису было не привыкать.       Наконец парня привязали к дереву и отправились на заслуженный отдых. К костру, где здоровенная баба с тронутыми сединой косами, поочередно накладывала голодным мужикам из котла, а те с аппетитом уплетали варево. Поели и занялись хозяйством – дров наколоть, наточить грубое оружие, починить одежду и крыши построек. А под вечер, более не надеясь на добычу, вернулись и оставшиеся дежурить разбойники да устроили пьяное веселье, не затихнувшее до утра.       Старик, что нашептывал у дороги, удостоился особого внимания Криса. По подсчетам демона, ему оставалось совсем недолго – от силы день-другой. Слабое сердце, изношенное за долгую жизнь, едва выдерживало нагрузку, все чаще напоминая о своей усталости. Скоро, совсем скоро, оно должно было остановить уже навсегда. Да, этот человек свое уже прожил и больше не успеет совершить значимых деяний. Так пусть его последние часы, хоть кому-то принесут пользу!       Дождавшись, пока он устанет и отправится спать, Крис последовал за ним. Покараулил еще полтора часа, дабы убедиться, что тот крепко спит. Затем отодвинул занавес, служивший дверью, прошел в маленькое, пропахшее сырой землей и плесенью, помещение да опустился на колени возле импровизированного ложа. Бережно, боясь раньше времени повредить мозг и лишиться так удачно подвернувшейся возможности получить необходимые в этом мире знания, Крис проник в человеческую память. Огибая, едва касаясь тонкой материи, из которой сотканы мечты и воспоминания, он целеустремленно направился туда, где хранились образы и их звуковое отображение. Благодаря многовековому опыту на это не потребовалось много времени и уже буквально через пару минут демон жадно впитывал в себя все: и маленький с перекошенной протекающей крышей, любимый и теплый «дом», и женщину с нежной, доброй улыбкой «маму», и сурового, вечно недовольного «отца», и белокурую да румяную девицу «любовь», и согнутые на фоне заходящего солнца фигуры «крестьян», и еще много чего другого, забирая да присваивая с каждым словом частичку прошлого старика, пока процесс не прервал тихий стон, возвестивший его смерть. Но это уже не имело значения – демон получил то, что хотел.       Рассудив, что возвращаться в кусты скучно, Крис рискнул опробовать новые знания да пойти на контакт с людьми и покинув землянку, не скрываясь направился к костру. Будь, что будет – все равно убить они его не смогут. Скорее всего... Не спеша прогуливаясь по лагерю, он постепенно подходил все ближе и ближе, но к его полному недоумению, люди замечать его не спешили, даже когда он вплотную подошел к костру. Прошло еще более четверти часа, как он уже стоял в кругу света, среди буйного веселья. Ему даже несколько раз предложили кружку с пивом, но он вежливо отказался. И наконец выждав еще пару минут, решился на активные действия, похлопав ближайшего разбойника по плечу.       – Простите, – Вежливо обратился он. – Какой у вас чудесный лук. Позвольте посмотреть?       – А, держи! – добродушно рассмеялся лысый и ссохшийся разбойник, да сунул ему в руки грубо сработанную палку с веревкой.       Сраженный неожиданной щедростью демон опешил, но решил не спорить и более не мешать, а вместо этого тихонько ускользнул от тут же забывшего про него и про свой лук человека. Теперь он направился к дереву с привязанным парнем, предварительно прихватив небрежно брошенный у пня колчан со стрелами. Кто знает, вдруг пригодится? В конце концов, возможно, это сама судьба не хотела, чтобы его заметили и может этот паренек должен стать тем, кого он заберет.       – Кажется, вам повезло, – заметил он, опускаясь на корточки рядом с пленником и разрезая когтями веревки.       Бледный и чумазый парень уставился на него как на умалишенного, но препираться не стал, так как, в отличие от разбойников, оставался трезвым.       – Идемте, – Крис помог ему подняться на затекшие ноги.       Затем спохватился, вернулся к одной из палаток да стянул, вывешенную на растяжку шатра тряпку и только после этого они двинулись прочь, подальше от лагеря.       Сухая листва и ветки захрустели под ногами ночных беглецов. Нет, конечно Крис умел перемещаться абсолютно бесшумно, но это могло вызвать подозрения и напугать освобожденного пленника, так что он изо всех сил старался идти как человек – шумно и неуклюже, аж самому тошно.       Путь, которому они следовали, мнимо плутал и вилял в кустах, и юноше казалось, будто они давно да надежно заблудились, или же, что его спаситель как минимум не знает дороги, но вопреки его опасениям, Крис шагал точно и уверенно к цели.       – Кто вы? – наконец поинтересовался паренек, когда они отошли достаточно далеко.       – Просто путник. Можете звать меня «Крис».       – Вы разбойник?       – Нет.       – Вас послал мой дядя?       – Нет. Я же сказал: просто путник. Случайно проходил мимо.       Паренек был явно сбит с толку и весь напрягся в ожидании какой-нибудь гнусной каверзы.       – А можно спросить, что вы там делали?       – Услышал голоса. Думал по-дружески поболтать, да не вышло, – задумчиво протянул демон оглядываясь по сторонам и принюхиваясь в попытке уловить нехарактерные для леса запахи.       Спутник ответил ему подозрительным взглядом, но наседать не стал, понимая, что раз ему не сказали правду с первого раза, то очень сомнительно, что скажут сейчас, а потому, они некоторое время вновь продолжали шагать молча. Теперь местность стала слегка болотистой и каждый шаг издавал вместо треска громкий «хлюп», а следы быстро заполняла вода.       – Куда мы направляемся? – вновь собравшись с духом поинтересовался юноша, которому начали досаждать промокшие ноги.       – Для начала, выйдем на дорогу, а дальше не знаю. Куда поведете, туда и пойдем. Решать вам. Кстати, как вас зовут и какого гхыра вас понесло в этот лес в одиночку?       Парень смутился и от того некоторое время молчал, прежде чем ответить:       – Меня зовут Йорген, а вот зачем я ехал – касается только меня...       – Вот как... – протянул демон. – Тогда может не стоило вас спасать? А то вдруг я помешал очень важному секретному заданию?       – Спасибо... За спасение. Но мои дела вас право не касаются.       – Они хотели выкуп? – решил подойти с другой стороны Крис.       – Да, – безмозглый животный страх постепенно отступал, освобождая место для осмысленной осторожности, безусловно необходимой до выяснения отношений с чужаком.       – Значит, за вас есть кому заплатить... – протянул Крис в пространство, но Йорген посмотрел на своего спасителя так, будто его окатили холодной водой и вот-вот вновь поволокут снова привязывать к дереву.       – Не волнуйтесь вы так, – улыбнулся демон, от которого это неутаилось, несмотря на окружающую их темноту ночного леса. – Это я просто в слух думаю... Вот, если бы сами все рассказали, мне бы додумывать не пришлось. Так куда пойдем? На восток, откуда вы приехали, или на запад?       – На запад, – уверенно решил юноша, неожиданно обнаружив, что они стоят посреди лесного тракта. ***       Золотая полоса рассвета окрасила небо за спинами двух одиноких фигур, вышедших из лесной чащи на опушку, а гомон ночного леса сменился на переливчатые трели первых птиц, проснувшихся и теперь возвещавших приход нового дня. Тонкая, стройная, плавно плывущая чуть впереди фигура остановилась и оглянулась на своего изрядно пошатывающегося от усталости спутника.       – Еще далеко? – полюбопытствовал Крис, поплотнее запахивая рваное покрывало.       – Нет, – измученно отозвался юнец, остававшийся на ногах исключительно из упрямства, которое, однако, убывало с каждым шагом. – Еще полмили. Мы всю ночь шли, может сделаем привал?       – Сделаем, – согласился его спаситель. – Как только зайдем за вон тот холм.       Погони за ними разбойники не отправили и демон сомневался в том, что пропажу вообще заметили, но инстинкт хищника предпочитал уходить от потенциальной опасности как можно дальше и останавливаться в наиболее надежных местах, а сам Крис предпочитал с ним лишний раз не конфликтовать, так как скребущие на душе кошки могли испортить любое, даже самое приятное времяпровождение.       – Может прямо здесь? – взмолился Йорген. – Даже если они заметили мое исчезновение, им нас уже не нагнать. Да и зачем им из леса выходить, да еще вблизи от города?       – Можете оставаться, но я пойду дальше, – предупредил демон, не сбавляя шаг.       – Я больше не могу... – простонал он и все-таки рухнул на землю у самого края дороги.       Недовольно смерив его взглядом, демон нахмурился, но вопреки собственным словам остановился, вернулся на несколько шагов назад и сел рядом. Затем он стянул сапоги, освобождая ноги от тесных оков и только тут почувствовал, насколько у него зудят когти, все это время сдавливаемые жесткой кожей.       – Воды бы... – посетовал молодой аристократ.       – Да, мне, тоже что-то пить хочется... – согласился Крис, не вдаваясь в подробности своих гастрономических предпочтений и сладостно перебирая освобожденными пальцами. – Ничего, сами же говорите, что скоро до города дойдем.       – Скорее бы... Не сочтите за грубость, но позвольте вопрос: почему у вас, милорд, такой странный вид?       – Странный? – уточнил демон.       – Вы одеты не по местному обычаю. Я отродясь такой одежды не видал, – сообщил он, следуя примеру и стягивая ботфорты. – У нас вязаных рубах не носят и такие длинные порты тоже. Вы, верно, издалека?       – Издалека, – согласился Крис. – Недавно прибыл и, признаться честно, ничего не знаю о ваших краях.       – Но вы прекрасно владеете нашим наречием, – удивился Йорген, досадливо изучая кровоточащие мозоли.       – Благодарю. Моя нянька происходила родом отсюда и научила меня ему. Но, к сожалению, она была малообразованной женщиной и сама уехала из этих мест в раннем возрасте, – соврал Крис.       – Значит, вы и вправду благородных кровей?       – Да, – вновь согласился демон. – Но, к сожалению, не могу похвастаться особой знатностью рода. Позвольте, в свою очередь, поинтересоваться вашим происхождением?       – Я граф, – как можно скромнее, но не без гордости ответил юнец. – Гордый Потомок самого графа Альвейн.       – Боюсь, это имя мне ничего не говорит, – изобразил вздох досады собственному неведению Крис. – Вы отдохнули, Ваша Светлость? Мне не хотелось бы задерживаться так близко от кромки леса.       – Еще всего одно мгновение! – взмолился Йорген.       – Хотя бы дойдем до холма. Там мы можем сделать привал подольше.       – Лучше уж сразу до города. Там еда, вода и мягкая постель.       – Тогда поведайте пока о городе и ваших обычаях, – досадливо вдохнув попросил Крис.       – Мы недалеко от Гвэндебурга. Это столица и здесь находится главная резиденция короля. Это очень древний город. Он был построен еще во времена Улана Второго. Наши крепостные стены – самые высокие и неприступные во всем королевстве, а гарнизоны вымуштрованы и накормлены, чего не скажешь, о страже в большинстве соседних городов.       – И все же их, видимо, не хватает, чтобы справиться с горсткой разбойников... – пробормотал себе под нос Крис и уже громче поинтересовался: – Что вы скажете о вашем короле? Добрый ли он правитель, али нет?       – О... – воодушевленно протянул Йорген, – Его Величество – величайшей души человек! Его добродетель и забота о безопасности граждан не знает предела! Еще буквально недавно он взошел на престол, но преступности уже стало в разы меньше. А еще пару лет назад страну переполняли богомерзкие колдуны и ведьмы! Даже более того, они состояли в почете у старого короля! Но теперь и с ними разобрались!       – Чем же они не угодили нынешнему королю?       – Тем, что магия это зло от самого нечестивого, – удивленно, будто объясняет прописную истину, осведомил его паренек. – Человек не должен вмешиваться в ход природы – это противоестественно. К тому же, кто знает, что они там у себя наколдовали и кому за это колдовство придется расплачиваться.       – Вот как...       – Неужели у вас думают иначе? Али у вас колдунов нет?       – У нас считают, что магия, как и все остальное, от природы и если природа дала человеку власть над своей силой, то не людям его за это судить.       – То есть, у вас не в Единого верят? – ужаснулся юный граф.       – Почему же... В Единого. Природа она всегда едина, так как в ней все взаимосвязано. У нас верят, что есть одна великая сила – бог, судьба, природа... Называй, как хочешь.       – И вы поклоняетесь этой силе?       – Нет. Ей не нужно поклоняться. Она просто есть и все. Как ветер – его бесполезно просить дуть сильнее или слабее. Он не обладает разумом и не способен услышать. Он просто веет.       – То есть, вы считаете, что у Бога нет разума? – оскорбился юноша.       – Да, все верно. У нас так принято считать.       – А если вам нужна защита и поддержка, у кого вы ее просите?       – У лорда или союзника.       – Нет, я имею в виду поддержку свыше.       – Мы предпочитаем полагаться на свои силы, но если вы настаиваете, то мы знаем двух богов: бога тьмы – Баала и богиню света – Дэантари. Эти боги... представляют собой два аспекта Первородной силы и они создали мир. Они не всемогущие, но обладают большой властью, так как черпают свою силу напрямую из изначального Ничто.       Йорген на какое-то время задумался.       – Знаете, вы спасли мне жизнь и поэтому позвольте дать вам один совет: в городе никому не говорите о своем учении. У нас такое называют ересью и карают смертью, – предупредил он.       – Вы караете тех, кто оскорбляет Бога? – сделал вид, будто удивился Крис.       – Да.       – Разве он не может покарать своего оскорбителя сам? – изобразил он наивное неведение.       – Он так и делает. Нашими руками.       – Странная логика, – заметил демон и потянулся за сапогами, но затем передумал их надевать, взял в руку и поднялся, не забыв прихватить другой рукой разбойничий лук. – Пойдем... те, хватит говорить о вещах, в которых все равно не дано найти истины. Лучше одолжите мне, по прибытию священное писание.       – Святой манускрипт, – ревниво поправил его юноша.       – И я его изучу, – миролюбиво закончил Крис. – Вдруг, прозрею?       – Как скажете, милорд, – облегченно согласился Йорген, не желая ссориться со своим спасителем. – Но все же советую вам ни с кем не делиться вашими воззрениями. ***       За высокой городской стеной, спасенного и его спасителя встретили узкие улицы, обрамленные плотно приткнутыми друг к другу узкими домиками да толпы людей снующие между ними. А так же, запах гниющего мусора и прочих отходов жизнедеятельности – то, за что демон больше всего не любил человеческие города тех времен, когда еще не были построены канализации и не стали вывозить мусор. В этих городах воняло все. Каждая улочка, каждый дом, каждый человек. Сотни тысяч самых отвратительных запахов смешивались между собой, образуя еще более омерзительные сочетания. Осторожно огибая вонючие лужи, они пробирались сквозь разношерстную толпу. Прошли через многочисленные витиеватые улочки. И вышли к воротам мрачного замка, сложенного из черного трахита, где юноша поспешил продемонстрировать страже неведомо как уцелевшую от рук разбойников, изрядно помятую грамоту. А те, в свою очередь, провели гостей темными, пропахшими сыростью коридорами, в небольшую трапезную, где за столом сидел богато одетый человек, в обществе одного лишь пажа.       – Рад тебя видеть Йорген, – радостно воскликнул высокий, худощавый мужчина в возрасте, поднимаясь навстречу гостям. – Позволь поинтересоваться, кто эта прекрасная юная леди? – он деликатно поклонился и поцеловал мнимой леди руку. – Сэр Джонатан, к вашим услугам.       – Крис Морген фон Винтерфел, милорд, – вежливо склонил голову демон. – С вашего позволения, я не леди.       – Не леди? – опешил мужчина, не совсем понимая означает ли это отсутствие соответствующего статуса или подобающих манер.       – Да, дядя, лорд фон Винтерфел не леди, – смущенно заметил юноша, сделав ударение на слове «лорд» и тем самым заставив дядю еще раз тщательно изучить гостя.       – Прошу прощения! Какой конфуз! – запричитал вельможа, нарочито тщательно вглядываясь в гостя и уже в пятый раз всплескивая руками, как бы наткнувшись на очередное очевидное доказательство его мужественности.       – Все в порядке, – добродушно улыбнулся Крис. – Там, откуда я родом, моя внешность не является чем-то особенным, но я уже достаточно долго путешествую, чтобы привыкнуть к тому, что в других землях я больше похож на женщин, нежели на мужчин.       – Боже! – выдохнул лорд, – если в ваших краях мужчины столь прекрасны как вы, то ваши женщины должны быть и вовсе бесподобны!       – Так и есть, милорд, – без особого энтузиазма, но с толикой подобающей гордости подтвердил демон, мысленно отгоняя вспыхнувшие в памяти образы прекрасных клыкастых сукубок тан-ра, высасывающих жизнь из попавших под их чары жертв.       – Дядя, лорд фон Винтерфел спас меня от разбойников и нам пришлось идти всю ночь, дабы они не нагнали нас. Мы очень устали, проголодались и измучились от жажды, – пожаловался молодой граф.       Сэр Джонатан глубоко поклонился Крису и в самых изысканных фразах, коих демон уже давным давно не слышал, выразил свою благодарность и почтение, а затем, отослал пажа с соответствующими распоряжениями. Сам же, отложив все расспросы об их злоключениях, пригласил гостей занять место за столом.       – Вина? – протянул он кувшин демону.       – Простите милостиво, но я пью исключительно воду, – признался тот, с неподдельным любопытством изучая стол с прекрасными столовыми приборами, да посудой из чистейшего серебра и с тоской осознавая, что поесть ему, видимо, не суждено.       – Только воду? – удивился благородный мужчина, недоумевая, как знатный человек может не пить вино во время трапезы, предпочитая ему воду. Воду, которую по его понятиям пьют исключительно простолюдины, за неимением вина!       – У нас так принято, – улыбнулся Крис, – считается, что мужчина не должен затуманивать разум. Впрочем, нас, также, учат уважать чужие традиции и если мой отказ оскорбляет вас, я готов с вами выпить.       – Не надо, – отмахнулся лорд, – нас тоже учат уважать чужие традиции, тем более, что мой племянник обязан вам жизнью. Вы верно слишком устали, но позже я бы с удовольствием послушал о ваших краях и обычаях.       – Обязательно, – заверил его демон, провожая взглядом пажа, или, точнее, огромное блюдо с запеченной уткой, такой аппетитной, что Крис решил пренебречь осторожностью и отломить хотя бы маленький кусочек с самого верха, где его не коснулось злосчастное серебро.       – Сегодня вечером, Его Величество дает пир, – сообщил лорд, – Я безмерно рад, что наконец смогу представить ему своего племянника, но я так же буду рад представить и вас, если вы, конечно, не против.       – Почту за честь, – вежливо кивнул демон, в глубине души надеясь, что до этого не дойдет, так как опасался присутствовать на помпезных мероприятиях и больших скоплениях людей с неизвестными ему обычаями и этикетом. Особенно, Криса смущал тот факт, что в этом мире имелись маги, которых беспощадно уничтожали и перспектива оказаться причисленным к их братии претила демону. Поэтому он скромно добавил: – но боюсь, у меня нет подобающего платья и мне незнакомы ваши обычаи. Не хотелось бы случайно оскорбить Его Величество неподобающим поведением.       – Я уверен, платье найдется, – добродушно улыбнулся лорд, разламывая руками утку и протягивая гостю лучший кусок – жест доброй воли не терпящий отказа, так что Крису пришлось благодарно принять оказанную почесть и надеяться, что минимальное количество серебра не скажется на его самочувствии. – Его Величество благородный и снисходительный человек. Он простит незнание придворного этикета чужеземцу.       – Если вечером прием, то нам непременно надо выспаться, – решил Йорген, – И, конечно, привести себя в порядок. Дядюшка, ты не против, если мы отложим рассказы на потом, а после трапезы отправимся отдыхать?       – Конечно нет, – понимающе кивнул человек. – Можете отправляться сразу, как только гофмейстер подыщет вам комнаты и пришлет лакея.       – Благодарю, – просиял юноша и принялся за еду.