Хроники фарфоровой куклы - Беглец

      Небольшая каморка на одном из верхних этажей замка не отличалась удобством и напоминала свободолюбивому демону скорее тюремную камеру – серая, с короткой и узкой деревянной кроватью, умывальным столиком, зеркалом, умещающимся на ладони, и небольшим свободным пространством, оставленным под сундук с личными вещами, ныне пустовавшим, за отсутствием таковых.       Скинув с себя надоевшую обувь и лишнюю одежду, да смыв дорожную пыль, не столько уставший, сколько любящий вытянуться во весь рост и расслабиться на перинах демон скептично пощупал ложе, после чего лег, теша себя мыслью, что в подобных замках даже у королей кровати не многим лучше и, вообще, он должен быть благодарен за оказанную честь – чужестранца вполне могли разместить на скамье в общей комнате.       Ностальгическая улыбка скользнула по холодному словно фарфор лицу, вместе с воспоминанием о том, как он на протяжении веков озадачивал плотников заданием соорудить кровать два на два метра и как ругались его дворецкие, добывая соответствующие перины да простыни. И тех, и других озадачивала эксцентричность хозяйской прихоти, но лишь немногие осмеливались заикнуться об этом. Да, демону во все времена удавалось удивлять людей – это были и широкие кровати, и необычная одежда, и странная еда и, временами, не менее странное поведение. Необычный внешний вид и сожительство двух мужчин, близкие отношения которых не могли скрыть даже частые визиты дам сомнительного поведения, так же делали свое дело. Маленькие мелочи, от которых нелегко отказаться и, как результат, частые переезды. Впрочем, как показывал опыт, даже самая тщательная маскировка едва ли позволяла задерживаться намного дольше – вечно молодые лица Перворожденных рано или поздно неизменно привлекали внимание смертных, а потому им приходилось держать множество домов в самых разных уголках Земли и несмотря на это жить в постоянных скитаниях. Они редко задерживались на одном месте дольше десяти лет и старались не возвращаться в города чаще, чем один раз за век, каждый раз оставляя едва обжитые и ставшие привычными гнезда на попечительство доверенных людей. Вот только раньше это не тяготило демона – его домом был Келефиндель – а теперь... Теперь он хоть и мечтал о возвращении домой, но вместе с тем боялся этого дня. Потому что едва он привыкнет к нему и обживется, как снова придется переезжать. Уже в одиночку.       В дверь постучал лакей и сделал замеры, а еще чуть позже принес демону одежду для вечернего приема. Крис скептически изучил вверенный ему наряд и если с короткими черными штанами до колен да белыми чулками с плотно обхватывающими ногу подвязками, он примирился сразу, то на остроносые узкие башмаки долго смотрел с отвращением, прежде чем хотя бы примерить – обувь он не любил в принципе, а человеческую обувь, сделанную не по его ноге, тем более. В его родном мире, демоны редко обувались и как правило носили только повязки, оставляющие пальцы да пятку открытыми и незащищенными. Или такие же открытые сандалии. Совсем редко надевали сандалии с длинной, защищающей всю стопу, подошвой, но лишь в исключительных случаях закрывали ногу целиком – у демонов не было нужды беречь свое тело от повреждений, зато для них было важно сохранять единство с окружающим миром. Он продолжил осмотр и энтузиазма не вызвала так же рубаха с накрахмаленным брыжжевым воротником, плотно обхватывающим шею и от того напоминающим ошейник. Завидев ее Крис подумал о том, не надеть ли ему дублет на голое тело, но решив, что без белого воротника может показаться неотесанным дикарем, смирился с горькой участью.       Наконец переодевшись и неловко покрутив шеей, словно привыкая к новому пыточному оборудованию, он переплел косу и горестно вздохнув вышел из комнаты. Найти Йоргена труда не составило – его спальня оказалась в том же коридоре и вместе они направились на прием. ***       К тому времени, как они спустились в тронный зал, там уже толпились и перешептывались разодетые люди. Шуршали пышные юбки. Звенели украшения из благородных металлов и драгоценных камней. С краю, чуть в стороне от гостей, располагались музыканты, игравшие тихую, ненавязчивую мелодию.       – Граф Йорген Ван Брахен и лорд Крис Морген фон Винтерфел! – провозгласил герольд в забавном зеленом берете с синим пером.       Молодой человек и демон вышли к помосту с большим резным троном и церемонно поклонились толстому, бородатому, но относительно молодому королю.       – Ваш дядя, сэр Джонатан, много говорил о вас, граф. А вы, верно, тот благородный лорд, что не побоялся банды разбойников?       – Да, Ваше Величество, – скромно склонил голову демон.       – Смело, очень смело, – похвалил король и радостно объявил: – Моему двору нужны смельчаки.       – Вы мне льстите, сир, – легкая улыбка мелькнула на алых губах, – я сделал лишь то, к чему обязывала ситуация.       Король одобрительно кивнул, не продолжая беседы, тем самым дав понять, что они свободны и могут идти наслаждаться сомнительным весельем: стоять в стороне и глядеть, как другие благородные гости раскланиваются перед Его Величеством.       – От чего вы так притихли, милорд? – поинтересовался Йорген, когда они отошли за спины придворных.       – Не люблю официальные приемы, – искренне признался демон. – Все эти фальшивые расшаркивания и показная вежливость раздражают.       Жадно оглядывавшийся по сторонам юноша посмотрел на него как на блаженного, но тут же отвлекся на фрейлину, прошелестевшую юбкой за его спиной.       – Вы только посмотрите, сколько здесь элегантности и какие дамы! Неужели, вы когда-либо видели нечто подобное?       Демон вымучено улыбнулся – он видел и не такое.       – Ничего, скоро будет пир и танцы, – подбодрил нового приятеля молодой аристократ.       – Вы в первый раз при дворе? – поинтересовался Крис.       – Да, это очень заметно?       – Не то, чтобы очень. Некоторые, спустя многие годы службы, ухитряются сохранить такой же восторг.       – А вам право, случалось бывать при дворе у себя на родине?       – Да, – признался Крис.       Еще как! Да что там – ему случалось даже познать, что хуже расшаркиваний только восседание на троне! Вот только говорить он об этом не стал. Не из скромности и не ради игры – просто об этой части своей жизни ему даже вспоминать не хотелось.       – И как там? – алчно воззрился на него юноша, в глазах которого спаситель только что возвысился до неимоверных высот – для него Крис выглядел ровесником и если он уже давно путешествовал, то в каком возрасте он должен был попасть ко двору?       – Примерно так же, – пожал плечами демон, про себя добавив: «только мрачнее». – Но там, я, хотя бы, знал обычаи.       Позже, когда поток гостей иссяк, слуги собрали огромные деревянные столы и быстро засуетились, накрывая их. Туда-сюда засновали служанки да лакеи, расставляя посуду и раскладывая приборы, внося блюда с угощениями да вазы с цветами. А когда приготовления были окончены, король пригласил гостей присоединиться к его трапезе.       Крис тщательно осмотрелся и порадовался, что приборы на королевском пиршестве самые обычные, медные, а не серебряные, как на столе сэра Джонатана. А значит, он мог спокойно наслаждаться угощениями. Этим он и занялся, пробуя все, пригодные для него блюда, по очереди. Здесь было что пробовать: и птица, и дичь, и мясо теленка. Не хватало только одного... Но тут к нему подошла молоденькая служанка, в которой Крис безошибочно признал демоницу нижних каст, и скромно поклонившись, наполнила его бокал кровью, исправив этот маленький недочет. Благодарно подмигнув, Крис пригубил напиток – настоящая человеческая. Впрочем, если здесь так же как на Земле в старину большую часть болезней лечат кровопусканием, то раздобыть ее не составляло труда. Он и сам, в былые времена, назывался лекарем, чтобы вот так «лечить» людей.       Еще чуть погодя столы вновь убрали и король с королевой станцевал павану, открывая танцы. До сих пор тихо звучавшая музыка стала громче да веселее, а по залу зашагали, запрыгали и закружились гости. Громкий смех и голоса затерялись в веселых трелях, но даже их не хватило, чтобы утаить от чуткого слуха демона неприятный разговор в соседнем углу.       – Вы только посмотрите, – весело заметил коротко стриженый молодец с козлиной бородкой, – готов биться об заклад, что его батюшка мечтал о дочери.       – Да он, небось, ничего тяжелее вильцев в руках не держал, – чуть наклонившись к приятелю заметил второй, кудрявый с задорным взглядом.       – А, может, это и есть девка, нацепившая штаны? – предположил третий, нахально ухмыляясь.       – Точно! Может проверить, что у него в штанах? – предложил блондинистый щеголь и они дружно засмеялись.       Крис хитро прищурился и окатил их таким красноречиво-всеведущим взглядом, подкрепив его ментальной магией, что люди почувствовали пробирающий до мозга костей холодок, но, вместо того, чтобы благоразумно замолчать, принялись храбриться.       – Гердан, пригласи его на танец, – предложил кудрявый, вызвав у приятелей очередной приступ хохота.       Коротко стриженный вельможа возмущенно обвел друзей взглядом, но потом присоединился к дружному хору, обтер губы да усы платком и направился в сторону чужака. Демон тоскливо вздохнул – устраивать драку, будучи гостем, ему однозначно не хотелось. Но может если человек начнет первым, его простят?       – Позвольте пригласить вас на танец, – наигранно поклонился мужчина, исподтишка косясь на злорадно хихикающих друзей.       – Неужели я пропустил объявление белого бала? – невинно поинтересовался Крис и проигнорировав сдавленное похрюкивание Йоргена продолжил: – С превеликим удовольствием, только смею вас предупредить, что плохо знаком с вашими танцами.       Демон гордо вышел в центр зала и прежде, чем его кавалер успел опомниться, занял позицию с мужской стороны построения.       – Дамы танцуют справа, – не остался в долгу тот.       – Прекрасно, – восхитился Крис, демонстрируя свою самую невинную и очаровательную улыбку, – оказывается в наших танцах так много общего!       Теперь мужчина побелел от злости, а демон разочарованно добавил:       – Вы передумали танцевать?       Он почувствовал, как все тело шутника напряглось и как его руки чешутся ударить безобидного на вид парня. Крис честно ждал в твердом намерении не начинать драку первым, но возмутитель спокойствия, все же благоразумно воздержался в присутствии короля. Собственно ничего нового... Именно так оно обычно и случалось с такими задирами. Крис, за свое долгое существование, вдоволь насмотрелся на подобных людей – они всегда сначала начинали ссору, а проиграв на словах, мстили, нападая в темных переулках, когда перепалка осталась в далеком или не очень, прошлом. Такие люди делали это обычно грубо, неосторожно и не таясь, чувствуя свое физическое превосходство над мнимо слабым противником. Ведь мнимо хрупкий и не отличавшийся высоким ростом демон, казался им идеальной жертвой, и от того он сталкивался с ними регулярно. Как считал сам Крис – это благоприятно сказывалось на человеческом генофонде, ибо выживал после сей глупой ошибки далеко не каждый.       – Нет, так нет, – пожал он плечами и отправился обратно к Йоргену.       Другие гости еще некоторое время поглядывали то в его сторону, то в сторону задир. Потом забыли и вернулись к веселью. ***       Сквозь легкий сон, Крис слышал как кто-то шуршит у его двери, поддевая крючок кончиком кинжала и открывая ее. Он замер в ожидании, не шевелясь и не издавая ни звука, пока холодное лезвие не коснулось его шеи и только тогда изобразил внезапное пробуждение да испуганно вскрикнул дежурное:       – Кто вы?! Что вам надо?!       – Тихо... – прошептал давешний задира и свободной рукой сдернул одеяло с обнаженного тела. – Батюшки! Да у тебя в самом деле член есть! А ведь знаешь, раз выглядишь как девка, так и вел бы себя соответственно. Так что теперь на себя пеняй – не стоило тебе кочевряжиться... Авось миром бы разошлись. Но что говорить об этом... Лучше возрадуйся: сейчас ты познаешь настоящего мужчину.       Несмотря на густой мрак безлунной ночи, от демона не скрылась похотливая ухмылка на лице человека и его жадный стеклянный взгляд. Жаль... Он ведь в самом деле надеялся избежать проблем и не привлекать внимания... Выждав, пока лорд взгромоздится сверху и развяжет завязки на штанах, Крис молниеносно выхватил у него кинжал и прежде, чем человек успел опомниться, опрокинул его на пол да подмял под себя.       – Значит ты хочешь получить мое тело? – деловито уточнил он, слегка надавливая коленкой на пах задиры да наклоняясь так, чтобы он мог почувствовать его холодное дыхание с привкусом моря, – Знаешь, ты верно истолковал мои вкусы – я не против мужчин, но я никогда и никому не позволю взять себя силой.       Свободная рука демона скользнула по его груди, распарывая когтями шнуровку рубашки и оголяя грудь.       – Увы, но тебе придется играть по моим правилам.       Крис на мгновение слез с него, но лишь за тем, чтобы перевернуть обидчика на живот, вывернув ему руки.       – Ты ненормальный! – возмутился пленник, пытаясь высвободиться из таких тонких, но твердых, будто камень, рук. – Да ты знаешь кто я?       – Тот, кто осмелился поднять на меня руку, – равнодушно пожал плечами демон, стащил с кровати подушку, сунул ему под голову да ткнул в нее носом, чтобы вопил не так громко.       Да, жаль было конечно вот так нарушать правила и рисковать... Но в назойливости человека, пожалуй, была своя прелесть. ***       Жителей замка разбудил громкий пронзительный визг и зов на помощь, когда старая служанка спустилась в подвал, заслышала шебуршание крыс и обнаружила... Она сама не сразу поняла, что именно она обнаружила. Сначала женщина удивилась, валяющимся на полу объектам и неведомо откуда взявшимся шнурам да веревкам. Потом, проследовала туда, где они начинались и, наконец, осознала. ***       Крис сладостно потянулся и повернулся на другой бок, еще немного полежал в полудреме, но потом передумал до последнего валяться в постели, и лениво потянулся за штанами. Сытому и довольному жизнью демону вставать не хотелось, но когда поднимают шум, разумнее проявить к нему интерес. Тем более, когда ты безызвестный чужак, которого и так всегда подозревают в первую очередь, что бы ни случилось. Тем более, когда ты совсем недавно, на людях повздорил с потерпевшим, чьи останки сейчас осматривал дворцовый палач и уж совсем наверняка, когда грядущие обвинения справедливы.       Едва он открыл дверь, как навстречу ему влетел перепуганный Йорген. Взъерошенные русые волосы обрамляли красное, словно помидор лицо, а руки юноши заметно дрожали.       – У тебя неприятности! – выпалил он с порога. – Кто-то убил герцога Зайне! Того, что тебя на приеме задирал!       – Убил? – насмешливо хмыкнул демон.       – Да еще как! Говорят палача, которому поручили собрать останки, до сих пор рвет, а он сам кому угодно кишки выпустит и глазом не моргнет!       – Но ты веришь в мою невиновность? – уточнил Крис.       – Конечно!       Демон тихо рассмеялся над наивностью человека. Еще одна странная особенность людей, которая забавляла его из века в век. Из всех известных ему существ, только люди были способны на такую глупость, как оценивать по внешности. Рыжие волосы и пылкий характер? Ведьма. Скрытный, таинственный и мрачный? Убийца. Большой, сильный и грубоватый? Ясно дело – необразованный вояка. И не важно, что ведьм не существует, мнимый убийца таится и прячется от людей потому, что те когда-то сделали ему больно, а в душе здоровенного бугая живет поэт. Все это было неважно в человеческом обществе, потому что посторонние люди уже придумали им роли и теперь, чтобы они ни сделали, их всегда будут к ним примерять. Так и он, Крис, для них вечно оставался смазливым, наивным и беспомощным юнцом.       – Я тебе нравлюсь? – спросил Крис. – Я имею в виду, как человек.       – Как человек? Да... Ты меня спас...       – Это правда, – тихо прошептал он, обходя юношу и закрывая за ним дверь. – Я убил его.       – Чего? – ошарашенно переспросил тот.       – Я убил его, – Крис прислонился спиной к двери, посмотрел человеку в глаза и сообщил таким будничным тоном, будто речь шла об игре в карты. – Он пришел ко мне этой ночью и хотел надругаться. Я убил его. Я сделал с ним то, что он хотел сделать со мной. А потом убил используя его тело снова и снова...       – Но... – Йорген замер недоверчиво уставившись на демона широко распахнутыми глазами. – Там были следы зубов... Ты не мог его съесть...       – Конечно не мог, – согласился Крис и тут же добавил. – Он был слишком большой и слишком мерзкий. А жаль, если бы я его совсем съел, вы бы ничего не нашли. Но нет, его пришлось очистить от грязной кожи, прежде чем выбрать кусочки повкуснее. Выпотрошить... – Крис облизнулся смакуя воспоминания. – У него была вкусная печень... И знаешь, я заставил его жить до последнего, чтобы он смог все это прочувствовать, – он сладостно улыбнулся, будто рассказывая об удачной шутке. – Это было так забавно: он осознавал, что умирает и ему было жутко больно, но он ничего не мог сделать с тем, кого считал слабым и беззащитным. И не надо его жалеть, Йорген. Он был плохим человеком. Он хотел унизить меня, причинить боль, и убить... И возможно не только меня. Возможно он уже так поступал с другими. Поэтому я позволил его голове дожить до утра, валяясь в углу и любуясь на собственные останки. Полагаю, он всю ночь мечтал о смерти...       – Зачем?       – Он на меня покушался.       – Нет... Зачем ты мне это рассказал? – дрожащим полушепотом спросил Йорген.       – Потому, что я тебе нравлюсь и меня это раздражает, – пояснил Крис, – Меня раздражает, когда людям нравится то, что они обо мне придумали. Пусть лучше они меня ненавидят, но ненавидят таким, какой я есть. Я выгляжу изнеженным и безобидным, поэтому всякие уроды постоянно задираются и лезут ко мне, но я не безобидный сопляк, который не может дать сдачи. И меня бесит, что я нравлюсь тебе, потому что я тебя спас. Бесит, что ты считаешь меня добрым героем спешащим на помощь к страждущим. Но это не я. Я всего-лишь случайно оказался в нужное время в нужном месте. Тебе нравится то, каким ты меня придумал, а не тот я, который стоит перед тобой. Это мерзко.       – Не понимаю... – прошептал юноша. – Как можно?.. Неужели такая зверская жестокость доставляет тебе удовольствие?       – Да. Разве иначе я бы стал тратить так много времени на убийство какого-то человека? Мне нравится вкус крови, Йорген, и нравится чувствовать ужас умирающего врага. Мне нравится ощущать, как его сердце прекращает биться в моей ладони, когда я его сжимаю. Мне нравится видеть агонию на лицах тех, кто хотел причинить мне вред. Потому, что они сами хотели того же. Возможно, я жестокий, но не более чем те, кого я убиваю.       – И что теперь? Убьешь меня тоже? Поступишь как с герцогом?       – Нет, – удивленно возразил Крис и сделал шаг в сторону, освобождая проход. – Зачем мне тебя убивать?       – Но я знаю правду и могу ее рассказать...       – Я сам рассказал ее, а ты не сделал мне ничего плохого. Можешь идти и докладывать. Мне все равно. Да, я мог бы использовать твое доверие, но я не стану прикрываться тем, кто помогает по глупости. Не в этот раз.       – Ты безумен... – прошептал юноша, так и не решаясь коснутся дверной ручки. – Ты сошел с ума.       – Я такой, какой есть, – демон приглашающе указал на дверь.       – Ты безумец... Чудовище... – Йорген сделал порывистый шаг к выходу и замер. – Но ведь... – он обескураженно посмотрел на демона. – Если я поведаю людям то, что услышал, они накинуться на тебя и ты их убьешь, верно? Также как убил герцога Зайне... Ведь так? Выходит, я должен молчать... Молчать ради спасения всех тех, кто находится в замке... – он на некоторое время земер принимая решение. – Вот что: уходи и не возвращайся. Никогда. Потому что как только ты уйдешь, я переверну все библиотеки вверх дном, но найду способ уничтожать таких как ты!       – Мудрое решение, – согласился Крис.       Йорген, открыл дверь и уже было вышел, когда, вдруг, остановился и вернулся назад.       – Нет, так тоже не пойдет, – уже более уверенно и более взвешенно решил он. – Они все равно заподозрят тебя и не дадут уйти без боя, а значит, моего молчания недостаточно. Нужны свидетели, которые за тебя поручатся. Вот что: я скажу, что мы были всю ночь вместе.       – И чем мы занимались? – заинтриговано поинтересовался демон.       – Не знаю... – паренек задумался. – Играли в шахматы?       Крис рассмеялся:       – В шахматы?       – Да, в шахматы. Ты, ведь, умеешь? Или...       – Конечно. И кто был сверху?       – В каком смысле?       – В таком, что все знают, в какие «шахматы» играют по ночам.       – Ну и пусть «знают», что хотят! – запальчиво выпалил юноша.       – Жертвуешь своей честью, ради общественной безопасности? Благородно.       Йоргена перекосило, но он решительно добавил:       – И раз уж я тебя выгораживаю, объясни кто и что ты такое.       – Справедливо, – согласился Крис. – Да будет сделка! – он улыбнулся во все клыки и в его глазах заискрились пляшущие огоньки пламени. – Я – Создание тьмы. Творение Баала. Тот, кого вы называете «демоном». Ты ведь слышал о нас... Правда?       – И я привел тебя в замок... – с ужасом выдохнул юноша.       – Думаешь, вы, люди, лучше? Демоны не способны чувствовать. Не так, как вы. Мы бываем жестоки, потому что мы эмпаты и ищем сильные человеческие переживания, чтобы заполнить собственную пустоту. Мы мучаем людей, потому что для большинства из нас человеческие переживания единственный смысл жизни. И убиваем мы, от голода или когда нам грозит опасность. А какое оправдание у вас? Вы пытаете друг друга и сжигаете на кострах, тех кто смеет думать иначе. Вы убиваете тех, кто не причинил вам вреда только потому, что думаете, будто они на это способны. Вы могли бы наполнять свои жизни любовью и добродетелью, но вместо этого ведете войны и ненавидите друг друга. Ты действительно считаешь, что вы лучше? Я знал, что он попытается на меня напасть, но убил его только когда он приставил нож к моему горлу. Вы же убиваете из страха. Или из презрения. Или из-за непонимания... У вас так много причин убивать. У нас их нет. Если бы вы, люди, обладали нашей силой, вы бы уже давно уничтожили все живое.       Демон обратил внимание на то, как изменился шум за дверью постепенно поменяв звучание и силу – это более не был шум скорби и гомон взволнованных человеческих голосов, которым не терпится обсудить события. Нет, за дверью шла погоня. Погоня за «виновным»... в то время, как он сам был здесь, в этой комнате.       – Там что-то происходит, – выпалил демон, схватил рубашку и натягивая ее на ходу, вылетел из комнаты.       Если люди в самом деле нашли другого «убийцу», то в планы Криса никак не входило подставить невинного. Пробежав по узкой лестнице, он перепрыгнул последние ступеньки и пронесся мимо комнат да залов, прямо к источнику шума и теперь отчетливо слышал голоса да выкрики, перемешанные с совсем не аристократичной руганью. Затем схватка с нечистью переместилась на кухню и к гомону добавился звон посуды. И наконец послышалось ликование. Демон успел как раз вовремя: верещащую, запуганную и побитую «нечисть» скрутили здоровенные, но местами исцарапанные и покусанные мужики, навалившиеся на нее так, что между широких спин от их жертвы виднелся лишь длинный полосатый хвост. Остальные толпились рядом, наперебой обсуждая, что с ней делать: убить на месте или, для начала, связать, а позже расправиться по всем канонам процессуального кодекса. Весенняя зелень в глазах демона снова сменилась пляшущими язычками пламени.       – Отпустите его, – приказал Крис, выступив вперед.       Увы, его никто не услышал. Тогда он схватил одного из мужиков за шиворот, откинул в сторону и рявкнул, переходя на рык:       – Отпустите я сказал!       – Эта тварь убила Гердана! – возмутилась бородатая морда.       – Он никого не убивал! – прошипел демон и прежде, чем кто-то успел опомниться, стащил человека с ребенка, попутно полоснув когтями по горлу.       Многовековой опыт показывал, что переговоры в подобных случаях бесполезны, а дальнейшее промедление подвергало жизнь малыша опасности. Люди на мгновение замешкались. Потом, выбрав новую цель, кинулись уже на Криса. Их собралось так много, что казалось из всех обитателей замка к охоте не примкнули лишь женщины, плотно запершиеся в своих будуарах.       Вооруженные чем попало: кто канделябром, кто кочергой – что подвернулось под руку, когда поднялся шум – мужчины двинулись вперед, сжимая полукруг. Так и не выпустивший химеру мужик, схватил Киру в охапку и отступил назад, за спины товарищей. Увы, к его несчастью, именно это сделало его главной мишенью и именно на него пал первый порыв гнева и без того разъяренного демона.       Сорвавшись с места, Крис одним прыжком перемахнул через нападавших, устремившись туда, где мелькал силуэт белобрысого мальчика. В следующий миг по замку разнеслись истошные вопли и на каменный пол, с отвратительным хлюпаньем, упали оторванные конечности. Сладковатый запах крови заполнил помещение.       Выдернув малыша из-под доживавших последние секунды трупов, Крис загородил его спиной и гулко, по звериному, зарычал. Омывающая ноги не успевшая остыть кровь придавала ему бодрости и азарта. Да, проще всего сейчас было использовать магию и убить людей одним взмахом руки, но тогда все слишком быстро закончится, а демону не хотелось быстро заканчивать. Хотелось размяться. Хотелось подольше чувствовать опьяняющий запах человечины и липкую влагу на руках. Хотелось насладится первой битвой, после долгого заключения.       Уцелевшие после первой атаки люди нелепо застыли, пялясь на изувеченные тела товарищей. На лицах читалось недоумение и ужас. Крис же словно видел их мысли в которых разум метался силясь сопоставить маленького и невооруженного противника с тем, что он только что сделал. Казалось, что они сейчас побегут... Но так лишь казалось. Мгновение спустя, нерешительность сменилась обидой и со всех сторон гневно захрустели кулаки, покрепче сжимающие тяжеловесную утварь.       Клыкастый оскал озарил лицо демона пуще прежнего и он, не дожидаясь, когда люди ринутся в атаку, рванул вперед. Быстро, словно вихрь, он отмахнулся от выставленного вперед клинка и белый воротник льняной рубахи да бороду его владельца окрасило алым. Задерживаться он не стал – откинул труп в сторону, а сам бросился на следующую жертву. Увернулся от взмаха хлыста. Располосовал когтями живот человека. Тот закричал, выронил оружие и попытался руками удержать валящиеся из распоротого брюха кишки. Безнадежно. Нелепо. Смешно хватаясь за жизнь, которую не спасти. Демон уже был на другом конце помещения.       Схватка длилась считанные секунды, но по ее окончанию, возле горы искромсанных тел, некоторые из которых еще подергивались, остались лишь трое – впавший в ступор Йорген, весь залитый чужой кровь Кира, словно котенок съежившийся у стены, и демон.       Алые, еще горячие капли, скатывались и срывались вниз с кончиков когтей, расплываясь кругами в кровавой луже, ровным слоем покрывшей пол. Когда же последние стоны стихли, мертвая, тягучая тишина повисла под круглыми сводами.       – Ты в порядке? – наконец прозвучал чуть хрипловатый голос.       Малыш шелохнулся и неуверенно посмотрел на друга.       – Зачем ты убил их? – прошептала бледная, словно пергаментный лист, химера.       – Разве я мог рисковать тобой? – демон подошел к малышу, присел на корточки и уже ласково добавил, с совершенно неуместной, добродушной улыбкой на губах: – Прости, что напугал.       Кира на мгновение отпрянул, глядя на измазанного с ног до головы кровью друга, но тут же, громко всхлипывая, повис у него на шее.       – Как ты здесь очутился? – полюбопытствовал Крис. Ему очень хотелось потрепать соломенные волосы, но это означало окончательно испачкать их так, что потом будет не отмыть и не расчесать, а разве что срезать.       – Не знаю, – сквозь всхлипы признался малыш, размазывая по мордашке слезы, перемешанные с чужой кровью. – Я захотел к тебе.       – Почему?       – Я почувствовал, что что-то не так, а звать тебя мне нельзя. Я беспокоился и вдруг очутился здесь... Стал искать тебя... Но меня увидели люди...       – Вот как... наверное я слишком увлекся и не почувствовал твое присутствие. Прости, я сам не знал, что браслет настолько силен. Прежде такого не случалось, – он досадливо вздохнул, встал и протянул руку. – Пойдем, надо отмыться пока кровь не засохла.       Мертвая тишина следовала за ними по коридорам и лестницам. Даже во дворе она никак не отставала, хотя демон отчетливо чувствовал, что вокруг полно живых душ, запуганных до полусмерти и забившихся по углам. Только куры как ни в чем ни бывало кудахтали возле колодца и собаки с интересом принюхивались, не смея подать голос или приблизиться к Созданию тьмы. И только Йорген, с отсутствующим видом плелся за демоном и химерой, спотыкаясь на каждом шагу.       – Руки вверх, – скомандовал демон у колодца и стянув футболку, окатил химеру холодной колодезной водой.       В следующий миг оглушительный визг эхом отразился от высоких каменных стен и прокатился над притихшим замком. Слезы опять сами собой потекли по мертвенно бледному лицу химеры, но малыш мужественно остался стоять на месте.       – Потерпи. Теплой нет, а потом засохшую кровь, разве что с кожей и волосами отдирать, – заботливо объяснил демон и окатил его еще раз.       О том, что происходит за стенами замка, Крис думать не хотел – вполне возможно, что там уже собралась добрая половина города. Причем, в лучшем случае, это были жадные до сплетен и историй зеваки, а в худшем – вооруженная топорами и вилами толпа. Если все обстояло так, то, по крайней мере, толпа не спешила идти на штурм.       Опрокинув еще несколько ведер на ребенка, демон вымылся сам и, подняв из колодца последнее ведро, окатил водой стоящего чуть поодаль Йоргена. Тот возмущенно фыркнул, но возразить не посмел.       – О, ожил! – прокомментировал Крис, закрывая деревянную створку. – Так, и что у нас по плану теперь?       – По какому плану? – растерялся парень.       – Какая разница? – удивился демон и решил: – А отведи-ка меня в тронный зал!       – В тронный зал?..       – Да, в тронный зал, – подтвердил Крис, в голове которого приняло смутные очертания некое подобие плана, и чуть тише добавил: – Гулять, так гулять. ***       Герои древних мифов и легенд благодушно взирали сверху вниз, совершая ежедневные подвиги и не спешили на помощь коленопреклоненным людям, боязливое перешептывание которых гуляло под сводами расписного потолка. Золотые лучи солнца проникали сюда через разноцветные витражи, освещая залу всеми цветами радуги и играя в драгоценных камнях короны, висящей над левым плечом раскинувшегося на троне существа. Высокое резное кресло возвышалось над почтенной публикой, на котором восседал Крис в бархатном, подбитом горностаем, плаще, а вместо короны голову демона украшали темно-серые рога, которые смотрелись куда эффектнее и, главное, внушали куда больший страх да уважение. Рядом же, на более скромном троне королевы, съежилась под такой же мантией химера.       – Гм... – протянул Крис и закинул ноги на подлокотник. – Ты там! Принеси еды! Мяса. Сырого. Свежего. Что-то я с ночи проголодался. Видать, плохо у вас при дворе герцогов кормят, раз они такие не сытные.       Девушка неловко изобразила реверанс и поспешила к выходу.       – Стой! – окликнул ее узурпатор. – Что надо сказать?!       – Как пожелаете, Повелитель... – пролепетала она.       – Верно. Ступай. А ты... – он указал на, не менее хорошенькую, рыжую девицу. Демона так и тянуло выкинуть какую-нибудь пошлость, но при Кире он предпочел воздержаться, – мои волосы совсем спутались во время драки. Расчеши их! А ты, – бросил он ее подруге, – причеши моего маленького друга.       От неожиданности Кира не нашел, что возразить и лишь смущенно нырнул под мантию с головой.       – Нет, не надо, – тут же передумал Крис. – Он не любит чужих рук. Лучше разомни мне ноги, они так устали от ваших дурацких туфель. А вы... вы, ведь, давешние музыканты? Вот и не протирайте колени! Играйте, живо! Эй, а ведь вчера там такая хорошенькая служанка была... брюнеточка. Где она?!       Из толпы поднялась давешняя демоница и подошла к трону.       – Мой Повелитель? – подобострастно спросила девушка, опускаясь на колени.       Крис улыбнулся ее усердному стремлению угодить и протянул руку для поцелуя.       – Просто, посиди рядом – ты мне нравишься, – решил он и потрепал ее по волосам словно собачонку.       – Благодарю, мой Повелитель.       – Слышали? Вот, как надо отвечать! – самодовольно улыбнулся во все клыки демон. – Где здесь тюремщик? Ну, ваш главный, по части заключенных!       – Здеся я... – неуверенно произнес толстый, наполовину лысый и на две трети седой мужчина.       – Полны ли темницы?       – Нет... мой Повелитель. Казнь недавно была... Дюжина в крепостной темнице будет, не более.       – Приведи мне заключенных. Всех! А вы? Хватит на меня глазеть как на врага народа! Если бы они не полезли на моего маленького друга, были бы живы и вообще, мне ваше захудалое королевство даром не сдалось. Сидели бы тихо, я бы пошел своей дорогой. Так что, пеняйте на себя... Вы что, никогда не слышали поговорку «не буди лихо, пока оно тихо»? Привыкли иметь дело с теми, кто слабее и не может дать сдачи, да возомнили себя всесильными? Я открою вам секрет: все, кого вы когда-либо убили за ведовство и магию, были такими же обычными людьми как и вы сами, потому что ни один демон и ни одна ведьма не дадут себя добровольно сжечь на костре и, уж поверьте, нам есть чем защититься от ваших железяк. Вы глупцы и невежи, а не борцы со злом, – а потом узурпатор обратился к сидящей у его ног девушке. – Как твое имя дитя?       – Такое, какое вам будет угодно, мой Повелитель.       – Хороший ответ, – улыбнулся Крис, – но, все же, у тебя должно быть имя.       – Марика, мой Повелитель.       – Марика... – словно пробуя на вкус, повторил демон. – Марика, ты хочешь служить мне?       – Всей душой, мой Повелитель, – подобострастно выдохнула она.       – Мне нужна новая горничная. Только не здесь. В другом месте, далеко отсюда. Ты готова пойти со мной?       – Куда угодно, мой Повелитель.       – Ты понимаешь, что будет, если ты меня предашь?       – Я умру, мой Повелитель.       – И ты готова носить мое клеймо?       – Это будет честью для меня, мой Повелитель.       В этом ответе не было, даже намека на лесть. Судьба низших демонов, слишком слабых, чтобы занять достойное место среди себе подобных, была предрешена с самого рождения. Высшие касты использовали их разве что в качестве рабов, пушечного мяса, а то и пищи. Им не было места в обществе, где все решает врожденная сила, а мечтать о службе у лордов в обход средних каст они не смели. Тем более о том, чтобы состоять при влиятельном доме, пользуясь патронажем могущественного господина. Но именно то, что презирали другие лорды привлекло Криса – демон низшего сословия все еще лучший слуга, чем человек, надежнее, выносливей и бессмертен, а вечная благодарность гарантировала безграничную преданность.       Демон довольно прищурился и изучающе провел рукой по щеке девушки. Изучил ее и ее мысли, бережно перебирая воспоминания и сущность. Должно быть, ей будет сложно прижиться в мире, где технический прогресс ушел далеко вперед... Но все необходимые знания он со временем вложит в ее голову. Ей придется учить самостоятельно не так много. Есть куда более важные качества. Удовлетворенная улыбка озарила бледное лицо, а глаза вспыхнули, меняя цвет. Девушка поморщилась и вскрикнула – будто ее объял огонь. Все лишь мера предосторожности... Зато теперь она знала, что это всего-навсего маленькая толика того, что ей придется испытать если она хотя бы подумает предать своего господина. Таковы были правила и они были известны ей, когда она приняла предложение.       – Сейчас я скажу тебе кое-что очень важное Марика, запомни это и никогда не забывай, – продолжил Крис. – Этот ребенок, что рядом со мной, его зовут Кира. Для тебя его жизнь должна быть превыше всего. Даже превыше моей жизни. Если когда-нибудь так случится, что ты встанешь перед выбором кого из нас спасать – выбери его. Защищай его, если потребуется ценой собственной жизни. Защищай, даже если тебе придется защищать его от меня. Ты поняла? Я разрешаю тебе поднять на меня руку, в случае необходимости, и если ты этого не сделаешь, я сам заберу твою жизнь.       – Я запомню, мой Повелитель, – пообещала она.       – Вот и прекрасно, – он вновь обратил свое внимание на людей и заявил: – Мне скучно. Развеселите меня. У вас есть шут? Эй, король, у тебя ведь должен быть шут. Где он?       – Не было у меня никакого шута... – пролепетал король явно обеспокоенный таким вниманием.       – Кхем... – недовольно поморщился демон, удивленно приподнимая бровь. Король спохватился и неловко добавил: – Мой Повелитель...       – Что ж... тогда мне придется его назначить... Как насчет тебя?       – М-меня? – опешил король.       – Да, мне всегда казались забавными толстые и неуклюжие людишки. Развесели меня!       Мужчина замялся, не зная, что ему делать и демон, благодушно оставив его на время в покое, обратился к королеве:       – А как насчет вас, миледи? Вы любите танцевать?       Женщина неуверенно кивнула и Крис, решив расценить это как «да», весело объявил, совсем по мальчишески вскакивая с трона да скидывая тяжелую мантию.       – Отлично! Музыканты, сальтареллу! А вы, господа, подвиньтесь!       Горькая гримаса невинной жертвы отразилась на лице женщины, но ослушаться она не посмела. Спотыкаясь на каждом шагу и затравленно озираясь по сторонам, Ее Величество запрыгала по залу вместе с демоном, который ничуть не обращал на это внимание, а по окончанию танца галантно поцеловав даме руку вернулся на нагло оккупированное место. От повторного внимания демона, короля спас только вернувшийся тюремщик, с уцелевшей от резни стражей, которая ввела заключенных.       – Приговор? – скучающим тоном спросил узурпатор, изучая невзрачного мужчину в возрасте.       – Отсечение головы топором, Повелитель... – сообщил тюремщик.       – За что?       – Государственная измена.       Демон разочаровано махнул рукой, отсылая человека обратно в темницу.       – Приговор?       – Утопление.       – За что?       – Неоказание королю надлежащих почестей.       Демон удостоил седовласого старика мимолетным взглядом и обратился к осужденному:       – Почему не оказал?       – Я старик... Повелитель... Мои старые колени уже совсем не гнутся... – прошамкал тот и Крис разочарованно махнул рукой, веля вернуть его в камеру. Вот, если бы у старика имелись на то принципы...       – Приговор?       – Погребение заживо.       – За что?       – Продажа снадобий, умерщвляющих плод.       – Что скажешь в свое оправдание? – обратился демон к потрепанной женщине преклонных лет.       – Мне нет оправдания. Я всего-лишь хотела помочь несчастным женщинам.       – Ясно, – Крис махнул рукой, отсылая ее прочь, дабы продолжить нудный ритуал.       Несколько заключенных спустя, скучающий демон, наконец, обрел повод приободриться и спустил ноги на пол.       – Прелестна... Чиста, хороша, непорочна... – протянул он, изучая совсем молоденькую девушку. – Приговор?       – Сожжение.       – За что?       – Ересь.       – Ересь? – довольно переспросил Крис и приказал. – Подойди ко мне.       Хрупкая и весьма потрепанная после допросов с пристрастием девчушка дрогнула, не осмеливаясь приблизиться к мрачной фигуре и стражнику пришлось подтолкнуть ее к трону.       – Посмотри мне в глаза, – велел демон, – почему ты боишься меня, дитя? Не я приговорил тебя к смерти за легкомысленные слова.       – Огонь погубит мое тело, но не душу... – тихо, но непреклонно и решительно отозвалась девица.       – Ох, сколько пафоса! – восхитился он. – Хочешь сказать, в отличие от меня?       – Да.       Громкий жизнерадостный хохот взвился под сводчатый потолок и на пару мгновений заполнил собой весь зал.       – Восхитительно! Смело! Так прямо сказать мне это в лицо! Сколько тебе лет, дитя?       – Пятнадцать.       – Накормить, умыть и переодеть в лучше платье, какое сыщется. Да, не забудьте обработать раны, – приказал демон. – Следующий! Приговор?       – Повешение.       – За?..       – Убийство.       Демон поморщился, пристально изучая душу мужчины среднего возраста, еще не до конца седого, с реденькими волосами – чутье эмпата говорило, что этот человек на такое не способен, а потому он спросил:       – Как все было на самом деле?       – Я не понимаю... – удивился человек.       – Как дошло до обвинения? – пояснил Крис.       – Я... – мужчина запнулся, подбирая слова, которые уже не потребовались: образы так четко отпечатались в его голове, что демон сам все увидел в ярких вспышках воспоминания.       Увидел, как человек бредет по улице и как слышит непривычные звуки из переулка. Как он торопится скрыться подальше от места чужого преступления и как жители ближайших домов опознают в случайном прохожем убийцу.       – Ты малодушный трус... Но ты не в состоянии убить... – задумчиво протянул демон и вынес вердикт. – Сойдешь. Приведите его в приемлемый вид. Следующий!       Он оценивающе изучил молодого, коротко стриженного мужчину с косым шрамом на лице.       – Приговор?       – Колесование, за разбой и убийства.       Демон махнул рукой, отсылая человека обратно и брезгливо поморщился, глядя на следующего, едва стоявшего на ногах, измазанного в запекшейся крови и отчаянно мычавшего. Похоже, этим утром король, ради уборки, оторвал палача от весьма увлекательно занятия.       – А это что?       – Государственная измена, – доложил тюремщик.       – Уберите. Следующий!       – Это были все, Повелитель.       – Не густо... – разочарованно вздохнул Крис. – Что, даже ведьм с еретиками не осталось?       – Недавно всех сожгли, – виновато развел руками человек.       – Это вы зря... – сердобольно покачал головой демон. – Ладно, верните старуху, что снадобья продавала, – раздосадованно проворчал он и спохватился, что уже возмутительно давно отсылал девицу за мясом.       Вдруг Крис задумчиво откинулся на троне, будто прислушиваясь к чему-то ведомому только ему, резко встал и двинулся к двери.       – Если увижу, что кто-то в мое отсутствие хоть шелохнулся – убью, – пообещал он, прежде чем за его спиной захлопнулись массивные деревянные створки.       Оставшись наедине с собой в темном, мрачном коридоре, освещенном лишь солнечным светом, падающим через узкие щелочки окон, демон тяжело выдохнул и оперся о стену. Казалось, уже давно забытое чувство покалывания в груди усиливалось и нарастало, превращаясь в нестерпимую боль. Лишь бы никто не заметил... Лишь бы никто не застиг его в момент беспомощной слабости, которая так любила навещать в самый неподходящий момент. Крис закусил руку и тяжело сполз на пол.       – Ты в порядке? – спросил тихий детский голосок.       – Я же сказал всем оставаться... – бросил недовольный взгляд на малыша демон.       – Я решил, что ко мне это не относится. Ты в порядке?       – Все хорошо, – заверил его друг.       – Врешь, – констатировала химера, присаживаясь рядом.       – Все нормально, – хмуро поправился Крис.       Малыш придвинулся ближе и прижался к нему, зарывшись носом в пушистую черную гриву да вдыхая такой родной и любимый запах.       – Тебе больно... Я чувствую...       – Пройдет, – Крис улыбнулся уголками губ и растрепал соломенные волосы. – Уже почти прошло... Всего лишь легкое недомогание.       Детская мордашка нахмурилась, отражая сомнение в словах друга. Затем серые глаза скользнули вниз, отмечая тоненькую струйку крови, стекающую по правой руке Криса. Кира взял демона за запястье и слизнул сочащиеся из четырех маленьких ранок капли.       – Вечно ты таишь и утаиваешь... – он сделал длинную паузу и продолжил. – Я думал, все дело в лаборатории, но даже сейчас с тобой все равно что-то не так...       – Со мной все будет хорошо, – пообещал демон. – Если об этом никто не узнает и не застанет врасплох.       Малыш обеспокоено глянул на друга.       – И как давно это у тебя?..       – Всегда было, – признался Крис. – Это не опасно, только очень больно, – он заставил себя улыбнуться. – Нам следует вернуться в зал, пока люди не осмелели и не вышли из-под контроля, а то нам здесь еще чуть меньше суток продержаться надо и мне, очень, не хочется очередной раз оказаться на костре.       – Почему это происходит? – не сдалась химера.       – Потому, что мой создатель напортачил не меньше твоего.       Крис поднялся, придал бледному лицу максимально важно-нахальный вид, толкнул дверные створки и жизнерадостно воскликнул:       – Ну что, повеселимся?! ***       Музыка сбивалась с ритма, а инструменты, порой, переходили на визг, от которого люди морщились, а танцующие спотыкались. Только бдительно дремлющий во главе зала демон, казалось, не обращал на это внимания, лишь плотнее кутая в красную мантию прикорнувшую у него на руках химеру. Тонкий мех, конечно не приглушал звуки. Зато им не позволяла беспокоить детский сон магия. Сон, о котором измученные люди могли лишь мечтать – неугомонный демон заставлял их развлекать себя на протяжении многих часов, откровенно издеваясь над обычными смертными. Сам же Крис нетерпеливо барабанил пальцами по амулету, сгорая от желания как можно скорее им воспользоваться, и вот наконец, почувствовал заветный трепет. Скомандовав привести к нему бывших заключенных, а также, Йоргена, демон открыл портал и переместился в обитель старых, но уже привычных врагов, где их встретила ставшая почти родной охрана.       – Четыре человека вам, демон мне, – пояснил Крис и направился, было, прочь, в свои покои, когда его нагнал возмущенный вопль Йоргена:       – Куда ты нас притащил?! А ну верни обратно!       – За всех-то не говори, – осадил его демон. – Этим троим грозила смертная казнь, да и тебе тоже, за то, что меня в замок привел.       И более не обращая внимания на его вопли да ошарашенные взгляды эль-лест, пошел прочь размашистыми шагами, крепко прижимая к груди хрупкое тельце завернутое в мантию.