***
Перед моими глазами пронеслись миллионы образов. Какие-то из них были мне знакомы, какие-то я видел впервые, а некоторые невозможно было воспринять человеческим разумом. Память дракона постепенно наполняла моё тело. Неожиданно взрывная боль поразила мою голову. Не выдержав, я закричал. Через пару секунд стало ясно, что кричал уже не я. Мерцающий свет передо мной остановился и принял форму: я увидел лицо. Брови мужчины были подняты вверх, в глубоких жёлтых глазах отпечаталась невероятная боль, а губы были растянуты в крике. Я видел его впервые, но я знал наверняка - это Люциан, Избранник Богов. Свет продолжил свою игру. Я увидел тело Избранного, пронзённое со спины кривым клинком с крюками. Позади него стоял тот, кто совершил это ужасное преступление. Я не видел, мужчина это или женщина, человек или некто другой расы. Лишь одно было ясно различимо. Серебряные глаза. Свет отдалился и словно бы сжался в один кулак. Затем он стремительно полетел к моему лицу...***
- Может, добавить толчёных светлячков? Это наверняка даст нужный эффект. - Да, но представь, какой у зелья будет вкус. Я приподнял голову. Пульсирующая боль давала мне понять, что всё, что только что произошло, не было сном. Затем эту боль заглушила другая - душевная. Хотя я видел и осознавал всё по-новому, я понял, что память дракона вытеснила всё, что я приобрёл за годы обучения в академии. Не в силах встать, я ухватился за землю и двумя рывками подполз к пруду. Отражение не могло обмануть - мои глаза тоже стали цвета серебра... - И то верно. Как мне жаль вас, смертных, - продолжал мужской голос со стороны статуи, эхо повторяло его слова. - Вы вынуждены заботиться о таких примитивных вещах, как вкус... О, очнулся. Силы уже возвращались. Я смог подняться и устоять на ногах. Моргана взволнованно смотрела на меня, а по другую сторону стола стоял полупрозрачный лысый старик в синей мантии. Должно быть, тот самый Атанор. Покойный алхимик, не шагая, моментально оказался в полуметре от меня, заставив меня закричать и отшатнуться. - Да что с тобой, парень? Такой вид, как будто призрака увидел! - Атанор! - рявкнула архимаг и снова перевела взгляд на меня. - Теперь понимаешь, почему драконы должны быть уничтожены? - Да... - я вспомнил про видение. - Проклятый нашёл сильных союзников. Мы должны лишить его этого преимущества! - Слова истинного охотника, - Моргана довольно улыбнулась. - Сначала мы изведём род драконов, а затем примемся за самого Дамиана! Её клич прозвучал бы величественно, если бы Атанор не прыснул в ответ на слова о Дамиане, что окончательно разрядило ситуацию. Она смерила его испепеляющим взглядом. Боль в моей голове окончательно прошла. - Атанор... Надеюсь, мой вопрос прозвучит не слишком нескромно, но что происходит после смерти? - О таких вещах не шутят, поэтому отвечу с полной серьёзностью. Сперва ты глазами бешеного кролика смотришь со стороны на своё бездыханное тело. Когда до тебя доходит, что произошло, ты выбираешь - либо сразу отправиться на тот свет, в Чертог Отражений, либо ещё побегать полуосязаемым, пока не наживёшься призраком. Про Чертог Отражений ходят легенды - мол, там есть рай и ад, - но всё гораздо прагматичнее. Ты погружаешься в вечный сон, пока какая-нибудь тварь-некромант не разбудит тебя на краткий миг. Таким образом, при должных возможностях можно призвать кого угодно. Мне доводилось беседовать с парой потревоженных призраков, от них я это и узнал. - И что же держит именно вас в нашем мире? - Я по натуре своей не желаю покоя. Но кроме этого, я привязан к миру живых любимым делом. Алхимия, мой юный друг. У меня есть целая вечность, чтобы познать все её тайны. И немного меньше времени на покорение сердца Морганы. Девушка резко выдохнула и врезала своему другу по скуле - судя по его крику, удар не просто разрезал воздух. Засмеявшись, я откланялся и пошёл назад в деревню. На этот раз под аркой я оказался не один. Опершись на камень, в стороне от дороги лежал юнец с книгой в руках. Подняв на меня взгляд, он удивлённо дёрнул бровью. - Вот как... Принц, ставший нищим. Охотник, забывший всё. Всё в порядке вещей... - А ты сам кто будешь? - спросил я. В ответ он лишь фыркнул. - Золото приносит богатство, да, - продолжил лежащий. - Но серебро... Серебро однажды принесёт тебе истинное могущество. На этих словах он посмотрел вдаль, мне за спину. Проследив за его взглядом, я не увидел ничего особенного, а когда повернулся - уже никого не было. Я почувствовал, что эту встречу я не забуду, но сейчас следовало позаботиться о другом. Я чувствовал, что пора знакомиться с местной элитой и начинать обучение, однако не смог отказать себе в удовольствие пошастать по правому берегу, ловя восхищённые взгляды простого люда. Неожиданно мой взгляд кое за что зацепился - посреди обычных крестьянских инструментов возник стол с многочисленными разноцветными флаконами и деревянными манекенами голов с различными париками. За столом сидел скучающий мужчина лет пятидесяти, одетый в пурпурную чародейскую мантию с капюшоном, стянутым у шеи лазурной тесьмой. Выйдя из размышлений и красноречиво посмотрев на меня, он извлёк откуда-то изящную бритву. Я невольно ощупал подбородок и решил воспользоваться услугами брадобрея. Кивнув, я подошёл к нему. - Так-так, это же наш новоявленный охотник! Ну присаживайся, мой друг! Имя можешь не называть, оно мне мало о чём скажет, - я уже сел и едва переваривал быструю речь бодрого цирюльника. – А вот я, пожалуй, назовусь. Тирезий, местный мастер иллюзий. Я открыл рот, чтобы ответить, однако Тирезий тут же засунул мне за щеку деревянный шарик и заработал бритвой. - Тот примитив, которым я занимаюсь в данный момент – это так, халтура. Приехал навестить старых друзей в Светлом. Многие охотники пользуются моими профессиональными услугами – мастера иллюзий могут… теперь другая щека… могут полностью поменять твой облик, рост, вес и даже пол. Кстати, тебе такого не надо? - бритва в руках Тирезия опустилась и ткнулась мне в штаны. Я резко замотал головой, едва не проглотив шарик. Цирюльник расхохотался и продолжил выскрёбывать моё лицо. - Ну, вот и всё! Твоя рожа сияет, как лысина нашего Альберика на солнце! - Спасибо за лестное сравнение, Тирезий, - я выплюнул шарик и встал, отряхнув свою щетину с кожаного костюма. - Во сколько мне обойдётся сиё удовольствие? Тирезий, уже куда-то девший бритву, вскинул руки. - Ну же, охотник! Вы - первое разумное существо, встреченное мной за сегодня, в этом нет необходимости! Что ж, бывайте, - я усмехнулся. - Если вам снова понадобится бесплатно побрить разумное существо - ищите меня в Академии Охотников! - Ну уж, во второй раз я на это не поддамся! - рассмеялся мастер иллюзий. Не без нотки гордости бросив взгляд на проходящего крестьянина, с раскрытым ртом заглядывающего мне в глаза, я двинулся в сторону моста на правый берег. Сухие ветки хрустели у меня под ногами, заглушая журчание речки. В голову невольно пришли мысли, как может охотнику в Академии не хватать настоящей, необработанной природы. Этот чистый воздух, не загрязнённый чрезмерной цивилизацией и магией разрушения... - Смотри, куда прёшь, баранье рыло! - противный старческий голос нарушил эту идиллию. Я не успел обернуться на звук, как мимо меня ошалело пронёсся толстый крестьянин. - Куры слепые! - старый маг позади меня сидел среди рассыпавшихся фруктов и овощей и разбитых ящиков. Очевидно, его сбил с ног нерадивый простолюдин. - Этого моста мало! Давно я говорил Моргане - плебс нужно отгородить от нас смертельным магическим барьером! Смеясь, я подошёл к колдуну и протянул ему руку. - Они ведь снабжают правый берег. Если перекидывать овощи через такой барьер, они повянут и есть будет нечего. Старик надменно фыркнул, но за руку меня ухватил. Поднявшись, он отряхнул свою красную мантию и поправил капюшон, скрывавший облысевший череп. - Смотрю, умные все пошли, молодняк? Альберик Литт, местный терапевт... охх! - Альберик протянул мне правую руку, но сделал шаг и тут же левой схватился за поясницу. Не дожидаясь просьбы, я спешно пожал старику руку и перекинул её через плечо; вторую руку взяла на себя подбежавшая девушка в железном доспехе и красной бандане. Это было большим облегчением - сквозь кряхтение Альберика было трудно что-то разобрать, и я шёл туда, куда вела помощница. Мы преодолели мост через ручей, куриную ферму и, наконец, свернули к большому дому, построенному в готическом стиле. Девушка усадила Альберика на резную скамью с подушками. - Я зайду в его дом за мазью, а ты посторожи его, ученик, - уходя, незнакомка в красной бандане бросила на меня беглый взгляд, я обратил внимание на серебряные глаза. “Вероятно, это Изабель, оседлая охотница,” - подумал я. Девушка вышла, держа в руках банку с какой-то жижей. Она откупорила сосуд, и на меня пахнуло чем-то противным - я невольно вспомнил речи Атанора о его алхимических изысканиях. - Ну же, старик, сейчас мы тебя подлатаем! - Изабель села рядом с колдуном и снова посмотрела на меня. - Ты уже понял, кто я. И я знаю, какой вопрос ты хочешь задать. Я здесь, потому что я учитель чтения мыслей. - А почему Светлое? - я заинтересовался не на шутку. - Почему вы предпочли остаться в этой деревне, а не преподавать в Академии? - Молодёжи уже совсем ничего не рассказывают, - с укоризной проворчал Альберик. - Как вы собираетесь охотиться на драконов, если знания о своём ремесле собираете с миру по нитке вместо того, чтобы выйти из Академии стоящими вояками? - Ну извините, - слова старика не особо задели меня, но были неприятны. - Не мы решаем, чему нас будут учить. - Это искусство довольно опасно, - Изабель проигнорировала короткую перепалку. - И обучать ему доверяют только отшельникам из Светлого. Охотники сознательно идут на такую жертву, обрекая себя на пожизненную ссылку, потому что учитель в Академии может узнать слишком много об учениках и применить это в корыстных целях. - То есть, чтение мыслей настолько простое и незаметное? - Как бы не так, - загадочно улыбнулась охотница. Неожиданно она схватила меня за висок, и меня второй раз за день словно выдернуло из этого мира.***
Память дракона вытеснила не только мои навыки, но и часть моей памяти. Я словно впервые проживал тот день, когда увидел её. Я не сумел вспомнить ни имени, ни лица. Лишь образ девушки. Тень, проплывавшая перед глазами ещё совсем юного меня. Затем рядом возник Мариуш. Я понимал, что он даёт какие-то советы, кивая на тень, но ни единого слова мой разум выцепить не сумел. Мариушу было не больше восемнадцати. Мне же... Около тринадцати, вероятно. События десятилетней давности превратились в смутные обрывки...***
- Теперь ты понимаешь? - спросила Изабель. Возвращение в реальность было таким же резким, как уход из неё. - Чтению мыслей обучают сразу после вытеснения драконьей памятью воспоминаний самого ученика. Если бы этим занимался учитель в Академии, он узнал бы куда больше и мог использовать эти знания во вред. Сколько из своей жизни ты помнишь отчётливо? - Ближайшую неделю... - ответил я немного погодя. Меня слегка тошнило и стало клонить в сон. - Ах, да - продолжила охотница. - Ещё чтение мыслей бьёт по разуму жертвы. Если чересчур долго копаться в чьих-то мыслях - бедняга погибнет. В лучшем случае сойдёт с ума. Я судорожно сглотнул, но постарался взять себя в руки. - Неделя в Светлом - один из этапов обучения любого охотника, - невозмутимо продолжила Изабель. - Мои уроки помогут тебе отточить искусство чтения мыслей. Ты сможешь более или менее точно определять цель и регулировать урон, нанесённый объекту. Мой муж Гавейн поможет тебе восстановить твои боевые навыки, а наш следопыт Аравир Бродяга снова сделает твоё тело гибким, а твою реакцию поистине драконьей. - А я попробую научить тебя паре заклинаний, - заскрипел Альберик со скамьи. - Возможно, что-то не понравится твоим учителям в Академии, так что держи их при себе...***
- Следи за моим клинком! - длинный меч Гавейна сделал финт и ударил снизу в мой правый бок. Я успел махнуть мечом в ту сторону, но запоздало: моё оружие отлетело в сторону, а учитель, не потерявший маневренности, ощутимо уколол меня в грудь, защищённую железным панцирем. Прежде чем начать избивать меня, Гавейн вкратце поведал свою историю. Ранее он служил в Ордене Искателей под началом некоего Халивела - тогда ещё легата, ныне главы ордена. После гибели Избранного в результате предательства пламенных рыцарей Гавейну поступило предложение переехать в Светлое и участвовать в подготовке охотников на драконов. Готовый на что угодно ради победы над Дамианом, он без колебаний согласился. Здесь он познакомился с охотницей Изабель, и спустя время у них вспыхнули взаимные чувства. В Гавейне словно жили два разных человека. Добродушный, простой и харизматичный человек в повседевной жизни и дикий зверь с оружием в руках. Вступив в схватку, Искатель словно впадал в ярость берсерка, и, если бы моё тело не помнило часть того, чему я обучался в Академии, он мог бы нанести мне настоящий урон. - Подними! - прорычал зверь. Сделав шаг назад и уйдя от горизонтального рубящего удара, я подхватил меч и замахнулся, целясь в ключицу Гавейна, однако он легко ударил по моему клинку, откинув его вниз, и толкнул меня мощным плечом. Я ударился спиной о чучело, стоящее посреди тренировочной площадки, и пропустил очередной выпад в грудь - на этот раз было больнее. - О защите не забывай! - Гавейн и не думал останавливать бой. Пока он снова не взял меч обеими руками, я ухватился за рукоять рядом с его рукой и попытался ударить его своим клинком по голове, но он отреагировал и тоже схватил мой меч. Двойной захват продлился несколько секунд, после чего учитель с лёгким размахом ударил меня головой. Мир поплыл. Вновь отлетев к чучелу, я медленно осел по нему. Дотронувшись до щеки, я почувствовал что-то горячее и липкое - видимо, шлем Искателя ободрал кожу. Гавейн выдохнул и воткнул свой меч в землю. Сняв шлем, он подал мне свободную руку. - Бывало и лучше, охотник. Но бывало и хуже. Практикуйся при любом удобном случае, и ты быстро восстановишь свои навыки - и даже более того.***
- Корпус в полуобороте! Ноги на ширине плеч! Одно и то же! - прикрикивал Аравир, переводя взгляд с одной моей части тела на другую, пока я пытался занять правильное положение с луком напротив манекена, изображающего человека. - Старайся взять на полпальца выше прямой траектории! Сложнее всего было прицелиться. Бродяга показывал мне, как держать натянутый лук, чтобы напрягались мышцы спины, а не руки, однако спустя 5-6 выстрелов подряд было сложно контролировать это, одновременно целясь. Очень глубоко вдохнув, я прикрыл левый глаз и натянул тетиву. - Ага! - неожиданно вскрикнул следопыт. От неожиданности я слегка дёрнул луком, и стрела попала точно в яблоко на голове манекена - уже которую я пытался отправить именно туда. Аравир, однако же, остался недоволен. - Во-первых, тебе надо научиться лучше целиться. Во-вторых, старайся не обращать внимания на то, что отвлекает тебя от выстрела, если это не что-то срочное. Твоё попадание - чистая удача. Если бы не мой крик, всадил бы стрелу бедняге в горло. Пробуй ещё. Вздохнув с досадой, я достал из колчана очередную стрелу, пока Аравир ходил за новым яблоком.***
- Остановите Тома! - утреннее Светлое пронзил крик двух голосов. Большая часть жителей левого берега ещё спала, но те, кто был разбужен криком, могли заметить, как я бежал к мосту со скоростью опытного атлета, а за мной вприпрыжку семенил маг Альберик. Перебежав через мост, я схватил за плечи первого попавшегося крестьянина и спросил, где дом Тома Кашевара. Перепуганный работяга молча показал налево. Кивнув, я кинулся в том направлении, слыша сзади кряхтение уже выдохшегося учителя. Рядом с одним из домов слева от моста был битком набитый курятник. Подбегая к нему, я снова прокричал: - Том, остановись! На пару слов! Реакции не было, да и куры могли заглушить любой крик. Схватившись за ручку двери, я резко дёрнул - было открыто. Крестьянин по имени Том и его супруга как раз сидели за столом в единственной комнате, а в тарелках у них - о Создатель! - было нечто, напоминающее куриный суп. Увидев непрошеных гостей, хозяева застыли с выпученными глазами, причём Том держал в зажатых зубах ломоть хлеба. - Не ешьте! - закричал я. - Это Джек, ваш сосед! Том с женой переглянулись и посмотрели на нас, как на полоумных. Я вздохнул. - Видите ли... пару дней назад Джек сбил с ног моего учителя Альберика и не стал извиняться. Мы решили для острастки превратить его в курицу на одну ночь, а утром расколдовать. Это ведь... вы на рассвете нашли крупную курицу? Крестьянка потеряла сознание и медленно сползла со стула на пол. Кашевар, выронив хлеб изо рта, медленно поднялся, переводя взгляд от нас на суп и обратно. - Это что же... это как же оно... это я как же... - Значит, так, - прокашлялся Альберик, выйдя чуть вперёд. - Мне очень жаль вашего соседа, но он сам спровоцировал то, что произошло. Советую немного почтительнее относиться к тем, кто позволяет вам жить здесь и работать, и никто не разделит судьбу бедного Джека. Я с возмущением обернулся на учителя, явно неспособного к тактичному поведению, но Том не был обижен или запуган его словами. - Да не был он бедным! Как мне с этого толстосума теперь долг-то стрясти? В нём мяса-то много на половину! Ой, беда! - крестьянин схватился за голову. Протяжно закашляв, я попятился и закрыл дверь. Несколько секунд мы стояли неподвижно, после чего маг снова заговорил. - Когда мы перед ним извинялись, я уже было решил, что не зря таким заклинаниям не обучают в Академии. Беру свои слова обратно...***
- Что-то я нервничаю, Изабель... - честно признался Эдмунд. За него говорил пот, струящийся по его лбу. - Можешь не волноваться, - ответила охотница. - Он ведь ещё только начинает обучение. В те части твоей памяти, которые ты защищаешь непроизвольно, он залезть не сможет. Глядя на сидящего передо мной на табуретке Эдмунда, я и сам слегка начинал волноваться. В моих интересах было сделать всё как надо. - Напоминаю, Салай, - Изабель положила руку мне на плечо. - Твоя единственная цель - узнать, где Эдмунд прячет ключ от своего тайника. Воспоминания о том, где сам тайник, тебе нужно намеренно избежать. И постарайся как можно слабее давить на его разум. Иначе больно будет обоим. - Что ты за человек, Изабель, - проворчал подопытный. - Просишь не волноваться и делаешь всё, чтобы твою просьбу выполнить я не смог. - Заранее простите, Эдмунд, - глубоко вздохнув, я приблизился к мужчине, заглянул ему в глаза и положил правую руку на его висок. Затем понемногу начал давить своей волей на его разум, словно лил в форму расплавленный металл. Первым образом, который я увидел, была человеческая фигура на фоне каменной арки. Она понемногу утончилась и стала обрастать деталями - это была девушка. Когда стало различимым лицо, я понял, что это София - смотрительница тренировочной площадки. Думая о ключе, я надавил чуть глубже. Словно с высоты птичьего полёта я облетел всю площадку, заметив книгу, спрятанную на вершине огромного валуна. Я попытался ослабить давление, но разум Эдмунда сопротивлялся. Значит, мимо. Вблизи каменной арки, на поляне около горящего костра, появились две фигуры. Возможно, это были мы с Гавейном, но я не был уверен. Я “приблизился”, чтобы разобрать их лица, и на меня дохнуло жаром. Картинка стала заплывать красным цветом, боковым зрением я видел языки пламени. На этот раз разум Эдмунда отпустил меня легко. Я отдёрнул руку. Эдмунд, залитый потом, уронил голову на грудь и несколько секунд тяжело дышал. - Ну что? - спросила Изабель. - Ты нашёл? - Да... думаю, да. Ключ в костре на тренировочной площадке. - Только... не говорите Софии... - разобрал я слова Эдмунда. - Она... давно ищет...***
В последнее утро со мной попрощались довольно сухо. Пусть я и привязался ко многим из местных, для них я был очередным рекрутом, коих было великое множество и может быть ещё столько же. К тому же Атанор и Тирезий не были привязаны к этому месту, и оба выказали надежду на встречу в будущем, на что я ответил взаимностью. Наконец, обойдя всех, я приближался к выходу из деревни. Издали я увидел, как Эдмунд о чём-то встревоженно разговаривает с Сеппером. Его вид заставил меня снизить скорость. - ...ал этих драконов, Эдмунд! - донёсся до меня отрывок фразы. - Моё дело - извоз охотников туда-обратно, а об остальном с Райной разговаривайте! - инженер увидел меня и помахал рукой, но Эдмунд дёрнул его за рукав. - У нас тоже есть охотники, и они должны это знать! Умоляю, поговорите с Райной и вернитесь ко мне! - Мне как раз заняться больше нечем, парень! - Сеппер резко выдернул руку. - И вообще мне Райна сказала тут не мешкать! Салай! Подь сюды! - Охотник, ну ты же умнее! - Эдмунд бросился уже на меня. - Моргана и Изабель должны знать все подробности! - Подробности чего? - я отшатнулся. - Этот дуболом знает, что где-то видели дракона, и отказывается разузнать больше! Ему не понять, как для нас это важно! - Не спорю, мне не понять! - перебил Сеппер, схватил меня за рукав и потянул к пристани. - Мне сказали торопиться, я тороплюсь! Всего доброго! Дракон! И мне предстояло встретиться с ним! Холод наполнил моё тело, ноги стали ватными. Я едва мог перебирать ими. Я не смел сопротивляться дородному механику и уже через пару минут был на пристани. Издалека я увидел, что на Мариуше надет высокий шлем, заострённый наверху. Они с Райной о чём-то говорили. Сеппер отпустил меня и полез в кабину дирижабля. Я неуверенно зашагал к своим друзьям. Райна увидела меня и кивнула в мою сторону. Мариуш обернулся, и в первую секунду я закричал. Вместо лица друга на меня смотрел обтянутый кожей череп с пустыми глазами и множеством ужасных шрамов. Райна на мой крик нахмурилась, череп усмехнулся. Через несколько секунд я понял, что это просто не Мариуш, а охотник в таких же доспехах, но сердце продолжало бешено биться. Старый охотник протянул мне руку. - Что, молодёжь, только и думаешь, что о драконах? Гунтер. Ветеран битвы за замок Пятикопья. 11 драконов на счету! Я пожал руку старика. Он вцепился в неё с такой силой, что я снова закричал, и пристально уставился мне в глаза. - Так вот, можешь и не мечтать! Это право по старшинству принадлежит мне! Это будет мой двенадцатый дракон! - Отпусти его, Гунтер! - Райна шагнула к нам. Старик выпустил мою руку и пошёл в сторону дирижабля, в последний раз смерив меня презрительной ухмылкой. - Не обращай внимания, друг, - Райна положила мне руку на плечо. - Нам его спустили из Академии для помощи в борьбе с драконом в долине Осколье, куда мы сейчас и направляемся. На редкость мерзкий тип, но хороший воин. Я понял, что про дракона уже и думать забыл. - Хотите сказать, мы не вернёмся в Академию? - У нас сейчас нет времени и лишних дирижаблей. Поэтому твою подготовку придётся завершать уже в Осколье. Мы пошли к воздушному кораблю. - Что мне осталось для подготовки? - Всего два этапа. Сейчас тебе нужно сразиться с призраком, чтобы усмирить в себе дракона и заставить кровь в своих жилах бежать по-новому. В Академии этого добра навалом и, надеюсь, в Осколье тоже найдётся. После этого ты будешь в безопасности. Второй этап окончательный - убить дракона. Но это может затянуться на многие годы. По крайней мере, наш компаньон не даст тебе сделать это сейчас. Я помог Райне перейти по трапу и зашагал сам. - Что значит - в безопасности? - Бывали случаи, когда призрака не оказывалось рядом, - подал голос Гунтер, - и тогда молодые ребята вроде тебя сходили с ума, вырывали себе глаза и начинали убивать близких. Дракон пожирал их изнутри! Меня передёрнуло. Противный старик снова засмеялся и подмигнул мне серебряным глазом.