Сага о Крылатом Рыцаре

Ночь я провёл в таверне, сняв тот самый номер, где я беседовал с Луисом. Это была первая за день трата из моих личных денег – комната стоила десять золотых за ночь, у меня осталось девяносто. Я долго не мог уснуть – в голове вертелись мысли о предстоящем выборе. Ни Луису, ни Рихарду я так и не послал знака. Наконец, меня облёк беспокойный сон. Сначала мне снился Рихард. Он, размазывая кровь по лицу, с остервенением жевал сердце гоблина, взяв его из огромного блюда, полного их. Стало жутко. Сзади приблизилась огромная аморфная тень. Я скорее чувствовал, чем знал, что это загадочный доктор Нидельман. Он взял блюдо с сердцами и пошёл прочь. Рихард, издав страшный крик, побежал за ним, но как бы он ни старался, Нидельман всегда был на шаг впереди. Затем я увидел стелу у деревни. Я не знал или не помнил, как они выглядят, и она представилась мне кругом из камней с площадкой в середине. Из глубины леса вышло несколько десятков гоблинов, каждый сверкал единственным жёлтым глазом в середине лба и махал отростком на макушке, делавшим голову похожей на луковицу. Вооружены они были просто: тесаки, кривые ржавые мечи, примитивные копья. Кто-то со стены закричал, и во врагов посыпались стрелы, но лишь пара упала замертво. Большинство гоблинов добежали до стелы и словно растворились в воздухе. Я понял, что стою на стене. Зачем-то я спрыгнул с неё на землю, не почувствовав боли, и пошёл к павшим гоблинам. Когда я приблизился, один из них вскочил как ни в чём не бывало. Я отшатнулся, но словно наткнулся на невидимую стену. Зверь схватил меня за плечо и тряханул с криком: - Салай! Салай! Я резко проснулся. Дышать было трудно. - Салай! Всё в порядке? – это меня тряс за плечо трактирщик Тим. Я потряс головой и слегка коснулся его руки. Она отпустила меня. - Дурной сон. Который час? - К шести идёт. Я услышал крики и пошёл тебя проведать. Извини, что разбудил в такую рань. - Всё в порядке. Спасибо, Тим. Думаю, ты вовремя. Подскажи, где мне найти Рихарда. Всё-таки, как бы заманчиво ни звучала перспектива поработать с Искателями, Рихард был прав. Его тайна мне действительно интереснее, а его дело в самом деле полезнее и выгоднее. Я решил пойти с ним. - Рихард? Вчера сказал мне, что будет ждать тебя на городской стене до десяти часов дня. Должно быть, он уже там. Ты позавтракаешь? - Да, не откажусь. Мне картошки, окорока и воды. Одевшись в неброский чёрный гамбезон, я спустился. С собой у меня был мой меч, а также кинжал и небольшой мешок для добычи сердец гоблинов. Зал был почти пустым. Было несколько стариков, стражников в увольнении и за тем же столом сидел Йесси. Не желая замедлять себя компанией, я перекусил в одиночестве, оставив в таверне шесть золотых. Я вышел на улицу. Фанни спала, я не стал тревожить её. Хотя с вечера ничего не предвещало плохой погоды, шёл лёгкий летний дождь, оставляя редкие лужи на земле. Впрочем, землёй деревенскую почву не назовёшь – странно, как в этом песке могла расти трава, и понятно, почему зерно выращивали на отшибе. Песок не размывался, и, если избегать луж, было нетрудно ступать твёрдо. Мою душу защемило – это была моя любимая погода. Поздняя весна, когда снег уже забыт, а солнце ещё не печёт открытую голову, дарила прелестные утренние дожди, наполняющие душу вдохновением. В такую погоду самое время браться за перо, смоченное чернилами… или за меч, обагрённый кровью. Я дошёл до стены тем же путём, каким Рихард вчера вёл меня в таверну. - Салют Охотникам! – хором крикнули два стражника в бронзовых шлемах, стоявших на стене, и взяли под козырёк. - Салют бравой страже! – ответил я и сделал тот же жест. – Где мне найти Рихарда Гордера? Солдаты переглянулись. - Он был здесь, потом сказал, что заглянет к кузнецу, - немного погодя ответил мне первый. - Только сторонились бы вы этого козла в латах, Охотник. Ему не место в приличном обществе, - добавил второй. Мой энтузиазм начал немного угасать. Не пожалеть бы о выбранной стороне. Два участка стены отделялись друг от друга сторожевой башней. Можно было попасть на другой участок, пройдя её насквозь, но там я бы наверняка столкнулся с Луисом, чего мне пока не хотелось. Из-за того, что башня расположилась почти вплотную к холму с крутыми боками, ведущими в овраги, обходной путь лежал через всю деревню. Я утешил себя обещанием предстоящего пейзажа. По ступеням, огибающим башню, я поднялся и перешёл на крышу здания казарм. Как раз для этой цели её верх был представлен помостом шириной в полтора метра, ведущим на вершину холма, а оттуда прямо к церкви. Она была высотой как двухэтажное здание, но достаточно низкое расположение окон могло говорить о высоком потолке. Крыша была с четырьмя склонами, в сторону каждой из стен. В её центре находилась площадка, вмещавшая статую Избранника примерно в два человеческих роста. Святой человек, вырезанный из белого камня, выделялся на фоне коричневой деревянной церкви, и было странно, как местные не побоялись ставить его на крышу. Деревня со всех сторон обрамлена громадными скалами, и церковь была пристроена вплотную к одной из них, как и таверна «Чёрный хряк». Река начиналась с водопада, спускавшегося с гор всего в нескольких метрах от церкви, и изгибами шла к водяной мельнице, лежавшей на том же холме, но правее от помоста. Я перешёл мост и двинулся направо. Идя через реку, я обратил внимание на обилие уток. Около пяти проплыло мимо моста под моими ногами, ещё косяк нырял у зарослей рогоза сбоку от церкви. Похоже, водопад приносил им рыбу. За церковью располагалось деревенское кладбище. Не было ни забора, ни калитки, ни охранника, а камни лежали беспорядочно. Мне не хотелось здесь задерживаться – тем более, мне показалось, что сквозь толщу дождя я различил вдали фигуру в чёрном балахоне… За кладбищем лежала небольшая ферма, разделённая забором на две части. В одной были довольно большие грядки с самыми разнообразными овощами. В другой бегали около десятка кур и четыре крупных свиньи. Не сказать, что этого могло бы хватить на беззаботную зимовку целой деревни – похоже, жители Осколья либо не давали земле отдыхать, либо делали упор на хлеб, либо не любили пировать. А может быть, их в достаточной мере снабжали купцы вроде Рихарда. Стоило взглянуть на ферму Яксона, чтобы лучше это понять. Из-за дождя огород пустовал. Похоже, фермер не так любил эту погоду, как стражники. Впрочем, у них и выбора-то не было. А вот кузнецу и дождь нипочём. Похоже, работа в лежащей под холмом и пристроенной к стенам кузнице уже шла полным ходом, судя по горящему горну. Правда, ещё издалека было заметно, что кузнец – массивный мужчина с густой чёрной шевелюрой и длинной бородой – был больше занят препирательствами с Рихардом, надевшим на этот раз длинную кольчугу, наручи, стальные рукавицы и поножи. За спиной купца болтался всё тот же меч с позолотой на рукояти. - Охотник! – приветственно вскинул руку Гордер, напрочь забыв про кузнеца, который только что чуть ли не кричал на него. – И всё ж таки я в тебе не сомневался. Ну что, вперёд? - Проваливайте уже! – рявкнул кузнец, заставив меня дёрнуться. – Коль столько говорите о помощи деревне, не мешайте мне ей помогать! Видя, что я слегка оцепенел, Рихард подошёл и тронул меня за локоть, задав направление к стене. - И не думал отвлекать. С хорошим человеком всегда приятно поговорить. Особенно с имеющим отменный вкус. Ох и будущее ты себе избрал, кузнец… - купец округлил глаза. – Тебе понравится, не сомневайся. Правда, насчёт завтрака не знаю – не оставался. Кузнец побагровел, белыми остались лишь костяшки мощной руки, сжимающей молот. Мы ускорились – до меня начало доходить, о чём идёт речь, но я прикусил язык – похоже, обсуждать что-то с Рихардом могло оказаться себе дороже. Оказавшись на безопасном расстоянии – уже на лестнице на стену – мужчина громко рассмеялся. На всякий случай испытав солидарность к кузнецу, я подавил желание спросить о предмете разговора. И даже решил сразу отрезать эту тему. - Какой у нас план? - спросил я с совершенно невинным видом. - У тебя есть, скажем, карта нашего пути до стелы? Информация о гоблинах? Пройдя по стене, мы спустились обратно в деревню. Путь снова лежал через крышу казармы, однако избавлял от крюка через ферму и церковь. Нам предстояло подняться по холму, по склону которого ползли трое стражников в кожаной броне. От такого обращения с доспехом у меня сжалось сердце. На вершине же, сложив руки на груди, стоял мускулистый мужчина в такой же броне и медном шлеме - похоже, сержант. - Неделю назад я пробежался по их угодьям, - серьёзно ответил Рихард. Он уже выбросил кузнеца из головы и настраивался на дело. - Небольшие группы гоблинов, по три-четыре сердца, патрулируют лес сразу за стеной. Это сравнительно лёгкая добыча, если цель - охота. Лагерь толком ничем не укреплён, из сооружений только шалаши гоблинов. Также, добежав до стелы, я заметил рядом с ней люк в земле. Если это их пещера, можно будет их осадить. - Рихард, охотник, утро доброе, - козырнул сержант, когда мы дошли до вершины холма, и тут же вернул взгляд на солдат. - Я не отвернулся, черви! Ползём, ползём! - И тебе не хворать, Айзек. Сам-то не расслабился, а? - резко обернувшись, Гордер попытался схватить сержанта за ухо, украшенное простой серьгой в виде небольшого кольца. Заблокировав руку Рихарда, Айзек отвесил ему лёгкую пощёчину. - Тебе бы сержантом, а не купцом... - Вы закончили? - не выдержал я. – Ощущение, что мы собираемся на охоту дольше, чем пробудем на ней. И почему до захваченных владений вашей же деревни не могут доползти ваши черви, а вместо них охраной занимаются приезжие охотник и купец? Брови Айзека скользнули к переносице, рот широко открылся. Судя по звукам, солдаты замедлились. - Настраивается перед боем, - нервно усмехнувшись, соратник пару раз хлопнул меня по плечу и, болезненно вцепившись в него мощной железной рукой, потащил меня прочь. Шикнув от боли, я был вынужден подчиниться, не дав сержанту возможности ответить. На подходе к воротам Рихард воровато оглянулся по сторонам и снизил тон. - Поверь, этот вопрос тревожит очень многих. Кроме самих стражников. Эти господа довольствуются тем, что могут уложить нескольких прорвавшихся за стену гоблинов и отправить патруль на ферму Яксонов почти без потерь. Лишь Искатели способны продлить жизнь Осколью. Гоблины атакуют ферму с холма, как только Искатели уедут, а часовню деревня потеряла ещё до моего приезда. Я кивнул. После срыва на Айзека настроение переставало быть паршивым, а вдохновение от моросящего дождя постепенно возвращалось. Рихард переставал меня раздражать. Пару минут, совпавших с выходом за ворота, заняло неловкое молчание. - Доброе утро, - хором отсалютовали Йорис и Пауль, в этот раз тоже стоявший на воротах. Мы ответили тем же. Едва ли не сразу же начинался довольно густой лес, вглубь которого вела грунтовая тропа, достаточно широкая и ровная, чтобы довезти до ворот телегу. Туда Рихард меня и повёл. - А есть шанс, что деревенские тоже заплатят нам за услугу? В первую очередь мы им помогаем, а что тебе нужны сердца гоблинов - так уж совпало. - Есть, - кивнул Рихард. - В крайнем случае можно надавить на Раднера. Узнав, что мы вдвоём вырезали лагерь гоблинов, спорить он точно не рискнёт. К тому же если он объявил награду за Яльмара, что-то его да волнует. - К слову, напомни мне про… Расцепившись взглядами, мы глянули вперёд, и Гордер тут же дал мне знак остановиться. Двое гоблинов, одетых в тряпьё, что-то искали на растерзанном теле мужчины в зелёном кафтане, а рядом с ними лежало по ржавому окровавленному тесаку. Мой соратник начал медленно доставать меч - я последовал его примеру. Услышав лязг металла, ближайший к Рихарду повернул голову и устремил на нас взгляд единственного огненно-красного глаза. Зашипев, враги схватили тесаки и кинулись на нас. Рихард со скоростью кобры отбил направленный на меня замах первого и тут же поразил второго в бок. Пользуясь моментом, я резанул своего гоблина мечом по плечу и пробил ему живот. - Сердце не повреди! - воскликнул Гордер. Удар пришёлся низко, и драгоценному товару ничего не угрожало. Гоблин, издав скрипящий звук, осел на землю, соскользнув с клинка; второй уже лежал замертво. - Резани-ка сердца, - распорядился купец. Глубоко вдохнув, я присел на колено и приступил к "операции", пока Рихард двинулся к телу. - Кровь Избранника... Они убили Кенни. Это ж работяга Яксона. Похоже, шёл в деревню по своим делам. Да упокоят Семеро твою душу… - какое-то шуршание. – А на теле даже золота нет. Что ж… Я тем временем извлекал уже второе сердце, пока первое преспокойно лежало на дне мешка. Они довольно сильно отличались от человеческих – спереди их покрывала твёрдая тёмно-красная пластина, напоминающая на ощупь очень плотный ноготь, а плоть с обратной стороны была мягкой и податливой. Похоже это всё было на… кусок арбуза? В голове снова всплыл мой сон. Встряхнув головой, я переглянулся с Рихардом. - Не убирай меча, - посоветовал он. – Отныне мы на их территории. Из любой задницы может выскочить патруль. Выставив меч перед собой, он свернул с тропы, углубляясь в лес. Убрав нож за пояс, я старался следовать шаг в шаг. Мешок был привязан непрочно, и в случае начала боя я мог быстро его скинуть. - Так вот. Я мало помню о бехольдерах. Напомни немного. - А. Возьми глаз обычного гоблина, увеличь примерно до размера коровы и надень на него железную маску. И будет тебе бехольдер. Они явно не из Ривеллона – возможно, подвид демонов. Чаще всего правят племенами гоблинов или бесов, но могут служить и демонологам. - Насколько они опасны? Вчера поймал себя на мысли, что Искатели бы не справились. - Ха, да брось. Нужно просто стараться попасть в глаз. Если уж с гоблином это нетрудно… Я засмеялся, но он тут же вскинул кулак вверх, заставив меня утихнуть и крепче взяться за меч. В отличие от меня, Рихард различил за разговором шорох справа от нас, постепенно приближавшийся. Мы встали в боевую стойку. Четыре гоблина, у всех по тесаку. Двое совершенно голых, один в тряпье, четвёртый, самый крупный и с самой тёмной кожей, носил на теле кожаный доспех стражника, а на лице что-то наподобие гнутой оконной решётки. Они не ожидали увидеть нас и на миг оказались в замешательстве. - Моё почтение, господа! – крикнул Гордер и, толкнувшись, выпадом поразил ближайшего к нему врага в тряпье. Лидер гоблинов попытался сверху рубануть его по открытой шее и наткнулся на мой клинок. Третий зверь, воспользовавшись этим, ударил меня в бок. Гамбезон защитил от раны, но болезненный удар едва не уронил меня и заставил сделать шаг в сторону. Рихард успел освободить свой меч, и я решил оставить вожака на его совести. Прыгнув правым боком за спину третьему, я разрубил ему шею и крутанулся, тут же встретив атаку четвёртого. Отразив его удар, я врезал левым кулаком прямо в его жёлтый глаз. Замешавшемуся гоблину тут же отсёк голову Рихард, уже расправившийся с главным. Несколько минут мы просто стояли и переводили дыхание. - Прекрасно сражаешься, охотник, - выдохнул купец. – Думаю, проблем с зачисткой лагеря у нас не возникнет. - Не боишься, что возьмут числом? Доспехи у нас не алмазные. - Мы и не будем поддаваться числам. Мы измотаем их понемногу. Может, проберёмся скрытно; может, будем закидывать камнями. Импровизируем. Короткая передышка, потраченная на сбор сердец, и дальнейший путь до лагеря заняли у нас около получаса. Патрулей на пути больше не было. Спрятавшись за деревьями, мы получили чёткий обзор лагеря, лежавшего на плато. Узкий путь к лагерю, ограниченный обрывом слева и отвесной скалой справа, словно отсекал линию леса. Преграждали его два небольших гоблина с каменными копьями, смотрящие практически в нашу сторону. По лагерю был натыкан с десяток пней – похоже, гоблины срубили деревья сами. Подтверждалось это пятью шалашами из веток, обтянутых кожей, и двумя точками обороны, где самые большие шалаши были окружены примитивным частоколом. Несколько гоблинов шныряли туда-сюда, но оценить их количество было невозможно из-за их сходства. Одновременно мы видели троих. - Чёрта с два к этим тварям подберёшься, - шикнул Рихард. – Прежде всего мы не знаем их количества. Допустим малейшую ошибку – как ты и говоришь, нас задавят числом. - Может, попытаться выманить их отрядами в 3-4 гоблина? Хотя бы проредим ряды. - Ага, а остальные окопаются. Это сработает в первый раз – они подумают, что готовится массовая атака с другой стороны, и особо не отреагируют. Если это ожидание не оправдается, у них не будет смысла выпускать кого-то из обороняющихся, и мы не пройдём дальше. - Ты неплохо разбираешься в тактике для купца, - я перевёл взгляд на союзника. – Мы далеко от деревни и посторонних ушей, и ты уже признал мою надёжность в бою. Кажется, пришло время отвечать на вопросы… - Тихо, - Гордер продолжал смотреть на лагерь. Переведя взгляд, я увидел, что стражники выставили копья вперёд и приближаются к нам. – Атакуем первыми по моему сигналу. Не напорись на копьё. Уже зная, что делать, я зажал нож в левой руке. Обойдя своё дерево кругом, Рихард атаковал сзади, перехватив клинок стальной перчаткой и накинув "петлю" на горло гоблина, затем утащил брыкающегося врага за деревья. Второй замешкался; выскочив, я ухватился за копьё, чтобы избежать удара, и подтянулся ближе к врагу. В движении перехватив нож правой, я обхватил его за плечи и вонзил оружие в горло, тоже утаскивая из поля зрения лагеря. - Заметят пропажу и ополчатся, - Гордер вернулся. - Теперь только штурм, пока они не вооружились. Бегом. И мы побежали. Фактор неожиданности позволил перехватить нескольких гоблинов на пути и уложить их безоружными - мне, кажется, попалось двое. Три зверя с тесаками и кривыми саблями пытались кинуться на нас, но не пробили наши доспехи и пали от наших клинков. Поняв, с кем имеют дело, остальные отошли за частокол, выставив в проход копья. Лезть туда не было смысла, и несколько секунд мы переводили дыхание. - Ты не владеешь магией, охотник? Если нет, только осада. Раздался гоблинский горловой скрип, и из-за частокола прилетел дротик, ударив Рихарда в грудь. Жало пробило кольчугу и застряло в теле, откинув купца на шаг назад. Вскрикнув от боли, он вырвал оружие и с бранью кинул его обратно, попав в туловище одному из копейщиков. Заскрипев, тот отошёл назад и передал копьё другому, тут же занявшему его место. Я вспомнил про огненный шар, освежённый в моей памяти Альбериком. На данный момент единственное заклинание, которое я мог использовать самостоятельно, без внешнего источника сил. Сосредоточившись, я обратил всё внимание внутрь себя самого. Каждая часть моего тела отдавала немного жизненной силы, льющейся по венам к кончикам пальцев, начинающим понемногу нагреваться. - Globus ignifer veni! - выкрикнуло моё тело без приказа. Сгусток огня вырвался из моих рук и ударил прямо в гоблинов-защитников, откинув их назад. Прогремел небольшой взрыв, словно пламя лизнуло порох, и шалаш запылал. Я без сил рухнул на колено, но нужно было напрячься ещё раз. - Защищай меня! - скомандовал я Рихарду. Тот тут же перехватил ринувшегося ко мне гоблина. Около десятка, выбежав из шалаша, кинулись врассыпную. Один рухнул через три шага, испустив дух от ожогов. Двое сбежали в лес, трое - во второй шалаш. Ещё трое атаковали нас, Гордер успешно перебил их, отделавшись порезом левого предплечья. Последний, горящий, тоже дёрнулся в лес, но был оттеснён обратно к шалашу выпадом двуручного меча - нельзя было выпускать огонь за пределы лагеря. Дротик издал свист в воздухе и на излёте врезался мне в грудь. Тупой наконечник не нанёс колотой раны благодаря гамбезону, но по меньшей мере оставил синяк, ударившись о ребро. К счастью, колдовать я ещё не начал. Вот теперь было пора. - Globus ignifer veni! - услышал я собственный надрывный визг. Грянул взрыв, и твёрдая влажная земля ударила меня по щеке. В глазах осталась лишь темнота…

***

Придя в себя, я понял, что полусижу на чём-то. Чтобы открыть глаза, понадобилось некоторое усилие. Я опирался на скалу, удобно усаженный на небольшой выступ. Это было начало лагеря – то самое место, перекрытое скалой. Земля была усеяна трупами гоблинов, а их укрепления догорали, нещадно чадя. Мои направленные атаки и недавний дождь сделали своё дело – огонь не вышел за пределы обозначенной ему территории. Слева от меня оказалась зеленоватая статуя рыцаря в чёрных доспехах и рогатом шлеме, стоящего в пламени и сжимающего в руках направленный в землю длинный меч. Перед ним, прикованный к огню железной полосой, стоял огромный кубок с двумя ручками. Похоже, это и была путевая стела. Также, как и рассказывал Рихард, неподалёку стояло что-то вроде неширокого колодца, закрытого деревянной дверцей. Только вряд ли это был колодец, учитывая, что это плато. Решив кое-что проверить, я сместился немного вбок и ухватился за кубок. На миг меня пронзила незнакомая (точнее, забытая) магия, а в кубке вспыхнул зелёный огонь. Стела запомнила меня. - Очнулся! – Рихард появился практически из ниоткуда, таща на плече большой тяжёлый мешок, сочащийся кровью. Мой мешок. Только что я заметил, что на мне его не было. Рука Гордера была перевязана, на кольчуге крови не было – похоже, и об этой ране он позаботился. - Ты тут время не терял, смотрю? – вопреки ожиданиям, мой голос прозвучал не столь уж утомлённо. Сколько я проспал? - Ага. Умирать в огне никому не хочется. Лишь три-четыре сердца из всего лагеря оказались непригодными. Но пересчитывать их я пока не стал. Вождей мы не видели – скорее всего, под землёй нас ждёт ещё парочка сюрпризов. Но сперва хочу дождаться, пока ты встанешь на ноги. Неужели магия так сильно истощает? Я видел, как некоторые колдуют по нескольку минут и даже ягодицей не пошевелят. - Я не был рождён с магией, - виновато улыбнулся я. – Профессиональные маги имеют врождённые резервы, которые и называются маной. В противном случае на заклинания тратится жизненная сила человека. Поэтому немногие колдуют просто так. Странно, что ты не знал. - Да я больше по клинкам, - дёрнул плечом Гордер и куда-то отошёл, через минуту вернувшись с крупной грушей и кинув её прямо мне в руки. – В таком случае тебе нужен сахар. В шалаше нашёл, там много интересного. Перекуси и спускаемся. Я вгрызся в мякоть фрукта. Казалось, ничего вкуснее я раньше не ел. Энергия как будто сразу стала возвращаться. Воистину, самоубеждение – сила. - Сколько я пролежал так? - Часа два. Скоро полдень, пожалуй. Спокойно пообедать мы тут вряд ли сможем, так что сперва со всем разберёмся. Иди след в след, на рожон не лезь и никакой магии. Коли из-за моей спины, когда видишь возможность. Я кивнул. Грушу я уже почти доел и по ощущениям снова был боеспособен. Рихард дёрнул дверь люка, сразу поддавшуюся. Вопреки всем моим ожиданиям, вниз вела каменная лестница великолепного качества. Подземелье оказалось какими-то катакомбами, хотя Рихард отрицал, что они имеют отношение к часовне. На довольно глубоком спуске нас встретили несколько гоблинов с копьями, и купец, даже не пользуясь клинком, забросал их стоящими по бокам от нас урнами с прахом и различными подношениями (увы и ах, золота там не оказалось). В какой-то момент уже прямой ход оказался завален камнями, но тут же вбок уходила пещера – похоже, кому-то было проще прорыть обходной путь, чем расчищать завал. Открывшаяся полость была тут и там утыкана гигантскими синими грибами, испускающими синеватый свет, похожий на лунный. Между ними ещё больше гоблинских шалашей, украшенных различными знаками и тотемами. Котлы, идолы – да тут было целое поселение. Я раскрыл рот от удивления и в последний момент успел уклониться от огненного шара, выпущенного из посоха гоблином-шаманом, притаившимся за тотемом. Рихард тут же рванул к нему и, прежде чем тот успел атаковать снова, отсёк его украшенную многочисленными проколами голову. Я приблизился, чтобы рассмотреть его поближе. Шаман уж точно отличался от всех своих сородичей. Три меховых повязки – одна набедренная и две перекинутых через плечи – были расписаны синими узорами и украшены различными кольцами и гоблинскими символами. На ушах отрубленной головы было по четыре серьги, отросток на макушке тоже перевязан мехом, украшенным двумя скрещёнными копьями. Раздались шаги. Мы инстинктивно посмотрели вперёд. Приближался огромный гоблин, сжимавший в руках по мечу. Он был одет серьёзно – кольчуга, самодельная металлическая броня на руках и ногах, бронзовый шлем стражи Осколья со спиленными наносником и верхом для отростка. Он встал в боевую стойку и громко зашипел. Рихард напрягся и выставил меч вперёд. Я попытался встать рядом, но он на миг поднял палец. - Нет, охотник. Это мой бой, не путайся под ногами. Кажется, с этим будет труднее всего. Я взглянул в глаз гоблина. Даже у них на лицах можно было различить гордыню и превосходство, увидев их однажды. Здесь ничего этого не было. Лишь страх. - Он считает, что мы на его территории, Рихард. Гоблины в лагере надеялись сбежать и не хотели зацикливаться на сражении. Ему бежать некуда. Будь осторожен. Мой соратник попытался атаковать вождя в шею. Тот со скоростью кобры отбил удар левым клинком и направил правый в лицо Рихарда. Тот сделал шаг назад, и меч лишь поцарапал ему щёку. Гоблин продолжал яростно атаковать со всех сторон, вынуждая Гордера сосредоточиться на обороне. В какой-то момент тот всё же отступил в выгодное для него место и неожиданно атаковал с разворота на носке, зайдя врагу за спину и с силой рубанув его в бок. Брызнула кровь, вместе с ней вылетело несколько выбитых колец и какой-то ключ, который я тут же подобрал. Гоблин потерял равновесие и упал на колено, словно подготовившись к обезглавливанию, которое последовало тут же. Увидев в моих руках ключ, воин молча кивнул и склонился над телом. Я же пошёл дальше. Вождь охранял ещё одну залу, путь к которой как раз был завален. Ключ отпер старую железную дверь, и я вошёл внутрь лишь для того, чтобы снова раскрыть рот. Это был настоящий тронный зал. Кучи золота вокруг, изделия из золота – подсвечники, посуда на столах. Урны из золота стояли в углублениях в стенах. Напротив меня находился золотой трон с бархатным сидением и двумя сундуками по бокам от него. А вкруг комнаты… Ещё больше гоблинов. Эти выглядели намного меньше и не проявляли враждебности, лишь пытались вжаться в стены и тихо шипели. Я оцепенел. Вождь пытался защитить… женщин и детей? - Два сердца, представляешь! И кольчугу я для тебя приберёг! – я вздрогнул, когда мне на плечо обрушилась тяжёлая рука, а в ухо ударило утомлённое дыхание. – Опа! А тут, я посмотрю, куш. Ещё больше сердец без боя. Ну, действуй. Я расчистил путь, а эта честь твоя, охотник. Я посмотрел в глаза Рихарду. В них пылала кровожадность, а его улыбка напугала меня. Снова перевёл взгляд на гоблинов. Они отодвигались всё дальше от меня, женщины пытались отправить детей к себе за спину. Шипение било мне по ушам. Всех не перебить – кто-то в любом случае останется и вырастет с неискоренимой ненавистью к людям, уж точно уничтожившим их отцов и спалившим их и дом. Такой же рейд обрушится на Осколье, где тоже останется парочка лишённых детства мальчишек и девчонок. И этот круг не разорвать… - Нет, - ответил я. – Пусть для нас они звери, они не должны страдать за грехи отцов. Взрослые гоблины разбежались – когда мы уйдём, эти последуют за ними. А сокровища, вероятно, оставят здесь, где их найдёт кто-нибудь из Осколья. Убрав меч, я бросил ключ внутрь залы и, развернувшись, двинул прочь. Я не хотел слышать, как Рихард расправляется с безоружным противником. Но… он и не стал. Его меч, судя по звукам, тоже скользнул за спину, и он последовал за мной, словно делая по три шага вместо двух. Он… хлопал? - Я чувствовал, что ты не из тех, кто поведётся на наживу. Чёрт возьми, да ты сразу кинулся в полымя, Салай. Ты именно тот, кого я искал. Знаешь… я ведь тоже отец. - Ты? Да ну? Не удивлюсь, если твои жена и дети тоже сейчас в каком-нибудь подвале укрываются от гоблинов и размышляют, в какой лес сбежал их отец. Твоя благоверная хоть знает о твоих… о том, как ты не остаёшься на завтрак? - Не ёрничай, охотник. Свою возлюбленную, свою Анну, я потерял, получив взамен прекрасную дочь. Она воистину перевоплощение своей матери, поэтому я так её и назвал – Анна. И я жизнь свою положил на то, чтобы обеспечить её всем, на что был готов ради супруги. Чёрт возьми, да и здесь я по той же самой причине. Я не так молод, как кажусь тебе и распутным девицам – Анна уже замужем и не требует моего постоянного присутствия в Алероте. Повезло юнцу, завоевавшему сердце наследницы преторианца-чемпиона. - Стоп, чего? – я застыл на месте, уже поднимаясь по ступеням. Рихард врезался мне в спину, заставив продолжить идти. - Салай, да очнись ты, - процедил он сквозь зубы. – Выбрось ты уже из головы этих гоблинов, мы с ними закончили. Ты сам вчера сказал, что не веришь в моё амплуа купца. Но когда я раскрываю правду, ты удивляешься, как будто считал меня пушистым котёнком, а десяток гоблинов я убил благодаря чистой удаче. Мы выбрались на поверхность. Я и правда стал понемногу успокаиваться. Приятный воздух, лишь слегка отравленный дымом от шалашей, давал о себе знать. - И что же тут делает преторианец из Алерота? Уж точно не гоблинов истребляет. - На самом деле это тоже. Сердца гоблинов нужны в Алероте, хотя у меня их иногда покупает доктор Нидельман, человек не бедствующий. Я прибыл сюда немного раньше Нового Порядка, а одновременно с прибытием Искателей мне пришёл приказ скупить у местных припасы для голодающих Алерота. Вот только у них был свой приказ от их гроссмейстера, легата Халивела – также собрать припасы, при необходимости силой, и накормить ими Поречье. Причём занимаются они этим не впервые. Но, как ты вчера и сам подметил, не слышали в Поречье ни о каких припасах. Мне интересно, куда они девают еду, но куда больше меня интересует, как подрезать им крылья. И тут появляешься ты, Салай. Ты ненадолго в Осколье, так что отношения с Искателями ты можешь и не испортить; ты хороший воин, способный на самопожертвование, но не готовый потратить свою жизнь просто так; в конце концов, ты проявил милосердие и этим убедил, что ты примешь мою сторону. Ты прошёл все мои испытания, и теперь я готов просить тебя о помощи. Испытания? Так вот в чём дело. Что ж… его доверие я завоевал. Теперь ему нужно было доказать свою чистоту. Пришло время для его испытания. - Если позволишь… - для вида глянув на свои руки, я резко схватил его за висок и заглянул в его зелёные глаза. Его разум мог ответить на все мои вопросы.