***
Когда брюки, только уже от другого костюма были найдены я с облегчением вздохнул. День обещал быть сумбурным. Собрав вещи и прихватив ключи от позавчера купленной машины я направился к лифту. Экран смартфона пестрил новыми сообщениями от коллег. Пока лифт опускался, я узнал о приезде Лиз и Брайана. Так же, про отобранных девушках Хлоей и некоторых шоу-див, выбранных ею лично. — Похвальная инициатива… Далее шло несколько сообщений с незнакомого номера. Я уже собирался удалить спам, как увидел знакомую фотографию. Это была Кэтрин. «- Привет, Ходж. Как ты там? Лиз и Брайан уже во Владивостоке?» Этот наивный вопрос заставил меня улыбнуться. Выйдя из лифта, я прошел по освещенному софитами холлу к дверям. Он был даже и близко не похож на подъезд. Оказавшись на улице, я направился к черному Гелендвагену последней модели, приветливо сверкнувшему фарами. Эта модель машины была слишком привычна, чтобы менять ее. Но еще приятнее, когда ты видишь новую версию, вместо той, что прожила несколько десятков лет. Мой же старичок, прошедший через огонь и воду (в прямом смысле этого слова), остался дома на растерзание миловидной блондинки. Оказавшись за рулем, прежде чем тронуться я написал ответ о том, что они прилетели. Выехав из зоны парковки на центральную улицу я направился к офису. Недолго думая об удобстве собеседницы, я решил набрать Кэт. — Доброй ночи, милая. Как ты? — Привет, неплохо. Очень рада тебя слышать, — сладко донеслось из трубки. Этот мягкий голос можно узнать из тысячи. — Я тоже, моя зайка. Что у тебя нового? — Делаю успехи. Хотя… Безумно по тебе соскучилась. Хочется снова ощущать твои горячие пальцы на своей коже… — параллельно чуткому голосу в трубке донеслось какое-то бульканье. — Как мило… А что это у нас там шумит? — улыбнулся я, уже представив её хрупкую фигурку в обьемной пене. — Ох, это я набираю ванну с лавандой. Мышцы жутко болят после интенсива. Елена говорит, что для подготовки надо ужесточить режим. И… Поэтому я бросила свою барменскую подработку, решив сконцентрироваться на главном, — протяжная сексуальность голоса Кэт не сразу включила меня в курс дела. Но когда доперло, я едва не врезался в остановившейся передо мной Приус. — Чт… Что ты сказала? — Да-да, Ходж ты был прав, и я… В общем… — Кэт снова начала сбивчиво мямлить, явно не желая признавать ошибки. Ох уж, эта восхитительная упёртость. — Вот так просто бросила и согласилась принимать от меня помощь? — усмехнулся я, набирая скорость на освободившейся дороге. Мне не верилось после того, как долго мы спорили об этом. — Это слишком легко. Неплохое увлечение, не более. Я хочу… — голос снова затих, заставляя меня затаить дыхание. — Превзойти ожидания Елены. Стать чемпионкой вместе с Тейтом. Сделаю все, чтобы ты мной смог гордиться, — улыбка Кэт чувствовалась даже на расстоянии. После этих слов я ощутил жгучее тепло внутри. Будто лучик солнца осветил мою закоптившуюся душу. — Это… Очень смело, — Правда? — Конечно, моя девочка. Ты сможешь. Но не забывай отдыхать. Ты же понимаешь, что нагрузка предполагает и хороший отдых? — Разумеется. Поэтому, я буду рассчитывать на твою поддержку. А через несколько дней попробую отправить тебе видео первой части нового номера, — лучезарность нежного голоса прогоняла все серьезные мысли. Я даже не сразу заметил, как оказался на парковке у офиса. Охранник похоже, второй раз стучал в стекло требуя пропуск. — Погоди минутку, зай, — я выудил портмоне из сумки и протянул карточку. Охранник кивнул и открыл ворота в наш частный Ад. — Все хорошо? — донесся обеспокоенный голос. — Да, я приехал в офис. Так значит, у вас новая программа? — Да, я попросила Елену не жалеть меня. После того, что увидела во Владивостоке. Не хочу быть на скамейке запасных. — Похвально. Кстати, ты раньше не решалась записывать. Такой приятный сюрприз, — расплылся в улыбке я, выходя из машины. — Запишу, специально для тебя. Настало время преодолевать свои страхи. — Ты не перестаёшь меня восхищать, Кэтрин Хилл. Хотя может, эта фамилия уже устарела? — Что? — шокировано донеслось из трубки и на фоне послышался грохот. — Я о том, насколько ты мне дорога. Все хорошо? — Да, я только тут… В общем, в ванной поскользнулась, — хихикнула Кэт, заставляя меня всерьез забеспокоится. — Точно не расшиблась? — Я… Да-да, все в порядке. Жива, — Вот, и славно. Кэт, я еще хотел сказать кое-что… — Что же? — дрогнул нежный голос. — Я был груб в нашу последнюю встречу. И не хотел доводить тебя до слез. Когда ты сбежала, я места себе не находил. Пойми, это не из-за того, что я такой строгий дядя. Я беспокоюсь. — Понимаю, но… Я правда сильно испугалась. За то, что стала тебе не нужна. И… — голос стал тише, — Нет-нет, ты для меня святое. Все, что осталось в моей сгорающей жизни. Поэтому я хочу тебя уберечь. Сегодня вечером тебя ждет сюрприз. — Какой? И зачем, я ведь не обижаюсь? — Просто так, моя девочка. Я чувствую себя виноватым за твои слезы. Тебе позвонят. — Спасибо… Ходж… — Да моя хорошая? — Я люблю тебя, всем сердцем и душой. — И я тебя… На этой лиричной ноте наш разговор завершился. Пройдясь по винтовой лестнице со стеклянными перилами, я дошел до кабинета. Леон уже проводил совещание. На него я безнадежно опоздал. — Всем доброго утра, — Доброе утро, мистер Ходж Бейкер, — донеслось от команды. — Ты опоздал на сорок минут, что-то стряслось? — шепнул Леон, когда я присел за стол. — Небольшие накладки. Что я пропустил? — Итак, у нас есть информация на счет разработки новой фармации. От моих специалистов. Теперь у нас будет еще стартовая сеть небольшой линейки БАДов. Завтра запускаем в центральные аптеки. — БАДы? Серьезно? — усмехнулся я. — А ты имеешь что-то против БАДов? — насупился Леон. — Нет-нет, — развел я руками скрывая смешок. — Вот и ладненько. Дальше по клубу, наши итальянские партнеры оставили своего руководителя у нас. Знакомься Киллиан, — Леон указал жестом на брюнета с собранными в хвост волосами. Хищный взгляд, уверенность в жестких скулах и титаническое спокойствие. Я приветственно кивнул, получив ответ от нового коллеги. Такие партнерства в духе отца. Надежно. — Итак, Киллиан предлагает внедриться еще в работу казино. Поставить туда своих крупье за место старых и конечно, новый став. — Прекрасно, а Павел? — За него можешь не беспокоится, Хлоя разрулит, — произнес Леон. Я довольно кивнул. — Что касаемо приезда его отца — пока тихо. Но у нас возникла проблема. — Какая? — напряженно спросил я. — В случае если мы проиграем в тендере, — начал Киллиан передавая бумаги, — Нас ждут огромные долги. Банки не одобрят кредит вам, как людям с криминальным прошлым и возможным будущим. А все оставшиеся деньги уже вложены в основание нового офиса и сотрудников, привлеченных к делу. Я молчу о выплатах нашей команде и юристов, которые в любом случае нужны. Хорошие юристы. Кроме того, Павел и Аркадий будут сопротивляться. Есть риск необходимости взяток. И в конце концов, пока нет никакой гарантии что у нас не будет конкурентов. Или не появится кого-то еще. Поэтому, мы должны учесть риски и готовится, — завершил итальянец, отлично говоривший по-английски. — И что же делать? — спросил я, частично понимая исход. — Под залог вы и господин Леон вынуждены расписать все свое имущество и недвижимость. Так же оставшиеся компании и филиалы необозримых сетей. Если мы проигрываем с вами, половина вашего нажитого переходит к нам. — То есть, в противном случае мы останемся без штанов? — нахмурился Леон, скрывая за усмешкой свои страхи. — Именно. — завершил Киллиан сверкая белоснежной улыбкой. Воцарилось молчание. Положение дел оставляло желать лучшего. Но, кто не рискует — тот не пьет шампанское! — Что ж, мы готовы принять любой исход. Поэтому, нам надо выиграть любой ценой, правда Леон? — с нажимом спросил я. Пепельноволосый потерянно замер, и уже готов был мотнуть головой, как я незаметно пнул его под столом. Чертыхнувшись, Леон коротко кивнул. — Разумеется, — Прекрасно, — Киллиан сел на место. — Тогда обсудим дальнейшую стратегию…***
Этим же утром Лиз и Брайан неспеша выбрались в местный ресторан. Тихий и уютный, он мягко пробуждал отдыхающих-жаворонков. На часах было все лишь девять утра. — Чай, кофе? — Потанцуем… — продолжила Лиз, подшутив над Брайаном. Тот рассмеялась. — Так, чай или кофе? — Предпочту синий чай с лавандой и кокосом. А на завтрак… — девушка задумчиво пролистала лощеное меню, — Гранолу со свежими ягодами на фруктовом миксе. — Принято, — рассмеялся Брайан доставая свою карту, — Ты платишь? — А ты думала буду прятаться за брата? — Оу, я даже… Не ожидала. Может тогда… — Лиз… — нахмурился Брайан, — Я уже не тот бедный творец, которого ты знала, у меня подписаны несколько контрактов. Спасибо выставке с доберманами, — Ой-ой, какие мы важные! Наконец пришла официант и приняла заказ. В ресторане друзья были почти одни. Исключение составляла лишь пожилая пара китайце, сидевшая вдали. — Как вчерашний разговор? — Лиз воодушевленно стала расспрашивать. Брайана было и правда не узнать. Грифельный костюм с бронзовым галстуком, уложенный волосы, новые часы и лаковые туфли. Все говорило о его возрастающем статусе. — Неплохо, хотя. Главный босс здесь довольно суровый, — И кто это, ваш главный босс? — Дмитрий Дмитриевич Бульдог. Крайне неприятный и если честно, неоднозначный персонаж, — Хм… Почему? — Даже не спрашивал меня ни о чем. Почти. И Хлоя с ним… Хотя… — Что? — еще чуть-чуть и Лиз лопнет от любопытства. — Флиртовала. Хотя он и не обращает внимание. — Ого, может она таким образом место себе греет? — Не исключено. Но Дмитрий из тех, под кого не так просто лечь. — Какие пошлости, Брайан! Откуда нахватался? — подшутила Лиз, поймав на себе непривычно холодный взгляд. — Да так, в сфере искусства работают разные люди. Ты мне лучше скажи, как твои дела? Понравился номер? — Безумно. Представляешь, кто-то оставил мне розы вчера. Может это подарок, но от кого? — А ты не догадываешься? — с хитрицой спросил Брайан. — Ну-у… Есть версия, — И? — Я пока не уверена, но… — Лиз, ну же! — теперь азарт перешел на художника. — Может, это Ходж? — Что?! — вертевшаяся в руках Брайана вилка вылетела на пол не дождавшись основного блюда. — Что? Брайан вздохнул и приставил руку к лицу. Лиз вопросительно посмотрела на друга. — Брайан? — Лиз, это я. Хотел тебя порадовать, увидев, как ты раскисла в машине. Заказал букет. Но все лавры, как всегда моему братцу, — саркастично произнес парень. Девушка растерянно приоткрыла рот. — Прости… Я не знала… Даже, не знаю, что и сказать. Спасибо, — покраснела Лиз. — Не за что. Как я могу обижаться на самую милую леди в этом отеле? — Это подкат? — Это реальность, — улыбнулся Брайан. Официант принесла блюда отвлекая пару от щепетильного разговора. Остаток завтрака Лиз провела в раздумьях, стараясь скрыть своё замешательство восторгами от дорогой еды. Счет набежал около пяти тысяч рублей. Однако Брайана это ничуть не смутило. Лиз была не совсем готова к таким отношениям. Брайан для неё был лучшим другом. Но как мужчина. Она никогда не смотрела на него, как на мужчину. Самца. Горячего и сексуального. Он был для нее творческим вдохновителем, утешителем или просто хорошим собеседником. Добрым и бескорыстным. Но… Сейчас в Брайане она увидела кого-то чужого. Такой счет, выражения, даже манера поведения. Это пугало. — Скажи, а ты узнал имя мецената? — С недавних пор, — загадочно улыбнулся Брайан. Лиз чуть не пролила на себя синий чай, подскочив на стуле. — Ого! И кто же эта дама преклонных лет? — Вовсе не преклонных. Почти наша ровесница, — Хм… Значит мажорка? — Возможно, но не факт. Её зовут Ангелина Николаевна. Дочь каких-то богатых политиков. Занимается искусством и музыкой уже несколько лет. Но о себе мало что рассказывает. Знаю только, что она отлично играет на фортепиано. — Вау, удивлена! — Лиз широко распахнула глаза, глядя на Брайана. Представления о меценатке менялись с каждой фразой. И совершенно полярно. Девушка из приличной семьи. И такой серьезный бизнес в молодом возрасте одной. Или не одной. Мысли сбегались в кучу, а картинка не складывалась. Решив оставить эту тему, Лиз перевела разговор. Пока у них было свободное время, она предложила съездить на обзорную по городу и прогуляться по самым красивым местам. А потом Брайан мог взяться за свои работы. На том и порешили.***
Спустя час друзья были собраны и стояли в холле. Такси должно было подъехать через несколько минут. Пока Лиз что-то тараторила про город и это что-то благополучно летело мимо ушей Брайана мужчину задел случайный посетитель. Недовольно обернувшись, парень увидел со спины мужчину в темном. С ним под руку шла девушка со светлыми волосами в бежевом костюме из шелка. Что-то ёкнуло в сердце Брайана, едва он почувствовал на себе взгляд из-под темных очков. Отчасти похожих на очки Хлои. — Эй, ты чего это? — Лиз заставила парня обернуться и потерять пару из виду. — Я… Да так… — Что «да так?» Призрака увидел? — рассмеялась Лиз. — Девушка в бежевом. Она мне кого-то напоминает. Вот только, кого… — Какая девушка? Но на месте пары уже никого не было. Только в воздухе остался шлейфовый аромат петушков или… Пропитанных кровью бинтов. Нечто жуткое, но при этом притягательное. — Брайан, алло! Такси на месте! — потянула парня за собой Лиз. Художник повиновался, не воспринимая всерьез суету. Ему казалось, что эти двое задели его не случайно. И мужчина. Его он точно недавно видел. Но где? Оказавшись в машине, друзья отправились на центральную площадь. С наступлением теплоты и согревающего мая, а сейчас близился именно он, улицы наполнились пестрыми прохожими. Кто-то щеголял в кожанке, кто-то в жилете на меху, а кто-то в свитшоте. Лиз же предпочла одеть белую кожанку с салатовым спортивным костюмом. А в чем был одет Брайан вы наверняка, уже заметили (если не прошляпили этот момент). Площадь была весьма колоритна. С одной стороны высилась белая администрация упиравшаяся в небо, с другой море усыпанное кораблями. Ближе к центральным улицам памятники борцам революции, а в самом центре праздно разместился бьющий из-под асфальта фонтан. Довершало сие безумное великолепие (или веяние излишне творческой фантазии) возведение огромное церкви с золотистыми куполами. — Невероятно, как они смогли столько всего уместить! — широко распахнула глаза Лиз, словно маленький ребенок. Брайан приподнял бровь. — Сказать, что я удивлен, это еще сдержанно выразится, — улыбнулся парень, проходя мимо бьющих бодрыми струями фонтанчиков. От них веяло приятным бризом, а на солнце бликами разлеталась мелкая радуга. Все это притягивало маленьких деток, резвящихся около воды. Многие были уже почти мокрыми и успели получить нагоняй от мам и пап. Брайан невольно вспомнил свое детство. Как они с Ходжем резвились на старой даче, набирая пластиковые бутылочки воды и искусно делая из них пистолеты. Они играли в бандитов и полицейских. В тот раз роль полицейского наконец-то досталась Брайану. В честь этого ему был вручен не только бутыль воды, но и единственный шланг, предназначавшийся для садика. Ходжу же достались бутылка, небольшая веревка и старый сундук. И главная задача Бейкера-старшего была спрятать сундук так, чтобы никто не смог его найти. В особенности — Брайан. В игре участвовали конечно, и другие мальчишки. Многие соседские дети были не против развлечься с двумя братьями прихватив с собой бутыли. Свежи брызги, летний зной и запах свежескошенной травы. Брайан буквально услышал их с братом заливистый смех, когда вода предательски обжигала прохладой лицо и волос. И то, как потом одежда была безнадежно промочена. Как Ходж смеясь и не жалея воды пшикал в Брайана. И как они дрались в траве за сундуки с сокровищами, теряя своим запасы в летних зарослях. Все это настолько подняло парню настроение, что он рассмеялся. Это было настолько неожиданно, что Лиз подпрыгнула на месте. Большие карие глаза посмотрели на Брайана, как на больного. — Что это с тобой сегодня? Синий чай подействовал? — хихикнула девушка. — П… Прости, Лиз. Ха-ха…. Просто вспомнил наше первое лето на даче с Ходжем. Из-за этих дурацких фонтанчиков. Догадались ведь, сделать такое. Еще и в открытом доступе, — Ворчишь, как старый дед! — Пф… Прости, просто смешно. — Ты не рассказывал раньше эту историю. Давай, хочу послушать, — Лиз с любопытством уставилась на Брайана. Парню ничего не оставалось, как раскрыть этот маленький секрет своей лучшей подруге. И когда история была почти рассказана, а они уже сидели на лавке и наслаждались видом на залив и блистающие в утренних лучах фонтаны, телефон Брайана ожил. — Прости, минутку, — Слушаю… — Мистер Брайан Бейкер, как идет работа с эскизами? — мужской голос заставил парня напрячься. Это был Дмитрий Дмитриевич Бульдог. Тот самый. — Эм… Я ненадолго отошел. За… За краской. — Краской? Вам должны были предоставить материалы, — удивился босс. — Я знаю, спасибо. Но мне нужна особенная масляная краска и лак для полировки. Работы должны быть максимально долговечными. На случай, если появятся покупатели. — Хм… Вы поразительно предусмотрительны. Что ж, ищите свои краски и я жду вас к вечеру с парой готовых работ. — К вечеру? — ошарашенно протянул Брайан, услышав ответную усмешку. — А вы думали, в сказку попали? Это серьезные дела, а не курорт. Так что — живо за работу, творец хренов, — разсвирипел босс, заставив Брайана поежится. Фразочки из сборника русского языка с упоминанием просторечий таких как «хрен» сейчас очень пригодились. Однако смысл последней фразы призрачно улетал от молодого художника. — Ой, какие крики… Что-то серьезное? — спросила Лиз, едва Брайан повесил трубку. — Сейчас пулей бежим за красками для художников. Затем ты отправляешься по магазинам, а я в отель. Мне срочно нужно подготовить работы. Этот Бульдог не зря носит свою фамилию. — Мда, хватка у него что надо, — процедила Лиз покосившись на встревоженного друга. Таким образом, наполеоновские планы по обзорной и прогулкам по морскому городу были благополучно сорваны новым боссом. Пара рассталась уже в ближайший час на самом интересном месте...