***
Машина остановилась у знакомых каменных сумок, украшавших вход в Калина молл. Спустя полчаса мы дружной толпой растеклись по бутикам. Мужчины втроем сразу сбежали, оставив нам на расхищение наличку. А мы с Лиз, полные азарта, принялись покупать все с эгидой: «не знаю зачем, но мне это надо!» Спустя осмотр каждого из четырех этажей, руки оттягивали пакеты. В моем, темном с изображением фото какой-то модели, оказался спортивный костюм украшенный фирменными лампасами Гесс. Пара коробочек с золотистой бижутерией и конечно, как же без косметики. Всевозможные гели с сахарными ароматами, стразы для глаз, накладные ресницы для макияжа, блестки, помады креативных цветов. Все это — моя давняя мечта, до которой то не доходили руки, то меня душила жаба. Однако, если мужчина предлагает сам пачки пятитысячных купюр, разве вы бы отказали? — Как тебе новое платье? Лиз покрутилась у зеркала в одном из бутиков. Здесь было все для элегантной базы. Абсолютно некричащее и спокойное. Как по мне, так идеальное место! Однако Лиз здесь нашла совершенно не вписывавшейся в стандарты наряд. Однако, очень красивый. — Ослепительно. Идеально по фигуре! Лиз кружится у зеркала в длинном темно-бордовом платье с элегантной волной, обрамляющей плечи и ключицы. Бретелей будто не было. Сзади было нечто, вроде корсетной шнуровки. — Думаю, вопрос с моим рождественским образом решен. А ты в чем будешь? — Секрет. Но скоро ты это узнаешь, — подмигиваю ей, после чего мне в руки приземляется ее сумка. — Пойду возьму себе этот вечерний наряд и пару базовых кофточек. Дождешься? — Конечно, — пожимаю плечами. Думаю, вопрос не требовал моего согласия и каких-либо возражений. Мы снова поднимаемся на второй этаж, где Лиз ныряет в книжный, а я — в бутик милейшей канцелярии. Ручки-котики, всевозможные папки с блестками, плавающими внутри, блокноты, кружки. Идеально, для организации своего рабочего пространства. Тем более, как сказала Хлоя, у нас переподготовка намечается. И конечно, как я могу упустить закладки с собачками? Набрав целый пакет канцелярии, возвращаюсь к скамейкам. Вскоре, подходит и Лиз. — Ого… Два с половиной часа прошло. Наверно, мужская половина нас уже проклинает, — подруга усмехается, на что утвердительно киваю. — Не наверно, а точно. Кстати, где они? Мы набираем Доминика. Вскоре, обнаруживаем мужчин в местном ресторане. Разместившись за уютным столиком, ставим пакеты и с самыми довольными физиономиями оглядываем мужскую половину. — Что так долго можно делать в магазинах? — Ходж усмехается, глядя на нас с Лиз. Мы разводим руками, со словами «вам не понять». — Даже пытаться не буду… — мужчина теплее улыбается, глядя на мою улыбку. — Наслаждайтесь. — Спасибо! — мы с Лиз хлопаем ладонями, дав друг другу «пять». Вскоре приносят молочный чай с ароматом пряностей. К нему, пару имбирных печенек. — С наступающим! — официантка улыбается, передав нам какие-то круглые штучки. — Что это? — Лиз с любопытством оглядывает свою, принюхиваясь. — Пахнет ванилью. — Печенье с предсказанием. Откроете под звон курантов и узнаете что ждет в наступающем году. — Ого, интересно, — я прячу свою в сумку, чувствуя как азарт открыть разгорается с каждой минутой. Мужчинам кстати, печеньки тоже достались. Однако все, кроме Доминика отнеслись к этому скептично. — А вот я согласен с девчонками. Пусть глупость, но настроение точно поднимет. Правда, босс? Ходж закатывает глаза, глядя на нас, как на группу детского сада. Киллиан же заинтригованно повертев печенье, спрятал в карман.***
Шум воды мягко разливался. Голоса тонули в полутьме. Бассейны самых разных глубин и форм поглощали отдыхающих. Людей было много, но все это терялось на фоне размеров комплекса. Мы с Лиз прихватив полотенца располагаемся на лежаках. Напротив, шелестит бассейн со стенкой-водопадом. — Не знала, что здесь есть такое экзотичное место, — подруга повернулась ко мне, заплетая волосы в пучок. — Я тоже. Впервые здесь. Спасибо Доминику за идею. Насколько поняла, он тут первооткрыватель. — Наш любимый Доминик… Мы переглянулись, улыбаясь, и направились к бассейну-водопаду. Прохладная вода взбодрила, пустив по телу «гусиную кожу». Окунаюсь в кристально чистый бассейн. Проплыв пару кругов, ложусь на спину и прикрываю глаза. Давно не было так хорошо и спокойно. Не смотря на все «но», произошедшие за сутки. И кстати, наконец-то начинаю просыпаться!***
Мужчины расположились на третьем этаже в сухой зоне. Заняв зал релаксации с ароматерапией, они остались наедине. Комната словно парила в горах. Зал без света. Лишь легкая, почти невесомая музыка. Будто эхом разлеталась по призрачному залу. Огромный экран с расслабляющими видами гор создавал аутентичную иллюзию. Полумрак и тишина. Об этом только мечтать! Каждый сидел в своих мыслях. Доминик и Ходж не хотели обсуждать рабочие вопросы в присутствии Киллиана. А сам итальянец не желал тратить силы на конфликты, поймав себя на мысли что в одиночку против двоих идти бессмысленно. На лице каждого застыло спокойствие и умиротворение. Будто все медленно уходит в завершающийся год. По крайней мере сегодня точно.***
Так пролетели около трех часов. Ближе к вечеру импровизированные девичник и мальчишник подошли к концу, после чего все пересеклись в ресторане. Вся компания была одета в местные графитовые кимоно, для перемещения по комплексу. — Как отдохнули? — Замечательно. Мы так давно не виделись, надеюсь, ты не сильно обижаешься что пропадаем вместе? — я улыбаюсь, глядя на Ходжа. Он выглядит поразительно спокойным и отдохнувшим. Убранные назад влажные пряди придают ему соблазнительный шарм. Концы темных прядей подчеркивают точеные, жесткие скулы. — Конечно нет. Мы еще успеем побыть наедине. Впереди Москва, — последнюю фразу Ходж шепнул на ушко, сидя рядом со мной. Нежно касаюсь рукой сильной спины, прижимаясь ближе. Его кожа благоухает ароматами манго. — Ты был в СПА? — вскидываю брови, ловя утвердительный взгляд. — Думаешь, только удел милых дам? Мужчины тоже не прочь расслабиться и привести себя в порядок. Правда, Дом? — Конечно, босс. Ваша идея оказалась потрясающей. На массаже уже лет сто не был. Мои губы трогает улыбка. Это было неожиданно. — А мы успели опробовать абсолютно все бассейны. И с цветочными мешочками, и контрастный душ, и конечно, легендарный видовой на последнем этаже. Он шикарен. — Рад, что вам понравилось. А я говорил, что будет классно, — Дом разливает по чашками принесенный чай с апельсином и корицей. Вскоре, официант приносит и подносы с суши. — С наступающим! Пусть ваши самые дерзкие мечты сбываются. Оставайтесь всегда такими шальными и красивыми. С праздником! — Дом первым поднимает безалкогольный тост. Мы с Лиз тепло улыбаемся, не забывая искренне поблагодарить. — И я вам желаю оставаться всегда такими сильными и умными. Пусть все проекты завершаются с оглушительным успехом. Верю, что все ваши задумки обязательно сбудутся! Не представляю, что бы со мной было, если бы не вы все, — мой тост хоть и звучал скомкано, но был от сердца. Поднимаю чашку с чаем, чокаясь с компанией. — Спасибо, — Ходж нежно притягивает к себе и накрывает мои губы мягким поцелуем. Остатки моих пытавшихся организоваться мыслей вновь расползаются, утопая в нем. Мужчина подливает себе чай и отпускает меня. — Друзья, рад всех видеть в добром здравии. Год назад я и представить не мог, что мы так будем сидеть на краю света, в приморском городке и пить чай в этом комплексе. Не могу передать свою благодарность за всю поддержку, что получал от вас. Что в самый тяжелый момент вы не отвернулись. Остались рядом. Это настоящая дружба и, конечно, настоящая любовь, — с последним словом он переводит взгляд на меня и мои щеки загораются красным, — Хочу пожелать вам в 2024 году стабильности и чтобы каждый из вас обрел свою семью. Во всех смыслах этого слова. Мы выпиваем по чашке чая, после чего подходит очередь Лиз. В ресторане на фоне кто-то уже шумит, в ожидании курантов. Новогодние песни остервенело начинают играть, сменяя одну за другой. — Друзья, спасибо что пригласили. Безумно рада была приехать сюда. Этот год внес столько нового, что голова идет кругом. Желаю всем крепкого здоровья, чтобы любовь была кристально чистой и нежной, а дом оставался полной чашей, — Лиз улыбается, глядя на нас с Ходжем. Это заставляет покрыться краской. Похоже, она видит в нас пару. — С праздником! — голос подруги задорно звучит, оживляя нашу компанию. Киллиан же обошелся стандартными «здоровья, счастья и любви». Коротко и ясно. Но я и не ожидала от него, как от нового человека в нашей компании помпезных речей. И кстати, я наконец вспомнила почему так боялась его. В тот месяц, когда увидела его впервые, он действительно вел себя хамски. Но это было меньшее из зол. Согласитесь, всегда найдутся дамы, желающие урвать кусок побольше? Собственно, если в кратце, то пару, работавших вместе с ним девушек он за крупную сумму выкупил из клуба. Незаконная функция все-таки существовала в «Олимпе». Однако, только на страх и риск самих девушек. Что, собственно, и произошло, когда те отдали свою долю клубу. В их компании была Джессика. Именно от нее я узнала то, что заставило похолодеть кровь. На следующую смену она вернулась с огромной гематомой бедре. Шею украшали еще пара синяков и царапин. Когда я все-таки допыталась до знакомой, она рассказала, что именно Киллиан, которому она по неосторожности сказала нечто резкое, так ее избил. Конечно, девушка не дала над собой надругаться. Что, собственно, и стало причиной столь резкого поведения. Разгоряченный мужчина, которого подразнили и отказали? Что может быть страшнее? Однако Киллиан не дурак и прекрасно понимал, что согласия на интим никто не давал и давать не собирался. Но похоже, у него теплилась надежда. И в момент, когда она оборвалась Джесс попала под горячую руку. Поднять руку на женщину! Вот чего я так боялась подсознательно. И в клубе Киллиан не гнушался грубым отношением ко всем работникам, даже включая став. Вот что меня оттолкнуло.Но сейчас он ведет себя совершенно иначе. Может исправился? Но что-то слабо вериться. Вкуснейшие суши с угрем прекрасно завершают вечер. Время медленно ползло к закрытию «Акватории». — Ну что, одеваемся и едем? — Дом закрыл счет, после чего подхватил свою барсетку с полотенцами. Мы с Лиз кивнули и наша компания снова разбежалась по комплексу. Приводя себя в порядок в раздевалке, решаюсь утолить любопытство. — Лиз, скажи, а ты правда так сильно в него влюбилась? — Он просто обалденный. Даже не представляешь насколько. Галантный, щедрый, образованный. Еще и в какой-то успешной фирме работает, строительство кажется. Ведет их аналитику. — Что ж, рада за тебя. Честно. — Спасибо. А почему ты спросила? — Просто… Мне показалось, раньше он был другим. Когда я видела его в клубе, Киллиан был совершенно иным человеком. Грубо обращался с персоналом, вел себя высокомерно… Не знаю. — Может, был просто не в духе? Или пьян? В клубах же море алкоголя, сама знаешь. — Возможно. Ладно, забудь. Главное, что ты счастлива. И он с тобой обходителен. Кстати, я тоже заметила и хочу сказать, это очень приятно видеть. — Спасибо, Кэтрин. Ценю твое понимание и заботу. Со мной все будет хорошо. Крепко обнимаемся, искренне радуясь друг за друга. Совершенно не хотелось вспоминать о том, что моя Лиз уедет через несколько дней обратно. Как я буду без нее? Спустя около часа наша компания снова была в машине Ходжа. Лиз отчаянно борясь со сном, заткнула уши наушниками, Киллиан и Доминик ехали молча. Мы с Ходжем прерываясь на недолгие беседы тоже поддерживали тишину. С одной стороны, хотелось побольше обсудить. С другой — Ходж не охотно шел на личные темы в присутствии итальянца. Поэтому, решаю его не тревожить и тоже погрузиться в любимые песни. За окнами снова пошел снег. Город светился огнями. Людей на улицах становилось все больше. С каждым часом ближе к полуночи и бою курантов улицы буквально перерождались в некую феерию. Мы покидаем город, возвращаясь в свой спокойный оазис на берегу океана. Говорят, в отеле сегодня будет нечто, вроде вечеринки. Думаю, будет весело. В облуживание они вкладываются значительно больше, чем в номера. Машина остановилась у комплекса. Местные улочки тоже заполонили люди. Кто-то уже даже начал свой караоке батл. А где-то вдали, гремели фейерверки. — Как шикарно, — вдыхаю полной грудью ночной воздух. Он пахнет свежестью и жжеными бенгальскими огнями. — Согласен, — серебристые глаза смотрят на меня. Касаюсь его руки. Мы отрываемся ото всех и направляемся к пляжу. — Знаешь, я надеюсь, что этот год принесет много нового. Тебе и мне, — первой нарушаю снова затянувшуюся тишину. — Конечно, принесет. Можешь даже не сомневаться. А я надеюсь видеть тебя в этом году только счастливой. Мне не важно победишь или проиграешь ты на соревнованиях, я верю в тебя абсолютно любую. Ты прекрасна, Кэтрин. Такой, какая ты есть. — Спасибо. Я очень ценю, что ты веришь в меня. Иногда мне кажется, что я сама в себя больше не верю… — Это ты зря, — его губы раскрываются в улыбке. Мужчина нежно касается подушечками пальцев моей щеки, поправляя выбившуюся прядь. Мы проходим вдоль заледеневшего океана. Под ногами приятно скрипит снег. Белые сугробы переливаются в лунном свете, отдавая всеми оттенками перламутра. На пляже почти никого. За исключением редких туристов вдалеке, начинающих шумное веселье. Их гам утопает в каком-то особенном уединении. Сейчас оно, словно невидимая стена, отгородило нас с Ходжем от шумных гулянок и праздничной суматохи. — Ты веришь в Санту? — Ну и бред, конечно, нет, Кэтрин. Нам же не по пять лет, — Ходж усмехается, проходя вдоль косы. Его руки достают зажигалку и маленький огонек разгоняет ночную тьму. Фонари отеля остались где-то вдалеке. Единственным светом сейчас была полная луна. — А я верю. Можешь смеяться надо мной. На мой взгляд, Санте не обязательно быть румяным дедом в красном костюме. Может, это просто дух рождества, что сейчас слышит наши желания. И однажды исполнит их? — Что ж, теорию черного лебедя никто не отменял. Хотя я не верю во всяких духов и демонов. — Вот с этим, я бы поспорила, мистер Бейкер! Легонько толкаю его вбок, вызывая приглушенный смех. Он разлетается в кромешной тишине, эхом отлетая от деревьев. Присаживаюсь в огромный сугроб, опрокидываясь назад. Делаю снежного ангела, вдыхая воздух с ароматами леса и фейерверков. Так пахнет праздник. На небе россыпью серебристых точек сияют звезды. Бескрайний простор уносит куда-то вдаль. Дает волю мечтам. Прикрываю глаза, позволяя себе погрузится в небытие. Мы ничего не говорим. Без слов понятно, насколько приятно быть рядом. Конечно, я не знаю наверняка, приятно ли Ходжу и какие секреты, по словам Лиз он скрывает у себя в шкафу. Но пока я хочу верить в то, что он тоже искренне ловит каждый момент со мной. — Не лежи долго на холодном… Его голос заставляет открыть глаза. Издаю звук фыркающей кошки, каракатицей поднимаясь из сугроба. Он докуривает остаток сигареты, и поворачивается ко мне. Снизу его фигура кажется темной. Полностью черной, как та тень, что напугала меня вчера. Но я знаю, что это он. Он не тень и никогда не причинит мне вреда. Почему-то хочется в это верить. Хотя конечно, если я была бы более внимательна, то заметила бы как он ведет себя с коллегами и даже со случайными людьми. Но, это для меня не имеет никакого значения. По крайней мере сейчас. — Ты вся в снегу. Если на утро хоть пикнешь про горло, я у Доминика возьму тот самый трепанг с медом. Очень эффективное лекарство. — Это мстя и мстя страшна? Мой смех разлетается в тишине, смешиваясь с его. Эхо делает наши голоса громче. Будто мы здесь совсем одни. Как на краю света. — Ладно. Только ради того, чтобы избежать этой склизкой гадости встаю! Отряхиваюсь, сбивая со штанов и угг остатки снега. — С каких пор ты стал таким занудой? — С тех пор, как стал вытаскивать твой очаровательный зад из всевозможных передряг. Снова смеюсь, вспоминая сколько всего успела натворить. Тусовки в клубе, капризы, наши с Лиз безумства. И еще тысяча и одна глупость, не помешавшая ему остаться со мной. — Спасибо, что остаешься рядом. — Я всегда буду рядом, — мягкой голос звучит убедительней всего, что может быть. Даже моих собственных мыслей и тревожности. Я снова касаюсь его руки, согреваясь теплом больших мужских ладоней. Мы возвращаемся обратно по скрипучему снегу, любуясь взлетающими вдали салютами. Россыпи ярких шаров раскрываются прямо над нами. Готова поспорить, кто-то из отдыхающих базы сейчас их запускает. Приглядевшись, убеждаюсь в своих догадках. Вдали действительно стоит кучка людей с взрывчатками. Забавно, как отель позволил столь грубое нарушение пожарной безопасности? Усмехнувшись собственным мыслям, перевожу взгляд на утопающий в мягком свете фонарей комплекс. Мы встречаем этот год вместе. До сих пор не могу поверить…