***
Устало поднявшись в свою комнату, я завалилась на кровать, уставившись в потолок, словно там можно было отыскать ответы на вопросы, которыми была забита моя голова. Но ничего, кроме всепоглощающей пустоты и темноты, я там не разглядела. Иногда так хочется, чтобы всё происходило по щелчку пальцев и проблемы решались сами собой, и мне не приходилось бы думать, почему меня избегает парень, которому я буквально призналась в симпатии неделю назад. Да и вообще-то только слепой и глупый не заметил бы моих взглядов. Хотя, если Лисса до сих пор ничего не заметила, значит, всё было не настолько очевидно. Скрывать от подруги свои чувства к ее старшему брату было сложно. Мне так хотелось получить от нее какой-то дельный совет, который помог бы мне к нему подступиться и растопить из ниоткуда взявшийся айсберг между нами, но я совсем не желала захлебнуться в осуждении, в котором она со стопроцентной вероятностью начала бы меня топить. А потому приходилось мириться со своими демонами в голове и прокручивать одну и ту же мысль: он просто идиот, и ты в этом не виновата, Роза. Шорох на балконе заставил меня вздрогнуть и приподняться на локтях. Мимо прошмыгнула чья-то тень, и я настороженно осмотрелась, нахмурившись. Сердце в груди застучало с бешеной скоростью, хотя я понимала, что это, скорее всего, Андрей снова собрался в ночную самоволку. Встав на ноги, я открыла балконную дверь и выглянула наружу, встретившись взглядом с Драгомиром и нахмурившись, фыркнула. — Что ты здесь бродишь? — В нос ударил запах сигарет, и я цокнула. Он никогда не курил до этого в доме, а потому я была удивлена еще больше. Сделав пару нервных затяжек, парень уперся руками в перила, затушил бычок и повернулся ко мне, награждая ледяным взглядом. — Что-то случилось? — Ничего, — отмахнулся брюнет, очевидно не желая продолжать со мной общение, однако мне отчаянно хотелось выяснить, почему же он стал меня игнорировать. Андрей хотел вернуться в свою комнату, но я успела поймать его за руку, разворачивая к себе лицом. — Почему ты от меня бегаешь? — Что? — Принц похлопал ресницами, чуть усмехнувшись, и более уверенно повернулся ко мне. — Ты игнорируешь меня уже целую неделю, — я фыркнула, потому что совершенно не понимала мотивов его поведения. — Тебя это бесит? — Андрей сделал ко мне пару шагов, я инстинктивно отшагнула назад. — Допустим, — повела бровью я, хмыкнув и сложив руки на груди. — Надо же, — усмехнувшись и покачав головой, он закусил губу, осмотрев меня снизу вверх. — Приму во внимание, — парень дернул уголком губ и через мгновение скрылся в своей комнате. Выдохнув, я вернулась в спальню и, закрыв дверь, провела ладонями по лицу. Хотелось скорее переодеться и забраться в кровать. Именно так я и поступила. Мягкая подушка встретила меня своей прохладой, и, прикрыв глаза, я очень быстро провалилась в сон.***
Утро выдалось суматошным. Лисса бегала из комнаты в комнату, постоянно пытаясь уточнить у все еще лежащей на кровати меня, подойдут ли ей эти тени и помада к тому платью, что она вчера купила. Первый раз я только вытащила нос из-под одеяла и одобрительно пробормотала что-то, несколько раз кивнув. Во второй раз мне уже пришлось полностью выбраться из теплого кокона, потому как ей потребовалось помочь зашнуровать корсет. Когда я закончила и снова завалилась на подушку, девушка вернулась, продемонстрировав мне сначала одну пару туфель, а потом вторую, и, тяжело выдохнув, я накрыла голову подушкой, застонав. — Разве бал не вечером? Почему ты занимаешься всем этим сейчас? — Я так нервничаю. Хочу подготовиться, чтобы всё было идеально, — на одном дыхании сказала Лисса, примерив на одну ногу бежевую лодочку, а на вторую — черную босоножку. Каблуки у туфель были разного размера, а от этого ей приходилось стоять, подгибая одну ногу. — Ты на собственную свадьбу или на бал собираешься? — хмыкнула я, поднимаясь с кровати и захватив чистое полотенце, направилась в душ. Горячие струи приятно распарили кожу, и я воспользовалась гелем для душа с запахом сирени, невольно чихнув от попавшего в нос мыльного пузыря.***
Когда я вернулась в комнату, на своей кровати я обнаружила то самое платье, что приглянулось мне в магазине, и закатила глаза, но все равно не смогла сдержать улыбки. В комплект к платью рядом стояли те самые бежевые лодочки, которые Лисса, видимо, решила пожертвовать мне. На балу обычно присутствовали все двенадцать королевских семей и их ближайшее окружение. Просто так попасть туда не представлялось возможным, и я в который раз обрадовалась, что благодаря Лиссе имею шанс побывать на подобном мероприятии. Засобирались мы в замок довольно рано, потому как Рея и Эрик в этом году участвовали в организации, а значит, должны были лично все проконтролировать, и теперь я поняла, почему Лисса носилась всё утро с макияжем и платьем. Я не успевала совершенно ничего. Наспех высушенные феном волосы я собрала в высокий хвост и немного подкрутила локоны на концах, а в макияже ограничилась только тушью и вишневым блеском для губ, который любезно одолжила мне подруга. Андрей всю дорогу ехал молча. Это было удивительно, потому что обычно он язвительно комментирует всё, что говорит Лисса, или встревает в разговор родителей, или, чего хуже, просит выключить ту музыку, которая нам нравится. В этот раз он безмолвно наблюдал в окно за сменяющимся пейзажем и периодически теребил в руках свой кулон на шее в виде наконечника стрелы. Андрей вообще замечательно стрелял из лука, как самый настоящий Робин Гуд или лесной эльф. Каждый раз у меня замирало дыхание, когда я видела, как искусно он натягивает тетиву и без доли сомнения во взгляде выстреливает. Мне хотелось спросить у него, всё ли в порядке, однако шестое чувство подсказывало мне, что он не ответит.***
Зал, в котором должен был проходить бал, уже был полностью украшен. Везде были живые цветы. Каждая колонна и капитель была обвита зелеными лепестками, сквозь которые проглядывали белые и фиолетовые цветы. Без исключения, на каждом столе стояли пышные букеты, красиво обрамленные тонкой тканью. Кажется, такого многообразия растений я не видела никогда. Всё благоухало, но при этом запах цветов не был таким настойчивым, чтобы от него могла разболеться голова. — Ничего себе, — восхитилась я, закинув голову наверх, рассматривая всё, за что мог уцепиться мой взгляд. Лисса куда-то уже подевалась, когда я снова пришла в себя после неописуемого восторга. Обернувшись, я наткнулась взглядом на Андрея, который держал в руках маленькую белую бутоньерку и, дернув уголками губ, осторожно приколол мне ее к платью. — Маленькая традиция… — Теперь ты со мной разговариваешь? — изогнула бровь я, позволив ему прикрепить аксессуар, символизирующий сегодняшнее празднество. — А что, я до этого с тобой не разговаривал? — заложив руки за спину, буднично поинтересовался брюнет, вызвав у меня недовольное мычание. — Ты всю неделю меня игнорировал, — напомнила я, закатив глаза. — Ты сама себе это придумала, Хэзевей, — Андрей задержал на мне внимательный взгляд. — Думаешь, ты можешь себя так вести со мной? — Надеюсь, первый танец ты подаришь мне, — он нагло ухмыльнулся, и я поняла, что его совершенно не интересуют мои обиды. — Андрей, ты совершенно невыносим, — закатила глаза я, отступив от парня на шаг, однако принц остался невозмутим. — И я не танцую, — вздёрнув носик, я направилась в сторону Лиссы, которая махнула мне рукой, оставляя Драгомира в полном одиночестве. Правда, одиночество это продлилось недолго, потому как он быстро нашёл себе развлечение из семейства Вода. — Он опять тебя доставал? — посетовала подруга, когда я оказалась рядом с ней, расправив подол платья. — Что? А, да нет, всё в порядке, — отмахнулась я, мельком глянув в ту сторону, где ещё минуту назад стоял парень. — Всё уже готово? Или нам нужно чем-то помочь? — любезно поинтересовалась я, заметив Рею и Эрика, которые придирчивым взглядом осматривали помещение, а затем направились дальше, в следующий зал. — Нет, всё уже готово. Вот-вот должен быть открывающий бал танец. — А кто танцует? — Все, — хохотнула Лисса, беря меня под руку. — Выбери того, кто тебе по душе, — сказала блондинка, беспечно махнув ладонью в сторону семьи Ивашковых, что стояла чуть в стороне, и я оглядела присутствующих. Помотав головой, я вздохнула, повернувшись спиной к парню, который обратил на меня пристальное внимание, отчего я слегка покраснела. — Ладно, может быть, тогда кто-то из Дашковых? — Прекрати подбирать мне пару. Я уже обещала первый танец твоему брату, — сказала я, но тут же замолчала, словив на себе удивленный взгляд подруги, который сопровождался подлетевшими едва ли не до потолка бровями. — Что? Он воспользовался принуждением, чтобы тебя уговорить? — Надеюсь, нет, — протянула я, усмехнувшись и закатив глаза. Хотя это было весьма логичным объяснением моей тяги к нему. На секунду я даже допустила мысль в своей голове, что он был способен на подобное. В главном зале заиграла музыка, и мы с Лиссой направились туда. Все гости также начали стекаться следом, заполняя собой свободное пространство. Те, кто танцевать не собирался, присаживались за столики, а остальные как раз-таки направлялись на танцпол со своими парами. Неожиданно показавшийся из толпы Аарон Дроздов украл у меня Лиссу так нагло, что я на секунду оцепенела и хотела было вызволить ее из лап этого нахала, но девушка, кажется, была вовсе не против его компании. К тому же из ниоткуда появившийся Андрей, который не собирался упускать возможность со мной потанцевать, обхватил меня рукой за талию, потянув в общую толпу. — Расслабься, Хэзевей, — ухмыльнулся брюнет, оглядев меня с ног до головы, и, перехватив мою ладонь, тут же занял исходную позицию. Объявили танец, и я, поддавшись плавной музыке, закружилась с парнем, позволяя ему вести. Мы были так близко друг к другу, что я невольно ощущала его горячее дыхание. — Какого черта ты игнорировал меня всю неделю? — нахмурившись, снова спросила я, чем вызвала у Драгомира неподдельную улыбку. — Подумал, что то, что было между нами, — это ошибка, — сказал он, склонив голову набок, и резко развернулся, уклоняясь от столкновения с другой парой. — Тем более я подверг тебя опасности. Это было беспечно с моей стороны. — То есть, ты хотел сказать, что это было твое обычное поведение? — усмехнулась я, закатив глаза, чуть крепче сжав его ладонь. К сведению, танцевал Андрей лучше всех тех, с кем мне раньше приходилось это делать. Не то чтобы этот список был большим, но все же принц уверенно в нем лидировал. — Ты знаешь меня слишком хорошо, — вздохнул он, чуть закатив глаза. Музыка сменилась на более плавную, и в какой-то момент словно и вовсе затихла, но на самом деле это было «затишье» перед громкой развязкой, из-за которой наш танец стал немного быстрее. Мне нравилось танцевать с Андреем, хотя наши танцы на той вечеринке мне были больше по душе, чем этот показательный светский театр. Еще больше мне нравилось думать о нашем поцелуе на той вечеринке. Стоило мне только окунуться в воспоминания, как по спине пробегал рой мурашек, заставляя меня встрепенуться. Темп в очередной раз сменился на медленный, и я выдохнула, подняв на принца взгляд. Он был сосредоточен на мне, словно я была каким-то произведением искусства в музее, не меньше. Я очень надеялась, что мой влюбленный до одури взгляд не был так заметен. У меня не было желания проколоться перед Лиссой или их родителями. Всем и так было понятно, что совместного будущего у нас нет, но я хотя бы могла об этом помечтать безо всякого зазрения совести. — Я не хочу, чтобы ты от меня отдалялся. Это не было ошибкой, — прошептала я, закусив губу и глянув на Андрея. — Ты не знаешь, о чем просишь, — ответил он, когда музыка закончилась и мне пришлось отступить на шаг, чтобы присесть в реверансе, как и полагалось по этикету. — Знаю, — глядя на него из-под ресниц все так же тихо ответила я. — Роза… — Андрей, — шепнула я, заметив краем глаза, что к нам направляется Лисса, и сжала губы, сложив руки за спиной. — Роза! — подруга поймала меня за руку, потянув за собой, а когда я обернулась, то принца уже и след простыл, и я шумно вздохнула, посмотрев на блондинку. — В чем дело? — изогнула бровь я, взяв с подноса стаканчик с пуншем. Щеки у подруги были неестественно румяные, и я с интересом дожидалась от нее истории, пригубив напитка. — Аарон... Позвал меня с ним прогуляться, — сказала она, взглядом ища своих родителей, которые, к счастью, были заняты беседой с остальными членами королевских семей. — Ты ждешь от меня одобрения? — усмехнулась я, выгнув бровь и поправив подол платья. — Нет, вообще-то хотела, чтобы ты прикрыла меня, если что, — состроив милую мордашку, Лисса невинно похлопала ресницами и глянула в сторону Аарона, который дожидался ее возле дверей. — Думаю, тебя никто не хватится еще пару часов, — усмехнулась я, пожав плечами, и выглянула из-за ее головы, оценивающе осматривая Дроздова. На нем был темно-синий костюм, а волосы небрежно растрепаны в разные стороны. Хотя под этой небрежностью наверняка скрывалось получасовое дотошное укладывание прядей в определённом порядке. — Не обидишься, если я тебя оставлю? — Иди уже… Только без глупостей, ладно? А то я откручу ему голову, — со всей серьезностью заявила я, хмыкнув, но все же улыбнувшись. Лисса обняла меня, чмокнув в щеку, а затем скрылась с Аароном за массивными дверьми зала. Я осталась одна и, в очередной раз вздохнув, опустошила бокал с пуншем. К моему разочарованию, он был безалкогольный, а потому не прибавил мне ни капли веселья. Андрей тоже куда-то пропал, а так как он был моей единственной целью на этот вечер, то и настроение мое испарилось вслед за ним. Мне пришлось несколько раз дружелюбно вклиниться в разговор, потому как мое положение дочери самого смертоносного стража к этому обязывало. Конечно, никто не упускал возможности восхвалить прекрасную работу моей матери Джанин, а я лишь только поддакивала, стараясь восхищаться не так поддельно, как это было на самом деле. Наши отношения с мамой были натянутыми уже очень давно. Я точно не знала, что этому послужило: то, что она давно уже забыла о том, что мне необходимо ее материнское плечо, или то, что она каждый раз пыталась попрекнуть меня тем, что я делаю недостаточно, чтобы стать хорошим стражем. Я правда старалась, но у меня было ощущение, что я только больше падаю в глазах матери, и как восстановить свою репутацию, совершенно точно не понимала. Или не хотела понимать. Все чаще я думала о встрече с отцом и о том, что бы я ему сказала, если бы мне представилась такая возможность. Я совсем не помнила его, знала только из разговоров с мамой. А учитывая то, что разговаривать о нем она не любила, то не знала я практически ничего. Ни где он сейчас и жив ли вообще. Есть ли у него другая семья или другие дети, которые, в отличие от меня, вкусили прелести отцовской заботы. Все эти мысли заставили меня окончательно поникнуть. Отставив пустой стаканчик из-под очередного выпитого пунша, я направилась к выходу из зала, решив, что мне не помешает немного побыть на свежем воздухе. Музыка играла так громко, что в тишине у меня начало звенеть в ушах, и я на секунду зажала их, пытаясь избавиться от назойливого шума. Улица встретила меня приятным теплым ветром, и я направилась в сторону сада. Некоторые деревья уже вовсю плодоносили, а на некоторых только распускались бутоны, источая приятный сладкий аромат по всей округе. Я остановилась у груши, осторожно наклонив к себе ветку и уткнувшись носом в бутон, вдохнула запах цветов. — Преследуешь меня? — вдруг раздался голос над ухом, и я вздрогнула, обернувшись. Чуть не оступившись на мелких камнях, я пошатнулась, но Андрей тут же подхватил меня рукой за талию, прижимая к себе. — И не думала, — закатила глаза я, не выбираясь из его объятий. Его пальцы крепкой хваткой сжали тонкую ткань моего платья, заставляя меня сглотнуть вязкую слюну. Парень оглянулся по сторонам и сделал пару шагов вперед вместе со мной, так что я механически отступила назад, пока не уперлась спиной в ствол дерева. Пышные ветви с белыми цветами, накрывшие нас сверху, практически скрыли нас от посторонних глаз. У меня на мгновение выбило воздух из легких, и я подняла на парня взгляд, осматривая его снизу вверх. — Что ты делаешь? — Я втянула носом воздух, восполняя запасы кислорода, без которого у меня начала кружиться голова. Андрей не стал отвечать, только наклонился ниже, завлекая меня в поцелуй. Я обмякла в его руках, повиснув на парне, словно тряпичная кукла, и позволила принцу проскользнуть ладонью по моему оголённому из-за выреза бедру. Вкус его губ был терпким, слегка горьким, видимо, из-за алкоголя, и я шумно выдохнула, пытаясь понять, а способен ли он меня поцеловать в трезвом состоянии. И не то чтобы парень был изрядно пьян, вовсе нет, но, очевидно, это прибавляло ему дополнительной уверенности в своих действиях. Я не сопротивлялась. Позволила ему углубить поцелуй, несмотря на то, что подобные ощущения были мне в новинку. В отличие от него, я сегодня не пила ничего. И именно поэтому мои чувства не были притуплены. Всё было таким ярким, словно кто-то выкрутил насыщенность на максимум. Ладонь парня заскользила выше, и я снова затаила дыхание, вцепившись пальцами в его запястье, давая ему понять, что он заходит слишком далеко и к этому я точно была не готова. Пока. Он чуть отстранился, проскользив губами по моей щеке, скуле, подбородку, медленно спускаясь на шею. Тихий вздох, перемешанный со стоном, сорвался у меня так неожиданно, что я невольно зарделась от непозволительного для себя поведения. — Андрей, нас тут могут увидеть, — прошептала я, не желая раскрывать нашу маленькую тайну. В его глазах плясали огоньки, так что мне стало понятно, что его подобное положение дел устраивает и в какой-то степени возбуждает. Он осторожно поправил мое чуть съехавшее набок платье, поймав меня за руку, и потянул за собой по направлению к небольшому озеру, которое находилось в центре сада. К счастью, пока мы брели по тропинкам, нам никто не встретился. Наверняка все были заняты балом и вряд ли кто-то планировал променад по саду. Озеро и впрямь было не очень большим. Здесь имелась небольшая лодочная станция и узкая пристань, к которой были пришвартованы пара-тройка двухместных лодок. На воде плавало несколько домиков для лебедей, за которыми приглядывали садовники и смотритель станции. Домик сегодня пустовал и выглядел вполне себе одиноким на фоне гуляний в замке. Андрей почему-то направлялся именно туда, и темное небольшое помещение встретило нас сумраком и затхлым запахом влажной ткани. Здесь хранилась парусина, хотя для чего она предполагалась, было загадкой, потому как маленькие лодочки снаружи явно не нуждались в парусах. Андрей завалился на одну из таких куч ткани, потянув меня к себе за руку. Я наступила в темноте на подол своего платья, услышав характерный треск, и шумно выдохнула, усевшись ему на колени. — Ну вот, из-за тебя я испортила платье, — сказала я, хотя в полумраке не был понятен масштаб трагедии. — Я куплю тебе новое, — сказал он, усмехнувшись, и чуть подогнул колени, так что я упиралась в них спиной. — Дождешься от тебя, — я склонила голову набок, проведя большим пальцем по его нижней губе. — Тут нас никто не увидит, — Андрей чуть улыбнулся моему мимолетному прикосновению и поцеловал кончик моего пальца. — Я тебя не понимаю. То ты избегаешь меня, то затащил на лодочную станцию и усадил себе на колени, предполагая, что я не стану этому противиться? — усмехнулась я, хмыкнув. — А ты станешь? — Его ладонь вновь скользнула по моему бедру, но в этот раз я только насладилась приятным прикосновением, не собираясь убирать его руку и позволяя зайти чуть дальше. — Черт возьми… нет. — Ох, Роза, я совсем не тот человек, который должен занимать твои мысли. — И ты пытался сделать всё, чтобы я выкинула тебя из головы? Это было твоим идиотским планом на этой неделе? Прекрасная попытка исправить положение, но ты только усугубил ситуацию. — Неужели нет никого более достойного, кто мог бы посоревноваться со мной? — усмехнулся мне в губы он, продолжая исследовать пальцами участки кожи под моим платьем. Я лишь больше подалась ему навстречу, подумав о том, что завтра непременно пожалею об этом. Но это будет только завтра. — Увы и… ах, — я выгнулась в спине, когда он оставил несколько настойчивых поцелуев на моей шее, и в тишине снова послышался треск ткани. Только теперь я не была уверена, что это было платье. — Если тебе будет легче, я тоже не могу выкинуть тебя из головы. Иногда я думаю, что это всё неправильно и так быть не должно. Потом думаю о том, что ты ведь сама этого хочешь. Ты сама просила меня тебя поцеловать тогда. Сама осталась со мной на той чертовой вечеринке. Сама танцевала со мной эти чертовы развратные танцы. — Развратные танцы? — Я подавилась воздухом, усмехнулась и расстегнула пару пуговиц на его рубашке. — Именно, — шумно выдохнув, брюнет откинул голову назад, сильно впиваясь пальцами в мою кожу на пояснице. — Твою мать, что ты делаешь, Хэзевей? Я поступаю как полный мудак по отношению к тебе. Я буду гореть за это в аду. — Замолчи, — шепнула я, отчего его взор снова обратился ко мне. — Замолчи и поцелуй меня. Парень склонил голову набок, медленно изучая меня взглядом. Он опустил одну ладонь мне на на шею, проведя большим пальцем по моей скуле, остальными пальцами зарываясь в волосы. Несильно сжав их на затылке, Андрей притянул меня ближе, завлекая меня в глубокий и страстный поцелуй.