По стопам моей матери

      Тёплый ночной воздух слегка колыхал траву, когда Иглошёрстка бежала на очередную свою встречу с Шипогривом. У молодой воительницы было тепло на душе. Теперь они с Шипогривом оба воины. Однако, с повышением статусов друзей, повысилась и опасность их дружбы. Иглошёрстка прекрасно это понимала, но не могла заставить себя прекратить дружбу с добрым воителем племени Теней.       Наконец, воительница добежала до границы. Шипогрива ещё не было. Иглошёрстка легла на землю, подвернула под себя лапы и стала ждать друга, прислушиваясь к ночной жизни леса. Наконец, к границе между племенами Грозовым и Теней вышел и Шипогрив: - Иглолапка! - промяукал он, увидев Грозовую кошку. - Иглошёрстка! - поправила она, вскакивая на лапы. - Я теперь тоже воительница! - Иглошёрстка! - трепетно повторил Шипогрив, перейдя на Грозовую территорию, и потёршись об подругу. - Как я рад!       Иглошёрстка ничего не ответила, просто молча прижалась к другу. Так они и просидели некоторое время, пока Шипогрив не сказал: - Прогуляемся к Озеру? Как обычно? - Давай.       Шипогрив вернулся на территорию Теней и пошёл вдоль границы по направлении к Озеру. Иглошёрстка поспешила за другом.       Воители дошли до сердца территории племён, и улеглись возле воды. Какое-то время они лежали молча. Нарушить тишину решилась Иглошёрстка: - И что теперь?       Шипогрив поднял голову: - Ты о чём? - Понимаешь, так не может продолжаться вечно... Мы оба теперь воины, и риск разоблачения нашей дружбы повысился... - Грозовая воительница приопустила уши и усы. - К тому же, я понимаю, что ты хочешь видеть меня своей парой... Но ведь тогда либо мне придётся присоедениться к племени Теней, либо тебе присоедениться к Грозовому племени! - Тебе наверное будет слишком некомфортно в нашем хвойном лесу, - задумчиво произнёс Шипогрив. - Значит, придётся мне перейти в Грозовое племя... - Постой! - выкрикнула Иглошёрстка. - Мы ведь ещё толком не определились, будем партнёрами, или нет! Давай не будем загадывать наперёд, ладно?       Шипогрив, потому как приподнялся на лапах, улёгся обратно: - Да, пожалуй, ты права. Нам стоит ещё разобраться в своих чувствах...       Иглошёрстка понимающе кивнула другу. Шипогрив положил голову на лапы и уставился куда-то вдаль, на противоположный берег Озера. Грозовая кошка молча стала смотреть в ту же сторону, что и воин Теней. Оба кота не решались первыми нарушить тишину.       Над территорией племён занимался рассвет, когда Иглошёрстка сидела в небольшой яме в земле и вылизывалась, уничтожая на себе запах племени Теней. Они с Шипогривом лежали возле Озера достаточно долго, дольше, чем обычно. Под конец своей встречи воители всё же немного поговорили друг с другом о разных пустяках, а когда увидели, что солнце начинает подниматься, спешно разбежались по своим территориям. Иглошёрстка закончила вылизываться, вылезла из ямы, и решила немного поохотиться, чтобы как-то объяснить племени своё утреннее отсутствие. Незаметно проскользнув мимо лагеря, чтобы не попасться на глаза рассветным патрулям, воительница побрела на север, вдоль Старой Гремящей Тропы, к заброшенному Гнезду Двуногих. Там водилось много дичи, а также Иглошёрстка надеялась что-нибудь поймать по дороге.       Чувство не обмануло её. Ещё по дороге, возле дерева, воительница заметила зяблика, что-то искавшего в корнях. Рефлекс прижал Иглошёрстку к земле. Кошка медленно поползла вперёд, держа хвост трубой и медленно переставляя лапы. Как следует рассчитав расстояние для прыжка, Иглошёрстка оттолкнулась от земли, взметнув позади себя несколько листьев. Зяблик попробовал было улететь, но поздно - воительница уже прижала его лапой к земле за крыло, подтянула ближе к себе и укусила в шею. Привычно для себя поблагодарив Звёздное племя, Иглошёрстка забросала добычу землёй, чтобы потом забрать, и пошла дальше, в поисках ещё чего-нибудь.       В заброшенном Гнезде Двуногих кошка поймала двух мышей, а когда шла обратно, сцапала ещё и белку. В лагерь Иглошёрстка вернулась с пастью, нагруженной добычей. На входе в лагерь её встретил Терновник. - Добрая охота, Иглошёрстка! - одобрительно промурчал старший воин. - Только посвятили, а ты уже вовсю стараешься для племени? - Мгм, - ответила кошка сквозь стиснутые зубы.       Терновник мечтательно повёл глазами: - Вот бы нам побольше таких воинов! Ты настоящая дочь своей матери, Иглошёрстка.       Молодая воительница хотела благодарно промурчать, но у неё не получилось из-за пасти, набитой дичью. Кивнув Терновнику, Иглошёрстка пошла к общей куче и краем глаза заметила, как из детской выскочила Огневушка, за ней вылез Ольшаник, а за котятами вывалилась Белка. - Пойдём, пойдём скорее! - торопила брата Огневушка. - Я поскорее хочу здесь всё-всё посмотреть!       Белка наклонилась к дочери и нежно лизнула её между ушками. - Успеешь ещё, - промурчала глашатая. - Так насмотришься, что тебе надоест! - Нет-нет! - Огневушка восхищённо завиляла хвостом. - Не надоест! Мне уже всё нравится в нашем лагере!       Ольшаник лишь скромно стоял рядом с сестрой и матерью, ничего не говорил. Иглошёрстка мысленно улыбнулась тому, как брат и сестра были друг на друга не похожи. - Эй, а это там Иглошёрстка? - тихо спросил Ольшаник, кивнув в сторону тёмно-коричневой воительницы. - Да, она, - ответила Белка. - Она такая классная! - заговорила Огневушка. - Ольшаник, ты видел, сколько всего она поймала?! Я тоже хочу так охотиться! Скорее бы стать ученицей! А когда я стану воительницей, я буду, как Иглошёрстка! - Она охотилась в одиночку в сезон Голых Деревьев, - напомнила Белка. - Она ходила без патруля, по уши в снегу. Она могла замёрзнуть насмерть, провалиться в яму и быть погребённой под снегом, или набрести на голодную лису или, что хуже, барсука. Иглошёрстка не жалеет себя. Уверена, что хочешь так же? - Да! - воскликнула Огневушка. - Я буду помогать Иглошёрстке, и она не будет ходить одна! И ей будет не так страшно! А если на нас нападёт лиса или барсук, я буду её защищать! - рыжая кошечка воинственно припала на передние лапы.       У Иглошёрстки от таких слов приятно вскружилась голова. Распушив грудку, кошка дошла до кучи с добычей, и положила в неё всё, что наловила. Краем уха кошка услышала: - Иглошёрстка! Иглошёрстка!       К воительнице мигом подлетели Огневушка и Ольшаник. Первая кошечка немного поздно остановилась, отчего врезалась мордочкой в бок воительницы. - Ой! Прости-прости, я не хотела! - Огневушка легонько погладила лапкой место, в которое она врезалась. - Я не сделала тебе больно? - Нет, - ответила Иглошёрстка, затем взяла Огневушку за шкирку, и посадила к себе на спину. - Вот здооорово! - Огневушка опёрлась передними лапами на плечи воительницы. - Иглошёрстка, знаешь, как с тебя хорошо всё видно? Мне кажется, наш отец должен залезать на тебя, чтобы обращаться к нашему племени! - Ох, нет, - добродушно мурлыкнула Иглошёрстка. - Боюсь, Ежевичная Звезда меня раздавит, если попробует залезть. Он ведь такой большой! - И то верно! - мяукнула Огневушка. - Ну, расскажи, как проходит жизнь воительницы? - и прежде чем Иглошёрстка успела хоть что-то ответить, кошечка заговорила: - А что тебе больше нравится - охота или патрулирование? А ты видела всю нашу территорию? Она большая, не так ли? А Советы? Ты ведь на них много раз была? Ну и как там? - Огневушка! - к котятам и воительнице подошла Белка. - Не мучай Иглошёрстку! - Я её не мучаю! - кошечка прижала ушки. - Я просто спрашиваю! - Я тебе много раз говорила - не говори быстро! - Ладно, Белка, прости, - виновато сказала Огневушка, затем спросила: - Иглошёрстка, а ты правда охотилась одна в Голые Деревья? - Да. - И тебе совсем не было страшно? Нисколечко? - Было, - призналась воительница. - Но помогало осознание, что я делаю это ради нашего племени.       Огневушка ткнулась носом Иглошёрстке между лопаток: - Ох, бедная ты бедная... - прошептала она. - Давай в следующий сезон Голых Деревьев будем охотиться вдвоём? Я к тому времени уже стану ученицей, и смогу ходить с тобой! Вдвоём будет веселее, и не так страшно! А может, ты станешь моей наставницей? - Не знаю, - ответила Иглошёрстка. - Наставников определяет Ежевичная Звезда. Может дать и меня, а может кого-то другого. - воительница повернула голову, чтобы лизнуть Огневушку в щёку. - Только поообещай, что не будешь обижаться, если не станешь моей ученицей! - Обещаю! - А каково это вообще - быть воительницей? - подал голос Ольшаник, до этого сидевший молча. - Это... Сложно? - Для меня - не очень. Да я и не видела такого кота, который жаловался бы на воинские обязанности.       Некоторое время Ольшаник неподвижно сидел, затем кивнул. - Ну всё, мои хорошие, хватит, - сказала Белка, легонько стянув Огневушку с Иглошёрстки, и поймав дочь своим хвостом. - Поспрашивайте ещё кого-нибудь другого, а Иглошёрстку вы ещё попозже навестите. Она уже с лап валится! - Спасибо, Белка, - сказала воительница. Хоть она и рада была пообщаться с котятами, энергия Огневушки немного утомила Иглошёрстку. - Иглошёрстка! - раздался вдруг твёрдый голос Ежевичной Звезды. Повернув голову в его сторону, воительница заметила и самого предводителя, направлявшегося к ним с Белкой. - Пойдём. Есть серьёзный разговор.       Кивнув глашатой на прощание, Иглошёрстка пошла за Ежевичной Звездой. По дороге она бросила взгляд на целительскую палатку. Иглошёрстка уже знала многие травы и их предназначение, а об остальных догадывалась исходя из своих наблюдений за тем, как Листвичка и Воробей лечили котов. Фактически, воительница завершила целительское обучение.       Ежевичная Звезда остановился возле своей палатки и взмахом хвоста приказал Иглошёрстке следовать за ним. Улёгшись на свою подстилку, предводитель произнёс: - Располагайся, как тебе удобно.       Иглошёрстка прилегла на землю, подвернув под себя передние лапы и обвив хвост вокруг левого бока: - Я внимательно слушаю.       Ежевичная Звезда слегка дёрнул усами, оглянуся, затем спросил: - Замечала ли ты что-то странное в поведении своей сестры? - Цветоликой? - переспросила Иглошёрстка, мысленно перебирая в голове все события, которые она провела с полосатой воительницей. - Нет, - наконец произнесла она. - Да, она может и быть иногда чересчур активной, но она прекрасная воительница, я уверена в этом. - Вот эта её активность меня и беспокоит, - вздохнул Ежевичная Звезда. - Цветоликая одержима желанием выделяться на фоне других. Это было у неё и в котячестве, и в ученичестве, и даже сейчас никуда не делось. Это может сыграть Цветоликой плохую роль... - предводитель слегка запнулся. - Сегодня я видел один сон, - признался он. - В нём ко мне явилась Щербатая - старая целительница нашего племени. Она просила смотреть за Цветоликой и тобой, чтобы вы не стали похожи на её сына. Не знаю, с чего бы это... - Ежевичная Звезда посмотрел на Иглошёрстку своим пронзительным янтарным взглядом. - Но не подумай, что после этого сна я стал как-то плохо думать о тебе. Я не верю, что ты можешь покрыть своё имя позором, как Звездолом или Звездоцап. Я тебе доверяю. Иное дело - Цветоликая. Я подозревал, что с этой девчонкой нам придётся хлебнуть горя. Если не направить её активность в правильное русло, это может плохо кончится...       Иглошёрстка посмотрела назад. Цветоликая сидела возле воинской палатки и о чём-то болтала с Кислицей и Буреломом. Страх комом встал в горле воительницы. Неужели её любимая сестра способна осквернить своё имя злыми деяниями и сравняться с ужасным Звездоцапом? Из размышлений её вывел голос Ежевичной Звезды: - Я доверяю тебе, Иглошёрстка, - повторил предводитель, - поэтому и решился с тобой на этот разговор. Ты и Цветоликая - сёстры. Ты ей ближе любого кота в нашем племени. Поэтому, прошу тебя, - присматривай за ней. И если вдруг ты увидишь в поведении Цветоликой что-то странное - сразу говори мне, или Белке, или Львиносвету, или Листвичке, или Воробью. Их я тоже введу в курс дела. Хорошо?       Иглошёрстка сглотнула ком в горле: - Хорошо, Ежевичная Звезда.       Предводитель встал со своего места и коснулся носом между ушей воительницы: - Спасибо. Я знаю, что на тебя можно положиться. Можешь идти.       Иглошёрстка поднялась на лапы и вышла из палатки предводителя. Ежевичная Звезда вышел следом, подзывая к себе Белку, Львиносвета, Воробья и Листвичку.       Иглошёрстка молча шла к воинской палатке, бросая один за другим взгляды на сестру. Ей не верилось, не хотелось верить, что Цветоликая может быть опасна для племени. Мысленно воительница поклялась себе: «Я не позволю Цветоликой никому навредить. И удостоиться той же чести, что и Звездоцап, тоже не позволю. Она моя сестра. И я сделаю всё, чтобы удержать её такой же доброй!»