По стопам моей матери

      Иглошёрстка возвращалась с охоты. В зубах кошка тащила воробья, кролика и полёвку. Сезон Зелёных Листьев подходил к концу. Иглошёрстка понимала, что со временем дичь начнёт редеть, и нужно использовать любой момент, чтобы наполнить кучу с добычей. Поэтому всё своё свободное время воительница предпочитала тратить на охоту.       За четыре луны произошло многое. Ольшанику и Огневушке исполнилось шесть лун, и они были готовы стать учениками. Кувшинка и Снегопад объявили племени, что они пара, а не так давно Кувшинка переселилась в детскую, и родила троих котят - Листочек, Медвянку и Жавороночка. Сама Иглошёрстка уже чётко выучила названия трав, где их можно найти, и для чего применять. Кошка перестала быть такой частой гостьей в палатке целителей, но иногда забегала к Воробью и Листвичке, чтобы передать им дичь или травы. Не забывала воительница и про просьбу Ежевичной Звезды - Иглошёрстка, хоть она этого и не показывала, пристально наблюдала за Цветоликой, и когда та злилась, всегда старалась успокоить её. Иглошёрстка сильно боялась, что такие всплески агресии у Цветоликой могут перерасти в что-то большее и серьёзное, и потому всегда клялась себе, что будет беречь сестру.       Войдя в лагерь, воительница тут же направилась к куче с добычей. Ещё не успев опустить туда свой улов, кошка услышала голос Огневушки: - Иглошёрстка! Иглошёрстка!       Повернув голову, воительница заметила бегущую к ней рыжую кошечку, за сестрой трусил Ольшаник. Огневушка добежала до воительницы, и ткнулась носом ей в переднюю лапу. - Иглошёрстка, а мы станем оруженосцами! - похвасталась кошечка. - Мы станем оруженосцами сегодня!       Воительница наклонилась к Огневушке и лизнула её между ушей: - Да, я знаю. И я очень за вас рада.       Огневушка вытянулась в струнку и радостно завиляла хвостом, а Ольшаник сказал, тихо, почти не слышно: - Тростник говорил, что он еле-еле справился с воинским испытанием. А вдруг, мне тоже достанется сложное? И я не справлюсь?       Иглошёрстка лизнула и его между ушей: - Ох, Ольшаник, что ты так беспокоишься раньше времени? Ты ещё даже не стал оруженосцем! Пройдёт не менее шести лун, прежде чем Ежевичная Звезда даст вам воинское испытание! - А вдруг Ежевичная Звезда решит, что как его дети, мы с Огневушкой должны быть лучше всех? И даст испытание раньше? И оно будет сложнее, чем у остальных? - Такого не будет, - твёрдо заявила Иглошёрстка. - Для Ежевичной Звезды мы все равны, не важно, являетесь вы ему родственниками или нет. Он не будет заставлять вас выделяться на фоне остальных. Наоборот, ему, как вашему отцу, будет очень хотеться, чтобы у его детей всё было хорошо. Однако не следует ждать, что он будет с вами мягче, чем с остальными!       Ольшаник приподнял уши: - Я понял. Спасибо, Иглошёрстка.       Коричневая воительница слегка подтолкнула лапой Огневушку: - Ну всё, бегите к Белке, пусть она приведёт вас в порядок перед церемонией. А мне нужно немного отдохнуть после охоты. - Пойдём? - спросил Ольшаник, обращаясь к сестре. - Сто раз успеем! - отозвалась Огневушка. - Побежали лучше к Песчаной Буре! Она в последний раз увидит нас котятами!       Брат и сестра со всех лап помчались к палатке старейшин. Песчаная Буря приходилась им бабушкой по матери. Кошка очень любила младших внуков, и время от времени баловала их какой-нибудь историей. А Иглошёрстка встала на лапы и заглянула в кучу с дичью, надеясь поесть, чтобы восстановить силы. Кошка выудила оттуда кролика, не слишком жирного, но и не слишком тощего. Оглядевшись, Иглошёрстка заметила нескольких воинов, обедающих возле своей палатки. Среди них был Шмель, расправлявшийся с зябликом. Не долго думая, Иглошёрстка устроилась рядом с бывшим наставником. - Не против? - спросила она. - Нет, - ответил Шмель. Краем глаз Иглошёрстка заметила, что полосатый воитель радостно приподнял уши и усы, а краем ушей услышала, что он радостно замурчал. Однако, воительница не стала больше позволять себе близостей со Шмелём, чтобы не давать ложных надежд ни себе, ни ему. Она ещё не разобралась в своих отношениях с Шипогривом, чтобы строить отношения с кем-то внутри своего племени. Иглошёрстка молча наклонила голову, откусила кусок от своего кролика и принялась жевать.       Приближался вечер. Иглошёрстка лежала на своём месте в воинской палатке и вылизывалась, когда послышался зов Ежевичной Звезды: - Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным Карнизом на собрание Грозового племени!       Воительница мигом вскочила с места. Она поняла - сейчас будет церемония посвящения Ольшаника и Огневушки. Хоть Иглошёрстка и не признавалась сама себе в этом, ей очень хотелось стать наставницей одного из них. Ольшаник был скромным и послушным, и воительница видела, что с ним не будет проблем, однако Огневушка сама хотела, чтобы её наставляла именно Иглошёрстка. Так что воительница не могла сказать, кого из них она хотела бы наставлять больше. За этими мыслями Иглошёрстка и не заметила, как пришла к Каменному Карнизу и села в первые ряды. К сестре тут же протиснулась Цветоликая. - Как думаешь, может Ежевичная Звезда сделает нас наставницами Ольшаника и Огневушки? - спросила полосатая воительница. - Было бы здорово! - Наверное, - ответила Иглошёрстка, чтобы не обижать сестру. Взгляд кошки был прикован к Ольшанику и Огневушке, сидящим возле Белки. Оба котёнка были начисто вылизанные - Белка явно постаралась придать хороший внешний вид своим детям. - Волнуешься? - спросила Огневушка у брата. - Тебе тоже не терпится узнать, кто будет твоим наставником? Надеюсь, мой будет весёлым! Не заносчивым ворчуном, вроде Ягодника, или занудой, как Белолапа. Она слишком обожает правила, скажи? Спорим, она по ночам повторяет про себя Воинский закон? - Это ещё что за разговоры?! - вмешалась Белка. - Выцарапай себе на носу, моя дорогая, что наставник будет не веселить тебя, а учить! И чтобы я больше никогда не слышала, как ты непочтительно о ком-то отзываешься! Ягодник и Белолапа - прекрасные воины и преданные Грозовые коты, тебе очень повезёт, если кто-то из них согласится взять тебя в ученицы. - Да, и если я не ошибаюсь, ты хотела в наставники Иглошёрстку? - подал голос Ольшаник. - И до сих пор хочу! - ответила Огневушка. - Она-то точно со мной справится!       Дождавшись, когда коты притихнут, Ежевичная Звезда начал говорить: - Грозовые коты! Сегодня у нас великий и радостный день — мы принимаем в свои ряды двух новых учеников. Огневушка, подойди сюда! Отныне ты будешь зваться Огнелапка. Вишня, ты станешь наставницей этой ученицы. Я верю, что ты сумеешь передать ей свою преданность племени, сообразительность и отличные охотничьи навыки.       Из толпы котов вышла длинношёрстная рыжая кошка с янтарными глазами. Вишня наклонилась к Огнелапке, и кошки потёрлись носами, приветствуя друг друга.       Ольшаник помял лапами землю. Волнуется, догадалась Иглошёрстка, но потом заметила, как тёмно-рыжий котик поднял голову и встретился с ободряющим взглядом отца. Ольшаник мгновенно расслабился. - Отныне этот ученик будет зваться Ольхолапом. Крот, ты будешь его наставником. Ты преданный, решительный и храбрый кот, и я не сомневаюсь в том, что ты сделаешь всё, чтобы передать эти качества своему ученику.       Брат Вишни, большой кремово-бурый кот с жёлтыми глазами, вышел навстречу своему новоиспечённому ученику. Ольхолап, хоть и немного несмело, но вытянулся навстречу Кроту, чтобы потереться с ним носами. После этого воитель и оруженосец отошли к Вишне и Огнелапке, а толпа котов принялась выкрикивать имена новых оруженосцев. Иглошёрстка сразу же присоединилась к ним: - Огнелапка! Ольхолап! Огнелапка! Ольхолап!       Когда крики стихли, толпа котов начала понемножку редеть. Иглошёрстка тоже собралась было уходить, как вдруг к ней подбежала Огнелапка: - Ты не расстраиваешься, что не стала моей наставницей? - Нет. А ты? - Тоже нет, - Огнелапка обернулась на свою наставницу. - Вишня тоже довольно-таки неплохая кошка.       Иглошёрстка лизнула Огнелапку в щёку: - Иди.       Рыжая кошечка послушно умчалась.       Через пол-луны должен был состояться Совет. Иглошёрстка вернулась с очередной своей охоты, и как только положила свою добычу в общую кучу, к ней тут же подбежал Бурелом: - Ежевичная Звезда хочет поговорить с тобой, - сказал воитель.       Иглошёрстка кивнула, затем пошла к палатке предводителя.       Ежевичная Звезда уже поджидал её там. - Сегодня, в ночь полнолуния, состоится Совет племён, - предводитель перешёл сразу к теме. - Иглошёрстка, я вот что хотел сказать... Я не планирую брать на этот Совет Цветоликую и тебя. Я итак брал вас на каждый Совет, а помимо вас в лагере полно желающих там побывать. И я больше чем уверен, что Цветоликая тяжело это воспримет. - И я должна буду её успокоить? - закончила мысль предводителя Иглошёрстка. - Да. Справишься? Я рассчитываю на тебя.       Иглошёрстка склонила голову: - Я не подведу, Ежевичная Звезда.       На самом деле, Иглошёрстке было немного обидно. Она очень хотела оказаться на сегодняшнем Совете, чтобы подбодрить Ольхолапа и Огнелапку. Но не говорить же об этом предводителю!       Уже когда стемнело, на небе появились первые звёзды и полная луна, Ежевичная Звезда огласил имена котов, которые должны были пойти на Совет. Это были Долголап, Белолапа, Бурый, Терновник, Яролика, Белохвост, Берёзовик, Шиповница, Искра, Голубка, Маковка, Крот, Вишня, Ольхолап и Огнелапка. Не услышав своё имя среди идущих на Совет, Цветоликая подскочила с места, её длинная шерсть встала дыбом: - А я? А Иглошёрстка? - Не в этот раз, - ответил Ежевичная Звезда, спрыгивая с Каменного Карниза и подзывая к себе названных котов. Цветоликая царапнула землю - Иглошёрстка тут же поняла, что сестра рассчитывала на очередную встречу с Иглолапкой, Гладколапкой и Пчелолапкой. Коричневая воительница тут же оказалась возле серой: - Ты как? - Это несправедливо! - Цветоликая накинулась на сестру, будто это она выбирала, кто пойдёт на Совет. - Мы с тобой ни разу не пропускали Советы! Ни разу, Иглошёрстка! Что подумают Гладколапка, Иглолапка и Пчелолапка?! Да они отвернутся от меня! Они... Я... - Цветоликая, успокойся, - Иглошёрстка прижала сестру к себе и обняла хвостом, но та вырвалась из её хватки: - Не смей меня успокаивать! Я больше не котёнок! - шипела Цветоликая, сверкая своими ослепительными голубыми глазами. - Ты всегда кидаешься успокаивать меня, когда я злюсь, но я не нуждаюсь в этом! Чуть только я начинаю волноваться, ты сразу же оказываешься рядом! Ты опекаешь меня, как месячного котёнка! Так вот, запомни - мне это не нужно!       Цветоликая повернулась к сестре спиной и убежала в воинскую палатку. А рядом с Иглошёрсткой тут же оказался Шмель: - Эй, ты как? - мягко поинтересовался воитель у кошки. - Всё... хорошо, - ответила Иглошёрстка, немного запинаясь. - Я... Я, пожалуй, схожу прогуляюсь, может поймаю чего.       И, не дожидаясь ответа Шмеля, коричневая воительница молнией юркнула в ежевичный тоннель.       Прохладный ночной воздух привёл Иглошёрстку в чувство. Пробегая по лесу, воительница вспомнила об Огнелапке и Ольхолапе. Они были оруженосцами всего пол-луны, но их непохожесть проявлялась и тут - Огнелапка была прирождённой охотницей и делала большие успехи, а вот Ольхолап... Оруженосец не смог поймать ни кусочка дичи, ни даже мышиного хвостика, а боевые приёмы давались ему с огромным трудом. Иглошёрстка мысленно сочувствовала Ольхолапу, конечно, она не могла полностью понять его, но ей было очень больно за него. Он так хотел быть великим воином... И терпит такие неудачи на каждом шагу. От мыслей Иглошёрстку отвлекло то, что она прибежала к Озеру. Воительница отыскала Небесный дуб и одним махом запрыгнула на ветку, встала в полный рост, и огляделась. «До чего же у нас большая и прекрасная территория, - подумала Иглошёрстка. - Нет, я ни за что не променяю земли Грозового племени на хвойный лес племени Теней!»       Немного постояв на ветке, воительница спрыгнула на землю и неторопливым шагом двинулась в лагерь.       На следующий день Иглошёрстка, как обычно, пошла на охоту. С Цветоликой всё было в порядке, разве что полосатая воительница почти всю ночь ворчала о том, как несправедливо к ней относится Ежевичная Звезда, и не давала спать остальным воинам. Вернувшись и положив добычу в кучу, Иглошёрстка услышала призыв Ежевичной Звезды, и поспешила очутиться под Каменным Карнизом.       На его вершине возвышался Ежевичная Звезда, с левой стороны сидела Белка, с правой - Воробей и Листвичка. Увидев целителей, Иглошёрстка поняла, что они хотят сделать какое-то важное объявление. Когда коты столпились под Каменным Карнизом, слово взял Воробей: - Коты Грозового племени, как вы знаете, я не могу быть рядом с вами вечно. Поэтому пришло время и мне взять ученика. Звёздное племя указало мне и Листвичке кота, который показался нашим предкам достойным целительского звания. Вашим следующим целителем станет Ольхолап!       Объявление целителя стало шокирующим для племени. Коты стали поворачивать головы в сторону тёмно-рыжего оруженосца. Ольхолап смутился, посмотрел сначала направо, потом налево, а потом и вообще уставился на свои лапы. - Ольхолап, - послышался голос Ежевичной Звезды, - ты согласен стать учеником Воробья? - Согласен, - пороговорил Ольхолап. Что-то в его голосе не понравилось Иглошёрстке. В нём было много неуверенности, да и согласие Ольхолапа прозвучало будто не по его воле. «Почему же он не отказался? - подумала воительница. - Хотя... Что он может сделать против воли Звёздного племени?» - Тогда, - продолжала Листвичка, - в ночь Половины Луны ты отправишься с ним и со мной к Лунному Озеру, чтобы предстать перед Звёздным племенем и другими целителями. - Да пребудет с вами Звёздное племя! - добавил Ежевичная Звезда.       Ольхолап медленно, будто хромая, подковылял к Воробью. Слепой целитель потёрся носом о его нос, и отошёл с ним к Листвичке.       Толпа котов тут же подхватила: - Ольхолап! Ольхолап!       Настала ночь полулуния. Листвичка и Воробей готовились к походу к Лунному Озеру и официальному посвящению Ольхолапа в ученики целителя. Иглошёрстка возвращалась с охоты, неся в пасти мышку и воробья, как вдруг её окликнула Листвичка: - Эй, Иглошёрстка! Иди к нам!       Воительница показала взглядом на свою дичь. - Ничего, иди так! Потом положишь!       Кошка послушно приблизилась к целителям. - Ну-ка, набери нам травы путников! - попросила Листвичка. - Три пучка!       Иглошёрстка отложила свою дичь в сторону, и принялась рыться в травах, подбирая нужные. - Она знает, какие нужны? - спросил Ольхолап. - Знает, - ответил Воробей. - Я ведь рассказывал тебе, как мы с Листвичкой обучали Иглошёрстку целительскому делу. - Что ж тогда она не стала вашей ученицей? - спросил Ольхолап тихо, почти шёпотом, но Воробей услышал. - Потому что Иглошёрстка никогда не хотела быть настоящей целительницей, - сказал он. - Иглошёрстка лишь хотела обучиться этому знанию. А тебя избрали звёзды.       Иглошёрстка тем временем подобрала нужные травы, разделила их на три кучки, одну дала Листвичке, вторую - Воробью, третью - Ольхолапу. - Вот спасибо! - проворковала Листвичка. - Ольхолап, имей в виду, они не такие уж приятные на вкус! - Ты не хочешь их пересмотреть? - спросила Иглошёрстка. - Вдруг я подобрала не те травы? - Нет, - ответила старшая целительница. - Я тебе доверяю.       И, наклонившись к своим травам, Листвичка принялась их жевать. Воробей тут же повторил за матерью, а Ольхолап, немного помедлив, тоже стал жевать травы. Оруженосец скорчил мордочку - было видно, что вкус трав ему был не по душе - но не сказал ни слова. Когда целители и ученик закончили, Иглошёрстка спросила: - А можно мне будет вас проводить? - А почему нет? - вопросом на вопрос ответила Листвичка. - Но только недолго! - добавил Воробей. - Сегодня к Лунному Озеру могут подойти только коты-целители!       Иглошёрстка кивнула, затем подобрала свою добычу, отнесла в кучу и присоединилась к уходящим целителям. Листвичка и Воробей были впереди, а она и Ольхолап - позади. Улучив момент, Иглошёрстка тихо спросила у оруженосца: - Ты как? - Я... Не знаю, - ответил Ольхолап. - Но я знаю, почему они решили сделать меня целителем! - резко сказал ученик. - Вовсе не потому, что я особенный, а потому, что я полное ничтожество! Все видят, что я не смогу стать воином, вот и решили дать мне хоть какое-то занятие…       Иглошёрстка приобняла Ольхолапа хвостом: - Не говори так, прошу тебя. Да, с воинскими обязанностями у тебя не получилось, но целители - тоже важные коты племени! Ты будешь свзязан со Звёздным племенем! Ты будешь спасать жизни других котов! Ты будешь... - Тогда я ещё им всем покажу! - перебил Иглошёрстку Ольхолап. - Стану лучшим учеником целителя в лесу! Буду учиться изо всех сил. Я заставлю Ежевичную Звезду и Белку мной гордиться! - Вот такой настрой мне нравится больше, - Иглошёрстка лизнула Ольхолапа в щёку. - Ты со всем справишься, если будешь по-настоящему хотеть и прилагать хоть-какие-то усилия! - Ольхолап! Иглошёрстка! - послышался голос Листвички. - Куда вы пропали? - Идём! - откликнулась Иглошёрстка. Она и Ольхолап догнали целителей, и некоторое время шли молча. - Смотри-ка! - мяукнул Воробей. - Видимо, к Лунному Озеру мы дойдём не в одиночку!       Из кустов вышел Пёрышко, целитель племени Теней. - Пёрышко! - мурлыкнула Листвичка, подойдя к Сумрачному целителю для приветствия. - Как хорошо, что мы встретились! - Воробей! Листвичка! - радостно проговорил старый кот. - Я вам тоже очень рад! - взгляд целителя упал на Ольхолапа. - А это что за красавец? - Это мой ученик, Ольхолап! - с гордостью сказал Воробей. - Звёздные предки указали мне на него, как на будущего Грозового целителя! - Ольхолап! - повторил Пёрышко. Сумрачный кот подошёл к ученику и нагнулся, чтобы поздороваться. Ольхолап сначала было отпрянул, но потом вежливо потёрся щеками со старым целителем. - Сам бы об ученике задумался, - серьёзным тоном сказала Листвичка. - Уже немолодой. - Успеется, - ответил Пёрышко. И, казалось, только сейчас он заметил Грозовую воительницу. - Иглошёрстка?       Коричневая воительница склонила голову перед целителем: - Здравствуй, Пёрышко. Я только хотела проводить наших целителей. Возможно, я уйду уже сейчас. - Да, можешь идти, - сказала Листвичка. - Спасибо, Иглошёрстка, что проводила. - Удачи вам, - сказав это, Иглошёрстка подмигнула Ольхолапу. Тот заметно приободрился, затем кивнул воительнице на прощание, и пошёл за ушедшими вперёд наставниками.       Целители вернулись на рассвете. Иглошёрстка, лёжа на своём месте в воинской палатке, заметила, как Ольхолап пошёл сначала в палатку старейшин, а через какое-то время - в палатку предводителя, вместе с Песчаной Бурей. Прошло довольно-таки долгое количество времени, когда показался Ежевичная Звезда, вскочил на Каменный Карниз и провозгласил: - Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным Карнизом на собрание!       Грозовые коты тут же стянулись под Карниз. Справа от него сидели Ольхолап и Песчаная Буря. Ежевичная Звезда начал говорить: - Прошлой ночью, у Лунного Озера, звёздные предки послали Ольхолапу знак. Звёздное племя призывает его... - предводитель на некоторое время запнулся. - Ненадолго уйти из нашего племени, чтобы выполнить свою миссию. Но поскольку это путешествие может быть опасным, я выберу котов, которые сопроводят Ольхолапа. С ним пойдут Огнелапка, Крот, Вишня и... - Я тоже пойду! - вскочила с места Песчаная Буря. - Я хочу в последний раз выполнить воинский долг! - Ты - старейшина, - возразил Ежевичная Звезда. - Не думаю, что ты сможешь перенести путешествие. Может лучше будет... - Нет! - рявкнула Песчаная Буря. - Я не останусь здесь! Если ты добровольно меня не отпустишь, я убегу тайком!       Ежевичная Звезда тяжело вздохнул: - Ладно. Иглошёрстка, я бы хотел попросить и тебя сопровождать моего сына. В пути кому-то может понадобиться целительская помощь, а Ольхолап ещё не обладает достаточно большим опытом. Мне будет спокойнее, зная, что ты рядом с ним.       Иглошёрстка кивнула: - Я не подведу, Ежевичная Звезда. - А можно и я пойду? - спросила из толпы Цветоликая. - Нет, - ответил Ежевичная Звезда. - Лишние лапы им ни к чему. Ты нужна будешь здесь.       Цветоликая распушила было шерсть, но ничего не сказала. Иглошёрстка хотела было успокоить сестру, но путешественники, во главе с Песчаной Бурей, начали продвигаться к выходу из лагеря, и воительница поспешила за ними.