По стопам моей матери

      На берегу Озера, принадлежащему племени Теней, сидел тёмный кошачий силуэт. Острые пучки меха на голове выдвали в нём Шипогрива. Сумрачный воитель сидел близко к воде, так, что вода почти доставала до кончиков его передних лап, и смотрел на своё отражение.       По берегу Озера медленно брела кошачья тень. Из-за ветра, который шелестел листвой, её шагов не было слышно. Тень медленно подошла к сидящему Шипогриву со спины и напряглась, готовясь к прыжку. Однако воин племени Теней, не оборачиваясь, сказал: - Когтегрив, даже не думай. Я сразу тебя почуял. - Эх, а я хотел тебя разыграть, - с наигранной обидой сказал полосатый воитель. - Мне не до этого, - Шипогрив ещё несколько секунд посмотрел на водяную гладь, затем развернулся к соплеменнику. - Кстати, как прошла ваша встреча с Голубкой? - Всё было прекрасно, - Когтегрив подошёл поближе к товарищу и сел рядом с ним. Затем коричневый воитель вдруг напрягся: - Ты ведь никому об этом не расскажешь? - Ты забыл наш уговор? - Шипогрив осуждающе посмотрел на сидящего рядом воина. - Пока ты молчишь о моих встречах с Иглошёрсткой, я молчу о твоих встречах с Голубкой.       Когтегрив знал о том, что его товарищ встречается с Грозовой кошкой, то же о нём знал и Шипогрив. Они очень сдружились на этой почве, и если один кот задерживался на встрече, другой прикрывал его перед племенем. А ещё, когда Иглошёрстка по каким-то причинам не могла приходить на встречи с Шипогривом, Когтегрив пытался узнать у Голубки, что с ней. Так вышло и сейчас. - Кстати, я узнал про то, что случилось с Иглошёрсткой, - сказал старший воитель, нарушая тишину. - Голубка рассказала, что она и её сестра пошли гулять, и Иглошёрстка упала с ветки дерева и пробила голову.       Шипогрив мгновенно напрягся - он ожидал услышать что угодно, но только не это. - И-и что? - с трудом выдавил из себя воитель. - Она в тяжёлом состоянии, - продолжал Когтегрив. - Голубка говорила, что их целителю придётся побороться за жизнь Иглошёрстки. Она ещё даже не пришла в сознание.       Шипогрив крепко зажмурился - настолько, что в глазах появились белые вспышки. - Ты ведь ещё не рассказал ей? - спросил Когтегрив, осторожно, видя, как эта новость прошлась по чувствам друга.       Тёмно-коричневый воитель не сразу понял смысл слов Когтегрива: - Ты о чём? - Ну, не заставляй меня напоминать тебе об этом, Шипогрив! О Сосногривой, конечно же! - А, об этом... - молодой воин Теней помотал головой, пытаясь совладать с мыслями. - Нет, не рассказал. А если она... - Шипогрив помялся, не желая произносить это слово вслух. - Я ведь тогда никогда не смогу ей рассказать... - тут кот поднял голову, и в его глазах блеснула решимость. Когтегрив смерил друга удивлённым взглядом: - Ты чего? - Я пойду в Грозовое племя, - решительно заявил Шипогрив. - Не только ради того, чтобы рассказать это Иглошёрстке, но и ради того, чтобы навестить её, поддержать и, если придётся, попрощаться. - тут тёмно-коричневый воитель развернулся к другу. - Но один я не смогу. Мне нужна помощь.       Когтегрив удивлённо отпрянул от друга: - Ты хочешь, чтобы я пошёл с тобой? - Да. - Ни за что, - сурово ответил старший воитель. - Когтегрив, прошу тебя! - Шипогрив умоляюще посмотрел на друга. - Я прошу тебя, как своего друга, и не думаю, что мне бы хватило смелости предложить это кому-либо другому. Кроме того, ты сын Рябиновой Звезды! Если вдруг что-то пойдёт не так, нам не так сильно попадёт! - Рябиновая Звезда не будет относиться ко мне мягче, чем к остальным котам племени Теней, только потому, что я его сын, - строго заметил Когтегрив. - Всё равно. Тебе я готов доверить те тайны, которые не доверил бы никому другому. Кроме того, это твой шанс увидеть Голубку! Разве ты не хочешь этого?       Когтегрив помял лапами мягкую от влаги землю: - Мне нужно подумать.       Не дожидаясь ответа друга, полосатый воин наклонился к Озеру и стал медленно пить прохладную воду. Шипогрив терпеливо дожидался решения друга. Вот Когтегрив закончил пить, но голову не поднимал, продолжая смотреть на своё отражение в водной глади. Через какое-то время старший воитель наконец-таки поднял голову, и Шипогрив уставился на друга в ожидании ответа. - Я ценю твоё доверие ко мне, - произнёс коричневый кот. - И я пойду с тобой. Если тебе так будет легче, пусть будет так.       Шипогрив радостно выдохнул: - Спасибо тебе.       Когтегрив широко зевнул: - Когда отправляемся? - Ночь лучше доспим, - ответил Шипогрив. - А отправимся, когда Враноклюв разошлёт рассветные патрули. Нам с тобой желательно запроситься в патруль возле границы с Грозовым племенем, и, желательно, вдвоём. Если не получится, будем что-то придумывать по ситуации.       Когтегрив кивнул. Его товарищ, наконец, поднялся на все четыре лапы и сказал: - Пойдём. Нам нужно успеть добраться до лагеря до рассвета.       Полосатый воитель кивнул, и Сумрачные коты вдвоём побежали к лагерю.       Ночью Шипогрив спал плохо. Его мучали страшные сны. В каждом из них он видел Иглошёрстку с пробитой головой, и каждый раз в его сне кошка умирала, и винила Шипогрива в том, что он не рассказал ей о Сосногривой. Воителю снился очередной такой сон, как вдруг он почувствовал, как кто-то толкает его в бок и зовёт: - Шипогрив! Шипогрив!       Тёмно-коричневый кот подорвался и открыл глаза. Над ним наклонился Когтегрив. - Вставай, соня! - тихо мяукнул полосатый воин. - Пора идти в Грозовое племя! - Тихо ты! - шикнул на него Шипогрив. - Это секретное дело, а ты орёшь так, что тебя на Острове Советов слышно! - Прости, - Когтегрив виновато опустил глаза. - Пойдём. Враноклюв вот-вот начнёт рассылать рассветные патрули.       Два друга вышли из палатки воителей и направились в центр лагеря, который понемногу заполнялся котами племени Теней. Вскоре появился и Сумрачный глашатай, который тут же начал назначать котов в патрули.       Приятелям не повезло - они попали в разные патрули, в разных направлениях. Шипогрив был в патруле с Хорьколазом, Ягодкой и Снежинкой, который должен был идти на границу с Грозовым племенем, а Когтегрив - в патруле с Углехвостом, Клеверницей и Туманной, маршрут которого лежал возле берега Озера. Когда коты, состоящие в патрулях, выбежали из лагеря, и ещё не успели разойтись, Шипогрив шепнул товарищу: - Попробуй оторваться от своих, и найди нас. Как найдёшь - дай мне знать. Я тогда отделюсь от своего патруля.       Он говорил это тихо, но Когтегрив всё услышал и кивнул. Затем четыре патруля котов разбежались в разных направлениях.       Патруль, в котором состоял Шипогрив, добрался до границы с Грозовым племенем и медленно пошёл вдоль неё. Впереди, как ведущий патруля, шёл Хорьколаз, за ним шли Ягодка и Снежинка, бок о бок, а последним брёл Шипогрив. Через какое-то время напряжённый слух воителя уловил шорох в кустах, а повернув голову, Шипогрив заметил сквозь ветки коричневую шерсть друга. Кивнув самому себе, тёмно-бурый воитель крикнул: - Эй, Хорьколаз! Кажется, я почуял мышь в кустах! Я займусь ею, а вы идите, не ждите меня!       Кремово-серый кот кивнул, отпуская соплеменника, и Шипогрив тут же молнией метнулся в кусты к Когтегриву. - Ну наконец-то! - мяукнул он, потёршись носом об бок друга. - Сейчас, дождёмся пока они уйдут, и пойдём.       Приятели ещё какое-то время посидели в кустах, затем Шипогрив решился выглянуть наружу. Повертев головой в разные стороны, пошевелив усами и убедившись, что все оставшиеся патрульные ушли, воитель махнул хвостом, как бы говоря: всё чисто. После этого из кустов вылез и Когтегрив. - Пошли? - спросил он. - Угу, - кивнул Шипогрив. Осознание того, что они с другом собираются сделать, начало сеять в воине некоторый страх. Но страх не от того, что их могут принять за шпионов и хорошенько надрать уши, а страх за состояние Иглошёрстки. Шипогрив всё чаще стал задаваться вопросом: а как она там? Жива ли ещё? За мыслями тёмно-коричневый кот и не заметил, как они с Когтегривом подошли к земляной полоске, отделяющей территорию Грозового племени от территории племени Теней. Товарищи переглянулись, кивнули друг другу, синхронно напрягли мыщцы и перепрыгнули через полоску. Теперь они были на территории Грозового племени.       Ещё раз переглянувшись, коты медленно побрели в глубь вражеской территории. Шипогрив не знал, сколько они так шли, как вдруг навстречу им выпрыгнул Грозовой патруль. Это были Шмель, Капель, Острошёрстка и Огнесветик. Увидев вражеских воинов, все четверо котов встали в боевую стойку. - Коты племени Теней! - прошипела Огнесветик. - Что вам здесь нужно?!       Под шкурой Когтегрива заметно напряглись мыщцы, но Шипогрив подумал, что договориться с соседями они смогут только посредством спокойного разговора. Поэтому молодой воитель вышел чуть вперёд и поклонился Грозовым котам: - Мы пришли не воровать вашу дичь, не шпионить, и не сражаться. Я всего лишь хотел попросить вас об одной услуге - позвольте мне увидеть Иглошёрстку.       Шмель смерил Шипогрива презрительным взглядом: - Откуда ты знаешь про неё?       Сумрачный кот поднял глаза на Грозового: - Это уж моё дело.       Шмель всё ещё прожигал взглядом кота из чужого племени. Он не доверял ни ему, ни его товарищу. На каждом Совете полосатый воин видел Шипогрива вместе с Иглошёрсткой, в которую был влюблён, а к Когтегриву ушла от Шмеля его бывшая пара, Голубка. Светло-серый кот не хотел, чтобы его любимая во второй раз ушла от него к другому коту, и не просто к другому - коту из вражеского племени, племени Теней. Но вместе с тем же Шмель подумал, что если Иглошёрстка хотела бы быть с Шипогривом, а не с ним - пусть так. И он не будет им мешать. В нём уже достаточно сил, чтобы пережить и это расставание. Тяжело вздохнув, Шмель сказал, чувствуя, как каждое произнесённое слово будто полосует его изнутри: - Ладно. Ты можешь увидеть её. Я и мои патрульные отведём вас в лагерь. Но, - жёлтые глаза воителя воинственно сверкнули, - пусть остальные коты вашего племени только попробуют сюда явиться! - Они не придут сюда, - тем же вежливым и спокойным тоном ответил Шипогрив. - Мы ручаемся.       Стоящий за воином Когтегрив кивнул, в достоверность слов друга. Шмель ещё раз смерил взглядом Сумрачных котов, затем повернулся к ним спиной и взмахнул кончиком хвоста, призывая всех котов идти за ним.       После падения с дерева Иглошёрстка пролежала без сознания два дня. За это время обязанности глашатая взяла на себя Искра. Воробей же изо всех сил пытался вылечить дочь, но это давалось ему с трудом, так как кошка потеряла много крови. Ольхолап тоже волновался за соплеменницу - в конце концов, он успел к ней привязаться. Пару раз в палатку целителя забегали Ромашка и Пурди - узнать, как продвигается лечение, но Воробей и Ольхолап не могли их обрадовать. Возле целительской палатки постоянно находилась и Цветоликая, объясняя это тем, что просто волнуется за сестру и хочет быть рядом с ней. На самом деле, полосатая воительница выжидала момент, когда Иглошёрстка останется без присмотра, чтобы окончательно с ней расправиться. Однако, Воробей ни на шаг не отходил от дочери, за травами посылал Ольхолапа, а даже если и случалось целителю отлучиться из палатки, с Иглошёрсткой оставался Шмель.       Приход Иглошёрстки в себя был мучительно медленным. Сначала к воительнице вернулось сознание, и она могла слышать, что происходит вокруг неё, но глаза открыть не могла. Через какое-то время воительница набралась сил и напрягла веки, пытаясь их раскрыть. Не без труда, но ей это удалось. Из горла кошки невольно вырвался болезненный стон. Пару мгновений спустя послышался голос Ольхолапа: - Иглошёрстка! Очнулась!       В воздухе тут же зазвучали голоса других котов. Прошло несколько минут, прежде чем у Иглошёрстки прояснилось помутнённое зрение и она увидела сидящих в палатке котов. Это были Воробей, Ольхолап, Шмель, Ромашка, Искра и Ежевичная Звезда. - Ну как ты тут, милая? - спросила Ромашка дрожащим от страха голосом. - Где-нибудь болит? - это спросил уже Воробей.       Иглошёрстке понадобилось сделать усилие, чтобы ответить: - Голова болит... И я чувствую слабость... А в целом всё нормально...       Воробей подошёл ближе к дочери и Иглошёрстка почувствовала, как он вытягивает что-то из её раны - целитель вытаскивал паутину с припаркой из золотарника, чтобы заменить травы на новые. - Она поправится? - тихо спросил Шмель. - Да, - ответил слепой кот. - Но ей нужен покой.       Пока Воробей возился с её раной, Иглошёрстка спросила: - Как долго я так... Лежала? - Два дня, - ответил ей Ольхолап.       Услышав ответ, Иглошёрстка подорвалась, да так, что головой ударила Воробья в морду. - Как два дня?! - испуганно переспросила она. - Я же должна была исполнять обязанности глашатая, пока Белки нет в лагере!       Искра подскочила к соплеменнице и погладила её хвостом по плечу. - Успокойся, мышиная голова! Пока ты была без сознания, патрули назначала я. Племя без тебя, как видишь, не развалилось!       Иглошёрстка опустила уши и усы: - Но Ежевичная Звезда назначил меня... - В том, что ты не смогла выполнять обязанности глашатая из-за того, что получила травму - ничего страшного, - послышался успокаивающий голос Ежевичной Звезды. - Я не из тех предводителей, которые будут требовать, чтобы кот спустился на землю с самого Серебрянного Пояса, чтобы выполнить свои обязанности! Поправляйся, Иглошёрстка, лежи здесь столько, сколько тебе будет нужно для полного выздоровления. После этого со спокойной душой возвращайся к своим обязанностям.       Слова предводителя немного успокоили воительницу, но всё же она сказала: - Я... Я могу назначать патрули. Мне не составит большого труда назвать имена котов и места, которые они будут патрулировать. Могу передавать это через Искру... Или найду в себе силы встать с подстилки... - Нет, - строго сказал Ежевичная Звезда. - Вот это точно нет. Если хочешь назначать патрули - лучше делай это через Искру. А пока ты полностью не поправишься, чтобы я даже не видел тебя в лагере! Я говорю это не из вредности, а потому что беспокоюсь за тебя. Ты всё ещё слишком слаба после травмы.       Иглошёрстка кивнула: - Хорошо, Ежевичная Звезда.       Искра ещё раз погладила подругу хвостом: - Лежи, восстанавливайся. Сегодня я уж закончу дела глашатая. А завтра мы с тобой займёмся ими вместе. Договорились?       Иглошёрстка ещё раз кивнула и положила голову на лапы. Воробей к тому времени уже закончил наносить ей лекарство на рану. - Идите, - сказал целитель. - Она устала. Дайте ей полежать.       Коты послушно стали выходить из целительской палатки. Один только Ежевичная Звезда не двигался с места. Воробей покосился на предводителя своим слепым взглядом. - Я ненадолго, - ответил предводитель на молчаливое замечание целителя. Тёмно-коричневый кот наклонился над Иглошёрсткой и тихо сказал: - Послушай, Иглошёрстка... Я не могу поверить в то, что ты могла просто так упасть с Небесного дуба. Ты слишком умна, чтобы так пострадать! Скажи - это как-то связано с Цветоликой?       Коричневая воительница зажмурилась - ей не хотелось говорить плохое про сестру. Но с другой стороны... Она ведь обещала предводителю рассказывать ему всё странное, что происходит с Цветоликой. Мысленно вздохнув, Иглошёрстка сказала: - Да, связано. Она сбросила меня с ветки, потому что хотела исправить ошибку нашего рождения.       Ежевичная Звезда удивлённо моргнул: - С чего это она так взяла? - Милли рассказала нам правду о нашем происхождении. То, что наша мать - погибшая Иглогривка, а отец - Воробей.       Ольхолап изумлённо уставился на воительницу. - Это правда? - спросил ученик целителя.       Ему ответил Воробей: - Да. Правда. - Вот оно что... - прошептал Ежевичная Звезда. - Так вы, оказывается, уже знаете... - Да, знаем, - ответила Иглошёрстка. - Но я нормально отнеслась к этому, а вот Цветоликая... - Я понял, - перебил воительницу предводитель. Его янтарные глаза сердито сверкнули: - А я-то думал, что Милли отошла после потери дочери... А с Цветоликой надо что-то решать. Зная её характер, я могу предположить, что она не остановится на том, что сделала. Она может быть опасна для тебя...       Иглошёрстка приподнялась на лапах: - Ежевичная Звезда, я бы хотела попросить об одной услуге - не выгоняй Цветоликую из племени! Когда я была без сознания, мне явилась Иглогривка. Она сказала, что если я не хочу попасть в Звёздное племя в ближайшее время, мне нужно сделать всё, чтобы Цветоликая осталась в племени! Можешь охранять меня, назначить мне телохранителей, следить за Цветоликой - только не выгоняй её!       Некоторое время предводитель сидел с задумчивым выражением морды. Затем он поднял голову и сказал: - Хорошо. Цветоликая останется в племени. Но ты должна быть предельно осторожна. Не выходи из лагеря в одиночку или наедине с Цветоликой, всегда будьте на виду у соплеменников. И пока ты будешь отлёживаться здесь, я предупрежу некоторых воителей, чтобы они следили за тобой.       Иглошёрстка склонила голову: - Спасибо, Ежевичная Звезда!       На следующий день Иглошёрстка назначила котов, которые пойдут в рассветный патруль - просто сказала Искре имена котов, и что они пойдут патрулировать, а старшая воительница передала Грозовым котам её слова. Кошка лежала в целительской палатке на своём месте и вылизывалась, как вдруг к ней зашёл Шмель, который должен был вести патруль возле границы с племенем Теней. Иглошёрстка подняла на него голову: - Вы уже? Что-то случилось?       Шмель помял лапами землю: - Эм... Да. Может, это прозвучит несколько странно... Но тебя хочет видеть один из воителей племени Теней.       Сердце Иглошёрстки подскочило в каком-то непонятном трепете. «Неужели, Шипогрив?» - подумала она. - Разреши ему зайти, - сказала кошка вслух. - Их там двое, - пояснил Шмель. - Тогда пусть заходят оба.       Полосатый воитель кивнул, затем вышел из целительской палатки. Через некоторое время он вернулся, с ним были остальные участники патруля, Голубка и двое Сумрачных воинов - Шипогрив и Когтегрив. Первый, увидев подругу, тут же подошёл к ней и сел рядом. Первое время воитель Теней и Грозовая воительница смотрели друг на друга, не решаясь нарушить повисшую тишину. Остальные коты тоже молча сидели и смотрели на них. Первым тишину решился нарушить Шипогрив: - Так... Как ты? Я слышал, ты тяжело поранилась... - Я в порядке, - ответила Иглошёрстка. - Но... Как ты обо мне узнал? - Да так... - Шипогрив махнул лапой. - Слухи дошли. Дело не в этом, - тёмно-коричневый воитель опустил глаза, затем снова поднял их на подругу. - Когда я узнал про тебя, я очень испугался... Испугался, что тебя может не стать. И что я так и не скажу тебе то, что должен был сказать ещё давно.       Иглошёрстка заметила, что Шмель смеряет Шипогрива презрительным взглядом. А перед этим воитель бросил взгляд на Голубку и Когтегрива, чьи хвосты были переплетены. Коричневая воительница поняла, что он опасается, что Шипогрив признается ей в любви. Ведь до этого его первая пара ушла от него к коту племени Теней. Шипогрив тем временем продолжал говорить: - Я хотел сказать... Помнишь, как я обещал, что мы станем парой? Так вот, у нас этого не получится. Я люблю Сосногривую, Иглошёрстка. Помнишь, Рябиновая Звезда упоминал о её котятах? Это мои котята. Мои... И Сосногривой.       Шипогрив взглянул на подругу изподлобья. В глазах его читалась вина. А Иглошёрстке вдруг стало легче. Всё это время она боялась, что может разбить сердце друга, потому как понимала, что вместе им не быть. Но признание Шипогрива сделало всё проще. Не только в отношениях с Сумрачным котом, но и кое в чём другом...       Шмель, слышавший этот разговор уже было отчаялся - ну вот, ещё одна его любимая кошка променяла его на кота из племени Теней! Даже слова Шипогрива не вселили в него надежду. Но следующая фраза Иглошёрстки поразила Грозового воителя в самое сердце - в хорошем смысле: - Шипогрив... Я даже рада, что так получилось. Я тоже понимала, что парой мы не сможем стать. Я тоже люблю соплеменника... Шмеля.       Шипогрив выпрямился: - Я рад, что мы друг друга поняли.       Затем Сумрачный воитель вытянул голову в сторону Грозовой: - Друзья?       Иглошёрстка протянула голову в ответ, и они с Шипогривом потёрлись носами. - Друзья, - прошептала воительница. - Ну что ж, - подал голос Когтегрив, - раз мой друг сделал, что хотел, и всё хорошо закончилось, я думаю, что нам пора возвращаться в племя Теней, пока нас не хватились! - Да, ты прав, - ответил Шипогрив, поднимаясь на лапы. - Мы должны вернуться. - Пусть Капель и Острошёрстка проводят вас до границы, - распорядилась Иглошёрстка. - Огнесветик, ты тоже иди. А нам со Шмелём есть, что обсудить...       Шипогрив и Иглошёрстка ещё раз потёрлись носами на прощание, а Голубка, прижимавшаяся к плечу Когтегрива, отстранилась. Коты поспешили покинуть целительскую палатку - остались только Шмель и Иглошёрстка. Светло-серый воитель поднял глаза на соплеменницу: - Иглошёрстка... Ты искренне тогда говорила?.. - Ну да, - ответила воительница. - А что? - Я... Я просто хотел убедиться... Ты правда любишь меня? - Да, люблю, - Иглошёрстка по-лисьему сощурила глаза. - А ты как думал, глупый шерстяной комок?       Шмель не ответил. Радостно выдохнув, воитель подсел ближе к Иглошёрстке и ткнулся мордой ей в плечо. - Я тоже тебя люблю, - мурлыкнул он. - И теперь я всегда буду тебя оберегать, чтобы с тобой больше не случилось ничего подобного.       Кошка не ответила, только сильнее прижалась подбородком к плечу Шмеля. Так двое воителей сидели вместе, чувствуя, как для каждого мир сосредоточился в соплеменнике, что находился рядом.       Через несколько дней Иглошёрстка и вовсе окрепла. Воительница уже справлялась с обязанностями глашатая без помощи Искры, могла встать с подстилки без посторонней помощи и сделать круг по лагерю. За его пределы кошка пока что не выходила. Кроме того, их со Шмелём отношения стали крепче, и они не боялись показывать их при других. Глядя на них, Грозовые коты частенько переговаривались о том, что скорее всего в детской скоро появятся новые котята.       В один день, разослав охотничьи патрули, Иглошёрстка просто сидела возле целительской палатки и умывалась, дожидаясь возвращения Шмеля. Тут кошка услышала, как кто-то входит в лагерь, после чего из ежевичного тоннеля выбежали Белка, Львиносвет и Пеплогривка. Иглошёрстка радостно встрепенулась - она успела по ним соскучиться. Заметив вернувшихся котов, Ежевичная Звезда взмахом хвоста показал им, чтобы они зашли в его палатку. Иглошёрстке стало любопытно, как прошла миссия соплеменников. Незаметно подобравшись к палатке предводителя, воительница прижалась к земле и стала подслушивать. - Как прошёл ваш поход? - спросил Ежевичная Звезда. - Нашли ли вы Небесных котов? Или стаю Темнохвоста?       Некоторое время в палатке царила тишина, затем послышался голос Белки: - Мы обыскали ущелье, и все места поблизости, где коты могут основать лагерь. Ни Небесного племени, ни стаи Темнохвоста мы не нашли.