По стопам моей матери

      Выйдя из целительской палатки, Иглошёрстка решила навестить Веточку. Воительница уже почти подошла к детской, как вдруг навстречу ей выбежала Кувшинка: - Иглошёрстка! Слава Звёздному племени, что ты пришла! Ты не видела Веточку? - Веточку? - до кошки не сразу дошёл смысл слов королевы. - Нет, - сказала она, немного помолчав. - Я сама шла её навестить. Она разве не с тобой? - Нет! - крикнула Кувшинка. - Её нет ни в детской, ни в палатке оруженосцев, ни в палатке воителей, ни в палатке старейшин! Нигде нет! Она пропала!       Речь кошек прервал зов Ежевичной Звезды: - Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным Карнизом на собрание племени!       Иглошёрстка с Кувшинкой мигом бросились к карнизу, место под которым уже занимали другие коты. Ежевичная Звезда дождался, пока все коты рассядутся на поляне, и начал говорить: - Пропала Веточка. Кувшинка нигде не могла её найти, значит, она убежала из лагеря. Я пошлю патрули на её поиски!       Отряхнувшись, предводитель начал командовать: - Первый патруль - Ягодник, Маковка, Янтарница, Долголап. Вы проверяете границу с племенем Теней, моховую поляну и поляну Двуногих! Второй патруль - Шмель, Бурелом, Иглошёрстка, Огнелапка. Вы идёте к границе с племенем Ветра и вдоль нашего берега Озера! Третий патруль - Голубка, Львиносвет, Шиповница, Крот. Вы идетё по Старой Гремящей Тропе и проверяете заброшенное Гнездо Двуногих! Патрули поведут Маковка, Бурелом и Львиносвет. Остальные - остаёмся в лагере и ждём новостей!       Первым в ежевичный тоннель бросился патруль Львиносвета, за ним - патруль Маковки, а следом - патруль Бурелома. Коты начали разбегаться в направления, указанные Ежевичной Звездой. Иглошёрстка нашла среди котов Бурелома, который уже бежал в нужном направлении, и двинулась за ним. За кошкой побежали Шмель и Огнелапка.       Воители уже прочесали границу с племенем Ветра и направлялись к Озеру. У Иглошёрстки было неспокойно на душе. Воительница подозревала, что скорее всего Веточка могла убежать к границе с племенем Теней, чтобы попытаться повидаться с Фиалочкой. Коты уже шли вдоль воды, когда Иглошёрстку из мыслей выдернул голос Огнелапки: - Смотрите! Смотрите!       Иглошёрстка тряхнула головой, чтобы окончательно прийти в себя, и проследила за взглядом ученицы. На большом камне с плоской верхушкой, находящемся в воде, стояла Веточка. Кошечка наклонилась к воде и тянула наверх какой-то длинный стебель с яйцеобразными листьями. Вспомнив уроки Листвички и Воробья, Иглошёрстка поняла, что это водяная мята.       Веточка тем временем дёрнула головой, чтобы выдернуть стебель, но поскользнулась на поверхности камня, скользкой из-за воды, и упала в Озеро.       Иглошёрстка хотела было кинуться к ней, но её опередила Огнелапка. Рыжая кошка, не раздумывая, кинулась в воду и начала плыть к Веточке. Плыла она не так мастерски, как Речные коты - иногда Огнелапку накрывало с головой, и когда на водной поверхности появлялась её голова, кошка начинала выплёвывать воду изо рта и выливать её из ушей. Забыв обо всём на свете, Иглошёрстка кинулась на подмогу Огнелапке.       Но той уже не была нужна помощь - рыжая кошка шлёпала по воде, держа в зубах насквозь промокшую Веточку. Иглошёрстка подбежала к ученице и коснулась носом её мокрого лба: - Это было так смело, Огнелапка! Ты просто молодец!       Рыжая кошка хотела было благодарно промурчать, но ей помешала Веточка, находившаяся в её пасти. К кошкам в воду зашёл и Шмель: - Просто невероятно, Огнелапка! Я даже подумать ничего не успел! Мы обязательно расскажем Ежевичной Звезде о твоём подвиге!       А Бурелом, как ведущий патруля, скомандовал: - Ну что ж, раз мы нашли Веточку, возвращаемся в лагерь!       Тёмно-серый воитель взмахнул кончиком хвоста, и пошёл вперёд. За ним пошли и остальные патрульные.       Патруль Бурелома пришёл в лагерь первым. Первой его заметила Кувшинка, которая тут же бросилась с соплеменникам с криком: - Нашлась! Слава Звёздному племени, вы нашли её!       Королева бережно взяла Веточку из пасти Огнелапки, опустила кошечку на землю и принялась вылизывать её: - Великое Звёздное племя, да ты вся мокрая! - запричитала Кувшинка. - Неужто, свалилась в Озеро? - Вы нашли её? Отлично! - послышался голос незаметно подошедшего Ежевичной Звезды. Затем предводитель крикнул куда-то в толпу воинов: - Искра и Вишня! Найдите остальных патрульных и скажите им, чтобы возвращались в лагерь!       Названные воительницы тут же убежали в ежевичный тоннель, а Ежевичная Звезда склонился над Веточкой: - Ты нас всех здорово напугала. Тебе есть, что сказать в своё оправдание?       Веточка подняла голову на предводителя: - Я хотела набрать водяной мяты.       Ежевичная Звезда удивлённо моргнул, а кошечка продолжала: - Я услышала, что Мышеус и Шиповница говорили о том, что я связана с каким-то пророчеством, но они не знали, хорошо ли, что меня взяли в ваше племя. Я расстроилась, и захотела доказать всем, что я особенная! Со мной ещё не хотели играть котята Кувшинки, они говорили, что я бесполезная! После всего этого я расстроилась, а потом услышала, как Воробей сказал Ольхолапу, что у них заканчивается водная мята. И я решила найти её, и показать вам всем, что я полезная!       Предводитель выслушал Веточку, затем кивнул и сказал: - Веточка, я верю, что ты хотела как лучше. Но Воинский закон есть Воинский закон - поскольку ты котёнок, тебе не следовало покидать лагерь. Подумай сама, что бы случилось, если бы ты всё-таки утонула? Или если бы по пути к Озеру ты встретила лису или барсука? Такую малышку, как ты, барсук может проглотить, и даже не подавится!       Веточка распушила шерсть на загривке, а Ежевичная Звезда продолжил: - На первый раз я тебя прощу - только лишь потому, что ты убежала из лагеря с добрыми намерениями. Надеюсь, то, что ты пережила сегодня, послужит тебе уроком. Но если такое случится во второй раз... - Не случится! - перебила предводителя Веточка. - Я обещаю! - Кстати, - в разговор вмешалась Иглошёрстка. - Между прочим, когда Веточка упала в воду, именно Огнелапка спасла её! Мы все ничего даже сообразить не успели, а она уже кинулась в воду на помощь Веточке! Бурелом и Шмель подтвердят!       Воители, стоящие за Иглошёрсткой, активно закивали. Ежевичная Звезда поднял на дочь взгляд полный гордости и благодарности. - Это был поступок, достойный воина, - гордо сказал предводитель. - Когда вернётся Вишня, я попрошу её сопроводить тебя на воинское испытание. Сдашь его - станешь воительницей!       Рыжая шерсть Огнелапки всё ещё была пропитана водой, однако зелёные глаза ученицы налились счастьем. Кошка радостно подпрыгнула на месте: - Спасибо, Ежевичная Звезда!       Затем Огнелапка подбежала к Иглошёрстке. - Ты слышала это?! - в экстазе закричала она. - Я могу стать воительницей! - Да! - ответила Иглошёрстка, громко, чтобы ученица услышала её. - Тебе давно уже пора перестать ходить в оруженосцах!       Огнелапка два раза восторженно крутанулась на месте: - Великое Звёздное племя, неужели это реально?! Побегу, расскажу Ольхолапу! - и ученица тут же сорвалась с места, взметнув позади себя небольшие волны пыли и побежала к палатке целителей.       На лес опускался вечер. Иглошёрстка лежала возле входа в воинскую палатку и делала вид, что умывается перед сном. На самом деле, кошка ждала, когда Огнелапка придёт со сдачи воинского испытания. Воительница была уверена, что ученица сдаст его, и Иглошёрстке хотелось одной из первых поздравить Огнелапку с новым именем. Переферическим зрением кошка увидела, что в палатку предводителя зашли Белка, Львиносвет и Пеплогривка, но не подала этому серьёзного значения. Через некоторое время коты вышли из палатки, вместе с Ежевичной Звездой. Тот вскочил на Каменный Карниз и созвал собрание племени. Грозовые коты тут же собрались на поляне лагеря. Дождавшись, пока все коты займут место под Карнизом, предводитель начал говорить: - Поскольку, во время своего путешествия, Ольхолап не смог выполнить миссию звёздных предков, я пошлю на её выполнение Белку, Пеплогривку и Львиносвета. Поскольку Белка покидает Грозовое племя, мне нужен кот, который будет временно выполнять за неё обязанности глашатая, - Ежевичная Звезда оглядел толпу котов и его взгляд задержался, когда он нашёл того, кого искал: - Иглошёрстка, что скажешь?       К горлу воительницы подступил комок. Она будет глашатаей Грозового племени? Конечно, временной, но это сути не меняло. Больше всего кошку поразило то, что в племени были воители намного старше и опытнее её, но Ежевичная Звезда всё равно выбрал её временной глашатаей. Значит, предводитель доверял ей. И она, Иглошёрстка, не имела права подорвать это доверие, а значит, надо было соглашаться. Кошка двинулась сквозь толпу котов, которая тут же расступилась перед ней, к Каменному Карнизу. Дойдя до него, кошка запрыгнула на его вершину, к Ежевичной Звезде. Голова резко закружилась, соплеменники внизу показались воительнице лишь маленькими котятами. Сглотнув ком в горле, кошка ещё раз оглядела соплеменников. - Коты Грозового племени! - начала было она, но её голос прозвучал слишком тонко и высоко. Откашлявшись, Иглошёрстка повторила: - Коты Грозового племени! Я не ожидала, что мне будет оказана такая высокая честь. Это предложение было для меня неожиданным, но я готова принять его. Обещаю, что всё то время, которое мне отведено на бытность глашатаей, я буду служить вам верно и преданно!       Ежевичная Звезда улыбнулся и кивнул. Толпа котов тут же взревела: - Иглошёрстка! Иглошёрстка!       Пока звучали поздравления, предводитель наклонился к уху кошки и прошептал: - По правилам Воинского закона, глашатаем должен становиться кот, воспитавший хотя бы одного ученика. Но поскольку ты временная глашатая, думаю, мне простительно это маленькое нарушение. Но я обещаю, что когда прийдёт время, ты получишь в оруженосцы одного из котят Кувшинки.       Иглошёрстка окончательно засмущалась. Она будет временной глашатаей, а потом и наставницей! Но всё же кошка нашла в себе силы прошептать: - Спасибо, Ежевичная Звезда.       И тут чуткий слух воительницы уловил среди множества голосов голосок Огнелапки: - Иглошёрстка! Иглошёрстка!       Ученица и Вишня уже вернулись с воинского испытания. Пасть Огнелапки была нагружена дичью, однако, увидев, как поздравляют Иглошёрстку, кошка выронила свою дичь и присоеденилась к поздравлениям.       Иглошёрстка спрыгнула с Каменного Карниза и бросилась к Огнелапке: - Ты не представляешь, что только что произошло! Ежевичная Звезда назначил меня временной глашатаей! - Ура! - взвизгнула Огнелапка, бросаясь обнимать воительницу, которая уже стала ей близкой подругой. Затем ученица отстранилась и спросила: - А что с Белкой? - Она, Львиносвет и Пеплогривка уходят на выполнение мисии Звёздного племени, - после этой фразы Иглошёрстка наклонилась к уху рыжей кошки и шепнула: - Как я поняла - искать Небесное племя.       Позади воительницы послышался голос Ежевичной Звезды: - Как я понял, у нас на этот раз официальная церемония посвящения!       Услышав это, Огнелапка тут же подобрала свою дичь и унесла в общую кучу. Затем, через толпу Грозовых котов пробилась к Каменному Карнизу, и села возле его основания. Коты, которые успели отойти, заняли свои места. Убедившись, что все здесь, Ежевичная Звезда заговорил твёрдым голосом: - Я, Ежевичная Звезда, предводитель Грозового племени, взываю к моим предкам-воителям. Взгляните на эту ученицу! Она, не жалея сил, постигала завещанный вами Воинский закон, и я вверяю её вам, как воительницу! Огнелапка! Обещаешь ли ты и дальше свято следовать уставу наших предков, верно служить Грозовому племени и защищать его, не жалея собственной жизни? - Обещаю! - гордо сказала кошка немного дрожащим голосом. - Тогда, властью, данной мне Звёздным племенем, я нарекаю тебя воинским именем. Огнелапка! С этой минуты ты будешь зваться Огнесветик! Звёздное племя отметило твою храбрость и преданность, а мы рады приветствовать тебя в рядах воинов Грозового племени!       Предводитель спрыгнул с Каменного Карниза и возложил голову на голову Огнесветик. Новоиспечённая воительница лизнула отца в плечо. Ежевичная Звезда отошёл в сторону, а толпа котов снова заголосила: - Огнесветик! Огнесветик! - Огнесветик! - к дочери подбежала Белка и лизнула её между ушей. - Ах, как я горда за тебя!       Иглошёрстка тоже протиснулась к молодой воительнице, чтобы поздравить её. Пока она бежала, она повернула голову и заметила на себе взгляд Цветоликой. Что-то в нём не понравилось Иглошёрстке и она отвернулась. - Огнесветик! - кошка-таки добралась до подруги и они потёрлись носами. Иглошёрстка оглядела кошку, остановив взгляд на её рыжей шерсти: - Тебе подходит!       Огнесветик кивнула: - Я так рада, Иглошёрстка! Теперь-то мы с тобой вместе всё можем! С любыми трудностями справимся! Теперь я буду всегда с тобой!       Коричневая воительница замурчала, но не была уверена, слышит ли это Огнесветик. К кошке протиснулся и Ольхолап. - Огнесветик! - ученик целителя лизнул сестру в плечо. Та вдруг приопустила уши и усы: - Я бы хотела, чтобы такой день наступил для нас обоих. - Я тоже, - печально вздохнул Ольхолап. - Но моя судьба - быть целителем и спасать жизни соплеменников.       Оставив брата и сестру наедине, Иглошёрстка собралась было пойти в воинскую палатку, но тут морда к морде столкнулась с Цветоликой. Теперь взгляд полосатой воительницы был другим - в нём читалась какая-то тоска. - Прекрасный вечер, правда, Цветоликая? - спросила Иглошёрстка, надеясь немного разрядить накалённую атмосферу между ней и сестрой. - О да, вечер замечательный, - промурчала Цветоликая. - Иглошёрстка, я хотела кое-что сказать... Тогда, когда Милли рассказала нам про наших родителей... Я слишком резко отреагировала. Но я всё ещё не могу это принять... Мы можем поговорить с тобой по поводу этого?.. - Конечно! - ответила коричневая кошка. - Но не здесь, - тихо сказала Цветоликая. - Не хочу привлекать к своим проблемам лишнего внимания. - Ты хочешь выйти из лагеря?       В ответ - кивок. - Хорошо.       Пока Белка не начала рассылать вечерние патрули - последний раз перед своим уходом - Иглошёрстка и Цветоликая незаметно вышли из лагеря.       - Я стою, слушаю, как Милли нам всё это рассказывает, - говорила Цветоликая, пока сёстры шли по лесу, - и такая злость меня обуяла... Просто... Не знаю, что на меня тогда нашло. - Я в тот момент тоже очень удивилась, - говорила Иглошёрстка. - И тоже почувствовала злобу. Только злилась я на Милли - за то, что она так довела тебя. - А я, - продолжала Цветоликая, - разозлилась почему-то на Воробья. Скорее всего, потому что не он нам это сказал... - Ну, ты же знаешь его положение. Он - целитель, который согласно Воинскому закону не может заводить семью, к тому же потомство у них с Иглогривкой появилось случайно. Само собой, он испугался...       За разговором кошки и не заметили, как дошли до Озера. В темноте чёрным силуэтом возвышался Небесный дуб. - Залезем на него? - спросила Цветоликая. - Заодно, посмотрим на территорию нашего племени с высоты!       Иглошёрстка согласилась. Сначала сёстры запрыгнули на нижнюю ветку, потом залезли чуть повыше. Усевшись рядом друг с другом на ветке, воительницы стали смотреть на Грозовую территорию. - До чего же она красива, правда? - спросила Иглошёрстка. - Ага, очень, - ответила Цветоликая. - Так вот, о чём я говорила... - воительница сделала небольшую паузу. - Уже после разговора с Воробьём, когда я лежала в воинской палатке, я начала думать, что наше с тобой рождение было ошибкой. - Это не так, - ответила Иглошёрстка. - Я - одна из лучших охотниц племени, а ты - одна из его сильнейших защитниц. Наше с тобой существование делает Грозовое племя сильнее!       Цветоликая подняла глаза на сестру, и во мраке они как-то нехорошо блеснули. - Нет, сестрёнка, - тихо сказала она. - Это ошибка. И я с радостью готова исправить её! - кошка обхватила Иглошёрстку лапами, не выпуская когти и одним резким движением тела сбросила сестру с дуба.       Иглошёрстка запаниковала. Расстояние до земли было слишком маленьким, чтобы кошка могла приземлиться на лапы. Несколько мгновений - и голова воительницы встретилась с выступающими корнями Небесного дуба. Резко стало больно, перед глазами поплыли какие-то цветные пятна. Особенно острый корень рассёк голову Иглошёрстки так, что потекла кровь. Угасающее сознание уловило голос Шмеля, зовущего её по имени. Воительница попробовала с трудом повернуть голову - и мир померк.       Сбросив сестру, Цветоликая хотела было прыгнуть за ней, но вдруг услышала голоса патрульных котов. «Шипы и колючки! - про себя выругалась воительница. - Как невовремя!»       На берег Озера выбежало четверо котов. Это были Шмель, Мышеус, Кислица и Искра. Коты тут же заметили пострадавшую и бросились к ней. Тут их привлёк голос откуда-то сверху: - Великое Звёздное племя, Иглошёрстка! - кричала Цветоликая с ветки дуба. - Что с ней? - Вроде как просто потеряла сознание! - Искра крикнула это, чтобы полосатая кошка услышала её. - Кстати, а что вы там делали? - тоже крича, спросил Мышеус.       Цветоликая не ответила ему, потому как слезала с Небесного дуба. Когда с этим было покончено, воительница сказала: - Несчастный случай. Очень несчастный случай! Я и Иглошёрстка решили прогуляться перед сном. Мы залезли на Небесный дуб, чтобы с высоты полюбоваться на территорию племени! Но Иглошёрстка оступилась и упала вниз. Я пыталась удержать её, но не смогла! - Значит так, - распорядился Шмель. - Иглошёрстку отнесём к Воробью. Он сможет её вылечить. Надеюсь, там ничего серьёзного...       К раненой кошке хотела было подойти Искра, но Кислица опередила её. Кошка очень осторожно пролезла под свою подругу, приподняла её и разместила на своей спине. Шмель взмахнул кончиком хвоста и коты пошли за ним, обратно в лагерь Грозового племени. Пока они шли, Цветоликая думала: «Это ещё не повод опускать лапы. Иглошёрстка слаба, значит, всё должно быть не так уж и сложно. Даже если она и выживет после этого, я устраню её уже по-серьёзному! Мне нечего бояться.»       Иглошёрстка оказалась в каком-то необычном месте. Она стояла возле большой скалы, вокруг которой возвышались четыре гигантских дуба. Воительнице пришлось запрокинуть голову, чтобы рассмотреть их крону. - Здравствуй, милая, - прозвучал сзади чей-то нежный голос, напоминающий шелест ветра в листве. Иглошёрстка обернулась и невольно раскрыла пасть от удивления.       Прямо перед ней стояла кошка, точная копия её самой. Та же коричневая шерсть, те же массивные лапы, те же глубокие синие глаза... Единственное отличие было в том, что на теле кошки тут и там были сверкающие точки, будто в её шерсти запутались звёзды. - Иглошёрстка, дорогая моя, я так рада тебя видеть! - промурчала кошка. - Мне так жаль, что я не могла быть рядом всё это время... Но знай, что я смотрела на тебя отсюда, и так гордилась тобой! И Цветоликой тоже!       Иглошёрстка удивлённо моргнула, затем спросила: - Кто... ты? - При жизни ты никогда меня не встречала, но ты должна меня знать, - ответила кошка. - Тебе ведь Милли уже рассказала про меня, верно?       В горле Иглошёрстки радостно заклокотало - она поняла, кого видит перед собой. - И-Иглогривка?.. - осторожно спросила она. - Мама?.. - Да, это я, - ответила Звёздная воительница. - Как я рада, что повидала тебя хотя бы из Звёздного племени! - Я в Звёздном племени? - Иглошёрстка огляделась по сторонам. - Я... Умерла?..       Взгляд Иглогривки стал каким-то другим - ещё более глубоким и загадочным. - Нет, - произнесла она. - Пока ещё нет. Но запомни, - в глазах Звёздной кошки блеснул какой-то загадочный огонёк. - Если не хочешь попасть сюда в ближайшее время, сделай всё, чтобы твоя сестра осталась в Грозовом племени!