По стопам моей матери

      Бродягами, к которым Гладколапка привела Цветоликую, были Темнохвост и его стая. Они всё-таки сумели прийти к Озеру, где жили племена. Когда Иглошёрстка, Ольхолап и остальные коты, которые участвовали в первых поисках Небесного племени, сбежали из плена, то Темнохвост и его коты отправились по следу беглецов. Они искали их по запаху. В том месте, где отряд разделился, бродяги пошли по тому следу, где запах был сильнее (то есть по тому пути, по которому домой дошли Иглошёрстка, Огнесветик, Вишня и Крот), и вскоре дошли до территории племён. Пограничные метки стая Темнохвоста пока не переходила, чтобы заранее не выдвать своего присутствия, и бродяги обосновались недалеко от территории племени Теней.       Цветоликая жила со стаей Темнохвоста уже около недели. За это время бродяги приходили в племя Теней, с подарками в виде дичи. Коты хотели попросить Рябиновую Звезду принять их в племя, но получили отказ. Это очень не понравилось Иглолапке и Гладколапке, и они ушли к бродягам, прихватив с собой Фиалку. Вместе с ними ушёл и Можжевельничек - сын Светлоспинки и Враноклюва, внук Рябиновой Звезды. Все бывшие Сумрачные ученики, кроме Фиалки, также сменили себе имена. Теперь их звали Иглохвостой, Гладкоусой и Можжевельником.       В целом правила в группе бродяг были очень простыми - можно было делать всё, что тебе вздумается, но если что-то велел сделать Темнохвост - это обязательно надо было делать, иначе за этим следовало наказание. Однако лидер бродяг ни к чему не обязывал бывших племенных кошек, и даже когтем их не трогал.       Иглохвостая стала наставницей Фиалки, иногда обучать кошечку ей помогала Цветоликая, а её подруга была и не против. Гладкоусая рассказала ей о том, как Цветоликая жаловалась на то, что ей не дали оруженосца, и поэтому Иглохвостая была очень рада разделить наставнические обязанности с подругой.       Словом, Цветоликой очень даже неплохо жилось с бродягами, и она нисколько не жалела, что оставила племя. Её дружба с Иглохвостой и Гладкоусой стала только крепче, кроме того у бывшей воительницы появилось много друзей среди котов Темнохвоста, в их числе были Дождь, Таракан и Крапива. И даже сам Темнохвост, казалось, очень лояльно относился к Цветоликой. Он часто делал ей комплименты, хвалил её, и частенько говорил, что не может понять, как её племя могло недооценивать такую замечательную кошку. Хоть Темнохвост и был вежлив с Цветоликой, кошка всё же немного побаивалась его, учитывая, как жестоко он наказывал своих котов за неподчинение.       В один, казалось, спокойный день, Цветоликая лежала на своём месте и приводила в порядок свою шерсть. Хоть она и жила с бродягами, ей не хотелось, чтобы её красивая шёрстка была всклокочена. Вдруг внимание бывшей Грозовой воительницы привлёк шум снаружи. Движимая любопытством, Цветоликая выбежала на поляну, на которой находился лагерь бродяг. Там столпились почти все бродяги, которые смотрели на движение, происходившее в центре поляны. Цветоликая протиснулась между Тараканом и Вороной и увидела, что Темнохвост дрался с Дождём. Коты неистово сцепились друг с другом, из их глоток вырывалось гневное шипение и мяв, шерсть стояла дыбом и была всклокочена из-за их возни. - Что тут происходит? - полушёпотом спросила Цветоликая у Вороны. - Дождь посмел перечить Темнохвосту, - которотко бросила чёрная кошка. - Если этот паршивец останется жив, это ещё будет милостливо со стороны Темнохвоста!       Полосатая кошка хотела было спросить что-нибудь ещё, но потом вспомнила, что Ворона больше ничего ей не скажет - такой уж был характер у этой бродяги. Повернув голову, Цветоликая молча стала наблюдать за дерущимися котами.       Вот Темнохвост сбросил с себя Дождя так, что бродяга упал спиной на землю и напрыгнул на на него сверху, не давая возможности вывернуться. - Кто здесь главный? - прошипел лидер бродяг. - Т-т-ты... - с трудом проговорил Дождь, из-за того, что его противник держал лапу на его горле. Собравшись с силами, серый кот добавил: - Я буду помнить.       Темнохвост как-то нехорошо прищурился: - Вот и не забывай.       Белоснежная лапа бродяги взметнулась в воздух, в солнечном свете сверкнули острые когти. Прошла секунда, которая для столпившихся котов будто длилась вечность - и тишину разрезал некошачий мяв Дождя. Бродяга, корчась, катался по земле и держался лапой за правый глаз, из которого хлестала кровь. Немного этой красной жидкости было и на когтях Темнохвоста.       Из толпы котов выбежала Иглохвостая, которая сразу же кинулась к раненому. - Ты ослепил его! - взвыла она, обращаясь к белому коту с чёрным хвостом.       Темнохвост спрятал окровавленные когти: - Он сам нарвался! Это послужит ему уроком, - после этого он развернулся и пошёл прочь.       Цветоликая тоже вышла вперёд, и подошла к подруге, склонившейся над Дождём. Серый кот уже не катался по земле и не выл, но просто сидел на земле и крупно дрожал, а из его раны всё ещё вытекала кровь. Иглохвостая наклонилась над ним, и зализывала его глаз. Бывшая Грозовая кошка заметила в действиях подруги что-то необычное... Что-то было в них нежное, успокаивающее. И это было не то, что выражает кот, проявляющий заботу о соплеменнике. «Она любит его, - поняла Цветоликая. - Я даже не подозревала, что Иглохвостая способна на такие чувства...»       Полосатая кошка наклонилась к светло-серой, что до сих пор зализывала рану своего возлюбленного. - Ох, Дождь... - прошептала бывшая воительница. - Мне так жаль, что так вышло...       Раненый бродяга что-то невнятно простонал. Цветоликая тоже лизнула его в щёку: - Хочешь, я поговорю с Темнохвостом? Это, конечно, не вернёт твой глаз, но может, он потом станет чуть милостливее? - Не надо... - прошептал Дождь. - Вдруг он ещё сильнее обозлится? Я не хочу потерять и второй глаз!       Иглохвостая оторвалась от раны друга и негромко сказала: - Поговори, Цветоликая! Если он так каждый раз будет срываться, от нашей стаи ничего не останется! Может, ты найдёшь к нему подход!       Бывшая Грозовая воительница кивнула, развернулась на подушечках лап, и выбежала из лагеря вслед за Темнохвостом.       Цветоликая нашла его на поле. Темнохвост стоял на большом камне и смотрел куда-то вдаль. Ветер ерошил его белую шерсть и чёрные уши, придавая коту какой-то воинственный вид, и серая кошка сначала немного побоялась к нему подходить. Но всё же бывшая воительница (или теперь следует называть её бродягой?) собралась с силами, и негромко позвала: - Эм... Темнохвост? Можно с тобой поговорить?       Белоснежный кот обернулся. Сначала взгляд его синих глаз был жёстким, но как только он узнал кошку, то его глаза смягчились: - А, Цветоликая, это ты? Что ты хотела?       Полосатая бродяга подошла ближе к коту и забралась к нему на камень: - Я хотела сказать... Мне кажется, ты слишком жестоко обошёлся с Дождём. Не думаю, что он провинился настолько, что пришлось так его наказывать!       Темнохвост нахмурился: - Дождь пререкался со мной, говорил, что я недостоин быть лидером нашей стаи. Такой кот может быть опасен для нас. Он - предатель, Цветоликая. Все предатели заслуживают жестокой кары!       Лидер бродяг посмотрел на кошку, улыбнулся и подмигнул ей: - Однако давай не будет об этом. Это просто временная трудность, которую надо пережить. Вместо этого я бы хотел поговорить с тобой о чём-то более значительном... И приятном.       Белый кот взмахнул своим чёрным хвостом, показывая кошке простор поля, перед которым они стояли. У Цветоликой восторженно засияли глаза. «Неужели, если мы бродяги, это всё наше?» - подумала она. Темнохвост, словно бы прочитав её мысли, сказал: - Мы - бродяги, и мы свободны. Нам может принадлежать весь мир. Если мы хотим, мы можем жить в одном месте, а можем и отправиться на поиски нового дома. Пока мы живём здесь, всё это - наше. К чему я это - хоть я пока молод и силён, я понимаю, что я не вечен, как и любой другой кот. Мне нужен кто-то, кто сможет возглавить наших бродяг после меня. И чем раньше я начну готовить себе замену, тем будет лучше. И как я считаю, никто не сможет пойти по моим стопам лучше, чем мои потомки. Но я не хочу заводить котят ни от какой-либо случайной кошки. Мне нужна пара, которая будет достойна меня, - тут бродяга повернул голову в сторону собеседницы. - И я не знаю кошек в нашей стае, которые были бы лучше тебя.       Цветликая широко распахнула глаза: - Ты... Хочешь, чтобы я была твоей парой? - Да, - ответил Темнохвост. - Должен признать, ты сразу же понравилась мне, как появилась в нашей стае, - лидер бродяг приобнял кошку лапой за спину. - Не могу представить в роли своей пары никого другого, кроме тебя.       Полосатая бродяга смущённо опустила глаза: - Ох, Темнохвост... Это весьма неожиданное предложение. Но я согласна. Я должна признать, что... Тоже была неравнодушна к тебе.       И она не соврала. Цветоликая испытывала к этому коту что-то вроде влечения. Может, она уважала его за то, что он смог собрать котов вокруг себя, а может просто была благодарна, что он разрешил ей остаться. Но тем не менее, к Темнохвосту она относилась иначе, чем к другим котам.       Белый кот убрал лапу со спины кошки: - Прекрасно. Теперь, ты всегда будешь моей спутницей по жизни. Вот увидишь, я подарю тебе весь мир, научу чувствовать свободу. Это всё, - кот ещё раз обвёл поле хвостом, - теперь пренадлежит и тебе. Мы будем править нашей стаей и землями, которые считаем нашими. Мы будем править вместе.       Цветоликая подняла глаза на своего теперь уже друга, потом снова их опустила, а потом уставилась на широкое поле. «Я буду свободной, - стучало в голове. - Я буду парой Темнохвоста, матерью его котят. Я буду второй по главности кошкой в нашей стае! Разве это не то, о чём я мечтала всю жизнь? Где бы я была, оставшись в Грозовом племени? Мне очень повезло, что я решилась уйти оттуда.»       Иногда в гости к бродягам наведывалась Пчелолапка, и ещё одна ученица племени Теней, которую звали Пижмочка. Юные кошки вырывались к подругам, когда у них было свободное время. Пижмочка чаще всего общалась с бродягами, в то время как Пчелолапка предпочитала общество Иглохвостой, Гладкоусой и Цветоликой. Последняя ещё не рассказывала подругам о предложении Темнохвоста - ей хотелось выждать удобного момента, когда они соберутся все вместе. В первый же раз, когда к бродягам пришла Пчелолапка (Пижмочка в этот раз не пришла), Цветоликая сразу же решилась на разговор с подругами. Кошки сидели вчетвером на краю лагеря бродяг, и беседовали. - Не думали ли вы с Пижмочкой о том, чтобы перебраться к нам? - спросила Гладкоусая. - Вам бы жилось намного лучше, чем в никчёмной группе котов, зовущей себя племенем Теней! - Пока не думали, - ответила Пчелолапка. - В племени тоже не так уж и плохо, как может показаться на первый взгляд. Нам с Пижмочкой ещё нужно взвесить все «за» и «против», и только потом уже принимать решение.       Иглохвостая лизнула лапу, завела ей за ухо, после чего сказала: - Цветоликая, а ты что хотела нам сказать? - Я? - до бродяги не сразу дошёл смысл слов подруги. - Да, ты! - мяукнула светло-серая кошка. - Я же вижу, что ты уже несколько дней хочешь нам о чём-то рассказать! Мы уже собрались все вместе, так что давай, говори сейчас!       Цветоликая помяла лапами землю: - Я хотела сказать... Когда я ушла поговорить с Темнохвостом после случая с Дождём, он предложил мне стать его парой... И я согласилась. Он говорил, что хотел бы себе собственного котёнка, которого обучит управлять нашей стаей и таким образом подготовит себе замену.       Три кошки уставились на четвёртую с самыми разными эмоциями в глазах. - Почему это он предложил партнёрство именно тебе? - вскинула голову Гладкоусая. - Почему не мне, например? Или кому-то другому?       Цветоликая сделала несколько вдохов-выдохов - иногда нормально разговаривать с золотистой кошкой было просто невозможно. - Он говорил, что я понравилась ему. Что не хочет видеть матерью своих котят никого, кроме меня. - Что ж, если Темнохвост так решил, значит это правильно, - мяукнула Пчелолапка. - Я, например, считаю, что он принял правильное решение!       А Иглохвостая лизнула подругу между ушей: - Поздравляю! - промурчала она. - Я так за тебя рада!       Пчелолапка тоже подошла к подруге и лизнула её в щёку. А Гладкоусая раздражённо фыркнула, развернулась на подушечках лап и ушла.       С того момента жизнь Цветоликой в стае Темнохвоста практически не изменилась - разве что, лидер бродяг стал уделять ей больше внимания - иногда брать её с собой на прогулку, и показывать территорию, что лежала за пределами территории племён. С Иглохвостой, Пчелолапкой и Фиалкой бывшая воительница по-прежнему поддерживала тёплые отношения, а вот Гладкоусая, после того, как Цветоликая рассказала о решении Темнохвоста, начала потихоньку отдаляться от подруг. Она не всегда стала появляться, когда кошки собирались вместе, не гуляла вместе с ними, а иногда могла и огрызнуться на них, ни за что. Иглохвостая и Пчелолапка не понимали, в чём тут дело, а Цветоликая хорошо понимала. Она считала, что скорее всего Гладкоусая тоже была влюблена в Темнохвоста, и метила на место его пары, которое заняла Цветоликая. От этого у полосатой кошки было тяжело на душе - она очень любила Гладкоусую, как подругу, и ей не хотелось бы терять её.       Дождь, после того как потерял один глаз, начал учиться всему заново - охотиться и сражаться пришлось по-другому. Но серый кот был не один - рядом с ним всегда была Иглохвостая, которая помогала другу свыкнуться с ослеплением. И из-за того, что она и Цветоликая стали проводить больше времени со своими парами, они стали чуть меньше уделять внимания Фиалке. Из-за этого чёрно-белая кошечка стала чувствовать себя забытой.       Цветоликая возвращалась со своей одиночной прогулки, и вдруг заметила Фиалку, которая просто стояла и смотрела вдаль. Цветоликая очень хорошо знала это направление - если пройти немного, там начиналась территория племени Теней. Бродяга осторожно подошла к кошечке и негромко сказала: - Фиалка?.. Что-то случилось?       Чёрно-белая кошечка повернула голову в сторону Цветоликой: - Иглохвостая с тобой? - Нет. - Хорошо. Она могла бы мне помешать...       Цветоликая вопросительно покосилась на ученицу: - О чём ты? - Я хочу вернуться в племя Теней, - прошептала Фиалка. - У Иглохвостой теперь есть Дождь, у тебя - Темнохвост, а мне тут больше делать нечего. Вы уже не будете так заниматься со мной, как раньше. И поэтому я возвращаюсь. - Но... Как же... - Цветоликую ошеломили слова ученицы. - Не уходи, Фиалка! Да, мы с Иглохвостой стали уделять тебе чуть меньше времени, но это не значит, что мы разлюбили тебя! Не стоит уходить только из-за этого! - Всё равно, - янтарные глаза кошечки решительно сверкнули. - Я знаю, что Дождь ослеп только потому, что ослушался Темнохвоста. Вдруг он потом и меня покалечит? В племени всё не так, там никто не сделает мне больно. Я ухожу, и не пытайся отговорить меня! - Мне передать что-нибудь Иглохвостой? - спросила Цветоликая, поняв, что спорить с Фиалкой будет бесполезно.       Кошечка немного подумала, затем сказала: - Да. Передай ей, что я ушла в племя Теней и со мной всё хорошо. Пусть она не волнуется за меня и знает, что я всё ещё её люблю. Просто я решила, что так будет лучше для меня. А Иглохвостая хотела бы, чтобы мне было хорошо!       Чёрно-белая кошечка подошла чуть ближе к Цветоликой и потёрлась носом об её щёку. - Прощай, Цветоликая, - негромко сказала она. - Не забывайте меня. Надеюсь, мы ещё когда-нибудь встретимся. - Я тоже, - в тон ей ответила бродяга.       Фиалка отстранилась от «наставницы» и пошла по направлению к племени Теней. А Цветоликая села на землю, обвила хвост вокруг лап и смотрела вслед кошечке, пока она не скрылась из виду.       А что же в это время творилось в племенах? Первое время после исчезновения Цветоликой коты Грозового племени прочёсывали территорию вдоль и поперёк, но, само собой, воительницу там не обнаруживали. Её след, ведущий к границе с племенем Теней, выветрился за одну ночь, поэтому воители даже не могли предположить, куда она ушла. Тела тоже нигде не было, и поэтому коты не спешили делать вывод о том, что Цветоликая могла умереть.       Иглошёрстка в свою очередь не находила себе места от волнения. Несмотря ни на что она всё равно любила свою сестру, и её любовь к ней не угасла даже после того, как Цветоликая чуть не убила её. Воительница понимала, что сестра делает это не со зла - просто она была раздавлена горем из-за правды своего происхождения. И ей не хотелось, чтобы с Цветоликой произошло что-то плохое. Страх Иглошёрстки разделяла и Ромашка, которая хоть и не была им с Цветоликой родной матерью, но очень полюбила их обеих, и не желала зла ни одной ни другой.       Близился Совет племён, и Ежевичная Звезда хотел расспросить предводителей других племён о Цветоликой. Иглошёрстка же хотела спросить про неё у Шипогрива, когда они встретятся, и все дни, проходящие до этого момента, жила в туманном ожидании чего-то. В день, в который должна была произойти их встреча, воительница была сама на себя не похожа - старалась, чтобы день прошёл побыстрее, никак не могла дождаться ночи. И когда она наконец настала, и коты Грозового племени уже легли спать, Иглошёрстка побежала к границе с племенем Теней. Чтобы её не заметили, она выбежала не через ежевичный тоннель, а по стенам оврага выбралась на поверхность. Это было, конечно, рискованно, потому что при падении можно было легко сломать себе шею, но Иглошёрстка предпочла этот вариант пути, чтобы её планам ничто не препятствовало.       Когда воительница пришла на место, Шипогрива ещё не было. Мысленно тяжело вздохнув, Иглошёрстка принялась мерить шагами поляну Двуногих, на которой находилась. Прошло некоторое время, когда её окликнул голос: - Эй, Иглошёрстка! Иглошёрстка!       Воительница напряглась - голос шёл со стороны племени Теней, но он не принадлежал Шипогриву. В полосу лунного света вышел кот, и коричневая кошка узнала в нём Когтегрива. - Шипогрив послал меня к тебе, - объяснил полосатый кот. - Сам он к сожалению не смог прийти. - Что-то случилось? - испуганно спросила воительница.       Когтегрив несколько помялся, прежде чем ответить: - Да. В наше племя пришла эпидемия Жёлтого кашля и заболели очень многие коты. Даже Рябиновая Звезда. - И Шипогрив тоже заболел? - Да. Поэтому он и попросил меня прийти к тебе сегодня. - А как его семья? Сосногривая, Лужесвет, остальные? - Они все в порядке. Лужесвет пытается лечить наших котов, но без медуницы это тяжело даётся... - И неужели Однозвёзд не позволил вам её нарвать? - спросила Иглошёрстка, вспомнив, что медуница растёт только на территории племени Ветра. - Нет! - Когтегрив выпустил когти и оскалился. - Этот кусок лисьего помёта сказал, что мы недостойны получить лекарство, потому что не прогнали бродяг, поселившихся неподалёку, и к тому же приняли обратно «изменницу»-Фиалку! - Фиалка? - переспросила Иглошёрстка. - Бывшая Фиалочка. Она стала ученицей под наставничеством моей сестры. - Как здорово! Только почему она изменница? - Как я уже упомянул, неподалёку от нас поселилась стая бродяг. Они как-то раз приходили в наше племя и принесли дичь. Они хотели присоедениться к нам, но Рябиновая Звезда не позволил. Это очень не понравилось Иглолапке, Гладколапке и Можжевельничку, и они ушли и забрали с собой Фиалку. Но через несколько дней она вернулась, и сказала, что хочет снова жить в племени. И сейчас она очень усердно трудится, чтобы заслужить доверие соплеменников! Видела бы ты её! - Можешь передать ей, что наша Веточка тоже стала ученицей, и теперь её зовут Ветвелапка. Пусть Фиалка порадуется за неё! - Хорошо. Я обязательно ей это передам.       Повисло молчание. Иглошёрстка немного помялась, перед тем как задать следующий вопрос: - Когтегрив, а можно спросить ещё кое-что?       Полосатый кот кивнул. - Несколько дней назад из племени ушла моя сестра. Цветоликая, помнишь её? Она случайно не в вашем племени? - Нет, - ответил Когтегрив. - По крайней мере, если бы она перешла к нам, я бы тебе сразу об этом сказал, - Сумрачный воитель перешёл на шёпот. - Но когда к нам приходили бродяги, я видел среди них кошку, один в один напоминающую твою сестру. Цвет и длина шерсти, глаза, расположение полос - всё в ней совпадает!       Иглошёрстка задумалась. Значит, Цветоликая стала бродягой? Воительница вспомнила, какими глазами сестра смотрела на Ежевичную Звезду, когда тот не дал ей оруженосца. «Выходит, Цветоликая ушла туда, где у неё есть хоть какая-то надежда почувствовать себя нужной, - подумала кошка. - Вдруг эти бродяги нападут на нас, и Цветоликая убьёт меня? Иглогривка ведь предупреждала... А я не удержала Цветоликую в племени! Что же теперь со мной будет?» - Эй, ты в порядке? - голос Когтегрива безжалостно выдернул Иглошёрстку из мыслей. Та помотала головой: - Да, всё хорошо. Я просто задумалась. Спасибо тебе, что рассказал мне обо всём, что произошло. Я могу поговорить с Ежевичной Звездой о поступке Однозвёзда... - Не надо! - почти крикнул коричневый кот. - Не надо, Иглошёрстка. Я не хочу, чтобы Грозовому племени пришлось влезать в проблемы племени Теней. Сами как-нибудь справимся. Если Однозвёзд не даст нам эту медуницу, мы проберёмся на территорию племени Ветра и возьмём её без разрешения!       Не желая спорить с воителем, Иглошёрстка сказала: - Хорошо. Ещё раз спасибо, Когтегрив. И передай Шипогриву, что я желаю ему скорейшего выздоровления!       Полосатый воин кивнул ей: - Передам.       На прощание Иглошёрстка кивнула Когтегриву в ответ, затем развернулась и побежала к лагерю.       Из-за отказа Однозвёзда племя Теней было фактически обречено на гибель - коты болели в большом количестве, лекарства и усердного лечения не было. Те коты, что переносили тяжёлую форму болезни просто лежали в палатке целителя; те, кто переносил лёгкую форму находились в отдельной палатке, чтобы не заразиться от тяжёлобольных и не заразить здоровых. Ну а здоровые коты, коих было ничтожно мало, совершали обычную племенную рутину - ходили на охоту и в патрули. В числе тяжелобольных были и Рябиновая Звезда с Враноклювом. Первый очень переживал за своё племя, ведь если все больные коты погибнут, от племени Теней останется ничтожно малое количество. «А так и будет, если мы останемся без лекарства, - думал Рябиновая Звезда. - Хоть бы Звёздное племя смогло образумить Однозвёзда, и он разрешил Лужесвету набрать медуницы!»       Когда предводитель сидел в своей палатке, и в очередной раз раздумывал о тяжёлой судьбе своего племени, снаружи вдруг послышались голоса патрульных и судя по их тону, они принесли какие-то важные новости. Рябиновая Звезда нехотя поднялся и вышел в лагерь. Там стояли коты, которые ходили в патруль возле границы с Грозовым племенем - Хорьколаз и Углехвост. Из пасти Хорьколаза свисала маленькая тёмно-серая кошечка, от которой пахло Грозовым племенем. Тёмно-рыжий кот сразу же узнал в ней Ветвелапку. Подойдя к патрульным, он спросил: - Что случилось? Что эта кошка делает здесь? - Мы нашли её, не доходя до границы, - ответил Углехвост. - Скорее всего, она хотела увидеть свою сестру.       Рябиновая Звезда ненадолго задумался, потом изрёк: - Отнесите Ветвелапку в палатку оруженосцев. Мы будем держать её у себя, пока Грозовое племя не возьмёт у племени Ветра медуницу для нас.       Хорьколаз и Углехвост выразительно переглянулись. Затем последний сказал: - Хорошо, Рябиновая Звезда.       А Хорьколаз кивнул предводителю, и понёс Грозовую ученицу в палатку оруженосцев.       Ультиматум племени Теней вскоре дошёл до Грозового племени. И Ежевичная Звезда велел Белке взять с собой двух-трёх воинов и сходить к племени Ветра, поговорить с Однозвёздом. Грозовая глашатая взяла с собой Бурого, Иглошёрстку и Ягодника, и вместе коты пошли к границе с племенем Ветра.       Дойдя до своей конечной цели, Грозовые коты перешли границу. У Иглошёрстки внутри что-то волнительно клокотало - ей ещё не приходилось бывать на территории вражеского племени. Коты прошли немного и вдруг им навстречу выскочил патруль племени Ветра. Это были Верескоглазка, Головешка, Ветерок и Осока. Ветряные коты тут же встали в боевую стойку. - Что вам нужно? - спросила Верескоглазка.       Белка вышла чуть вперёд и поклонилась воительнице Ветра: - Мы пришли не шпионить, не воровать вашу дичь и не сражаться. Мы всего лишь хотим поговорить с Однозвёздом.       Позади соплеменницы встал Ветерок: - Не слушай их, Верескоглазка! - прошипел он. - Это наверняка шпионы Грозового племени! Давай просто надерём им уши и отправим обратно на свою территорию!       Кремовая кошка покачала головой: - Нет. Они всего лишь хотят поговорить с Однозвёздом. Думаю, это вполне можно организовать.       По сигналу воительницы, Ветерок, Осока и Головешка окружили Грозовых котов. Верескоглазка взмахнула кончиком хвоста, и коты племени Ветра повели Белку и её отряд в лагерь племени Ветра.       Лагерь племени Ветра был просто углублением в земле, ничем не защищённым. Ещё подходя к лагерю, Грозовые коты увидели снующих там котов Ветра. Кроме того, в лагере почти не было палаток - коты племени Ветра предпочитали ночевать под открытым небом. Заметив котов Грозового племени, навстречу патрулю вышел сам Однозвёзд: - Что они здесь делают, Верескоглазка? - Белка хотела поговорить с тобой, - ответила воительница. А Иглошёрстка про себя отметила поразительное сходство Верескоглазки и предводителя - скорее всего они были отцом и дочерью.       Однозвёзд перевёл взгляд на Грозовую глашатаю: - Как интересно. И о чём же ты хотела со мной побеседовать? - Племя Теней взяло в заложники одну из наших учениц, - ответила рыжая кошка. - И они будут держать её у себя, пока не получат лекарство. Мы бы хотели взять у вас немного медуницы для племени Теней.       Крапчатый кот фыркнул: - Вот оно как! Племя Теней решило добиться своего через союзников племени Ветра! А мы с вашим племенем никакие не союзники! Может, так когда-то и было, но сейчас это не так! Я не позволю вам ни усика унести с нашей территории! - Но это против Воинского закона! - возмутилась Белка. - Каждое племя должно помогать другому, чтобы ни одно племя не погибло! Это вопрос жизни и смерти племени Теней! - Мне всё равно! - зашипел предводитель Ветра. - Мне нет никакого дела до жизни и смерти предателей! Племя Теней - предатели, и если вы помогаете им, то и вы предатели! - он отошёл чуть назад и провопил: - Коты племени Ветра! Если вы обнаружите на нашей территории хоть одного кота племени Грозового или Теней, вы будете иметь полное право убить предателей!       Позади Белки зашипел Ягодник: - Как ты смеешь?! Ты не имеешь права идти против Воинского закона! Единственный предатель стоит сейчас здесь, передо мной!       Однозвёзд покосился на бесхвостого воителя и распушил шерсть на загривке. Белка взмахнула хвостом, предотвращая драку: - Довольно! Мы уходим.             К глашатае Грозового племени подошла Верескоглазка: - Я провожу вас до границы. - Я с тобой! - к воительнице протиснулся Ветерок. - Вдруг они как-то навредят тебе? - В мыслях не было! - сплюнул Ягодник. Ветерок покосился на Грозового воителя, но спорить не стал, и воители Ветра повели Грозовых к границе.       Прийдя в лагерь, Белка велела отряду подождать её, а сама пошла поговорить с Ежевичной Звездой. У Иглошёрстки остались не самые приятные чувства после похода. «Если Однозвёзд и в этой ситуации отказался помочь племени Теней, что же тогда их ждёт? - думала воительница. - Как мы будем соседствовать с племенем, предводитель которого не чтит Воинский закон? И что сделают с нами звёздные предки, если племя Теней всё-таки погибнет?»       Мысли воительницы прервало появление предводителя и глашатой. Ежевичная Звезда подозвал к себе котов, которые ходили в племя Ветра и объявил: - Мы идём за Ветвелапкой. - А как же медуница? - спросил Бурый. - Никак, - ответил Ежевичная Звезда. - Я не могу позволить племени Теней, в котором царит Жёлтый кашель, держать у себя нашу кошку! А вдруг Ветвелапка заразится, и принесёт заразу в наше племя? Не забывай, у нас нет доступа к лекарству от этой болезни! Лучше мы заберём Ветвелапку сейчас.       Старший воитель кивнул предводителю, и он взмахнул кончиком хвоста, призывая котов идти за ним.       До лагеря племени Теней Грозовые коты дошли беспрепятственно. Зайдя в овраг, в котором он находился, Грозовые увидели такую картину: большая часть Сумрачных котов была вялой, едва стояла на лапах, здоровых котов было совсем немного. Почуяв гостей, из своей палатки вывалился Рябиновая Звезда, и Иглошёрстка мысленно ужаснулась от его вида. Предводитель едва ли не распластывался по земле, его шерсть свалялась и стояла колтунами, а янтарные глаза были затуманены. Слабым голосом Сумрачный кот спросил: - Вы пришли за Ветвелапкой? - Да, - ответил Ежевичная Звезда. - Но к сожалению, мы без медуницы. Однозвёзд оказался дать нам её.       Рябиновая Звезда сверкнул глазами: - Если вы не выполнили свою часть уговора, то и мы не отдадим вам Ветвелапку! - В этом нет необходимости, Рябиновая Звезда, - послышался голос Враноклюва, тоже слабый, больше напоминающий голос маленького котёнка, нежели Сумрачного глашатая. - Мы уже несколько дней держим у себя эту Грозовую кошку, а что толку? Болезнь никуда не делась, каждый день она уносит новых котов. К чему нам удерживать Ветвелапку? Пусть забирают её, пока она тоже не заболела. Зачем ей страдать вместе с нами?       Предводитель Теней тяжело вздохнул: - Ладно. Мы отдадим вам её. Всё равно, если Однозвёзд отказался дать вам медуницу, тут уже ничего не сделаешь.       Враноклюв развернулся на слабых лапах и побрёл к палатке оруженосцев. Оттуда он вышел вместе с Ветвелапкой в зубах. Следом за глашатаем бежала Фиалка: - Враноклюв, постой! Куда ты её несёшь?       Чёрно-белый кот даже не обернулся. Дойдя до Иглошёрстки, он передал ученицу ей. Перехватывая Ветвелапку, Грозовая кошка почуяла кислотный запах болезни, исходившей от глашатая племени Теней.       Фиалка круглыми глазами посмотрела на Грозовых котов: - Вы забираете её? - Да, - ответил Ежевичная Звезда. - Ветвелапка - Грозовая кошка, и она должна жить в своём племени.       Чёрно-белая кошечка ничего не ответила, только уставилась в землю, на свои лапы. Иглошёрстка мысленно посочувствовала ей, но она не могла оставить Ветвелапку с ней, или же забрать Фиалку с собой. Поэтому кошка просто развернулась, и пошла за начавшими уходить соплеменниками. Уже перед тем, как покинуть лагерь, Иглошёрстка обернулась и заметила жалостливый взгляд Фиалки. Воительница зажмурилась, но опять же, против решения, принятого когда-то на Совете, не пошла, и просто продолжила идти за Грозовыми котами к своей территории.