По стопам моей матери

      После того, как Ольхогрив рассказал свой план, племена договорились о том, что на Семью они нападут через три дня. И до дня нападения все племена будут готовиться к сражению - отрабатывать боевую тактику, согласно плану, и готовить оруженосцев, если они пойдут в бой.       К битве готовились все восемь учеников Грозового и Небесного племён. Наставники возились с ними от рассвета до заката, пытаясь как следует вытренировать оруженосцев. Иногда в лесу можно было увидеть нескольких Грозовых воинов, тренировочно дерущихся друг с другом, или нескольких воителей Небесного племени, оттачивающих прыжки с деревьев.       Иглошёрстка сидела на моховой поляне, вместе с другими наставниками - Кротом, Шиповницей, Песчанником, Кроликом, Цветогривкой, Беллой-цветик и Макгайвером - и наблюдала за тем, как тренируются оруженосцы. Листолапка сражалась с Росолапом, Фиалка - с Медолапкой, Жаворонколап - с Камышелапкой, а Ветвелапка - с Плавниколапом. Оруженосцы использовали самые разные приёмы, которым их учили наставники. Росолап кинулся было на Листолапку и упал на землю, пытаясь схватить черепаховую кошку за хвост. Но та ловко обернула его вокруг задней лапы из-за чего серый котик упал плашмя на мох. - Это нечестно! - промяукал Небесный ученик. - Она сжульничала! - Росолап! - прикрикнул на котика его наставник, Макгайвер. - В тылу сражения надо быть готовым ко всему! - Сдаёшься? - немного задиристым голосом спросила Грозовая ученица. - Небесное племя не сдаётся! - провизжал Росолап, поднимаясь на лапы и вновь кидаясь на Листолапку.       А тем временем Камышелапка легко завалила Жаворонколапа и победно промяукала: - Победила! Небесное племя лучше всех! - Слезь с меня! - возмущённо мяукнул чёрный котик. - Ты тяжёлая, как старая барсучиха! - Это кто барсучиха?! Я? - возмущённо взвизгнула светлая кошечка. - Ну, сейчас ты у меня получишь!       Небесная ученица вновь навалилась на Грозового оруженосца и принялась лупить его по бокам лапами без выпущенных когтей. Жаворонколап возмущённо шипел и пытался вырваться, а Иглошёрстка, наблюдая за этой перепалкой, тихонько засмеялась. - Ну всё, довольно! - скомандовала Шиповница. - Вы уже достаточно натренировались. Возвращаемся в лагерь. Завтра будет битва, вам нужно встретить её со свежими силами!       Ученики послушно повскакали на лапы и построились каждый возле своего наставника. Листолапка протиснулась к Иглошёрстке и спросила: - Ты видела, как я его? Росолап даже подумать не успел, как я уже победила! - Угу, - отозвалась коричневая кошка. - Ты просто умница, Листолапка!       Черепаховая кошка распушилась от гордости. А Шиповница тем временем уже повела за собой котов к лагерю Грозового племени.       Войдя в лагерь, воители и оруженосцы принялись расходиться к своим племенам. Навстречу своим котам вышел Ежевичная Звезда. - Как поживают наши будущие воины? - спросил предводитель. - Они все просто чудо, Ежевичная Звезда! - ответил за всех Крот. - Сражаются, словно коты Тигриного племени!       Иглошёрстка и Шиповница кивнули, подтверждая слова соплеменника. А Ежевичная Звезда обвёл взглядом троицу учеников: - Ваши наставники хорошо о вас отзываются, - произнёс тёмно-коричневый кот. - Если в завтрашней битве покажете себя молодцами, я посвящу вас в воины!       Молодые коты радостно переглянулись между собой, Медолапка даже радостно подпрыгнула. Жаворонколап крутанулся вокруг себя, а Листолапка негромко сказала: - С-спасибо, Ежевичная Звезда! - Пойдёмте! - Медолапка ещё раз восторженно подпрыгнула. - Похвастаемся Небесным оруженосцам!       И золотисто-белая кошка первая побежала к палатке учеников. За ней устремились её брат и сестра. Их наставники, предводитель и подошедшая Листвяная Звезда умилённо смотрели им вслед. - Сколько я посвящала оруженосцев в воины, реакция одна и та же! - промурчала Небесная предводительница. - Как я вижу, в Грозовом племени всё то же самое! - Это точно, - поддержал приятельницу Ежевичная Звезда. - Радуются, словно малые котята!       Потом предводитель повернулся к воителям: - А вы тоже идите отдыхать. Всё-таки, завтра у нас намечается битва! Как следует перекусите и выспитесь, чтобы быть готовыми к завтрашнему сражению!       Иглошёрстка, Крот и Шиповница кивнули в унисон и не торопясь пошли к куче с добычей. Иглошёрстка выудила оттуда зяблика, взяла добычу в зубы и пошла на своё место, в палатку воинов. Там её ждали Шмель и Огнесветик. Заметив подругу, рыжая кошка метнулась к ней. - Иглошёрстка! Привет! - промяукала она. - Как дела с Листолапкой?       Старшая воительница опустила на землю зяблика и ответила: - Всё хорошо. Сражается, словно кошка Львиного племени! Ежевичная Звезда обещал посвятить её, Жаворонколапа и Медолапку в воины, если они проявят себя в завтрашней битве. - Правда? Вот здорово! - Огнесветик подпрыгнула на месте. - Ах, как бы я хотела тоже поскорее стать наставницей!       А Шмель в свою очередь спросил: - Как ты вообще? Волнуешься? - Да, немного, - призналась Иглошёрстка. - Но помогает осознание того, что я буду сражаться за спокойную жизнь своего племени.       Воительница прошла между другом и подругой, легла на свою подстилку и лапой подтянула к себе своего зяблика: - Едиственное, чего я сейчас хочу - поесть и лечь спать. Чем быстрее мы прогоним Семью с территории племён, тем скорее я почувствую себя спокойно!       Шмель и Огнесветик понимающе кивнули, рыжая кошка пошла на своё место, а серый кот прилёг рядом с подругой, которая уже начала есть своего зяблика. Закончив с едой, Иглошёрстка потянулась, свернулась клубком, прижалась ближе к Шмелю и спрятала нос в передние лапы. Завтрашний день обещал быть непростым.       Иглошёрстка проснулась от зова Ежевичной Звезды: - Пусть все коты Грозового племени, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным Карнизом!       И сразу же после этого прозвучал зов Листвяной Звезды: - Пусть под Каменным Карнизом соберутся и коты Небесного племени!       Коричневая воительница вытянула лапы и зевнула - пришло время отправляться на битву. Поднявшись на лапы, Иглошёрстка отряхнулась, прилизала шерсть на грудке и вместе с несколькими другими воинами Грозового и Небесного племён вышла из палатки.       Оба предводителя восседали на вершине Каменного Карниза и дожидались, пока соберутся их воины. Когда коты расселись под Карнизом, слово взял Ежевичная Звезда: - Что же, пришло время отправиться на битву с Семьёй. Мы просто обязаны победить этих котов, иначе и быть не может! И мы обязательно справимся. Мы превосходим Семью числом, у нас лучше боевая тактика и кроме того - у нас есть превосходный план! Сейчас я и Листвяная Звезда выберем котов, которые отправятся на эту битву. Из Грозового племени пойдут Белка, Львиносвет, Белохвост, Яролика, Маковка, Пелогривка, Долголап, Белолапа, Капель, Кислица, Искра, Голубка, Шмель, Шиповница, Крот, Вишня, Бурелом, Листолапка, Медолапка, Жаворонколап, Огнесветик и Иглошёрстка. Кроме того, я хочу взять с собой Ольхогрива и Воробья, чтобы они сразу же смогли вылечить тяжелораненых котов. - А из Небесного племени пойдут Орлокрылый, Цветогривка, Крапивник, Белла-цветик, Макгайвер, Гарри, Росолап, Камышелапка, Плавниколап, Фиалка, Ветвелапка, Песчанник, Кролик и Полынник, - объявила Листвяная Звезда. - И ещё я на всякий случай хочу захватить с нами Гречку. Все остальные - оставайтесь в лагере и ждите новостей!       Оба предводителя спрыгнули с Каменного Карниза и стали ждать, пока к ним подтянутся остальные коты. Иглошёрстка решительно вздохнула и на подгибающихся лапах пошла вместе с остальными воинами к Ежевичной Звезде. По пути воительница тряхнула головой, отгоняя страх перед сражением. Нужно было держать себя в лапах, чтобы биться лучше. Когда все коты собрались у выхода из лагеря, Листвяная Звезда и Ежевичная Звезда подняли хвосты трубой и помахали ими, призывая котов следовать за ними, и первыми бросились в ежевичный тоннель. За ними побежали Орлокрылый и Белка, за ними - Воробей, Ольхогрив и Гречка, за ними - все остальные коты.       Никогда ещё путь к Озеру не казался Иглошёрстке таким коротким. Казалось, коты только-только покинули Грозовой лагерь, а через секунду они уже вышли к берегу Озера. Кошка ещё раз повертела головой, чтобы собраться. Эта битва была очень важной, и нельзя было оплошать. Тем временем Ежевичная Звезда повернулся к своим воинам и спросил: - Вы помните нашу часть плана? - Да! Помним! - послышалось из толпы Грозовых котов. - А вы? - спросила Листвяная Звезда у своих воинов. - Да, Листвяная Звезда! - ответило несколько котов Небесного племени.       Грозовой предводитель повернулся к Небесной: - Тогда на позиции?       Кремовая кошка кивнула. Коты стали рассредотачиваться по берегу: Грозовые спрятались в подлеске, а Небесные принялись забираться на деревья. В более мирное время Иглошёрстка бы подивилась такому умению котов пятого племени, но сейчас ей было не до этого. Все мысли воительницы занимало только грядущее сражение. - Все разместились? - послышался голос Ежевичной Звезды. - Листвяная Звезда? - Все мои коты на позициях! - отозвалась Небесная предводительница с ветки дерева. - Отлично! - мяукнул Ежевичная Звезда. - А теперь - ни звука! Ждём появления котов племени Ветра!       Однозвёзд вёл своих котов по направлению к территории Семьи. Первая часть плана была за племенем Ветра - они должны были выманить бродяг из лагеря, и вести к Озеру, где была засада Грозового и Небесного племён. Предводитель взял с собой самых быстроногих воинов - Кролика, Верескоглазку, Грача, Головешку, Осоку и Утёсницу. Ольхогрив также говорил о том, что для отвлекающего манёвра Однозвёзду понадобится совсем немного котов. Вот, коты Ветра уже пришли на захваченную территорию Речного племени и стали подбираться к лагерю Семьи. - Темнохвост, чужие! - завопил кто-то, по голосу, это была кошка. Однозвёзд, не дожидаясь реакции лидера бродяг, крикнул: - Племя Ветра - за мной! - и первым кинулся в захваченный лагерь и сцепился с стоявшей неподалёку Пижмолистой. Остальные воины тоже вступили в битву, но битва эта была не больше, чем часть отвлекающего манёвра. Через некоторое время Однозвёзд отпустил светло-рыжую кошку и крикнул: - Отступаем, племя Ветра! Нас слишком мало!       Ветряные коты принялись покидать лагерь Семьи. Однозвёзд вышел последним, стараясь не обращать внимание на холодный взгляд Темнохвоста. Краем глаза он заметил, что к белому коту подбежала такая же белая, только с чёрными ушами кошка, и заговорила: - Мне кажется, это они неспроста сюда ворвались! Нам следует догнать их и проучить, чтобы они ничего не сказали остальным племенам! И мы должны пойти туда все! Даже наш пленник, пусть подерётся немного! Так мы сможем их напугать! - Отличная идея, Пчелоносая! - мурлыкнул Темнохвост. - Семья! В погоню! Гладкоусая, Таракан - выведите пленного!       Золотистая кошка и серый кот тут же умчались в палатку старейшин, и вернулись уже с Камышинником. Один только вид глашатая Речного племени приводил в ужас - он отощал настолько, что напоминал скелет, обтянутый шкурой. Темнохвост подошёл к нему и прошипел: - Даже не думай убежать, ясно?! Я тогда сам тебя найду и поверь, для тебя это очень плохо кончится!       Камышинник кивнул, Темнохвост отошёл от него и крикнул: - Вперёд, Семья! «Отлично! - подумал Однозвёзд, услышав, как бродяги выбегают из лагеря. - Всё идёт точно по плану!»       Коты Ветра рванули вперёд. Однозвёзд бежал позади, время от времени оборачиваясь на бродяг. Их было много, но предводителя Ветра это не пугало - он был уверен, что его котам хватит сил, чтобы добежать до подкрепления.       Иглошёрстка насторожила уши - вдалеке послышался словно бы топот кошачьих лап. Осторожно высунув голову из кустов, воительница заметила, как по берегу Озера несутся коты племени Ветра, во главе с Кроликом, в конце их отряда бежит Однозвёзд, а прямо за ним - коты Семьи, во главе с Темнохвостом. Коричневая кошка выпустила когти и слегка поцарапала ими землю. «Начинается, - подумала она. - Да пребудет со всеми нами Звёздное племя!»       Бродяги даже ничего не успели сообразить, как на них из подлеска выскочили Грозовые коты, а сверху, словно град, посыпались Небесные. Иглошёрстка перво-наперво сцепилась с Вороной, нещадно полосуя когтями и кусая чёрную кошку. Воительница не побоялась дать волю всей своей ярости. В глубине души ей хотелось одного - побороть Темнохвоста. Поэтому Иглошёрстка просто накапливала злость, сражаясь с другими бродягами, дабы это чувство придало ей сил.       Но долго готовиться и не надо было - предводитель бродяг сам напал на неё, схватил за шкуру на плече и повалил на землю. Иглошёрстка почувствовала боль - видимо, бродяга ранил её. Кошка выпустила лапу и полоснула вслепую. Ей повезло - она зарядила коту по лапе, которой он только-только замахивался для удара. Темнохвост взвыл и ослабил хватку, а Иглошёрстка, воспользовавшись этим, вскочила на лапы. Белый кот с чёрным хвостом поднял на неё полный злобы и ненависти взгляд: - Какие же вы все жалкие, - прорычал он. - Так отчаянно цепляетесь когтями за вашу ничтожную жизнь! - Ты - всего лишь мышеголовый падальщик, пытающийся доказать самому себе, что чего-то стоит! - сплюнула воительница. - Более жестокого кота, чем ты, не видели звёзды, сияющие над нашими племенами! Ты ужасен, Темнохвост!       Лидер бродяг взревел и снова кинулся на воительницу. Иглошёрстка хотела было ответить ему, но ей помешала боль в плече, которая, видимо, пропала на какое-то время из-за болевого шока. Кошка было стояла уже на задних лапах, но упала плашмя на землю. «Мне конец...» - подумала она и зажмурилась.       Темнохвост ударил, но больно почему-то не стало. Иглошёрстка приоткрыла один глаз - и тут же широко раскрыла оба. Её закрывала собой никто иная, как... Цветоликая. Хоть ей и мешал живот, кошка стояла в боевой позе, кончика правого уха у неё не было и из раны текла кровавая струйка. Темнохвост от удивления подался назад. - Ты?! - прошипел он. - Я! - в тон ему крикнула Цветоликая. Королева почувствовала один резкий толчок внутри себя, и мысленно обратилась к своим будущим детям: «Не бойтесь, котятки. Я всего лишь помогаю нашему племени, чтобы мы с вами потом могли жить спокойно!» - Что ты делаешь?! - мяукнула Иглошёрстка. Сестра обернулась к ней: - Помогаю вам. - Предательница, - прошипел Темнохвост. - Я-то надеялся, ты сдохнешь от слабости где-то в лесу! Дурак я был, что отпустил тебя тогда живой! - бродяга выпустил угрожающе блеснувшие на солнце когти. - Ну что ж, видимо, мне придётся это исправить. - Только посмей! - крикнул кто-то, и Цветоликая радостно выдохнула, узнав голос Бурелома. Полосатый воин завалил Темнохвоста и принялся лупить его котями, а чуть позже, на помощь к товарищу подоспел Шмель. Иглошёрстка тут же кинулась к сестре: - Цветоликая, ты должна уйти! - Нет! - решительно сказала полосатая кошка. - Я буду помогать вам! - Ты никак не поможешь нам, если погибнешь в этой битве! Кроме того, вместе с тобой умрут и твои котята!       Цветоликая опустила уши: - Но я правда... - Нет! - перебила её Иглошёрстка. - Заклинаю тебя, Звёздным племенем, уходи!       Цветоликая вдруг заметила что-то за спиной сестры - к ничего не подозревающей Иглошёрстке подбирался Таракан. - Иглошёрстка, сзади! - испуганно мяукнула королева, бросаясь к светло-серому бродяге. Тот явно опешил, не ожидая увидеть бывшую «соплеменницу» среди сражающихся. Цветоликая кинулась было на Таракана, но ей снова помешал живот, и кот смог увернуться. Серая кошка напрягла мыщцы и выпустила когти. «Не переживайте, котятки, - снова сказала она себе. - Сейчас я сделаю кое-что, но вы не бойтесь. После этого всё будет хорошо.»       Цветоликая напряглась и оттолкнулась лапами от земли, стараясь прыгнуть как можно выше. В воздухе она перевернулась лапами к земле и подмяла Таракана под себя. Сразу после этого она обхватила его за шею передними лапами, лишая возможности подняться. Бродяга, желая освободиться, замотолил задними лапами по кошке. «Только не по животу!» - мысленно взмолилась Цветоликая, стараясь отодвинуться от Таракана, но не выпускать его из «объятий». А потом вдруг её посетило какое-то непонятное чувство, очень похожее на то, что было тогда, с Лисоносом. Она поняла, что должна сделать. И она больше не боялась убить. Лисоноса она убила по глупейшей случайности. С Тараканом всё было несколько иначе. Хоть Пестроцветик и говорила ей в ученичестве, что убийство себеподобных недопустимо, она также прибавила, что убить можно только тогда, когда соперник поставил себя вне Воинского закона. Таракан и был таким котом. И Цветоликая снова поняла, что в этот раз она не боится. Кошка выпустила когти, проникая ими под шесть и кожу бродяги. «За тебя, Иглохвостая, - подумала она. - За твою несправедливую смерть!»       Королева разомкнула зубы, затем стала их сжимать, захватив в рот шкуру на горле кота, стараясь вонзить клыки глубже. Она слышала, как Таракан ужасно завопил, но не остановилась. В пасть ей брызнула кровь, но она не прекратила сжимать зубы ровно до тех пор, пока они не сомкнулись друг с другом. Затем своим телом Цветоликая прижала Таракана к земле а головой изо всех сил дёрнула. В пасти остался кусок шерсти кота, который кошка потом выплюнула. А Таракан остался лежать на земле и биться в предсмертных судорогах. Цветоликая убрала лапы с него и отошла чуть в сторону. Хоть она и была уверена, что рана кота смертельна, она почему-то решила остаться и убедиться, что он умер. «Это было не против Воинского закона, - сказала королева себе. - Я убила его потому, что защищала своих соплеменников.»       Коты тем временем не просто сражались - они потихоньку оттесняли бродяг к тому месту, где их ждала ещё одна засада - от племён Речного и Теней. Когда куча сражающихся котов переметилась ближе к северо-западному берегу Озера, из тёмного леса к ним выбежали Сумрачные коты, а из воды принялись вылезать Речные. Последние вступали в схватку, даже не отряхиваясь от воды. А, заметив бывших соплеменииков, к ним побежала Пчелоносая: - Племя Теней! Постойте!       Когтегрив остановился, и взмахом хвоста велел своим котам сделать то же самое. Битва на какое-то время затихла и все коты уставились на бродягу и Теневого глашатая, стоящих друг напротив друга. - Что такое? - спросил Когтегрив. - Я хочу кое-что сказать, - заговорила Пчелоносая. - У вашего племени теперь есть подкрепление! - она махнула хвостом в сторону котов Семьи - и что бы вы думали? Почти все коты, кто состоял когда-то в Сумрачном племени, перешли на сторону бывших соплеменников, за исключением Гладкоусой и Пижмолистой. - Это что ж вы такое делаете, предатели?! - зарычал Темнохвост. - Неужели забыли, кто дал вам всё, о чём вы так желали?! И вот так вы мне отплатили?! - С тобой жилось просто ужасно! - мяукнул Можжевельник. - Лучше уж я вернусь в племя Теней! - Я терпеть не могу твоих котов и их образ жизни! - поддакнул брату Забияка. - Мне больше нравилось жить в племени, где все коты уважают друг друга! - Мы больше не хотим тебе подчиняться! - прошипел Птицехвост. - Теперь нашим лидером будет Когтегрив!       Решающее слово сказала Пчелоносая: - Ты - ужасный лидер! Ты построил свою стаю на страхе и ненависти, держал всех котов жутких условиях! Я предпочту быть проклятой звёздами, чем подчиняться такому, как ты!       Остальные коты, ранее принадлежавшие Семье, поддержали белую кошку одобрительным мявом. - Мышиный помёт! - взвился Темнохвост. - Лисьи душонки! Ничтожный сброд мышеголовых предателей, не стоящих и шерстинки на вашем теле! Что ж, я лично расправлюсь с каждым из вас! - он резко кинулся к Пчелоносой, стоявшей впереди всех, и сцепился с ней. Оставшиеся бродяги, хоть их и было немного, тоже стали драться с племенными котами. Надо сказать, Иглошёрстка была поражена их решимости. «Жаль, что такие коты не на нашей стороне...» - подумала она. На воительницу наскочил Репей, и Иглошёрстка, извернувшись по-змеиному, стала кататься по земле вместе с бродягой.       Цветоликая же, вопреки просьбам сестры, не покинула поле боя, хоть она уже и убила одного кота, и у неё очень болело порванное ухо. Кошка решила для себя не лезть в битву, чтобы не рисковать жизнями своих будущих котят, а предупрежать своих котов, если кто-то будет нападать сзади. Пока Цветоликая оглядывала битву, она вдруг увидела такое, что ей вдруг стало очень не по себе.       На земле лежала истекающая кровью белая кошка. Это была Пчелоносая. Прочь от неё бежал Темнохвост, который вскоре сцепился с Вечерницей из Речного племени. У Цветоликой упало сердце. Словно бы и не было вокруг неё никакой битвы, она кинулась к оставшейся подруге. - Пчелоносая! - заверещала она. - Нет, нет, нет, нет! Только не это!       Бывшая бродяга посмотрела на неё затуманенным взглядом: - Я всё хорошо сделала, да?.. Почти все коты из племени Теней вернулись домой... Только Пижмолистая не захотела... А Гладкоусая ни за что бы не ушла из Семьи... - Ты сделала всё так, как и должно быть, даже лучше... - прошептала Цветоликая. - Ты такая храбрая, Пчелоносая... Я очень рада, что мне довелось тебя знать...       Белая кошка чуть улыбнулась: - Спасибо...       Она прикрыла глаза. Цветоликая обеспокоенно наклонилась к ней: - Нет, Пчелоносая! Не уходи! Держись! Всё будет хорошо, сейчас всё закончится, наши целители тебя подлечат! Будешь, как новенькая! Только не уходи, Пчелоносая! Не оставляй меня... - Я... Не могу... - прохрипела умирающая. - И всё же... Я счастлива, что отдала жизнь за благое дело. Я умерла, как настоящая воительница... - она немного помолчала. - Как думаешь, если бы я не ушла из племени Теней, я смогла бы ею быть?       Цветоликая уткнулась носом в белый мех Пчелоносой: - Да... И ты, и Иглохвостая!       Бывшая бродяга ей не ответила. Её голубые глаза были затянуты пеленой и смотрели не на Цветоликую, а куда-то сквозь неё. Серая кошка поняла, что её подруга уже почти в Звёздном племени. «Надеюсь, ты попадёшь туда, - подумала кошка. - Пусть звёзды освещают твой путь, Пчелоносая.»       Иглошёрстка всё видела и почти всё слышала. И как только её сестра упала рядом с погибшей подругой, воительница подошла к ней и погладила её хвостом по спине: - О, Цветоликая... Мне так жаль... Пчелоносая была очень хорошей кошкой. Это именно она призвала Сумрачных котов вернуться обратно в племя, верно?       Цветоликая кивнула. Иглошёрстка поднялась на лапы: - Я оплачу её вместе с тобой. После битвы, - и после этого коричневая кошка развернулась на подушечках лап и затерялась в гуще сражения.       Недалеко от себя Иглошёрстка заметила Гладкоусую, сражающуюся с Рябинником. - Ах, Рябиновая Звезда! - промяукала бродяга. - Как же ты жалок! Но в прочем, я не удивлена. Ты так и не изменился с тех пор, когда я видела тебя в последний раз! Но надо признать, я думала, что ты и твоя семейка подохли где-то в лесу, как и ваша несчастная Светлоспинка! - Как ты смеешь говорить такое?! - рыкнул воитель. - Она была твоей матерью! - Мне плевать, - фыркнула бродяга. - Она перестала быть моей матерью давно, когда я была ещё Гладколапкой!       Иглошёрстка про себя отметила, что бывший предводитель с трудом уворачивается от когтей бродяги. И он не был ранен - причиной тому были преклонные луны. - Держись, Рябинник! Я иду! - крикнула воительница, бросаясь на помощь тёмно-рыжему коту. - Не надо, Иглошёрстка! - отозвался тот. - Я сам прекрасно справлюсь! - Ах, так значит тебя зовут Рябинник? - Гладкоусая с любопытством уставилась на воина. - Значит, ты отказался от своего имени и от девяти жизней. Похвальное решение! Не думала, что ты вообще сможешь додуматься до такого сам! - Замолчи!! - рявкнул Сумрачный кот. - Давай сразимся! - Уверен, что хочешь тягаться со мной? - протянула бродяга. - Ты слишком слаб, чтобы сражаться! Понятия не имею, как Когтегрив вообще допустил тебя до битвы! Ты слаб, Рябинник, ужасно слаб! Я была несчастлива в твоём племени, когда ты возглавлял его. Подумать только - ты даже не справился с каким-то пришедшим бродягой! Думаешь, племя Теней сможет удержаться после того, что произошло из-за тебя?       На удивление Иглошёрстки, Рябинник даже не стал спорить с внучкой. Он лишь тяжело вздохнул и негромко сказал: - Я знаю, что был слабым предводителем… Я позволил Темнохвосту и его Семье уничтожить моё племя, и мне одному следовало испытывать те страдания, что испытали мои товарищи, - он решительно поднял голову и заглянул в зелёные глаза бродяги. - Я заслуживаю всё, что ты можешь сделать со мной.  - Что могу?! - усмехнулась Гладкоусая. - Ты даже понятия не имеешь, что я могу! Посмотри же, ложный предводитель племени Теней!       С омерзительным воплем Гладкоусая бросилась вперёд, завалила Рябинника на спину, навалилась на него и стала яростно полосовать его когтями по животу. Бывший предводитель едва ли не вскричал - лишь только в его янтарных глазах отразилась та боль, которую он сейчас чувствовал. - Лисий помёт! - провизжала Иглошёрстка, бросаясь на Гладкоусую. Та, услышав вопль воительницы, подняла голову - и тут же оказалась сбита и прижата к земле. Над золотистой кошкой стояла скалящаяся Иглошёрстка. - Убийца! Ты не заслуживаешь жить! - прошипела она и замахнулась было лапой на соперницу. Так как Иглошёрстка была ранена в плечо, замахивалась она здоровой лапой. Но смертельный удар она всё же не нанесла. К истекающему кровью Рябиннику подбежала Рыжинка, которая до этого сражалась со Стрекозой. Иглошёрстка отвлеклась на них, и в этот момент Гладкоусая ударила её по щеке когтями, вывернулась из-под воительницы и убежала прочь. А Иглошёрстка подошла к умирающему Рябиннику и убивающейся Рыжинке. - Нет, Рябинник, нет! - причитала черепаховая кошка. - Этого не должно было случиться с тобой... Как же так, Рябинник?       Бывший предводитель протянул лапу к подруге: - Всё будет хорошо... Помнишь? - тихонько спросил он. - Не печалься долго, Рыжинка, найти в себе силы идти дальше... - кот приподнялся и коснулся носом её щеки. - Ах, Рыжинка... Во всём племени Теней у меня не было кошки роднее тебя... Я люблю тебя, помни об этом... - Я не смогу... - срывающимся голосом сказала Сумрачная воительница. - Я не смогу без тебя, Рябинник!       Но тёмно-рыжий кот не ответил. Он уронил голову и замер. Для бывшего предводителя племени Теней всё было кончено навсегда.       У Иглошёрстки сжалось сердце от сострадания к Рыжинке. Старшая воительница Теней ещё не успела оправиться от потери дочери, а уже почти сразу же потеряла любимого... Позабыв о битве, воительница кинулась к Рыжинке и прижалась щекой к её плечу, разделяя с ней её горе. - Я сожалею, Рыжинка... - прошептала она. - Рябинник был очень хорошим котом. Может, как предводитель, он был и слаб, но качества, присущие настоящему воителю у него точно были. Смелость, самоотверженность и... Умение смотреть в лицо своим ошибкам.       Скорбящая кошка кивнула, благодаря Иглошёрстку за поддержку. Та напоследок ткнулась носом в щёку Рыжинки и вернулась к сражению.       Однозвёзд отбросил от себя Пламя, с которой сражался, поднялся на лапы и огляделся. Неподалёку от предводителя Темнохвост прижимал к земле Верескоглазку. Та извивалась всем телом, пытаясь вырваться, но лидер бродяг только сильнее прижимал кошку к земле и что-то шипел ей на ухо. Однозвёзд рассвирипел. В ушах светло-бурого кота стучала кровь, когда он кинулся к сцепившимся котам и оттащил сына от дочери. В синих глазах Темнохвоста промелькнуло сначала удивление, затем - гнев. - Ты! - прошипел он. - Опять ты! - Опять я! - отозвался Однозвёзд, поднимаясь на лапы и отряхиваясь. - Видишь, Однозвёзд? - в глазах лидера бродяг появилось что-то, похожее на безумное торжество. - Видишь, каким я стал? Видишь, что я делаю? Видишь, что происходит с твоими драгоценными котами? И не только твоими? Всё это происходит из-за тебя!       Предводитель Ветра обнажил зубы и выпустил когти. «Он только обретёт силу, если я буду бояться его, - понял кот. - Я должен показать, что не боюсь. Я должен показать, что он не имеет власти надо мной!» - Я не боюсь тебя! - рявкнул предводитель. - Ты больше не сможешь ранить меня словом! Ты стал таким не из-за меня, а из-за Дымочки! Ей просто не понравилось, что всё пошло не так, как она хотела!       При упоминании имени Дымочки Темнохвост, казалось, окончательно рассвирипел: - Не смей винить её ни в чём! - прорычал бродяга. «Сейчас!» - эта мысль прозвучала в голове Однозвёзда, как будто не его собственная, а сказанная кем-то иным. Предводитель на секунду задумался. Кто-то из умерших товарищей поддерживал его? Был ли это Звёздный Луч? Или Хмуролика - его бывшая глашатая, погибшая в Великой битве с Сумрачным лесом? А может даже Огнезвёзд? Впрочем, раздумывать не было времени. Однозвёзд напружинил мыщцы и с боевым шипением прыгнул вперёд - прямо на сына. Обхватив белоснежного кота лапами, светло-бурый попытался подмять его под себя. Но Темнохвост не собирался так просто сдаваться - он извернулся, стараясь перекатиться на лапы и подмять под себя отца. Однозвёзд тоже выворачивался, но не ослаблял хватку - таким образом два кота превратились в бешено орущий комок, который медленно катился в сторону Озера. Мгновение, другое, третье - и вот отец и сын исчезли в водной глади. Битва мгновенно прекратилась, все коты уставились на то место, где скрылись два кота. Шло время, но никто из них не выныривал. И Иглошёрстка поняла - Однозвёзд отдал свою жизнь, чтобы искупить ошибку прошлого. И судя по всему, жизнь эта была девятой, а значит - последней, которую мог потратить предводитель. Грозовая воительница тяжело вздохнула и прижала уши.       А воители тем временем выстроились в одну большую шеренгу и стали наступать на опешивших бродяг. Впереди всех находились лидеры пяти племён - Ежевичная Звезда, Невидимая Звезда, Листвяная Звезда, Когтерив, а через какое-то время к ним подскочил Кролик, которому теперь, как глашатаю, предстояло стать предводителем племени Ветра. - Уходите! - прошипел он. - Ваш вожак мёртв! Без него мы легко перебьём всех вас! Лучше идите с миром! - И только попробуйте вернуться! - вторила ему Невидимая Звезда. - Тогда вас действительно ждёт очень страшная участь!       Оставшиеся три лидера поддержали их звонким мявом. Бродяги, видимо, решили, что не станут тягаться с таким количеством котов и помчались прочь, кто куда. Вместе с ними бежали и Гладкоусая с Пижмолистой. Остались только двое - чёрный кот и бурая полосатая кошка, на шеях которых красовались ошейники. - Мы не хотим вам зла, - сказала кошка. - Мы просто хотели бы вернуться к своим хозяевам, туда, откуда пришли.       Кот энергично закивал, соглашаясь с подругой. Ежевичная Звезда повернул голову в их сторону: - Я попрошу нескольких своих котов проводить вас домой.       Домашние благодарно кивнули. А Цветоликая невольно посочувствовала им. «Они пришли сюда втроём, - напомнила она себе. - Но Макс погиб во время нападения на Речное племя, и теперь Локи и Зельда вынуждены продолжать свой путь без него.»       Тем временем Невидимая Звезда нашла в толпе котов своего сына, и кинулась к нему, радостно мурлыча: - Камышинник, сынок! Хвала звёздам, ты жив! Я-то уж надеялась, что никогда тебя не увижу!       Речной глашатай не ответил, только крепко прижался к боку матери. И такое воссоединение Речной предводительницы с сыном стало словно сигналом для всех. Коты из всех пяти племён стали обмениваться эмоциями, подходить друг к другу и поздравлять. Отовсюду только и слышалось: - Темнохвост погиб... Семья больше не угрожает нам... Мы победили! «Победили...» Это слово сильнее всех оставило след в мыслях Иглошёрстки. Главный враг племён был повержен. Это значило, что теперь племена наконец-то смогут насладиться лунами спокойной жизни. Подул лёгкий ветерок, оповещающий о скором начале сезона Падающих Листьев. Иглошёрстка подставила ветряным порывам свою шёрстку, ощущая, как впервые за весь день её тело, измученное волнением, истерзанное в битве, начинает расслабляться.       Воительница оглядела толпу котов. Казалось, что они все сейчас стали одним целым - не пять разных племён, а одно великое племя. В каждой компании можно было увидеть самых разных котов, поздравляющих друг друга с победой. Иглошёрстка улыбнулась, подумав о том, как же всё-таки сближают совместные проблемы и поиск их решения.       Но хорошее настроение воительницы быстро улетучилось, стоило ей увидеть Пчелоносую, возле которой сидела Цветоликая, Рябинника, которого обнимала хвостом Рыжинка и вспомнить про Однозвёзда. И коты, судя по всему, тоже вспомнили о жертве предводителя и стали переговариваться о чём-то. Иглошёрстка прислушалась. - ...во всём виноват Рябинник! - говорил Крысобой из племени Теней. - Если бы он смог противостоять Темнохвосту, этот кусок лисьего дерьма не смог бы пробраться на нашу территорию и завладеть племенами!       Несколько котов поддержали старика, в основном это были коты из племён Теней и Речного - самых пострадавших из-за Семьи. А вот из Грозового племени его никто не поддерживал. Ежевичная Звезда сказал: - Зачем вы вините кого-то? Да, Темнохвост был ужасным котом, и его злодеяния были для нас ужасным испытанием. Но всё же хорошо закончилось, верно? - А это могло и не заканчиваться, если бы не начиналось! - возмущённо мяукнул Дубравник. - А началось это всё именно из-за Рябинника!       Тут вперёд вышел Кролик и заговорил: - Вы вините Рябинника в страшных последствиях правления этого кровопийцы, но забываете о том, по чьей вине он воспылал безумной ненавистью ко всем племенам. Однозвёзд был отцом Темнохвоста. Он отверг сына, и сердце того ожесточилось. Но Темнохвост сам избрал путь зла. Он по своей воле стал злодеем и убийцей. Мы все понесли страшные потери, но давайте прислушаемся к Ежевичной Звезде. Он прав. Последнее дело обвинять друг друга. Мы никогда не забудем наших мёртвых и пропавших котов. И мы, племя Ветра, несмотря ни на что, будем помнить и чтить нашего Однозвёзда, который в решающий миг искупил свою вину и победил Темнохвоста, отдав жизнь за нашу свободу. Он убил собственного сына, чтобы спасти всех нас!       Коты племени Ветра громким мявом поддержали своего глашатая, а Иглошёрстка подумала, что Кролик прав - Однозвёзд смог искупиться, потому что смог убить своего сына, чтобы спасти своё племя. И не только своё - ещё и все остальные четыре. К Ветряным котам присоеденились ещё Грозовые и Небесные, и Иглошёрстка внутренне обрадовалась, что большая часть котов считает то же самое.       Ежевичная Звезда снова заговорил: - Что ж, пора расходиться. Так как Семья повержена, Речное племя может вернуться в свой старый лагерь, а ещё нужно определиться, где будет жить Небесное племя. - А нам с Кроликом предстоит путешествие к Лунному Озеру и получение девяти жизней, - добавил Когтегрив. - Теперь, когда племенам больше ничто не угрожает, я могу не бояться надолго покидать лагерь! - Ольхогрив, Тростник, проводите домашних к их дому, - распорядился Ежевичная Звезда.       Целитель и воитель подошли к Локи и Зельде и повели их по берегу Озера. А племена стали расходиться по своим территориям. Цветоликая уже было шла за Грозовыми котами, но потом вдруг развернулась и побежала к Сумрачным. Когтегрив обернулся к ней: - Да, Цветоликая? Ты что-то хотела? - Да, - ответила королева. - Я хочу ненадолго пойти с вами, чтобы попрощаться с Пчелоносой. В конце концов, она была моей подругой.       Глашатай кивнул: - Хорошо. Но как только бдение по ней закончится, ты вернёшься в Грозовое племя.       Цветоликая тоже кивнула, соглашаясь и пошла вместе с Сумрачными котами. А Иглошёрстка нашла в их толпе Шипогрива и пересеклась с ним взглядом. Давние друзья подмигнули друг другу, после чего пошли за котами из своих племён. Всё-таки, несмотря ни на что, у Иглошёрстки было тепло на душе. Темнохвоста больше нет, ничто больше не угрожает племенным котам. У Цветоликой скоро будут котята, и Иглошёрстка думала, что она тоже будет любить и забавляться со своими племянниками. А может, она и обзаведётся собственными котятами, ведь теперь она не боялась со спокойной душой уйти в детскую. Впервые за много лун воительница ощутила спокойствие на душе. Теперь в Грозовом племени будет царить спокойная жизнь. Теперь всё будет хорошо.