Рождённые войной

      Сновидения коварной дымкой завладевают разумом, ядовитым газом забираясь в самые отдалённые глубины твоего сознания, где спрятаны наиболее потаённые страхи.       Этой ночью Арии плохо спалось: она без конца ворочалась на кровати; её бросало то в жар, то в холод, словно её телом завладела тропическая лихорадка; постоянно мерещились какие-то тени, а колыхающаяся от ветра белоснежная занавеска напоминала самого настоящего призрака. По комнате бегали замысловатые силуэты - в свете фар проезжающих мимо их дома машин они выплясывали причудливые танцы, похожие на ритуальные. Раньше с девушкой никогда такого не было, чтобы хоть раз после утомительных каждодневных тренировок она не могла заснуть самым настоящим сном младенца, чтобы хотя бы в царстве Морфея встретиться с отцом.       После очередной неудачной попытки Ария села на кровати. Белые простыни были измяты, подушки сбились в одну сторону, словно ими только что устроили самый настоящий бой. Пара пёрышек застряла в рыжих волосах девушки, которые теперь торчали в разные стороны. Ария тяжело дышала, как будто недавно пробежала самую длинную дистанцию за всю свою жизнь. Опустив ноги на холодный пол, она тяжело вздохнула, вцепившись руками в матрац.       Несколько рыжих, огненно-рыжих прядей прилипли ко лбу девушки, пот градом капал с её лица, а спальная одежда промокла насквозь, создавая ощущение того, что Ария недавно приняла в ней душ. Стараясь бесшумно ступать, она вышла в коридор.       Лицо сразу обдало прохладным и свежим воздухом, который в комнате был душным и прелым. Тихо-тихо ступая по скрипящим половицам и проклиная всё, что только приходило на ум, девушка шла по тёмному коридору, освещаемому только скудным лунным светом, лучи которого рассеивались, проходя через полупрозрачную ткань занавесок. В длинном коридоре таящиеся по углам тени казались более тёмными и зловещими, словно в этих тёмных углах, не освещаемых луной, скопилось всё то плохое, что только имелось в этом доме.       Было слишком тихо даже для этого времени суток. Конечно, все Паладины уже давно спали, но что-то всё равно продолжало тревожить сердце девушки. Кожа покрылась мурашками, и холод теперь ощущался гораздо больше, нежели в душной комнате. Спокойно пройдя мимо многочисленных комнат, Ария вышла к главному холлу, где и находился выход из поместья. Огромные резные дубовые двери словно всем своим видом показывали, что не так-то и легко их открыть.       Стоило Арии выйти наружу, как лицо и тело обдало приятной прохладой. Девушка блаженно прикрыла глаза. Ночной воздух всегда казался ей каким-то особенно чистым и приятным. В такие моменты действительно хотелось жить и бороться. В лунном свете поместье, будто перенесённое в этот мир из самого средневековья, казалось более величественным и устрашающим. То и дело мерещилось, будто в окно кто-то смотрит, следит за девушкой, не спуская с её силуэта пристального взгляда. Ария поёжилась. Даже ей сейчас было особенно жутко.       Звёздное небо летом было особенно красивым, учитывая, что именно в это время года небо чаще всего было безоблачным. Звёзды, ярко сверкая на небосклоне, манили своей красотой и холодной решимостью. Казалось, будто они так близко, стоит только протянуть руку, как ты утонешь в этом звёздном небе, как в самом холодном море, и волны, сомкнувшись над твоей головой, больше никогда не отпустят из своих ледяных объятий. Но Ария не хотела тонуть в этой темной пучине.       За поместьем находился небольшой сад, где их повариха Ненси так и норовила посадить овощи вместо роз, за которыми так любила ухаживать миссис Ферингтон - глава Верховных Паладинов их клана. Было слишком темно, чтобы видеть хоть что-то, кроме ночных силуэтов многовековых могучих дубов, которые были здесь ещё до самого поместья. Ария нашла своё место под одним из них и, облокотившись о ствол сильного дерева, села на зелёную траву. - Кажется, в это время суток все должны спать, - послышался насмешливый голос парня, напугавшего Арию. Девушка посмотрела на то место, где появилась человеческая тень. - Крис, не стоит так пугать. Ты же знаешь, что это опасно. - Ты в пижаме, Ария - у тебя точно нет с собой оружия, которым бы ты могла мне нанести вред. Так что это тебя надо предупредить об осторожности: не стоит гулять ночью одной, - уже более серьёзно проговорил Крис, присаживаясь рядом с девушкой. Ария перевела свой взор на звёздное небо, не смея ничего сказать. - Так почему ты не спишь? - внимательно разглядывая взволнованное лицо подруги, поинтересовался тот. Девушка тяжело вздохнула, словно дышать ей не позволял камень, тяжёлой ношей сдавливающий грудь. - Ты ни за что не поверишь, скажи я просто "бессонница". - И ты права. Именно у твоей бессонницы есть особая причина, и имя ей - страх, - Ария поморщилась, услышав последнее слово, но она прекрасно знала, что это чистая правда. И она стыдилась этой правды, как и того, что давала страху контролировать мысли, завладевая её чувствами и затуманивая разум. - Так что же пугает тебя, Ария? - Осознание. Осознание того, что я могу очень легко испортить всё. Абсолютно всё. Разве ты не боялся своей первой вылазки? - Крис задумался, рефлекторно потерев ладонью ту часть шеи, где находился его знак, полученный после удачной охоты.       Он всегда делал это, когда задумывался, и это движение казалось Арии очень милым, заставляя её улыбаться. Но не сейчас. Сегодня девушка была слишком напугана, чтобы улыбаться. - Этот страх ты должна контролировать, а не наоборот. Ария, не строй из себя слабачку. Я же прекрасно знаю, что ты не такая, - Ария не видела лица Криса, но чувствовала, что он улыбается. Это немного успокоило её и привело в чувство. - Тебе лучше вернуться в комнату и попытаться уснуть. Завтра будет тяжёлый день. - С заботой проговорил он, проведя рукой по рыжим волосам подруги. Ария кивнула в ответ.       Парень встал со своего места и протянул руку девушке. Ария приняла его ладонь. Девушка чувствовала, как страх постепенно отступает на второй план от понимания того, что Крис рядом, поддержит и не даст в обиду.       А на горизонте виднелись грозовые облака.

***

      На следующее утро Ария была готова уже с первыми лучами солнца. Сидя на постели в боевом облачении и смотря в окно, она думала, как же не сломать то, что водрузили на её хрупкие плечи, и ждала, когда же за ней придёт Крис. Она готовилась к нему, первому поручению, всю жизнь, и ей ни в коем случае не хотелось опозориться. Ария всё пыталась унять дрожь, которая уже не в первый раз охватывала её. Нет, она не имеет права поддаться обыкновенному страху: он может вывести ситуацию из-под контроля. Наверное, эмоции – это единственная непозволительная роскошь в жизни Паладина.       На самом деле, боевое облачение Ария надела впервые, но, увы, не для боя. Сегодня ей следовало предстать перед Верховными Паладинами, дабы те могли официально отправить её на "охоту". Кожаные штаны чёрного цвета были девушке как раз в пору. Может быть, потому, что в этом возрасте мать Арии была где-то такой же комплекции. Облегающий топ подчёркивал талию Лейр, а в сапогах было настолько удобно, что девушка могла поклясться, что легко совершила бы в них утреннюю пробежку. В комнате, несмотря на палящее солнце и жаркое время года, было довольно прохладно, так что Ария накинула любимую куртку, в которой ощущала себя несколько спокойнее, защищённой. Лейр было интересно, почему она так боялась предстать перед Верховными - навряд ли они были какими-то зверями, которыми её пугали в детстве; съесть они ведь её не должны, по крайней мере, при первой встрече. Девушка взволнованно теребила край куртки, чтобы хоть немного успокоить отчего-то расшалившиеся нервишки. Почти тут же она вздрогнула и обернулась, посмотрев на массивную деревянную дверь: кто-то осторожно постучал.       Не дожидаясь от хозяйки комнаты никакого разрешения, парень, лет двадцати, приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Получив одобрительную лёгкую улыбку девушки, он переступил порог и тихо-тихо, практически бесшумно, подошёл к ней. - Привет, - ободряюще расплылся он в улыбке, отчего Ария немного успокоилась и даже расслабилась. Её прекратило трясти, будто в лихорадке, а сердце больше не стучало, как бешеное. Улыбка Криса всегда успокаивала Арию, за что девушка была благодарна своему другу. Крис присел рядом и обратил свой взгляд в угол, куда уставилась Ария, словно хотел увидеть там то же, что и она. - Ты рано встала, - проговорил он, заразительно зевая, - собрание только в полдень. Неужели ты успела выспаться? - Кошмары, - коротко изъяснила причину того, что рано поднялась с постели. Крис обеспокоенно посмотрел на подругу, будто не понимал смысл сказанного ей слова. Лейр вздохнула, и, отведя взгляд, начала рассказывать. - Мне снится он. Уже около месяца я вижу его в своих снах. Эти серые глаза точно гипнотизируют меня, и я иду за ним к пропасти. Он усмехается и отходит в сторону, а я всё иду и иду, иду и иду... Внизу бушует море - его волны отчаянно бросаются на нерушимые скалы и рифы, будто пытаясь сломать их под своим натиском. Ветер дует так, что чуть ли не сбивает меня с ног, а я всё направляюсь к краю. Он смеётся... Уже там я останавливаюсь на один лишь короткий миг, а он подходит ко мне и нежно целует. Я не могу сопротивляться. Потом он отталкивает меня, и я лечу вниз, в ушах у меня свищет ветер. Хочется кричать от всепоглощающего страха, но не получается издать ни звука, - девушка обхватила себя за плечи и притянула колени к груди, утыкаясь в них лицом. - И я разбиваюсь, как птица, которая упала с края небес, которую оттуда столкнули. А он склоняется над моим бездыханным телом, усмехается и уходит, - Ария, даже не прижимая руки к груди, вновь почувствовала своё сумасшедшее сердцебиение и прикрыла глаза. - Крис, мне страшно. Парень посмотрел на неё с некой заботой и провёл рукой по рыжим волосам девушки. - Это всего лишь сны, Ария, - прошептал он, стараясь вложить как можно больше уверенности в голос, чтобы не напугать взволнованную подругу ещё больше. – Хочешь, я попрошу Верховных, чтобы те позволили мне отправиться с тобой? Она резко распахнула глаза и закивала. - Крис, - прошептала тихо Лейр минутой спустя, - мне снился ведьмак. Он станет моей погибелью.       Девушка зажмурилась, и парень увидел, как на глаза подруги наворачиваются слёзы.       Это было странно. Ария была не из тех, кому требовалась сильная поддержка и опора; перед ним сейчас будто сидела не отважная рыжая бестия, готовая убить любого, кто коснётся её без разрешения, а хрупкая школьница, которую только что бросил тот, кому она отдала сердце. "Девушки", - пронеслось в голове Криса. Независимо от воспитания, данного им, они все останутся такими же слабыми суеверными девушками. Хотя, Паладины, несмотря на то, какого они пола или происхождения, не должны верить в то, о чём они могли слышать или видеть во сне. В этом мире можно верить лишь в то, что видел собственными глазами. - Суеверия, - произнёс вслух парень и фыркнул. Девушка сразу встрепенулась. - Это всего лишь сон, Ария, - немного строго проговорил он, отчего слёзы Лейр, норовившие скатиться по её румяным щекам, вмиг высохли.       Его слова были настолько уверенными и вселяющими надежду, что невольно хотелось им верить. Страх в душе потихоньку начал уступать место спокойствию, а во взгляде вновь появился привычный холод и пронзительность, к которому Крис никогда не сможет привыкнуть за всё то время, что общается с Арией. Но лучше уж видеть её такой, чем слабой и боящейся: такие Паладины не переживают даже первой охоты. Девушка выпрямилась и ступила на холодный пол - от страха не осталось и следа. - Ты знаешь, в чем проблема этого мира? - неожиданно резко заговорила Ария. - Все хотят, чтобы их проблемы решились, будто по волшебству, хоть они в него даже и не верят. Впрочем, так же, как и я в саму себя, - еле слышно промолвила она последнее предложение, отчего-то сурово посмотрев на Криса. Сейчас он очень сильно пожалел, что не дал ей нормально выговориться.       Ария поднялась на ноги и подошла к окну. Отодвинув занавеску немного в сторону, она посмотрела на сад при поместье, в котором жил их клан. Там, меж раскидистых деревьев, было тихо и безлюдно. Ну, да и неудивительно, ведь часы пробили от силы семь. Лейр вздохнула. - Quod non interficiat nos firmiores facit, - сказал Крис то ли себе, то ли Арии. - То, что нас не убивает, делает нас сильнее, - повторила она. Латынь девушка знала так же хорошо, как и её друг. - Не понимаю только, к чему ты это сказал, - поинтересовалась она, отвернувшись от окна и устремив взгляд своих пронзительно-зелёных глаз на парня. Тот поежился, явно не привыкший к яростному огню, пылавшему в глазах юной дьяволицы. - К тому, что предстоящая охота - твоё первое испытание. Это будет твоя первая охота. Я просто уверен, что ты справишься. Истребив ведьмака, ты станешь сильнее и получишь свой первый знак отличия, - разъяснил он. - Хотя, один отличительный знак ты уже имеешь.       Ария удивилась. Знаки Паладины получали лишь после убийства ведьмака. Верховные решали, какой же знак будет нанесён на тело воина, и по нему судили о его силе. У Арии не было отличительных знаков. Редко случалось, чтобы в семнадцать лет кто-то из её клана получал их. - Твой вспыльчивый характер, - разъяснил Крис, явно попытавшись тем самым пошутить, но девушка лишь смерила его многозначительным взглядом. - Это была крайне ничтожная попытка, - откровенно заявила она, скрестив руки на груди и вновь отвернувшись к окну, однако за последние пять минут там ничего не поменялось. - Не могу сидеть, сложа руки. Такими темпами я сойду с ума, - подвела черту Ария.       Крис не успел ничего сказать, как девушка метнулась к своему шкафчику. Распахнув дверцы, она начала рыться в нём в поисках необходимых предметов. Изъяв из самых глубин предмета мебели два кривых клинка, она улыбнулась, посмотрев на своё отражение на глади опасного оружия. Покрепче сжав рукояти любимых предметов защиты и нападения, она стремительными шагами направилась к двери. - Ария, не хочешь просветить меня о твоих дальнейших действиях? - возмутился парень, встав с кровати и последовав за вспыльчивой подругой. - Убить Верховных - не самый лучший вариант развития твоей карьеры Паладина, - воскликнул он. Лейр усмехнулась и посмотрела на друга, словно тот только что сказал какой-то бред. Хотя, по её мнению, так и было. - Мне просто необходимо немного развеяться. Тренировка, как мне кажется - лучший способ сделать это, - пожала она плечами и вышла в коридор поместья. Крису не оставалось ничего, кроме как последовать за ней.       Зайдя в большую комнату, отведённую для тренировок Паладинов, живущих в поместье её погибших родителей, Ария вздохнула полной грудью. Воздух здесь казался намного легче и чище, чем в остальных комнатах. Девушка блаженно улыбнулась - несомненно, это было именно то место, в котором она была поистине счастлива, снимая стресс на манекенах, набитых сеном. Здесь можно было спокойно выпустить пар, не опасаясь, что кто-то может услышать твои крики или попросту помешать тебе. - Ария, тебе и так можно присудить титул "Самая боевая девушка столетия" - зачем тебе ещё тренироваться? Обычные клинки не спасут тебя от чар ведьмака, - указал Крис на "безобидные зубочистки" в руках девушки. - Бери оружие, - усмехнулась девушка, кивнув на стол со всевозможным снаряжением для битв. - Лейр, ты серьёзно? - удивился парень. – Знай своё место, - заявил он ей. В свои двадцать три года парень уже имел четыре или пять вылазок в логово ведьмаков и уже мог похвастаться имевшимися на его предплечьях знаками отличия. Равных в бою ему точно не было, поэтому вызов девчонки как минимум его удивил. - Ты сумасшедшая, раз смеешь делать мне вызов, пусть даже и на тренировке, - посуровев, проговорил он. Но задорность Арии было уже не остановить. Девушка хмыкнула и провела пальцем по прохладной поверхности клинка.       Пусть Крис и считал на данный момент Арию ненормальной, но, даже находясь не в своём уме, она была прекрасна. Рыжие волосы, словно языки пламени, спадали с хрупких плеч, в глазах уже не было боли, отчаяния и страха. Там горели лишь насмешка и крохотные всполохи зелёного пламени; одним только взглядом она могла выразить всё то, что думала о человеке. "Трус", - читалось там.       Крис оскорбился бы, если бы кто-то из Паладинов назвал его так, но эта была Ария, которая насмехалась над ним, и, конечно, самолюбие парня всё равно было задето.       Он, прошептав пару проклятий в адрес дьяволицы на латыни, потянулся за своим оружием. Девушка, получив желаемое, подбросила один клинок вверх и поймала его за рукоять лезвием вниз. - Проигрывал ли ты когда-нибудь девушке, Крис Райт? - сощурившись, произнесла та, встав в боевую позицию. - Не обольщайся, - ухмыльнувшись, предупредил он её.       Девушка прикрыла глаза и вздохнула. Крис даже удивился, что она успокоилась, но не тут-то было. Резко открыв глаза, она тут же кинулась на друга. Занеся оружие для удара, девушка сделала выпад, но парень с лёгкостью отразил атаку. Эффект неожиданности сработал плохо. Следующее наступление было уже за Райтом, когда тот, повернувшись, нацелил оружие на горло разбушевавшейся подруги. Та пригнулась и ударила рукояткой клинка парня по колену. Тот отступил: удар был довольно сильным, и боль неприятным импульсом ощущалась во всей ноге. Девушка улыбнулась, увидев смятение Криса, и выпрямилась. - Продолжим? - почти промурлыкала она, явно довольная собой. Ответа не последовало.       Достав из-за пояса небольшой ножик, Крис метнул его. Со стороны их "тренировку" вряд ли можно было так назвать, скорее самое настоящее сражение, из которого, как правило, живым должен был выйти только один. Девушка уклонилось, но среагировала не слишком резво – лезвие чиркнуло её по щеке. Рыжеволосая коснулась пореза - на пальцах запестрели несколько капель алой крови. У девушки как будто что-то щёлкнуло внутри. Взглянув на Криса, она нахмурила брови. - Намёк понят, - серьёзно проговорила Лейр и двинулась вперёд. Парень был в ступоре. Ария казалась ему очень злой и разгневанной, что в его душе даже поселилась небольшая крупица страха и уважения к этой девушке. Его школа.       Она зарычала и выставила клинок вперёд. Парень наклонился вбок, но тут же почувствовал боль в районе грудной клетки, которая растекалась по ней огнём: вторым клинком Ария полоснула его по белоснежной майке, оставив порез. Одежда тут же стала окрашиваться в бурый цвет. Кажется, это привело девушку в чувства. - Infernus, - ругнулась она и бросила клинки. Парень разглядывал свою боевую рану так, будто не верил в её существование. - Боже, Крис, мне так жаль. Я не понимаю, что на меня нашло, - тут же начала она оправдываться, прижимая руку к порезу на своей щеке.       Она, правда, не понимала, почему ярость, к которой девушка уже давно привыкла, как к части её порочной души, неожиданно резко захлестнула её разум, не давая здраво мыслить. Ария смотрела на свои окровавленные руки и не верила, что только что причинила вред человеку, которого помнила с тех незапамятных времён, когда она даже не знала, что такое боль утрат. Он был ей практически родным братом, который ни за что бы не оставил её даже на поле боя, полном врагов, имевших только одну цель: убивать. - Крис, - прошептала она, опустившись на колени. - Это просто недоразумение, - серьёзно проговорил он, пресекая дальнейшие извинения девушки. - Мне не стоило самому вестись на твои уговоры, - стянул он испачканную майку через голову и, кое-как скомкав её, приложил ныне ненужный лоскут ткани к кровоточащему порезу. - Мы просто сделаем вид, что ничего не произошло, - проговорил он, устремив своё грозный взгляд на Арию. К ней снова вернулась непривычная бледность лица.       Кровь на её щеке начала засыхать, образуя багровую корку. Свет в её глазах потух, и теперь они казались тускло-серыми, нежели пронзительно зелёными. Как же всё-таки изменчива эта особа: утром боится и трясётся от ужаса перед встречей с Верховными, а через несколько минут уже бушует, словно волны штормящего моря. - Совет не должен знать об этом. Проблемы тебе сейчас ни к чему, - предупредил он девушку, садясь рядом с ней. Ария отреагировала не сразу. Отвращение к самой себе зародилось в её сердце и теперь постепенно грызло изнутри, причиняя зверскую душевную боль. - Я не готова, - неуверенно проговорила она. - Я не готова, - повторила она, отводя взгляд от ладоней. - Прекрати ныть, - резко одёрнул он её. – Хватит, Ария. Твой вспыльчивый характер постоянно становится причиной и твоих, и чужих несчастий. Тебе следует контролировать себя, а не резать лучших друзей, - съязвил парень. Жалеть девушку ни к чему. Нужно её разозлить, чтобы она, наконец, взяла себя в руки: до собрания осталось чуть меньше двух часов. - Приведи себя в порядок и отправляйся к Верховным, - заключил он, встав с пола и направляясь к выходу. - Крис, мне, правда, очень жаль. - Ария, вспомни, сколько ссадин и ран мы получали с тобой раньше, тренируясь вместе, - появились в голосе Криса нотки заботы и сострадания. Он легко улыбнулся. - Эта рана не первая и далеко не последняя, - вздохнул он и оставил девушку одну, прежде чем она успела что-либо возразить.