Рождённые войной

      Ария воткнула в пол кинжал с той злостью, сравнимую с тем страхом, что испытывала с утра. "Будь, что будет, - думала она, вставая с пола. - Если Верховные не позволят мне отправится на охоту, то, может быть, это и к лучшему."       Ария закинула руки за голову и, вздохнув, прикрыла глаза. В комнате пахло кровью. Девушка не знала, почему она резко почувствовала этот запах, но именно из-за него в голове у девушки вновь начало всё перемешиваться и двигаться совершенно хаотично, отчего ей стало не по себе. Встав, Ария вздрогнула и стремительным шагом направилась в ванную комнату, чтобы смыть отвращение к самой себе и этот ужасный запах.       Контрастный душ был весьма кстати. Девушка блаженно прикрыла глаза. Кожу хлестали горячие струи воды, отчего та покраснела. Ария облокотилась о стену душевой. Ей стало дурно. Схватившись рукой за живот, она согнулась, словно её вот-вот должно стошнить, но этого не происходило. Комната как будто кружилась, из-за чего создавалось ощущение того, что девушка катается на крутящейся карусели. Вдох и рваный выдох. Кислород никак не помогал улучшить ситуацию, а лишь наоборот усугублял. Девушка судорожно закашляла. На белоснежном кафеле появилось несколько капель крови, которые тут же смыла вода. Ария рухнула на колени. Кашель заставлял её задыхаться, будто поперёк горла встал огромный комок чего-то отвратительного и несъедобного, чего-то тухлого и давно прогнившего, вызывая у девушки рвотные позывы.       Вода тут же смывала алые капли крови, не оставляя и напоминания о происходившем пару секунд назад, но новый приступ кашля заставлял процесс повторяться до тех пор, пока Ария не восстановила дыхание. Горячая вода теперь больно обжигала кожу. Девушка всхлипнула и вытерла тыльной стороной ладони губы. Слишком много крови для начала дня. Кашель постепенно сошёл на нет. - Что со мной происходит? – прошептала Ария, стараясь подняться на ноги, что получалось у неё крайне плохо. Кое-как облокотившись о стену, она всё-таки смогла встать. Выключив воду, она выбралась из кабинки.       Ария не знала, следовало ли рассказывать это Крису, но совету точно об этом знать не стоит. У неё была одна ужасная догадка, объясняющая всё происходящее сегодня с ней, но пока она отказывалась в это верить. Насухо вытеревшись полотенцем, Ария натянула боевое облачение, которое, к счастью, не было запачкано кровью друга.       Вновь вздох. Во рту по-прежнему чувствовался солоноватый металлический привкус крови, словно Ария недавно нечаянно прикусила губу. Но это было не то безобидное ребяческое действие, которое зачастую походило на дурную привычку, а нечто более серьёзное и странное. Девушка подозревала, что без рун навряд ли обошлось в данной ситуации.       Рёбра нестерпимо жгло, будто к ним прислонили раскалённое железо для того, чтобы поставить какую-либо метку. Ария подошла к зеркалу, стоящему около кровати. Вдохнув и решившись, она аккуратно задрала майку до груди. И в этот же миг побледнела, а по телу пробежали мурашки. Наудр. В области груди, точно под сердцем красовалась руна смерти. Девушка мотнула головой, словно не веря в происходящее. Сердце сжалось, и Ария чувствовала в висках каждый его удар. В голове вновь начало гудеть, но не из-за нового прилива боли, а причиной тому был страх, стремительно зарождающийся в душе. Страх наложенного на неё проклятия, которое не оставит от неё ничего, превратив девушку в один большой сгусток боли и страданий.       Но вот только кто, кто мог сделать с Арией такое? За что она заслужила Смерть? Она ещё не выходила на охоту и даже никогда в жизни не имела случая завести себе собственного врага, желавшего её смерти настолько, чтобы применить руну из Чёрной книги.       Наудр. Это запрещённая руна. Даже паладины имели о ней лишь отдалённые представления, естественно, что и юная охотница была не исключением. Понятное дело, что кашель с кровью – это самое безобидное из того, что в дальнейшем произойдёт с ней. Ария теперь ярко осознала, что боится смерти: в мире явно не найдётся здравомыслящего человека, который просто горит желанием встретиться со Жнецом. Девушка дотронулась до чёрной метки.       На ощупь она была холодной, словно кусок льда, свободно плавающий в бесконечном океане, не имеющего ни начала, ни конца. Однако жизнь Арии имела конец, и, судя по мощи руны, осталось ей не больше месяца. Отчаяние. Навряд ли этим, одним словом можно было описать её состояние. Можно было бы подобрать ещё много существительных и прилагательных, чтобы передать всё, что только возродилось в душе героини. Страх, смятение, быть может, даже ужас, заставляющий её сердце биться более медленно, чем обычно.       Приложив немало усилий, девушка отдёрнула руку от символа и спустила майку. Заставив себя собраться с мыслями, девушка засунула в ножны, закреплённые на поясе, небольшой кинжал, который она шутливо называла «зубочисткой». Вот только эта «зубочистка» в руках Арии была достаточно опасной, чтобы незамедлительно проткнуть самое сердце врага.       Со всей силы пнув дверь, она вышла в коридор и направилась в зал Совета. Мокрые волосы прилипали к лицу, но девушке было всё равно: это не самая большая её проблема на данный момент.       Мрачный коридор, стены которого были обшиты тёмным мрамором, сменился на довольно светлый и просторный: на стенах висели портреты основателей Совета; сильнейшие паладины, один список благих дел которых мог длиться сколь угодно долго, а, может, даже вечность. Помнится, девушка ещё в раннем детстве любила играть с Крисом в догонялоки в этих бесконечных коридорах, где, не заметив и случайно завернув не туда, ты мог заплутать достаточно сильно, чтобы потеряться. Она всегда любила смотреть на портреты паладинов, на все эти лица, которые даже нарисованными казались живее всех живых. Ария с восхищением всегда смотрела на них, так высокомерно опускающих свои взгляды на неё. Тогда, в детстве, те люди были для неё чуть ли не предметом поклонения. Помнится, около портрета её отца, который, увы, погиб, ещё когда маленькой Арии было четыре, она могла проводить, казалось, целую вечность, рассказывая об успехах уходящего дня и показывая стёртые в кровь руки. Она так хотела, чтобы отец, находясь там, на небесах, гордился ей, так боялась омрачить светлую память его, но больше всего ей хотелось, чтобы он был рядом, помогая пережить все трудности, подброшенные судьбой. Но она одна, и лишь напоминание о том, что она Лейр, помогает ей стоять на ногах с высоко поднятой головой.       Проходя мимо портрета отца, девушка остановилась. Отец был нарисован так правдоподобно, что, казалось, стоит протянуть ладонь, и Ария сможет коснуться его сильных рук, которые обнимали её в детстве с такой осторожностью, будто боясь причинить боль любимой дочурке. Отец улыбался. Он был неимоверно горд, что смог оказаться в одном ряду с теми, кем восхищался, когда сам был молодым и довольно-таки буйным паладином, не знающим слов «ответственность» и «приказ»: всё делал так, как ему заблагорассудится. Наверное, Ария пошла в него.       Девушка вздохнула и отвернулась от такого родного взгляда отца, который будто подбадривал её. Ария робко улыбнулась, увлечённая потоком собственных мыслей и таких приятных до дрожи детских воспоминаний. Стоит ли говорить, что ей хочется вернуть то время, когда она пускала слюни в одеяло, а папа, смеясь, брал девчушку на руки и проводил горячей ладонью по торчащему клочку рыжих волос. А теперь... Что теперь? Девушка находится под угрозой неминуемой гибели. Совет ожидает её, чтобы отправить на первую охоту, и она, потеряв контроль на один чёртов миг, чуть ли не убила того, кто являлся для неё опорой в самое трудное и настолько тёмное время, что можно было незаметно для самой себя свихнуться, свернувшись калачиком в углу собственной комнаты.       Поправив волосы, уже успевшие высохнуть из-за стоявшей в коридоре духоты, Ария уверенными шагами отправилась в пункт своего назначения. Стук каблуков неприятной тупой болью отдавал в висках, отчего девушка прикусила губу.       Зал Совета. Огромная массивная дверь с плетёнными коваными узорами отделяла девушку от Верховных. Ария вздохнула полной грудью и, надавив обеими руками о дверь, открыла их. Тяжёлые створки с трудом, но всё-таки поддались. Сделав пару нерешительных шагов внутрь большого круглого зала, девушка остановилась.       Огромный мраморный прямоугольный стол, за которым восседало семь паладинов, внимательно изучавших девушку взглядом. Ария с гордостью приподняла голову, всеми силами стараясь не показать страх, который она испытывала перед этими могущественными людьми её клана. Миссис Ферингтон, сидевшая точно за центром стола, сцепила руки в кулаки и положила их на гладкую его поверхность. - Ария Лейр, - назвалась девушка таким спокойным голосом, насколько ей это позволяло её не самое лучшее положение на данный момент. Последовала тишина, сопровождающаяся всё теми же оценочными взглядами Верховных, под которыми Ария невольно ёжилась, выдавая свой испуг и неуверенность.       Голос девушки эхом отразился от белых мраморных стен Зала. Огромный купол цвета неба создавал такое ощущение, слово небо - и есть тот самый потолок, отделяющий крохотных людишек в этом помещении от всей той бесконечности, которая находится над их головами. Через огромные окна, которые размером были чуть ли не от самого пола и до купола,пробирался свет утреннего солнца, лучи которого приятно грели тело и возрождали самые приятные и тёплые воспоминания о лете. - Мы знаем, - ответила за всех миссис Ферингтон.       Сильная женщина. Волосы её были собраны в пучок, из которого выбивалось несколько серебряных прядей. Взгляд был суров и холоден, словно эта женщина была сделана изо льда, найденного в самых северных землях этого мира, где были лишь холод и отсутствовал солнечный свет. Морщинки, лучиками отходившие от уголков её глаз, говорили о том, она часто щурится – зрение у неё было не самым лучшим, но об этом знали лишь самые наблюдательные паладины. - Юная Ария уже готова к охоте, ведь так ты считаешь? – спросил Льюис Лихрон довольно-таки мягким голосом. Наверное, Крис успел что-то сказать отцу, или Льюис просто старался поддержать девушку, которая была для него словно дочерью: он дал клятву её отцу, что никогда не оставит его маленькую Арию в беде и в случае чего воспитает её, как собственное дитя.       Ария уверенно кивнула. Страх постепенно сменялся тем холодным спокойствием, что, в принципе, и свойственно паладину. - Вы собрали Совет ради того, чтобы спросить меня, готова ли я уничтожить того, кто относится к роду истребителей нашей планеты? – процедила сквозь зубы Ария, тем самым показывая характер, который достался ей от отца. – Что ж, тогда мой ответ да. – Последнее слово девушка произнесла с такой твёрдостью, что, как ей показалось, все проблемы сразу отступили на второй план. В её зелёных глазах снова заплясали те огоньки, которые свойственны разве что самому дьяволу, задумавшему устроить ад на земле. - Мы наблюдали за твоими тренировками, которые, в частности, лишь доказывали нам то, что ты действительно достойна носить фамилию Лейр, переняв её от отца. Совет даёт тебе официально разрешение и благословление для охоты, - проговорила миссис Ферингтон так спокойно и мерно, что девушка окончательно успокоилась и облегчённо вздохнула. - Но ещё мы знаем об утреннем инциденте, - всё с тем же холодным спокойствием продолжила Верховная. Сердце Арии пропустило удар, а Крис, сидевший по правую руку от отца, казалось, вжался в спинку своего стула, желая утонуть в нём. На нём уже была надета свежая серая майка, вместо требовавшегося боевого обличья. Судя по всему, раны на нём уже не было: руна исцеления сделала своё дело. Паладинша облегчённо вздохнула: на время эта проблема отходит на второй план, хотя проблемой это было трудно назвать: скорее катастрофа. - Я могу всё объяснить, - начала было лепетать она, но жестом руки миссис Ферингтон показала, что пустые оправдания она слушать ненамерена. - Ария, - более ласково начала она, - я прекрасно помню твоего отца и то, каким он был. Поэтому я даже не удивлена касательно того, что сегодня утром произошло. - Миссис Ферингтон горько усмехнулась, переместив взгляд серых глаз на свои морщинистые руки. - Почему-то мне начинает казаться, что этот характер Лейров ты сможешь направить в нужное русло, но, знай, что я не одабриваю действий, подпитанных яростью. Паладин должен быть... - ... рассудительным, - на выдохе закончила Ария, виновато опустив голову. Сейчас ей было как никогда стыдно за то, что она натворила утром, но на сердце у неё всё равно сделалось легко от того, что миссис Ферингтон именно так с ней разговаривает: понимающе.       Теперь она не понимала, почему ещё пару минут назад так боялась этой встречи? Решение было предопределено. - Я просто хочу сказать то, что хотел бы сказать отец: будь осторожна, Ария, ведь всё в твоих руках, ты сама вершитель своей судьбы, и я не хотела бы, чтобы ты подчинялась этой ярости. Я всем сердцем желаю, чтобы ты управляла ей, а не она - тобой. Но я не властна делать выборы за тебя, ведь это твоя жизнь. Да и кровь Лейеров в тебе бурлит, как никогда, - фыркнула Верховная, дав понять, что она закончила, посмотрев на отчего-то побледневшего Льюиса. - Заведение «Сонная лощина». Ведьмаки околдовывают смертных, заманивая их в свои логова. В дальнейшем их, естественно, ждала смерть. Думаю, что тебе понятна задача: истребить обособившегося там ведьмака. Каким именно способом, думаю, решать тебе, - проинформировал Арию отец Криса.       Крис же теперь рассматривал собственные ладони, будто собирался найти на них все ответы на мучавшие его вопросы. – Ты молода. Мы считаем, что ты можешь отправиться к ним… - спокойно проговорила миссис Ферингтон, смерив девушку вернувшимся к ней ледяным взглядом. - … Мы считаем, что ты готова, - могильным голосом закончил за неё Крис, не поднимая на девушку глаз. Из-за волнения её колени чуть не подкосились. Эти слова она боялась услышать больше всего на свете. В поисках поддержки та взглянула на друга. – Я буду рядом, - одними губами прошептал он, всё-таки посмотрев на неё.       Тишина, все взоры обратились на Арию, словно ожидая чего-то. Возможно, её провала, что она упадёт в обморок перед ними, показав себя со стороны слабой и немощной девочки. Перед глазами забегали чёрные точки, пальцы рук онемели - всё шло к тому, чтобы так и вышло, но она глубоко вздохнула и еле слышно проговорила: - Я не подведу.       Три слова. А сколько уверенности внушили девушке. Сердце её билось теперь не так учащённо, как пару секунд назад, не так, словно девушка была колибри, которая могла вот-вот выпорхнуть из этого зала и унестись прочь, как можно дальше от этого места, не желая слышать вердикта. Это было сердце девушки, готовой стать воином. Вдох – выдох, время как будто остановилось, потеряв свою значимость. Девушке казалось, что всё происходит словно во сне. Страшном сне, когда ты не можешь управлять собственным телом, обречённая наблюдать за своими страданиями со стороны, не в силах помочь самой себе.       На ватных ногах, которые нехотя волочились по полу, девушка подошла к Льюису. Тот встал со своего места и, посмотрев на Старейшину – миссис Ферингтон – как бы прося разрешения, протянул Арии недлинную тонкую палочку, сделанную из горного хрусталя и обшитую у самого основания корой дуба из сада Просветителей. Девушка приняла «оружие», с помощью которого теперь имела полное право наносить на своё тело знаки. Быть может, теперь она будет хоть чуточку сильнее. Крис слабо улыбнулся, чтобы хоть как-то приободрить подругу, за что Ария была ему безмерно благодарна.