Who will get a second chance? | Кому выпадет второй шанс?

      Верóника сидела за столом и, скрестив локти, положив на них голову, смотрела на голову робота, стоящую на постаменте. Глаза слипались, и было бы чудесно сейчас лечь спать, но лёгкий тремор рук и количество энергии шкалило после второй банки энергетика.       Заготовка головного блока для боевой машины ростом под шесть метров заняла у неё слишком много сил и времени, поэтому, исчерпав весь свой энтузиазм и вдохновение, Ника безразлично смотрела на своё творение. Глазницы робота, в которые она только что вставила окуляры с горем пополам, смотрели на неё безжизненно, холодно и так же безразлично. Никогда у девушки не было такого количества энергии, и одновременно такого вдохновенческого провала.       Верóника откинулась на спинку стула, вертя в руках микросхему. Она решала, вставлять ли её в процессор робота, или нет, ведь эта микросхема уникальна — она содержит небывалую технологию, нейросеть, которая способна дать разум роботу.       Покачавшись задумчиво на стуле, Ника закинула микросхему в коробочку, а коробочку спрятала в стол, в ящик с кодовым замком. Она не видела ни смысла, ни перспективы в том, чтобы дальше продолжать работу над этим роботом.       Встав со стула, она со смаком потянулась — затёкшие мышцы тут же отозвались тупой болью, а позвоночник ответил хрустом.       В животе внезапно заурчало, и Ника поняла, что не помнит, когда последний раз ела. Да и какое сейчас время суток, девушка тоже внятно ответить не смогла бы.       Вдруг в её кармане завибрировал телефон. Не глядя, кто звонит, она ответила:       — Привет, Пол. Нет, всё в порядке, — Ника стала ходить туда-сюда. Отчего-то ей не сидится во время телефонного разговора, — Что? — её лицо вытянулось, — Ты уверен? Пол, я не собираюсь тратить время на непроверенную информацию. Она того стоит? Марлоу, ты снова втягиваешь меня в противозаконную авантюру. Пойми наконец, если у меня есть связи в прокуратуре, это не значит, что мне всё простят… — начала возмущаться девушка, но резко прервала свой поток негодования, осознав, что ей только что сказал собеседник, — Подожди, подожди, М.Е.Х? Они серьёзно продают его?! По этой цене?! Марлоу, ты угораешь?       Верóника закусила фалангу указательного пальца левой руки, в нерешительности застыв посреди лаборатории. Она решала, как ей поступить послать к чёрту опасную затею, или же попробовать приобрести нечто очень крутой по заниженной цене. Всё же последнее победило в неравной нравственной борьбе.       — И когда они готовы встретиться насчёт продажи? — серьёзно спросила девушка, — Пол, ты сам предложил, теперь не отнекивайся. Говори, где и когда.       Ника схватила ручку и размашисто сделала запись на старом чертеже.       — Я тебя поняла. Держи их, мне нужен этот товар, через час буду. Плачу криптой, никакой налички, — предупредила девушка, а потом усмехнулась: — Спасибо за совет, Марлоу, но в рот я ебала.       Ника сбрасывает звонок и неверяще смотрит на голову робота, которого конструировала. Ещё секунд десять осознает, какой беспроигрышный шанс ей повернулся, настоящий джекпот.       — Ну что, братец, бинго, — сказала она недоделанной голове робота, будто она была её внимательным слушателем, — Если верить Полу, эти М.Е.Ховцы не представляют, ЧТО они продают…       Она оторвала от чертежа клочок с адресом и в спешке пошла из лаборатории наверх, в дом.       Верóника жила в этом доме всю свою сознательную жизнь. Эти стены помнят много всего, и, к сожалению, они впитали в себя больше негатива, чем радостных моментов.       Раньше у Ники была большая семья — отец, мачеха, две младших сестры и старший брат. Но увы, длилось это не очень долго. Мачеха ушла от отца из-за его работы, забрав самую младшую сестру Маргарет. Вскоре после этого средняя сестра — Хлоя, — подсела на хмурый и отправилась на тот свет от передоза. Для чувствительного подростка эти события стали настоящим ударом, но Ника стойко противостояла депрессии и желанием прыгнуть в петлю.       Верóника думала, что на этом кошмар и закончится, и она отчасти угадала — кошмар оставил их в покое и подарил ей несколько лет в компании отца и старшего брата Николая.       Когда кошмар вернулся, Верóнике было двадцать, а Николаю двадцать три. В тот день они вернулись из университета домой и увидели отца, которому выстрелили в лицо, пока он дремал в кресле. Ника до сих пор не может забыть обезображенное выстрелом лицо.       Было понятно сразу, что это дело рук наёмника. Заказчика полиция не стала искать по одной простой причине — арбитры знали, кто такой Дмитрий Романов, и что с теми, кто его убрал, лучше не связываться. Когда ты перейдёшь дорогу тем, кто воротит миллионами и преступным миром, нетрудно догадаться, что может с тобой стать. В любом случае пойдёшь на корм рыбам в заливе Сан-Франциско.       Как так вышло, что её отец связался с такими людьми? Ответ прост — он обладал некими ценными знаниями, которые в будущем могут вознести тебя на вершину иерархии на этой планете.       Дмитрий Романов с пятилетним Николаем и двухлетней Верóникой переехали из России в США из-за его работы — он был перспективным программистом, робототехником и его все знали за его разработку: он впервые в мире смог перенести сознание человека на микросхемы, создав из него нейросеть. Он получил нобелевскую премию за то, что первым на планете доказал, что сознание материально.       Это открытие раскололо мир на до и после. За разработку Дмитрия зацепились сначала немцы, потом японцы, а потом и американцы, в конечном итоге заполучив Дмитрия в свои руки. Спустя пару лет работы в Америке он обзавёлся женой, а потом ещё двумя детьми. Несколько лет все было более-менее гладко, а когда Веронике исполнилось пятнадцать, её мачеха без слов покинула их с отцом дом и больше не появлялась в их семейной жизни. У Ники с ней сложились хорошие отношения, поэтому они худо-бедно поддерживали общение. Хлоя, решившая остаться с ней и братом, через три года, когда ей исполнилось четырнадцать, откинулась от передоза героином. Где она его достала, как, никто не знает — важно лишь то, что у неё из-за него отказали почки и она вскоре скончалась. А через три года убили её отца.       Корпорация, на которую он работал, наняла киллера, и все из-за того, что он так и не раскрыл секрета своей технологии переноса сознания в компьютер. Они надеялись, что в его доме они найдут все его наработки, но увы, душегубы нашли только свое разочарование.       Вот так у Ники остался только брат.       Едва сохранив свой рассудок, Верóника впервые в жизни спустилась в тайную лабораторию её отца как её хозяйка. Она унаследовала его ум, поэтому на то, чтобы разобраться в чертежах, планах и записях отца ей понадобилось полгода. И полгода на то, чтобы решиться взять его дело в свои руки.       Но у жизни свои планы. Через год после смерти отца буквально на её руках от резко нагрянувшего рака скончался и Николай.       Верóника осталась одна. Все, кого она любила, ушли. Один за другим. А ей исполнился только двадцать один год.       Всё, что у неё теперь было — многомиллионое состояние, разработки отца и всепоглощающая скорбь, которую она лелеяла и берегла в своём сердце, словно самое ценное сокровище. У девушки развился синдром жертвы, но только так она могла почувствовать себя в безопасности.       Однако вопреки всем несчастьям у Верóники всё-таки была одна мечта, которая позволяла ей держаться и хвататься за жизнь. Сейчас ей двадцать пять и кое-что хорошее с ней все-таки произошло — год назад у неё появился тот, кто стал её музой и слабой, почти призрачной надеждой, которая хоть как-то, но вдохновляла…       … Верóника стояла в пробке. Нервно поглядывая на часы, она понимала — опаздывает. Марлоу не сможет удерживать М.Е.Ховцев долго. Остаётся надеяться, что этот балабол сможет уболтать их остаться ещё на пятнадцать минут. Сайлас всё же не из тех людей, которые ждут, он из тех, которых ждут.       Как только пробка пришла в движение, Ника, словив тысячу гневных гудков от водителей, резко свернула в сторону и поехала дворами. До заброшенной ветки метро ещё километр, а до места встречи надо идти пешком.       М.Е.Х — довольно опасные ребята, которые специализируются на производстве оружия, боевых машин и военных технологий. Пол Марлоу — их агент, с которым Ника с сопливого возраста водит дружбу. Он сообщил, что пару месяцев назад к ним попал странный протоскелет. Откуда, он не знает. Никто из техников и инженеров М.Е.Х так и не понял, что это и как работает, поэтому на днях выставили его на продажу, в надежде, что корпорации-гиганты заинтересуются странной находкой и отвалят за неё баснословные деньги. Говорили, что этот протоскелет является японской технологией. М.Е.Х кроме денег и боеголовок, которые они производят, больше ничего и не нужно, роботостроение не их среда. Они пока не стремятся к глобальному господству на мировом рынке, пока слишком слабая хватка. Именно поэтому содержание данного экспоната им не по карману — и в производство не пустить, и на детали не разобрать. Пол, как только узнал о планах компании о продаже протоскелета, тут же подогнал им покупателя, который готов заплатить чуть ли не двойную цену, и который уже спускается в заброшенную ветку метро.       Ника бросила машину на забытой богом подземной парковке и оттуда нашла выход к заброшенным линиям метро, подсвечивая фонариком путь. В ветке, в которую она спустилась, гуляло жуткое эхо, дальше трех метров не видно ничерта, а городские легенды, ходившие об этом месте, заставляли волосы вставать дыбом. Именно тут обитает, судя по рассказам, существо, которому дали название «кричащий монстр», и из-за которого, собственно, забросили эту ветку метро. Якобы, эту тварь никто не видел, но люди перед смертью слышали вопли, от которых кровь стынет в жилах.       Но Верóника в этот бред не верит, поэтому смело идёт, подсвечивая фонариком себе путь. Как только она увидела свет в конце туннеля, она прибавила шаг. Ника уже на три минуты опоздала на встречу, поэтому оставалось надеяться, что Сайлас в хорошем расположении духа.       Выйдя из туннеля в крупную развязку — а именно множество путей, между которыми нет перегородок, она увидела толпу вооружённых боевыми винтовками людей и гигантский контейнер. Пол Марлоу непринуждённо болтал с мужчиной лет сорока-пятидесяти. Было видно, что этот мужчина тут главный — весь его вид внушал не то уважение, не то страх. Ника знала его имя, род его деятельности и то, что ему лучше не переходить дорогу.       — Я опоздала. Примите мои извинения, Сайлас, — сказала девушка, удивившись, насколько жёстко звучит её голос. Слова отразились от стен, вернувшись к ней ужасающим эхом.       — Верóника, — мужчина улыбнулся и протянул ей руку для рукопожатия, — Очень рад нашей встрече. Давно мы не виделись.       — Давно, сэр.       — Назвай меня просто по имени, мы же всё таки давно знакомы. Как поживаешь?       Верóника пожала плечом.       — Как картофельная моль. Сижу тихо, в глаза не бросаюсь, рубаю картоху.       Сайлас чуть посмеялся.       — Ничуть не изменилась. Ну что же, принимай товар.       Сайлас подвёл её к огромному контейнеру. Люди по команде раскрыли его, и перед ней предстало нечто, отдалённо напоминающее протоскелет гигантского робота. Навскидку метров десять высотой. Может выше. Однако у этого протоскелета отсутствовала нога, а сам он был разобран на запчасти.       — Невероятно. Где нашли?       — Эта информация секретна, даже тебе не могу сказать, без обид, Верóника.       — Какие обиды, Сайлас, — она усмехнулась, — Вы продаёте по рыночной цене сырьё для машин будущего.       — Знаешь, что это? — удивлённо спросил её Сайлас.       — Не уверена. Но догадываюсь, что это как-то связано с нашими общими японскими друзьями.       — Так это всё же японские технологии? — немного разочарованно протянул мужчина.       — Сказать сложно. Но вероятнее всего это так. Вот ваши деньги.       Верóника протянула ему карточку.       — Сделка состоялась. Мои люди помогут тебе с доставкой, — сказал Сайлас, пряча карту в на грудном кармане экипировки, — И всё же слухи не врут, — вдруг сказал он.       — В каком смысле? — нахмурилась Ника.       — Вы вступаете в бой. Вы заявили об участии в Арене, — усмехнулся Сайлас.       — Возможно.       — Брось. Я не поверю, что ты хочешь создать боевого робота для эстетического удовольствия.       — Откуда такая информация?       — Ника, не забывай, у меня везде есть люди. И тем более я не могу за тобой не присматривать после того, как Дмитрий покинул нас.       — Как благородно, — Ника скрестила руки на груди, — Я ведь совсем не такая, как мой отец. На что же вы надеетесь?       — Ты знаешь ответ, Ника.       Ника посмотрела на него. Он одобряюще, но с тем немного зловеще улыбнулся.       — Что ж, мне надо идти, есть дела, — Сайлас дал своим людям команду сворачиваться, — Приятно было повидаться. Надеюсь, что ты не заставишь всех нас долго ждать.       Верóника кивнула. Люди, которые должны помочь ей с транспортировкой, подошли к ней, чтобы узнать адрес доставки.       — И да, — Сайлас перед тем как скрыться в темноте туннеля, обернулся, посмотрев в глаза девушке, — Добро пожаловать в войну титанов, Верóника.