Who will get a second chance? | Кому выпадет второй шанс?

      Верóника вернулась после этого разговора домой взвинченная, вдохновленная и очень злая на саму себя за свои выходки. Это ж надо было догадаться к Прайму приставать с таким! Пусть он и не сказал ничего против, даже втянулся в процесс «исследования», Ника понимала, что они далеко зашли.       — Ника, мы в жопе! — выскочил из лаборатории Пол, — Мы не успеваем к началу сезона!       Верóника встала, как вкопанная.       — Пол, во-первых — как ты тут оказался? Во-вторых — в чем именно проблема? В-третьих… а, фиг с этим…       — Кейт дала мне ключи от твоего дома, а проблема в том, что титан-2 оказался б/у-шным, я на реакцию проверял, тебе продали говно!       — Успокойся, Марлоу, у нас времени до той матери. Я придумала отличный дизайн и способ решить проблему с обшивкой в кратчайшие сроки. Мне только нужно достать один чип. У М.Е.Х наверняка такие есть. Прогу я напишу сама. И да, спойлер: эта протоформа не такая уж и простая. Она самопрограммирующаяся. И все параметры для такой программы у меня есть. И титан-2 нам в этом случае не понадобится. Деньги на ветер, знаю…       Пол кивнул, хотя половины из того, что она сказала, не понял. Но он доверяет своей подруге, поэтому в её словах он не сомневался.       Верóника, не теряя времени даром, спустилась в лабораторию и села за компьютер. Ей нужно до завтрашнего дня закончить дизайн и перенести программу с ним на чип, который должен достать Пол. Вставить чип в протоформу, свистнуть совсем каплю энергона с базы для активации и её боец будет готов…       … Ника ловко орудовала стилусом, забыв обо всем на свете — о еде, о проблемах, о Прайме. Тем более о Прайме. Закончила она только к утру. К тому времени вернулся Марлоу, потрепанный, злой, но с чипом. Сайлас пропесочил его за расточительство, однако особо упираться не стал — глава М.Е.Х, узнав, что чип нужен Верóнике, не сказал ни слова против. Как всегда казалось Полу, Сайлас симпатизирует девушке.       Афроамериканец, забирая по пути в хвост дреды, подошёл со спины к Верóнике. Кажется, девушка даже позы не поменяла с тех пор, как он уехал добывать чип. Он положил ладони на её плечи, аккуратно массируя их.       — Ну что, Никс, как успехи? — спросил он, заглядывая в компьютер, а потом присвистнул, увидев, как будет выглядеть их робот, — Мамма-мия, я поражён. Мадам, вам что, не хватает в жизни мужской ласки?       — Марлоу, ты че несёшь? — Верóника устало повернула к нему голову, оказавшись с ним нос к носу. Вечно бледное лицо Ники стало ещё бледнее, губы были белее снега, а мешки под глазами были темнее ночи.       — Слишком уж он охрененный получился. Прямо мечта всех сопливых девиц, которые повёрнуты на ксенофилии, — Пол игриво вскинул бровь, прикусив губу.       — Пол, заюш, я тебе шею могу сверн-аааах… — Ника оборвала свою угрозу на самом интересном, когда аккуратные руки Марлоу сняли напряжение с её плеч, — … спасибо…       — Обращайся, зайка, — он подвинул соседний стул ближе и сел рядом с Никой, — Ты не считаешь, что у него явный перевес идёт на плечевой пояс?       — Не, не думаю. Исходя из физики, в некоторые моменты это даёт преимущество. А если ему будет неудобно с этим сражаться, мы всегда можем заменить накладки на меньшие.       — А цвет? Я смотрю, ты продумала все до мелочей.       — О да… У меня было время подумать.       — И кто тебе подкинул такую идею? Мы с Кейт подобного никогда не предлагали… А-а, я понял. Тот таинственный незнакомец на тягаче?       — Я же сказала, это никто, ничто и звать никак…       — Ай, кому ты это втираешь, — Марлоу дружески потыкал её локтем в рёбра, на что Ника шикнула, — Колись. Мы ж все-таки чуть ли не родные.       Верóника посмотрела на Пола, который уверенно улыбался.       И ответила.       Верóника поправила манжеты белоснежной рубашки. Сегодня она впервые за год одела чёрный строгий костюм и воспользовалась косметикой. Глядя на огромный небоскрёб, который был сделан будто из стекла, Верóника думала, как развернётся разговор. Будет ли это непринуждённая беседа, или это будет тяжёлый разговор. Всё же с этим человеком её связывало многое, недолго и не совсем хорошее.       На билборде, который был рядом со зданием, красовался чемпион Арен прошлого сезона — робот-боец Гектор. А рядом, на высокой платформе, стоял его конструктор — Кали. Это был японец не самого дружелюбного характера. Как показал прошлый сезон — Гектор имеет все шансы задержаться в титуле чемпиона на несколько лет. Что за технологии у Японии, кто такой этот Кали и почему его робот выглядит как кусок какого-то очень прокаченного, агрессивного шлака — вопросы, которыми задавалась Ника с самого начала его появления на Арене. На самом деле Гектор выглядел очень даже презентабельно, просто у девушки сложилось не самое лучшее о нем впечатление. Будто Кали играет не совсем честно.       Здание, в которое она собиралась войти, принадлежало небезызвестной Federation of International Arenas, или просто FIA. Ника назначила встречу с заместителем гендиректора, и неожиданно в федерации ей пошли навстречу. Она хотела поговорить насчёт оформления лицензии на автономность.       Вестибюль встретил её кристальной чистотой и снежно-белым интерьером. Никогда не скажешь, что именно здесь святая святых Арен. Входя в логово создателей боёв Арен, ожидаешь увидеть снующих туда-сюда роботов вместо людей, нереальный космический дизайн. Но вместо этого тебя встречает миленькая девушка-консультант на ресепшене. Она направила её сразу на последний этаж, но с вежливой улыбкой предупредила, что заместитель директора может её не принять из-за графика.       Верóника поднималась на скоростном лифте на сто сороковой этаж. Ника немного нервничала. Девушка кусала губы, нервничая с каждым пройденным этажом всё больше.       Когда двери лифта с лёгким звоном раскрылись, Ника оказалась на этаже директоров. Столы управляющих стояли отдельно друг от друга, весь этаж был будто бы сплошным панорамным тонированным окном. Слева была стеклянная автоматическая дверь в конференц-зал, справа был кабинет замдиректора. Посередине была статуя Гектора — они меняют статуи в зависимости от чемпионов. За этой статуей был кабинет гендиректора FIA. Ника лично никогда с ним не общалась, видела всего пару раз, да и то по телевизору.       Нажав на панель, отвечающую за идентификацию посетителей, она дождалась зелёного индикатора на панели доступа и вошла в кабинет.       Кабинет поражал роскошной обстановкой в итальянском стиле.       — Верóника! — женщина в ослепительном белом костюме встала из-за стола. Её блондинистые волосы, собранные в высокий идеальный хвост, соскользнули с её плеча, а серёжки, бриллианты в которых были едва ли не с перепелиное яйцо, заговорщически блеснули.       — Привет, Беверли, — они обнялись, расцеловав воздух около сережек.       — Как я давно тебя не видела! Я как увидела твою фамилию в списках дебютантов, у нас здесь просто всё бомбануло! — говорила Беверли, пребывая в полнейшем восторге.       — Поверь, я даже и не подозревала, что ты так скоро станешь замдиректором FIA. И я точно не ожидала встретить тебя на слушании.       — Хорошо, что ты продолжаешь дело Дмитрия. Я просмотрела список твоих инвестиций. Ты хочешь организовать свою компанию?       — Это в планах.       — Чем планируешь заниматься?       — Будущим, — загадочно улыбнулась Ника.       — Ох, узнаю Романовых, — слабо улыбнулась Беверли, — Соболезную тебе, Ника.       — Благодарю за участие.       — Я отменила все свои планы на сегодня по такому случаю, — улыбнулась та, а потом, прикоснувшись к коммуникатору в ухе, сказала: — Марго, шампанское.       Верóника вскинула бровь, однако спросить, за что они хотят выпить, не успела — в дверях тут же появилась двадцатилетняя красавица с подносом, на котором стояла запотевшая бутылка шампанского и два бокала.       — Спасибо, милая, — Беверли сладко улыбнулась Марго.       — Салют, Ника, — усмехнулась девочка.       — Ага, и тебе не хворать, сестрица, — усмехнулась Ника, глядя на сестру сверху вниз. Ника была выше Марго на полторы головы.       — Что происходит? — поинтересовалась Марго, — У нас воссоединение семьи?       — Нет, дорогая, просто Верóника теперь одна из нас.       — Да ну? Ника, ты серьёзно? Ой не советовала бы я тебе, там такие зубры, с потрохами сожрут, — покачала головой Марго, — Если твой робот недостаточно силён, если ты хоть на процент в нём не уверена, даже не думай выставлять его на Арену, только время и деньги потеряешь.       - Не пугай ежа голой жопой, - фыркнула Рассел.       — Не переживай, Марго, — подмигнула ей Ника, — У меня тоже есть пара козырей.       — Ну смотри. Мам, я пойду, пообщаюсь с этим мистером Николасом, а то он так и норовит пробиться к тебе на приём, - Ника едва сдержала смешок, видя, как Марго закатила глаза, прямо как её мать.       — Пошли его куда подальше, он не получит больше ни шанса, - сказала Беверли, положив руку на талию.       Марго кивнула и скрылась за дверями. Беверли с тихим хлопком откупорила шампанское и разлила шипящий напиток по бокалам.       — Итак, — женщина передала один бокал Нике, а другой взяла себе, жестом приглашая сесть девушку в мягкое кресло, — Мне нужна полная информация. Где, кто, когда… Я думаю, что с правилами нашего, так сказать, клуба ты должна быть знакома.       — Хорошо, - Ника сделала глоток, - Я на основе предположительно японского прототипа начала строительство бойца. Разработка на финальном этапе, через полмесяца будет полностью готов. Он будет полностью автономным, но у меня есть программист-механик и пилот, если придётся экстремально отключить робота. Рост десять с половиной метров.       — Невероятно! — воскликнула Беверли, - Я, конечно, не сомневалась в твоём таланте, но ты превзошла мои ожидания, - довольно улыбнулась Рассел, - Ты можешь себе представить, какие ставки были в этом году сделаны на Гектора и Кали?       — Хах, могу. Если Гек продует моему роботу, то миллиарды долларов перейдут на ваши счета. Ты заинтересована в моей победе, верно, мама?       — Да. Ты же знаешь, ничего личного, только бизнес, - сказала Беверли, пожав плечами. Посмотрев в окно, на город, Рассел начала будто бы издалека: - Знаешь, добиться от Совета признание лицензии на автономность легальным — задача не из лёгких. При том, что автономность запрещена де-юро.       Верóника неопределённо хмыкнула. Так начинаются почти все разговоры на тему "ты мне, я - тебе". И обычно Нике никогда не нравились условия, которые ей ставили.       — Но ты ведь справилась? - спросила Ника.       — Обижаешь, — покачала головой Беверли, глядя на девушку поверх бокала, — Де-факто здесь всё решаю я.       Верóника усмехнулась.       — Итак, услуга за услугу, дочь, — улыбнулась Беверли, подтвердив догадки Ники, — Я достала тебе лицензию. С тебя не требуется ничего, кроме победы над Гектором.       — Ого-го, ты так не любишь этого япошку?       — Да я его терпеть не могу! — фыркнула та, — Японцы лезут в каждую дыру и постепенно вытесняют нас с рынка.       — Это в каком ещё смысле?       — Говорят… что разработки Дмитрия попали им в руки. Я… немного заинтересована в том, чтобы осадить Японию в этом плане, а потому говорю тебе то, что я выяснила.       — Значит, у японцев технологии моего отца… Кто приложил ко всему этому руку, мне придётся выяснять самой, верно?       — В этом вопросе я тебя одну не оставлю. Да, тебе придётся заняться расследованием, но если я узнаю что-нибудь — обязательно с тобой поделюсь. А пока… Твоё здоровье, Верóника.       … Они долго сидели в кабинете и обсуждали текущую ситуацию. Ника всегда знала, что ей незаслуженно сопутствует удача, причём в любом начинании. Вот и сейчас у неё в федерации нашёлся свой человек, готовый для неё сделать многое.       Беверли рассказала, как пройдёт первый этап.       — Сезон будет как обычно в пять этапов? — спросила Ника.       — Да, конечно. Было решено разделить первый этап — 12 боев, — на три отдела: первые четыре боя состоятся в Лас-Вегасе, следующие четыре в Далласе через пару недель, а последние ещё через пару недель в Детройте. Общий итог: около ста тысяч зрителей и около десяти миллионов долларов будет стоить первый этап. И это не считая ставок.       — Что с жеребьёвкой?       — Нет никакой жеребьёвки — ты получаешь номер в соответствии с рейтингом. Гектор — номер один. Раптор — второй, он был вице-чемпионом, и так далее… Ты, как дебютант — двадцать четвёртый, без рейтинга.       — Ясно, ясно…       — Учти, Ника — один проигрыш и ты будешь понижена сразу до претендента на титул вице-чемпиона. Проиграешь второй раз — вылетишь из чемпионата. Рейтинг придётся зарабатывать на гладиаторских Аренах, а там, как ты знаешь…       — Да… Знаю. Придётся резаться со всеми подряд до тех пор, пока от робота ничего не останется.       — Но многие, кто уже имеет место и номер в чемпионате так зарабатывали рейтинг. Если ты с треском провалишься в гладиаторские ямы на оставшиеся этапы, там ты по-любому заработаешь свое место в общем рейтинге. Но знай, Верóника, главную ставку я делаю именно на тебя. Судя из твоих рассказов, боец у тебя должен быть имбовый.       — Что там со вторым этапом?       — Всё просто, он пройдёт в Европе в два захода: Монако, Барселона. Третий этап пройдёт в Риме, в Колизее. Четвёртый — в Токио, а пятый…       — Что такое, Беверли?       — Это вообще-то должно было стать сюрпризом, но тебе я скажу, как моему фавориту — финал чемпионата пройдёт в Блэк-Рок Сити.       Верóника почувствовала, как у неё внутри мечется желание вскочить и бегать с радостными воплями по кабинету.       — Неужели… Беверли, это твоя лучшая идея.       — Знаю, фестиваль Burning Man* идеальное место для финала. И атмосфера, и праздник и утопия.       — Это великолепно! Я всегда мечтала побывать там.       — Бой будет на четвёртый день. А остальные два дня будет празднование. Туда, кстати, приедут все, кто участвовал, со своими роботами. Прямые трансляции по всему миру и миллионы, миллиарды…       — Ты постаралась. Этот сезон будет с размахом.       — А то! И главное — люди со страшной скоростью раскупают билеты! Им это тоже по душе!       — Может быть, ты что-нибудь посоветуешь?       — В целом ты всё уже знаешь, но кое-что могу рассказать. Перед этим сезоном в правила внесли некоторую корректировку. Холодное оружие можно использовать теперь с шестого раунда, если бой не закончится нокаутом соперника до него. Решили не вводить ограничения на весовую категорию и апгрейды — я смотрела, у всех все более менее одинаково. Так же сняли ограничения на некоторые запрещённые удары и применение программ для повышения агрессии.       — Люди что, захотели хлеба и зрелищ?       — Да. Я не в восторге от того, что один боец другому может в лёгкую оторвать голову и ничего не получить за это, однако с отменой таких правил народ полюбил Арены ещё больше. Честное слово, мы скатываемся до гладиаторских ям. Раньше правила были как в UFC или ММА. Я настояла на том, чтобы не снимали запрет на выбрасывание противника за пределы клетки и любое неспортивное поведение. А под любым я подразумеваю всё, что лично посчитаю неприемлемым.       — Не даёшь скатиться Аренам до беспредела, похвально, — Ника посмотрела сначала на свой бокал, а потом на опустевшую бутылку шампанского.       — У нас были случаи, когда приходилось прерывать поединки из-за безумия, которое там творилось. Все таки бои таких махин опасны.       … Верóника вышла из штаб-квартиры FIA только когда наступил вечер. Вздохнув полной грудью, она медленно пошла в сторону гостиницы. Завтра днем она улетает из Нью-Йорка обратно в Сан-Франциско.       Уже в номере, выходя из душа, она решает позвонить по видеосвязи Кейт и Полу. Они ответили сразу, будто ждали её звонка целый день.       «Ник, Ник, Ник, как все прошёл?!» — Кейт аж подпрыгивает на стуле. Она была дома, ей постепенно становилось лучше.       «Да, я весь день как на иголках! А вдруг твоя бывшая мачеха не захотела идти тебе навстречу или ещё чего!» — Пол сидел в позе лотоса на террасе своего дома. Рядом с ним стоял китайский сервиз и кто-то второй маячил на заднем плане, похожий на его младшего брата.       — Успокойтесь, все прошло хорошо, лучше некуда. Мы с Беверли и Марго поддерживали тёплые отношения ещё когда в семью играли. А когда Ли узнала, что я вступаю в их клуб, сама назначила мне встречу. Я и представить не могла, что она станет замдиректором FIA. Она ставит на нас, мы не можем проиграть.       «И что? Нам теперь можно выпускать нашего бойца без поводка?» — спросила Кейт, приближая лицо к камере.       — Мы под протекторатом FIA, карапузы, нам можно все!