Будни

      Ждать священника слишком долго не пришлось — они как раз успели собрать все немногочисленные ценности и стащить тела на площадь в качестве доказательства хорошо проделанной работы.       Двадцать один. Значит, кто-то ушел, или Альбрехт обсчитался с самого начала, что тоже было вполне возможно.       — Дело сделано, — нарочито легкомысленно бросил он старику.       И у наёмника действительно был повод для гордости — почти не имея времени на подготовку, в незнакомом городе, сражаясь с численно превосходящим противником и столкнувшись с колдовством, «Боевые братья» не просто победили, но победили не понеся потерь, если не считать заработавшего пару неприятных ушибов Орлинга.       — Нага милосердная, — пробормотал жрец, прикрывая рот рукавом и с ужасом разглядывая устроенную на городской площади бойню.       Затем он затих, замер на месте, то и дело косясь то на тела бандитов, то, нерешительно, на Альбрехта.       У наёмника возникло нехорошее предчувствие.       — Какие-то проблемы? — Нахмурился он.       — Да… То есть, нет! Я хотел сказать… Десять тысяч золотом, верно?       Альбрехт нахмурился пуще прежнего.       — Десять и ещё две.       — Ах, верно. Прошу меня простить, память порой подводит меня…       Капитан ничего не ответил, только как бы невзначай проверил, хорошо ли сидит в ножнах его меч.       Напряженное молчание начало затягиваться, когда Альбрехта отвлек тревожный голос его сержанта:       — Капитан!       Альбрехт обернулся.       На площадь зашла весьма примечательная компания, от вида которой даже капитан, давно привыкший к чудачествам мающихся со скуки дворян, на секунду потерял дар речи. А новоприбывшие явно были не простого происхождения, на это Альбрехт был готов поставить свой цвайхандер.       Один из них, закованный в самые великолепные (и тяжелые) латы из всех, что когда-либо видел Альбрехт, ехал верхом, подозрительно вглядываясь в каждого из наёмников, при виде новых лиц начавших стягиваться ближе к своему капитану, готовясь при необходимости поддержать его. Вторым был юноша с длинным мечом и темными волосами, на свету словно бы отливающими синевой, которого Альбрехт принял бы за оруженосца, если бы не прямой, уверенный взгляд и спокойная улыбка на губах, говорящие о достоинстве человека, явно не привыкшего прислуживать.       Этих двух Альбрехт выделил сразу, поскольку они были вооружены, а в случае с рыцарем — ещё и очевидно опасны. Главное — стащить его с лошади и не позволить подняться.       Ещё одним незнакомцем был безусый мальчишка в дорогой на вид мантии, на поясе которого висел кинжал, на который наёмник не обратил бы особого внимания, если бы рядом не было чехла с книгой, похожей на ту, которую он нашел подле убитого колдуна. Как и рыцарь, мальчишка пристально рассматривал наёмников, но скорее с любопытством, нежели враждебностью.       Последней, четвертой, была девушка, даже девочка, и если одежду её юных спутников не смотря на эксцентричность ещё можно было назвать практичной — в понимании «практичности» различными толстосумами, у которых золота куры не клюют, то вот её платьице пришлось бы к месту где угодно, но точно не в дороге, о чем красноречиво свидетельствовало тяжелое дыхание и налёт пыли, покрывающий её от туфель и до собранных в пару пышных хвостов волос.       — Что здесь произошло? — Твердо, но без откровенной угрозы потребовал темноволосый юноша который, как и предполагал Альбрехт, был в их компании главным.       Капитан широко улыбнулся, и улыбка эта почти не поблекла даже когда жрец торопливо просеменил мимо него, что-то зачастив местному лорду на ухо.       — Плегийские мародеры. И здесь тоже? — Нахмурился тот, подойдя к одному из сложенных на мостовой тел, после чего поднял взгляд на Альбрехта. — Примите мою искреннюю благодарность, добрый господин.       — Разумеется, милорд. Рад стараться.       — И я полагаю, мы должны просто взять и поверить, что вы, иноземные наёмники о которых я никогда не слышал, по чистой случайности оказались поблизости как раз тогда, когда налётчики решили напасть на город? Как раз когда милорд и миледи оказались поблизости?       — Фредерик, не начинай снова, — поморщился юноша. — Как бы то ни было, но они помогли мирным жителям.       — Помогли. Уж не по доброте ли душевной? — Приподнял бровь рыцарь.       — По крайней мере в этом мы невиновны, сэр рыцарь. Я помню, у нас с почтеннейшим был уговор? — Почувствовал Альбрехт возможность перевести разговор в интересующее его русло.       — Уговор?       Враз побледнев, священник вновь зашептал молодому лорду на ухо. Посреди тирады тот широко распахнул глаза и начал сереть уже сам. Даже рыцарь не удержался и негромко присвистнул, а девчонка и вовсе воскликнула:       — Что? Н-но Хром, у нас ведь нет таких денег!       После этого откровения на площадь опустилась зловещая тишина. Поняв, что сболтнула лишнего, девочка в ужасе прикрыла рот ладошкой, но было уже поздно.       Альбрехт молча уставился на жреца. Тот перевёл умоляющий взгляд на темноволосого юношу, лишний раз подтверждая догадку наёмника, что парень должен быть если не местным лордом, то лицом тому близким. Оказавшись на перекрестье взглядов тот сглотнул:       — Я- Фредерик, на пару слов, пожалуйста?       Капитан навострил уши.       — Милорд? Вы же не собираетесь-       — …не можем просто взять и нарушить слово.       — Но у нас нет!..       — Вот почему… с нами.       — Что?! — Воскликнул рыцарь, в неверии глядя на своего сеньора.       — Тише, Фредерик, прошу тебя.       — …кто и откуда! …Проходимцы!..       — …вооруженные люди, Фредерик. Куда опаснее будет просто… без присмотра. К тому же… уже напали бы.       — …такую сумму?! Это ведь почти месячный бюджет «Пастырей»! — Под конец тирады вновь сорвался рыцарь. — Или вы думаете, ваша сестра-       — Не впутывай сюда Эммерин! — Неожиданно резко прервал того юноша. — У неё и без того довольно хлопот. Мы разберёмся с этим самостоятельно. Я- я одолжу у Марибелль.       Судя по тому, как скривилось лицо юноши, последняя перспектива его совсем не прельщала, и благородному отпрыску пришлось пойти на некий внутренний компромисс, чтобы разрешить вставшую перед ним дилемму.       Но по крайней мере всё выглядело так, будто им всё-таки собираются заплатить. Зная переменчивую натуру знати, дело могло обернуться куда хуже.       — Кхм, — прокашлялся юноша, вновь обращаясь к Альбрехту. — Прошу прощения за это… представление. Как я уже сказал, мы бесконечно благодарны вам за ваш поступок вне зависимости от того, какими мотивами он был продиктован. Раз уж вы встали на защиту подданных Илисса, то моим долгом как принца будет удостовериться, что взятые в отношении вас обязательства будут непременно исполнены.       Принц? — Настал черед Альбрехта удивляться, что не прошло без внимания со стороны рыцаря.       — Тоже будете утверждать что до сего момента не знали, кто перед вами? Что оказались здесь совершенно случайно?       — Как вы правильно заметили, сэр рыцарь, мы не из этих краёв, — не слишком искренне улыбнулся наёмник. — Надеюсь, милорд простит мне моё невежество.       — Это я должен просить у вас прощения, — покачал головой юноша и улыбнулся в ответ. — Не держите зла на Фредерика. В народе его неспроста прозвали Фредериком Подозрительным.       — Если под «народом» вы имеете в виду себя, милорд, — не оценил шутку рыцарь.       — Уверяю вас, милорд, мне доводилось выслушивать в свой адрес куда худшие обвинения. Тем более, сэр рыцарь наполовину прав. - Почуяв не только возможность заполучить причитающуюся им сумму, но и заполучить нанимателя, принялся набивать себе цену Албрехт.       — Что вы имеете в виду, мистер… если подумать, то мы до сих пор не представлены?       — Тысяча извинений, милорд. Альбрехт. Капитан славного наёмного отряда «Боевых братьев».       — Хром. Младший брат Экзальт Эммерин и принц Илисса, — протянул он руку, которую Альбрехт с готовностью пожал, стараясь ничем не выдать своего удивления столь фамильярному жесту. — Фредерика вы уже знаете. Это моя младшая сестра Лисса и наш новый друг Робин. Так что именно вы имели в виду?       — Я немногое знаю о Илиссе и Плегии, — принялся объяснять капитан, неуклюже поклонившись принцессе и кивнув странному мальчишке, — но так уж вышло, что у меня есть немалый опыт ведения дел с разного сорта бандитами и им подобной братией.       — И почему я не удивлен? — Закатил глаза рыцарь.       — Если бы на скользкую дорожку их толкал голод, — как ни в чем ни бывало продолжал наёмник, — они бы напали на рассвете или сразу после обеда, когда больше шансов остаться непойманными, и начали бы грабеж с ферм, а не с города. Если бы они пришли за добром или чтобы угнать людей в полон, то напали бы ночью или с первыми лучами солнца, не давая горожанам шанса разбежаться и попрятать самые ценные пожитки. Они же шли неторопливо да шумно, так, что их видела и слышала каждая живая душа за милю вокруг. Даже если они не ждали сопротивления, такая неповоротливость всё равно необычна, как и то, что они предпочли смерть бегству, когда поняли, что не могут совладать с нами. И посмотрите на их оружие. Уверяю вас, это не то, что можно увидеть в руках кучки вчерашних крестьян.       Юноша озадаченно насупился, в то время как Фредерик мрачно цокнул языком, явно догадавшись, к чему клонит наёмник.       Если нападение на город не заденет правителя достаточно сильно, то как на счет нападения на её семью? Странно, конечно, что принц с принцессой путешествуют в сопровождении всего одного рыцаря, но это место было странным само по себе.       — У вас есть враги, милорд? — Оскалился Альбрехт.       В глазах принца появилось понимание.       — У вас есть враги, милорд. Но теперь — на двадцать одного меньше.       Юноша тяжело вздохнул и медленно покачал головой.       — Так это или нет, но Эммерин в любом случае следует знать о произошедшем. Фредерик, мы возвращаемся в лагерь.       — Прямо сейчас? Даже не отдохнув? — Всплеснула руками девчонка.       — Лисса, не ной.       — Я не ною! Я возмущаюсь!       — У нас есть телега, миледи, — вновь улыбнулся Альбрехт. — Осталось только уладить вопрос с лошадью.       — Т-телега? Ух. Полагаю, это лучше, чем весь день идти пешком.       — Лисса, пешие прогулки закаляют здоровье.       — Вот и гуляй! А я выбираю телегу.       Странный принц покачал головой в сторону не менее странной принцессы и повернулся обратно к Альбрехту.       — Значит, вы не против сопроводить нас в пути? Мне жаль что так вышло, но Лисса права — боюсь, у нас просто нет с собой требуемой суммы.       — Почту за честь, милорд.       Эта страна находилась на грани войны, и прямо перед Альбрехтом стоял едва ли не самый потенциально перспективный клиент, которого он только мог отыскать. Он не был бы самим собой, не пойди он на риск.       — А что будем делась с ним, милорд? — Напомнил о себе рыцарь, указывая на паренька с кинжалом и книгой.       Неожиданно став центром внимания, тот несколько стушевался, но всё же произнес:       — Я бы предпочел пойти с вами. Понимаю ваши подозрения, но не зная где я и кто я, мне просто некуда больше податься.       — Не вижу причин для отказа, — в очередной раз улыбнулся принц.       Рыцарь шумно вздохнул.       — Мой предыдущий аргумент всё ещё в силе, Фредерик. К тому же мне понравилось, как решительно он последовал за нами. Согласись, не каждому хватило бы смелости броситься в бой плечем к плечу с незнакомцами.       — Не каждому, милорд. Но, например, шпиону или убийце наверняка хватило бы.       — Я не-       — Я верю тебе, друг, — прервал принц Робина. — И я как всегда ценю твой совет, Фредерик.       Рыцарь упрямо поджал губы, решив не снисходить до полемики, в то время как Альбрехт взял мальчишку в балахоне на заметку как человека, за которым потребуется пригляд.       — Последний вопрос, милорд.       — Мистер Альбрехт?       — «Боевые братья» обычно берут плату за сопровождение. И бонус в случае, если придется пустить в дело мечи.       Принц замер с застывшим лицом.       — Говорю вам, милорд, они разорят нас! — Проворчал, наклонившись, рыцарь.       Тихо прыснула в рукав принцесса. Робин неуверенно улыбнулся.       — Уверен, мы что-нибудь придумает, — обреченно вздохнул Хром.       Альбрехт внутренне усмехнулся.       Вне всяких сомнений, это было началом долгого и плодотворного сотрудничества.