Змеиное кодло

      Мрачность своих мыслей Байрон сохранил вплоть до самого́ прибытия в город. Из потока глубоких размышлений доктора, медленно вышагивавшего вдоль центральной улицы Старруэйста, вывел звонкий оклик откуда-то сверху. - Байрон! Ну-ка стой!       Профессор осмотрелся и запрокинул голову, разглядев на верхней площадке наружной лестницы маршальского офиса Гавса, собственной персоной. Он приветственно махнул Байрону ладонью, держа в пальцах зажжённую папиросу. Подзывая доктора рукой, маршал безмолвно просил, чтобы тот составил ему компанию. - Добрый вечер. - Кратко поздоровался с Гавсом Байрон, взобравшись на курильню по деревянным ступеням. - Добрый. - Бросил в ответ маршал, приложившись губами к папиросе. - Давненько что-то ты нам отчёт не сдавал. Лола мне все уши прожужжала, мол, ты уже в прихвостни к Белль записался. Не знаешь случаем, отчего это она так на тебя взъедается? - Лола? Я не могу этого знать, Маршал. - Развёл руками учёный и выдал далее своё предположение: - Моей вины нет в том, что она, вероятнее всего, увидела во мне схожесть с человеком, который когда-то позволил себе обидеть её. - Ох, женщины… - Выдохнул в ответ Гавс, готовясь сказать что-то ещё.       Однако, озвучить свои мысли маршал так и не смог, поскольку их с Байроном внимание тут же привлекли нарастающие звуки явной ругани, доносящиеся сквозь запертую дверь у Гавса за спиной. Шериф потушил папиросу о подошву ботинка, выбросил окурок прочь, и, не теряя ни секунды, ворвался в собственный кабинет. - Дражайшие, что снова случилось?! - перебив приветствия вошедшего следом Байрона, строго вопросил Гавс, скрещивая руки на груди.       Сидящие у круглого стола Ворон, Поко, Лола и стоящий напротив них Кольт нервно замолкли, разом косясь на ворвавшегося начальника. - Эти двое, - раздражённо начала Лола, указывая на наёмника и ганфайтера, - никак не могут поделить лидерство. - При чём тут лидерство. - Закатил глаза Ворон и, тыча в лежащую перед ними карту с какими-то чертежами, восклицал: - Я всё ещё думаю, что все эти пути - пустая трата времени! Это величайшая глупость не воспользоваться тем фактом, что банда возвратилась в амбар даже после нашего вторжения. Да они же у нас под носом, вы, идиоты! Вооружаемся и едем завтра туда все вместе! - Если мы и на этот раз облажаемся, а мы точно облажаемся, Ворон, она сожжёт город к чёрту! Не силой мы должны их брать, а хитростью. - Отвечал протестующему ганслингер. - Я вертелся в их кругах с пелёнок. Поверь мне, я знаю о чём говорю! - Бред. Признай же, что ты чёртов трус, вот и всё! - Джентльмены. - Произнёс Гавс, пытаясь воспрепятствовать продолжению конфликта. - Джентльмены! - Это я трус!? - Раздувая от ярости ноздри вскричал Кольт.       Молодой человек в злобе сжал кулаки и, желая проучить предводителя банды Бедствия, стал решительно сокращать дистанцию между ними. Путь стрелку, к его несчастью, преградило сразу двое - Гавс, опередивший Байрона, и Лола, вставшая со своего места справа от Ворона. - Спокойно! - гаркнул на нарушителей спокойствия маршал, хватая Кольта за руку и дёргая того на себя. - Дело не в трусости, Ворон. Не заставляй всех снова возвращаться к этому долгому обсуждению!       Кольт, умерив пыл, одёрнул свою руку и принялся разглаживать лицо, чтобы на нём вдруг не осталось морщинистых борозд после такого интенсивного проявления негативных эмоций. - Господа, давайте отвлечёмся. - Разряжая напряжённую обстановку, начал Гавс, став рядом с кофейным заварником на угловой тумбе. - Байрон, присаживайся. Кофе? - Да, пожалуй. Есть сливки? - отозвался Байрон. - Конечно. - Разбавьте, будьте так добры. - Кивнул доктор. - И прошу, не скупитесь.       На правах участника заговора против лидера "Золотой Руки", профессор проковылял к столу и занял стул рядом с Поко, расслабленно откинувшись на спинку. - Да ведь это уже не кофе! - Отшутился Гавс, однако просьбу выполнил и гостеприимно предоставил доктору кружку бледного кофейного напитка.       На сливки блюститель закона в самом деле не поскупился. - Ну, Байрон, как твои успехи? Удалось что-то разузнать? - поинтересовался Кольт. - Всё что было в моих силах, это воспользоваться отсутствием Белль и обыскать амбар. Могу сказать, что ничего ценного там нет. Ни скрытых ходов, ни подвала, готов за это поручиться. Что до повозки, то возможность осмотреть её мне так и не подвернулась - её не оставляют без присмотра. - Не удивительно. Они не глупые, чтобы прятать сокровища у нас под носом. - Пожал плечом Гавс. - Мог бы и что-то весомее пронюхать. - Заметила Лола, закидывая ногу на ногу.       Подойдя к столу перед Байроном, Кольт улыбнулся и, указав на карту, сказал: - Мой дорогой друг, ты должен на это посмотреть!       Склонившись над исписанной картой, профессор понял, что совершенно ничего не понимает. Ни в условных обозначениях, нанесённых на карточные широты, ни в каких-то надписях и росчерках красными чернилами.       Заметив явное замешательство на лице друга, ганфайтер поспешил кратко всё пояснить: - Это наш план по поимке прихвостней. Мы попробуем организовать четыре надзирательных пункта вокруг ранчо и разделить между собой соответствующие позиции. Я беру на себя север, Лола дежурит на востоке, Поко - на западе, а за Вороном южная точка. - С которого часа? - уточнил Байрон. - Дозор будет длиться от зари до заката, с двухчасовым перерывом в полдень. - Ответил ганфайтер. - Мы вынуждены патрулировать свои позиции в светлое время суток. - Робко добавил Поко. - Как же мы иначе подметим отличительные черты? Никак.       Скрестив руки за спиной, Гавс выпрямился, чуть ли не торжественно обращаясь к шайке бедствия и Кольту: - Я выдам каждому из вас орден. В конце-концов мы представители правосудия, а не бескодексные дикари! Ваша задача - доставить в офис каждого, кто подходит под описания. Если Байрон подтвердит, что это именно тот, кто нам нужен - мы перейдём к допросу. Нужно выяснить, где Белль закопала то, что ей не принадлежит! И я вас прошу - здраво оценивайте свои возможности. Если видите, что человек, подходящий под описание один, тогда действуйте. Если он в компании - ведите наблюдение. И так, чтобы вас не заметили!       Отрешившись от происходящего в кабинете, Байрон думал о том, что он всё ещё недоволен тем, что его втянули во всё это. Мужчина злился на обе стороны этого противостояния, каждая из которых ковала на нём свои оковы. Сотню раз профессор уже успел пожалеть и о том что приехал сюда, и о том что дал своё согласие на помощь даже не зная, чем для него может обернуться такая несвойственная ему самому добродетель. Оперев лицо о ладонь, учёный хмуро сводил брови и поглядывал на всех присутствующих исподлобья.       Маршал, тем временем, продолжал свои нравоучения, указывая шайке и Кольту что им стоит делать. - Если всё выходит из-под контроля - спасайтесь бегством. Не нужно мне здесь играть в бессмертных героев! - Кто ещё, помимо того одноглазого мужчины в шляпе, попадался тебе из её свиты, Байрон? - внезапно решил спросить ганфайтер, нарушая спокойствие профессора. - С ней был темноволосый парень, на вид ему не больше шестнадцати, одетый в цветастое пончо и мексиканскую шляпу. - Хорошо. Могут ли быть ещё какие-то зацепки? - А что на счёт украденных рысаков? Разве шайка не на них разъезжает? - поинтересовался Поко. - Это исключено. - Отмахнулся Кольт. - Я уверен в том, что они уже перепродали их кому-то втридорога. - Да уж, с лошадьми вышло препаршиво. - Раздосадовано вставил слово Маршал. - Впредь придётся ставить клеймо. - Почему Вы сразу этого не сделали? - Вопросил Ворон. - Я пожалел их. Им же больно, всё таки... Да и печать у кузнеца немалых денег стоит. - Уж не бо́льших, чем убытки от кражи сразу двух. - Эх, и то верно.       Байрон дожидаться окончания сборов не стал. Сославшись на усиливающуюся с каждой секундой мигрень, тот учтиво попрощался со всеми и вышел в курильню, уединяясь с опиумной самокруткой. Устало облокотившись о деревянные перила, мужчина расслабленно выдыхал густой дым и глядел вдаль, думая обо всём и совершенно ни о чём.       В своём забвении Байрон даже не сразу понял, что в курильне он уж с минуту как стоял не один. Учёный не воспротивился компании своего протеже, позволив Кольту встать совсем рядом, опереться об ограду и так же глядеть на засыпающий город. - Когда ты планируешь отбывать к Ней? - спросил Кольт, взволнованно оглядываясь по сторонам. - Не к ней, а к гнезду. - Поправил того доктор. - Завтра утром. - Я всё хотел у тебя спросить… что ты думаешь о моей мачехе? - Что я думаю о ней. - Повторил Байрон и, прижимая пальцы к губам, начал подбирать подходящие слова, чтобы в полной мере описать то, что он думает о Белль. - Она...вцепилась в меня своими когтями так, что я этого не заметил. Куда бы я не подался и к кому бы не обратился - она про всё прознает. Белль узнала о том, что я торговался у Гриффа. Кто-то доложил ей, что ты проходил мимо стрельбища с Сэмом. Даже врать ей мне не выгодно - она выяснит правду и заставит меня платить за ложь по неравным счетам. Что я думаю о ней? Хороших слов, увы, не подобрать, чтобы сказать о том, что я о ней думаю.       Кольт приобнял Байрона за плечо. - Будь с ней на чеку. - Подчеркнул ганфайтер. - Нам всего-только нужно лишить её тыла. Как только мы отловим всех, кто имеет хоть какое-то отношение к ней, мстить за неё будет некому и мы, наконец, сможем избавиться от Белль навсегда. А что до её мщения... то ей не удастся отобрать мою честь, как бы она на неё не позарилась. Вот увидишь, она получит то, чего заслуживает, а не того, чего хочет. - Звучит обнадеживающе. - Кивнул Байрон, оканчивая перекур. - Пойдём, мне нужен отдых. - Идём.       Кольт проводил учёного до его гостиничной двери, пожелал тому доброй ночи и скрылся в комнате напротив.       Байрон уложился в постели близ девятого часа, возымев наконец возможность как следует подготовиться к предстоящему дню и всем его потаённым сюрпризам.