***
Ранее Эссенции Легендарных Орудий всегда могли ощутить присутствие друг друга неподалёку. Но с недавних пор присутствие эссенции Щита остальные ощущали сильнее, чем прежде. Это началось ещё со времён первой Волны и встречи в замке. Наблюдая за энергетической аурой, они ясно ощущали, что леди-щит превзошла по силе каждого из них. Ну а после дуэли Героев Щита и Копья, которую все эссенции наблюдали через восприятие своих Героев, сомнений в превосходстве эссенции Щита не осталось. Но больше всего их удивляли разительные отличия нового Героя Щита в сравнении с предыдущими. Ведь те не могли атаковать напрямую, из-за ограничений Оружия. Но не в этом случае. Новый Герой Щита каким-то образом обошёл запрет, атакуя без ограничений. Размышления не привели ни к чему — загадка Героя Щита оставалась неразгаданной. И такой бы она и была, если бы не произошедшее на первом совете Героев. В то время, как четвёрка обсуждала тактику на следующую Волну, эссенции Копья, Меча и Лука ощутили странный зов и поток энергии, исходящий от Щита. В виду отсутствия альтернативы, все решили последовать за этим зовом. В итоге они оказались в незнакомом помещении, непохожем ни на что виденное ранее, кроме, разве что, воспоминаний некоторых Героев прошлого. И у одной из стен помещения стояла невысокая девчушка в довольно странной одежде. Заметив появление эссенций, она с улыбкой произнесла: — Приветствую вас в моей скромной обители. Не ожидала, что мы так скоро встретимся. Впрочем, жизнь полна сюрпризов.<<pov Тали>>
Хоть мои товарищи и пребывали сейчас в форме энергетических сфер, как и я когда-то, но всё же их эмоции можно было считать и без всякой псионики: замешательство, непонимание, изумление и так далее по списку. — Что... Кто ты такая? — Ну и ну... Вы что, не узнаёте свою подругу? — Узнаём, но не можем поверить. Когда ты успела заиметь материальную оболочку? — Ну, не совсем материальную... Но довольно давно. К слову, о новоприобретённом. Надо бы вам имена придумать. И оболочки создать. А то как-то неловко получается, что из нас четверых всё перечисленное есть только у меня. Да и для переговоров будет нелишним. — Переговоров? — Да. Кос скоро пригласит сюда ваших носителей, так что мы сможем полным составом обсудить все интересующие вопросы. Всё было готово аккурат к завершению разговора Героев. Осталось только пригласить их сюда и посмотреть, насколько они удивятся тому, что у их Оружия есть разум. Это будет интересно...<<end pov Тали>>
<<pov Кос>>
Перенос сознаний японской тройки в карманный мир Талиты прошёл почти без происшествий. Почти... Не будем вспоминать о том что они поначалу даже не понимали, куда я их буду отправлять, о том, как их колбасило по пути, и о том, что после этой встречи они попросили у меня по копии словаря русского мата. Так, на будущее. Но вернёмся в настоящее. Удивлению троицы не было предела — первые минут пять они только и делали, что с интересом осматривали интерьер карманного измерения. Ну а когда они удовлетворили своё любопытство, я пригласил их за "стол переговоров". — Итак, — начал разговор Рен, — с кем же ты нас хотел познакомить? В ответ я лишь щёлкнул пальцами, и рядом со мной материализовалась Тали. — Позвольте представиться, — начала она, — я Талита, эссенция Легендарного Щита. А это место, где мы сейчас находимся — мой личный мир. Рада приветствовать вас в моей скромной обители. — Ничего себе скромная обитель, — присвистнул Мотоясу. — Такой дизайн я видел только в фантастических фильмах. А, ну да, точно. В качестве образца для интерьера же был взят капитанский мостик "Мстителя", так что естественно, что всё окружение будет выглядеть футуристично для этих троих. Ну, кроме, может быть, Рена, который, грубо говоря, родом из будущего. — Позволь уточнить, — спросил Ицуки. — Ты сказала, что являешься эссенцией Щита. То есть, ты что-то вроде души Оружия? — Примерно так, — ответила Тали, затем добавив вполголоса, — хоть кто-то не стал меня называть "ИИ Щита"... — Так значит и у нашего Оружия есть такие... души? — Конечно есть. Кстати о них... Из тени вышли трое — блондинка лет двадцати, среднего роста, в красном восточном платье, высокий паренёк-шатен примерно лет шестнадцати, в плаще и с маской на лице, и мускулистый брюнет, чуть ниже по росту, но, исходя из внешности, примерно моего возраста. Если, конечно, такое понятие как "возраст", можно к ним применять, ведь, как я понял, это не кто иные, как эссенции Копья, Меча и Лука. У каждого из новоприбывших на поясе висел драгоценный камень — красный, синий и жёлтый соответственно. А я так посмотрю, Тали времени зря не теряла. Пока я трепался с Героями, она уже спроектировала своим друзьям внешность. Оперативно. — Вот мы и встретились, "Герои"... — пафосно обратился к японской тройке парень в маске, после чего получил подзатыльники от товарищей. — Ничего поумнее придумать не мог для приветствия? — насмешливо спросил брюнет. — Позоришь нас, ей-богу... — Да ладно вам, ребят. Чего вы такие злые? — Того, — ответила ему подруга, — бесишь временами своим пафосом. Прямо как этот выпендрёжник Рен. Весь такой из себя "тёмный рыцарь"... Аж противно. — Ну чего вы к нему прицепились, — вмешалась в спор Тали. — Ну такой у него характер необычный, и что? Разве можно его винить за это? — Вот-вот. Только Тали меня понимает. И вообще, так-то, нам надо представится. — И то верно. Первой назвала своё имя блондинка, обратившись к Мотоясу: — Моё имя Лансия. Приятно наконец встретится вживую, Мотоясу Китамура. — Взаимно, госпожа Лансия. Всегда приятно встретить столь необычную особу, как вы... — О, началось... — Лансия закатила глаза. — Так и знала, что ты первым делом начнёшь ко мне подкатывать. Ты со всеми девушками так знакомишься? Если да, то спешу тебя расстроить — это не самый лучший вариант. — Эм... Но... Я... Не это подразумевал, — замялся копейщик, не ожидавший такого резкого ответа. — Я лишь хотел сказать... — Всё мне ясно, что ты хотел сказать. Боже, как же я устала от этого. Каждый цикл одно и то же. Ну почему мне не может попасться нормальный носитель, а не вот это недоразумение? — Полностью поддерживаю вас, — вклинился я в разговор. — Меня тоже напрягает перспектива быть в одной геройской команде с Мотоясу. — Да что с тобой не так, вояка? — не выдержал Китамура. — Тебе что, в кайф меня оскорблять? Или ты так самоутверждаешься? — Просто ты меня бесишь. Надо иногда спускать тебя с небес на землю, чтобы очередное биорастение не раскопал, устроив локальный апокалипсис. Ответить на такое ему было нечем, так что единственное, что оставалось копейщику — с угрюмым выражением лица сидеть на отшибе. — Ладно, вернёмся к теме. У нас тут ещё двое остались. Представьтесь, пожалуйста. Вперёд вышел парень в маске. — Мисадер, эссенция Легендарного Меча. Рад встретить всех вас. Особенно рад встрече с вами, — последняя фраза была адресована Рену. — Приятно спустя столько циклов встретить носителя, разделяющего мою жизненную позицию. — Я тоже рад встрече, — приветственно махнул рукой Рен. — Только не надо называть меня "носителем". Это... не очень приятно... — Будь по твоему. И последний из троицы... — Аньез, или же дух Лука. Больше вам знать не обязательно. — Ну, он как всегда, — пренебрежительно махнула Лансия, после обратившись ко мне. — Не обращай внимания, эти двое всегда были не от мира сего. — Да вся ваша четвёрка такая, как я погляжу. Все сделали вид, что не слышали последней фразы. — Эм, Кос, — задал вопрос Мисадер. — Мне вот интересно — как ты смог сконтактировать с Талитой? Абсолютное большинство Героев и знать не знали о существовании эссенций Оружия, а ты не только смог встретиться с ней, но и договориться о сотрудничестве. — Ну по факту, это она вышла на меня. Позвольте объяснить. Я вкратце пересказал эссенциям историю нашего с Тали знакомства. Они размышляли над полученной информацией минут десять, изредка совещаясь и перебрасываясь фразами. Наконец, Аньез огласил их общее мнение: — Всё это очень странно. Эти ваши псионические способности... Они, несомненно, требуют более детального изучения. Да и изменения в Соглашении... Это всё кажется невозможным. — Но фактов мы отрицать не можем, — продолжил Мисадер. — Ваш случай — уникален. И эта уникальность завораживает и пугает одновременно. Возможность обойти ограничения, установленные тысячелетия назад, интересна... Но вот расплата за такой "трюк"... Фразу он не окончил — все и так поняли, что он хотел сказать. — К слову о Соглашении. Тали говорила, что не помнит, что это за соглашение, кем и для чего оно было составлено, да и про появление самого Легендарного Оружия в мире она не помнит. Может, вы что-нибудь помните? — Как бы сказать... — начала Лансия. — Прошло уже довольно много времени. Тысячи лет — довольно приличный срок. Память за такое время, да ещё и под действием проклятий, стирается. Но... — Но? — Иногда в памяти проскакивают некоторые фрагменты, — продолжил речь Мисадер. — Призраки давно минувших дней. Но из этих фрагментов вряд ли получится собрать цельную картину. — Это ещё почему? — Очень много несостыковок. Будто что-то было упущено. Так что пока мы с этим помочь не можем. Однако, если будут найдены какие-то факты, связанные с фрагментами этих воспоминаний, мы будем рады поделится информацией. Возможно, именно эти фрагменты помогут собрать целостную картину. — Значит, будем искать, — подытожил я. — Разгадка того, как было создано Легендарное Оружие, может послужить ключом к разгадке тайн Волн. Кстати о них... Следующие полчаса прошли за совместным обсуждением планов по отражению Волн. На всякий случай, я ещё раз пересказал тактику на эту Волну, заодно доверил эссенциям Оружия присматривать за японской тройкой, чтобы те не натворили делов. Ну и напоследок, общими усилиями мы разработали программу сотрудничества Героев, чтобы максимизировать эффективность действий против Волн и пришельцев. Конечно, главной целью этого "альянса" является частичный контроль над действиями японской тройки и их будущая интеграция в XCOM... Но кого это волнует, будем честны. Ближе к вечеру было решено расходится. Японская тройка и их команды отправились готовится к Волне, ну а я занялся делами в штабе. Ещё многое нужно было сделать в лаборатории — прибраться, склепать оборудование для генетического отдела, ну и выяснить, что же за странных существ мы встретили на корабле-похитителе. — Господин Кос! — окликнула меня Кил. — Я нашла кое-какие сведения по поводу тех метаморфов-пришельцев! Это меня заинтересовало. Что ж, дела подождут. Информация важнее. — Очень интересно. Что за сведения? И где ты их добыла? — Вы не поверите... Два часа назад<<pov Кил>>
— А вы уверены, что это обязательно? — в который раз спросила меня Лайла, пока мы продвигались по лесу в сторону капища. — А то что-то мне как-то... не по себе, что ли. — Успокойся, всё будет в порядке, — приободрила я свою ученицу. — Я не дам тебя в обиду. Всё будет хорошо. — ... Тогда ладно. Но можете хотя бы сказать, куда мы идём? — Лучше тебе самой это увидеть. Спросите, с кем я разговаривала? Это моя ученица, Лайла. Ранее она была авантюристкой, но не так давно записалась в ряды XCOM. Почти сразу же у неё обнаружились те же способности, что и у меня, и господин Кос поручил мне обучать её в то время, пока мы не будем заняты более приоритетными заданиями. Признаться, мне как-то неловко, что я обучаю кого-то, кто старше меня, но, думаю, скоро привыкну. Лайла, однако, довольно способная ученица, и схватывает всё на лету, даже с учётом того, что я не очень хороший учитель. Очень скоро по уровню владения магией природы она догонит меня, ну а дальше... придётся нам обучаться вместе. Но это потом, а сейчас мы направляемся к капищу и Древу Души, чтобы познакомить Лайлу с духами, а заодно узнать побольше о Ри. Ведь неспроста этот метаморф является наградой за второе испытание. Я уверена, что с ним связано много чего интересного, что нам ещё только предстоит раскрыть... — Ну, вот мы и пришли. С прошлого раза на капище мало что изменилось — разве что стало немного чище. Тут справа донёсся знакомый голос: — Мы ждали тебя, Кил. Смотрю, ты привела ученицу... — Как вы... догадались? — Она ведь тоже Говорящая с духами, так что это очевидно. Да и в противном случае мы бы не пропустили её к своей обители. — Л-логично. А Жрица всё такая же — любит пугать своим внезапным появлением. Ну хотя бы спасибо ей, что перестала в разговорах звать меня "Будущая Слышащая", а начала, наконец, называть по имени. — Что ж, — продолжила я, — тогда позвольте представить вам мою ученицу — Лайлу. — П-приятно познакомится... — неуверенно поздоровалась Лайла. — Взаимно, — ответила дух. — Можешь звать меня Жрицей. Я здесь, считай, за главную. Со своими коллегами я познакомлю тебя, когда они вернуться. Пока что можешь здесь осмотреться. Лайла радостно закивала, чуть ли не сломя голову побежав осматривать всё вокруг. — Эх... — покачала я головой. — Вот вроде в два раза старше меня, а ведёт себя как ребёнок... — Ну, её энтузиазм вполне понятен. Так... о чём ты хотела поговорить? Ведь с прошлой нашей встречи ты стала намного сильнее. Скажи, тебе удалось пройти второе испытание? — Да. И как раз по этому поводу я хотела поговорить. Я подозвала Ри к себе. — В том свитке была инструкция по призыву фамильяра-метаморфа. По какой-то причине свиток могли прочитать только монстры и связанные с монстрами существа. Как только это выяснилось, расшифровать написанное стало проще простого. Но это ещё не всё... В последней битве мы повстречали похожих существ, но другой расцветки... И я подумала, может, вы что-нибудь знаете о них? Я протянула жрице коробочку с останками чёрного метаморфа. Она, осмотрев содержимое, ответила: — Да, мне знакомы подобные существа. — П-правда?! — По правде говоря, не думала, что когда-нибудь столкнусь с ними снова. Ведь с этими "чёрными метаморфами", как ты их назвала, связана длинная история. Помнишь, я рассказывала тебе об Оситиосе? — Помню. Он был первым — и единственным — Слышащим. — Так вот, у него была ассистентка, из той же расы, что и он. Они вместе трудились над каким-то проектом. А эти метаморфы были... побочным проектом, над которым ассистентка работала в одиночку. Тот свиток, что я тебе дала... Это зашифрованные результаты того исследования. Однако... — Что? — Очень странно... Эти метаморфы выглядят... недоработанными. Они намного слабее твоего фамильяра, хотя спроектированы по тому же принципу. Хм... — она задумалась. — Это надо расследовать. Не возражаешь, если я оставлю этот экземпляр у себя? — Не возражаю. Им пока всё равно не нашлось применения, а так хоть какая-то польза будет. — Благодарю. — Ах да, у меня к вам ещё один вопрос. — М? Какой же? — Что насчёт третьего испытания? Мне же нужно сдать этот экзамен и... — Успокойся. Время для финального испытания ещё не пришло. Я была ошарашена. Как это — не пришло время... — Но в-ведь... Я же усердно трудилась, стараясь ничего не упустить. Неужели я всё же забыла о чём-то? Где я проштрафилась, скажите мне? — Прошу, не торопись. От Жрицы начала исходить аура спокойствия, и мне тут же стало немного легче. — Дело не в тебе, — продолжила она. — Просто обстоятельства сейчас не самые благоприятные. — Но... — Ты узнаешь, когда придёт время испытания. — ... Я поняла. И я не подведу вас.<<end pov Кил>>
Настоящее время — То есть, наш питомец действительно относится к тому же виду, что и эти метаморфы, но является более доработанной версией. — Что это может значить, господин Кос? — Всё что угодно. От того, что эти знания каким-то образом попали к пришельцам, до варианта, что вторжением руководит та самая ассистентка Оситиоса. — Разве такое возможно? — Эти существа явно живут по несколько тысяч лет. Вполне возможно, что она дожила и до наших дней. Но утверждать наверняка ничего нельзя. — Но как же нам тогда узнать правду? — Просто жить, ждать, сражаться и надеяться на удачу. Как всегда в XCOM...