* * *
Тем временем во дворцовых покоях другая драма разворачивалась между соперницами за сердце султана. Махидевран Султан — главная жена Сулеймана, все больше опасалась растущего влияния наложницы Хюррем. Ее доверенная служанка Гюльшах присела рядом на роскошные подушки. — Гюльшах, сегодня большой день для Валиде. Она благословила султана перед походом в присутствии всего двора, —со вздохом произнесла Махидевран. — — Я надеюсь, эта церемония вернет Валиде былое могущество. Тогда она наконец избавится от Хюррем и ее происков! — Воистину, госпожа, Хюррем слишком много на себя берет, — кивнула Гюльшах. — Она ловко закрутила интрижку с Айсун Султан, ведь только поэтому султан так ее жалует. Но Валиде не потерпит такой наглости! — А ты видела, как Айсун Султан открыто плакала при всех, провожая в поход своего возлюбленного Матракчи? —приглушенно засмеялась Махидевран. — Ни стыда, ни совести у этой девчонки! ¯ Шлюха она и есть шлюха, как и её мать! — поддакнула Гюльшах. — Хотя, говорят, Матракчи на нее даже не смотрит, ведь она некрасива и глупа. Должно быть, просто забавляется с ней! Обе женщины захихикали за ширмой, обсуждая новую сплетню про Айсун и ее возлюбленного. Они втайне надеялись, что в этом походе Матракчи или останется на поле боя, или забудет свою юную страсть. Между тем, переживания самой Айсун были искренними и глубокими. Ей предстояли долгие недели тревог и молитв, в ожидании возвращения Насуха с войны. Пока Махидевран и Гюльшах сплетничали за ширмой, их разговор случайно подслушал Сюмбюль-ага — старший евнух, приставленный к принцессе Айсун. Он услышал все злобные насмешки в адрес своей юной госпожи и возмутился до глубины души. Не мешкая, Сюмбюль поспешил в покои Айсун. Он застал принцессу сидящей на диване в слезах. Увидев верного евнуха, Айсун вытерла глаза. — Госпожа, я невольно стал свидетелем постыдного разговора Махидевран Султан и Гюльшах-хатун, — произнес Сюмбюль, опустившись на колени. — Они осмелились оскорбить вас самым гнусным образом, поносили вашу любовь к Насуху-эфенди! Айсун грустно покачала головой, услышав эти слова. — Не тревожься, Сюмбюль. Я давно свыклась со сплетнями и завистью в этих стенах. Пусть глупые языки чешутся сколько влезет, мне плевать на эти пересуды! — Но как вы можете так спокойно реагировать? — возмутился евнух. —Я немедленно доложу Валиде о происшедшем оскорблении чести ее любимой падчерицы! — Нет, не надо, — остановила его Айсун. — Валиде и так встревожена отбытием султана. Лучше не тревожить ее по пустякам. К тому же это только добавит масла в огонь сплетен. Принцесса поднялась и подошла к окну, выходящему на дворцовый сад. Ее взгляд устремился вдаль, туда, где совсем недавно исчезло султанское войско. — Единственное, что волнует меня сейчас — благополучие Насуха. Я буду молиться, чтобы он живым и невредимым вернулся из этого опасного похода. А на злые языки просто плюну. Сюмбюль был поражен мудростью и благородством юной принцессы. Айсун сохраняла спокойствие и верность своим чувствам, невзирая на сплетни и козни завистниц. Евнух еще раз преисполнился уважения к этой удивительной девушке.* * *
Через некоторое время в покоях Айсун раздался стук в дверь, и на пороге появилась сама Хюррем Султан. Румяная и сияющая, она несла с собой аромат дорогих духов и уверенность любимой наложницы султана. — Айсун Султан, я узнала о том, что Матракчи отбыл с султанским войском. Должно быть, ты убита горем от разлуки с ним, — негромко промолвила Хюррем, присаживаясь рядом с принцессой на роскошные подушки. Айсун окинула её настороженным взглядом, но затем чуть смягчилась, припомнив, что Хюррем всегда была к ней добра и по-матерински заботлива. — Благодарю тебя за участие, Хюррем Султан. Разлука с Насухом и впрямь терзает мое сердце. Но я стараюсь быть сильной и верить в его скорое возвращение, — тихо ответила Айсун. Хюррем ободряюще сжала её ладонь своими пышными пальцами. — Я понимаю твои чувства, подруга. Когда султан отправляется в военные походы, мы, любящие его женщины, всегда переживаем. Но наша вера и молитвы оберегают наших мужей от бед, —шептала Хюррем, склонив голову к плечу Айсун. — Я слышала отвратительные сплетни, что пускают про тебя эти змеи Махидевран и Гюльшах. Не обращай на них внимания! Они ослеплены завистью к твоей молодости и счастливой любви. Айсун кивнула, благодарная за участие и поддержку влиятельной султанши. Хюррем обнял её и запела колыбельную, убаюкивая принцессу, как родную дочь. В этот миг Айсун почувствовала себя чуточку спокойнее, зная, что не одинока в своем горе разлуки. Вскоре после ухода Хюррем в покои Айсун вошла сама Валиде Султан — мать правителя, самая влиятельная женщина Османского дворца. Ее лицо было озабоченным, когда она направилась прямиком к своей младшей дочери. — Айсун, дитя мое, что случилось? До меня дошли слухи, что ты проливала слезы, провожая войско султана, — Валиде опустилась рядом с принцессой, заглядывая ей в глаза. Айсун смущенно опустила взгляд, не зная, как ответить своей грозной матери. Валиде продолжила: — Я не буду судить тебя строго. Просто хочу понять причину твоих печалей. Неужели твое сердце тоскует по тому вояке из свиты султана? Айсун бросила быстрый взгляд на Сюмбюля, стоявшего чуть поодаль. Верный евнух едва заметно кивнул, призывая её к честности. Принцесса глубоко вздохнула и посмотрела матери прямо в глаза. — Простите меня, Валиде. Да, я опечалена разлукой с Насухом Матракчи, о ком ты упомянула. Я... люблю его всем сердцем, и боюсь о его безопасности в этом опасном походе, — тихо призналась Айсун, приготовившись к гневу Валиде. Но мать лишь тяжело вздохнула и покачала головой. — Ах, Айсун... Молодость неразумна и безрассудна в своих порывах. Я надеялась, что мудрость и долг возобладают в твоем сердце над этой опасной страстью. Но, видно, я ошиблась... — голос Валиде был печален, но не сердит. Она ласково погладила дочь по щеке: — Просто помни, дитя, что ты —принцесса великой Османской династии. Твой жизненный путь должен быть достойным и осмотрительным. Пылкие романы не для таких, как мы. Валиде поднялась и направилась к выходу. Айсун осталась сидеть, погруженная в свои мысли и чувства. Она любила Матракчи всем сердцем и больше всего теперь боялась, что принесет ему лишь горе и страдания из-за своего высокого происхождения.* * *
Гарем погрузился в напряженное ожидание после отбытия Султана Сулеймана с войском к границам Австрийской империи. Валиде Султан, мать правителя, воспользовалась этим моментом, чтобы избавиться от слишком амбициозной и наглой, на ее взгляд, наложницы Хюррем. — Ты зарвалась, девчонка! — прошипела Валиде, вызвав Хюррем к себе. — Пока Сулеймана нет, я приму меры обуздать твое ненасытное честолюбие! — Но Валиде Султан, я лишь усердствую в учебе, чтобы стать образованной женщиной, достойной нашего великого Падишаха, — Хюррем смиренно потупила взор, но внутри ее клокотала ярость. — Не лги мне! — оборвала ее Валиде. — Мне доложили, что ты дерзнула просить евнухов обучать тебя наукам и даже владению оружием! Для распутной наложницы это непростительная дерзость. Хюррем задрожала, ощутив реальную опасность в холодном равнодушном тоне матери Султана. — Я пресеку эти зарвавшиеся замашки раз и навсегда! — объявила Валиде. — Я уже нашла тебе жениха — сына визиря. Немедленно готовься к свадьбе! Хюррем была потрясена до глубины души. Выйти замуж означало потерять любые шансы на высокое положение. А ей так хотелось настоящей власти и роскоши! Валиде была непреклонна, как скала. Хюррем осталась одна в ужасном душевном смятении. Успокоиться ей помог лишь новый урок от верного наставника — главного евнуха гарема Камал-аги. — Вы умная девушка, Хюррем-хатум. Не опускайте руки перед трудностями — это путь к поражения, — наставлял он. Эти слова окрылили Хюррем. Она снова и снова прокручивала в голове варианты спасения от нежеланного брака. И, в конце концов, остановилась на самом отчаянном... Вечером к покоям Валиде потянулись служанки со слезами на глазах. — Валиде Султан, Хюррем ранена! Она упала с лестницы и ударилась животом...— всхлипывали они. Встревоженная Валиде немедленно послала за дворцовым лекарем Дервиш-беем. Весь гарем затаил дыхание в ожидании приговора. Айсун с тревогой наблюдала за развитием событий. Она знала, как Хюррем стремится завоевать расположение Султана, и потому не могла отделаться от смутных подозрений... Дервиш-бей долго осматривал Хюррем. Наконец он вышел с озабоченным видом. — Хатум упала на живот с высоты. Боюсь, у нее выкидыш ребенка от нашего Султана Сулеймана, — провозгласил он перед напряженной толпой. Айсун ахнула, прижав ладонь к устам. Валиде побледнела как смерть. Проницательная принцесса сразу поняла, на что пошла хитрая Хюррем. « Если она окажется беременной от Султана, Валиде не решится выдать ее замуж или изгнать...» — пронеслось в голове Айсун. Валиде со стоном упала в кресло, сжимая виски ладонями. Весь гарем вокруг гудел, как рассерженный улей. Айсун преисполнилась уважения к смелости и решимости Хюррем, которая подвергла себя такой опасности, лишь бы избежать ненавистного брака и остаться при дворе. Невольница по имени Гюльфем помогала восстановить силы Хюррем после мучительного падения. Та слабо улыбнулась сквозь гримасу боли: «План сработал... Теперь Валиде никуда меня не денет. Я останусь при Султане и буду бороться за его трон до конца...» Тем временем в далеком походе Сулейман Великолепный совершил образцово-тонкий маневр, позволивший ему окружить и без кровопролития захватить крепость Земун. Видя упорство и мужество султана, янычары не жалели сил, помогая обустроить лагерь. А впереди уже высилась следующая грозная преграда — мощные укрепления Белграда, ключ к завоеванию дальних земель на севере...