Шаг в темноту — И закрывается одна дверь, но ту, Что предназначена лишь мне, я найду, Открою и переступлю за черту. На счастье или на свою беду… Павел Пламенев — Шаг в темноту
Окрестности Чернобыля-4
Такина сидела под деревом, переодевшись в модифицированную «Горку». Всё остальное пока было не при ней: Глеб говорил, что к тайнику с вещами проводят сталкеры, которые будут вести группу новичков в Зону. Посредник приехал рано утром и вручил пропуск на периферию. «Правильная ксива» давала право на посещение населённых пунктов с особым пропускным режимом, вроде Чернобыля-4, и в принципе позволяла спокойно бродить рядом с периметром. Разве что к блокпостам подходить не стоило: военные могли бы устроить дотошную проверку, а это не входило в её планы. Впрочем, у Такины и не было никаких причин ошиваться рядом с людьми в форме с нашивками MP или СОП. Сам Чернобыль-4 не представлял собой ничего интересного. По словам Глеба, тут не было и не могло быть чего-то особенного, кроме откровенной коррупции, которая позволяла уживаться военным и сталкерам, благо первые в городе мелькали регулярно, а вторые и вовсе жили в перерывах между посещениями Зоны. Теперь же она сидела за пределами города под деревом. Рядом стояли стол с парой старых скамей, но Такине хотелось оставаться в прохладной тени. Впрочем, трое из четырёх попутчиков всё же решили, что жариться под заходящим солнцем на скамейке лучше, чем в тени, но на голой земле. Лишь ещё один желающий стать сталкером предпочёл сесть рядом. Разговоров особо не было. Все лишь представились друг другу, на всякий случай покосились с подозрением — мало ли, вдруг кто подсадной? — и сели в ожидании проводников. У троих уже при себе было кое-какое снаряжение — либо смогли как-то протащить через блокпост, либо купили уже в Чернобыле-4, хотя Глеб говорил, что здесь вменяемые цены только для своих или, если очень повезёт, по знакомству. Одним из счастливчиков был сидевший рядом Алексей, который попросил звать его просто Лекс. Сразу придумал себе прозвище? А так можно? Впрочем, Такина недолго беспокоила себя этим вопросом. Всё равно настоящего её имени никто не знал, а фальшивое отличается от прозвища только тем, что оно отпечатано в поддельном паспорте. — О, кажись, идут, — Лекс встал и отряхнул штаны. Иноуэ последовала его примеру. К их маленькой группе подошли двое сталкеров. В том, что это сталкеры, не могло быть никаких сомнений: оба при оружии, снаряжение не новое, но явно в хорошем состоянии, распределено неброско и явно подгонялось индивидуально. Да и комбезы с разгрузками заметно отличались от обычных военных образцов. На их фоне Такина почувствовала себя несерьёзным туристом, который собрался за острыми ощущениями, не понимая, что ждёт впереди. У одного из сталкеров за спиной висел АН-94, у второго — винтовка Драгунова. — Привет, студенты! — добродушно произнёс сталкер с «Абаканом», приглаживая пепельные волосы. — Не хотите прогуляться в самое опасное место на Земле в отличной компании? — Давай без этого, — мрачно попросил его напарник с рыжей бородой. — Меня зовут Ловчий, этого балабола — Штык. Мы проведём вас в Зону, а что случится дальше — уже ваши проблемы. Вопросы? Один из будущих сталкеров поднял руку. — А где наша снаряга? — Я знаю, я знаю, я знаю! — замахал руками Штык. — Прямо сейчас мы за ней и сходим, а потом вы побудете хорошими детишками и послушаете первичный инструктаж. Кстати, это ваш последний шанс передумать, после инструктажа деньги не возвращаются. Ловчий тяжело вздохнул, прикрывая лицо рукой, но не сказал ни слова. Лишь махнул рукой: мол, делай как знаешь. Такина засомневалась, что ей действительно предложили хороших проводников. Если Ловчий и вызывал какое-никакое доверие, то Штык даже не пытался создать впечатление профессионального сталкера. Его поведение резко контрастировало со снаряжением. А вместе с напарником они напоминали типичный комедийный дуэт из весельчака и нормального человека. Этот Штык странный. Он точно профессиональный сталкер? Или что-то вроде отмычки Ловчего? Про отмычек Иноуэ слышала от Глеба. Многие новички проходят тот этап, когда более опытные сталкеры берут их в рейды и учат премудростям своего ремесла, а взамен приходится идти впереди «сэмпаев» и проверять дорогу, служить «отмычкой» для аномалий. Впрочем, в голове Такины плохо увязывались образ отмычки и такое несерьёзное поведение. Как бы то ни было, проводники завели их в чащу, где потеряться было легче лёгкого. Однако сами сталкеры уверенно вели своих подопечных, ни разу не сомневаясь, хотя Такине пару раз и показалось, что они ходят кругами. Впрочем, дорога могла быть запутана специально, чтобы никто не поддался искушению как-нибудь потом самостоятельно наведаться в тайник и прикарманить чужое снаряжение. Тайник представлял собой заурядную квадратную яму, прикрытую люком. Сам люк был присыпан землёй и лесной подстилкой, так что найти его можно было либо по невероятному везению, либо точно зная, где он. Впрочем, Штык некоторое время пошарил руками по земле, явно играя на публику. — А вот и ваши вещи, — радостно объявил он. — Всё как в детском саду: хватаете только то, что подписано вашим именем. Можете набить магазины, но оружие не заряжать. В тайнике стояли объёмные спортивные сумки с бирками. Такина заколебалась, не находя своего имени, но запоздало вспомнила, что неправильно ищет. В сумке лежало всё, что она заказала. Надев бронежилет с разгрузкой и разложив снаряжение частично по карманам, а частично спрятав в рюкзак, она добралась до оружия и резко помрачнела. На дне сумки лежала «Сайга». Но стоило взять её в руки… — Четыреста десятая? Серьёзно? — сказал один из компаньонов. — Да этим только ворон пугать. — Да ладно тебе, — одёрнул его другой. — Нормальный дамский калибр. Для девчонки в самый раз. Мягко растолкав новичков, к Такине подошёл Штык и с неприкрытым интересом уставился на «Сайгу». — И впрямь четыреста десятая. Редкая вещь, прямо как Неуловимый Джо, — заметил он. — Кто такой умный тебе её впарил? — Никто, — ответила Иноуэ. — Я договаривалась о двенадцатой. Даже в руках её держала. Штык развёл руками и оглянулся на напарника. — Ловчий, ты видишь, как охамели эти барыги? Мало того, что цены заламывают, так ещё и напаривают клиентов. — И? — спросил Ловчий. — И ничего. Потом черканём кому-нибудь: «барыги охамели», — весельчак снова обернулся к Такине. — Ну что, будешь запрашивать возврат средств? Или рискнёшь? Всё-таки пушка есть пушка. А в Зоне их ещё больше, если заработаешь. Иноуэ снова посмотрела на своё новое ружьё. Мысли, роившиеся в её голове, лишь частично соответствовали тому, что мог бы предположить Штык. Было досадно, что её обманули, но поворачивать назад поздно. — Я могу осмотреть оружие? А то мало ли… — Только быстро, — кивнул Штык и демонстративно посмотрел на своё запястье, на котором, разумеется, не было никаких часов. — Мы пока успеваем. Остальных это тоже касается. Чья пушка по недосмотру не выстрелит или выстрелит внутрь себя, тот сам дурак. Благодарно кивнув, Такина быстро расстелила на земле плащ-палатку и села с краю. Она ограничилась неполной разборкой и аккуратно выложила части «Сайги» в ряд. Оружие, к счастью, было вычищено и смазано. Барыга просто немного сэкономил или же просто подсунул невостребованный товар. С патронами тоже всё было в порядке: четыреста десятый калибр, дробь пополам с пулями. И, недолго думая, ликорис снарядила магазины последними. Быстро собрав «Сайгу» обратно и рассовав магазины по карманам, Такина свернула и подвязала к рюкзаку плащ-палатку. После этого она посмотрела на остальных. Только Алексей закончил со своим «Вепрем-308», а остальные ещё возились. — Я готова, — коротко сказала Иноуэ. — Что ты как снежная королева? — спросил Штык. — От улыбки станет всем теплей. Всё-таки скоро мы окажемся за периметром, и жизнь мигом переменится. Пока присаживайся, сейчас будет инструктаж. Реакции Ловчего видно не было — он стоял спиной к остальным, любуясь окрестностями. Но Такина отчего-то подумала, что сталкер был бы куда счастливее, будь его напарник молчаливее. Так и не удовлетворив просьбу, она села и стала ждать. Вскоре к ней присоединились и остальные. — Отлично, господа… и дама, — Штык раскинул руки. — Сейчас мы отправимся в Чернобыльскую Аномальную Зону. Это самое опасное место на планете, где вас ждут смертельные аномалии, опасные мутанты, анархисты и бандиты, а ещё другие сталкеры. Если хотите выжить, нужно слушать нас и других опытных бродяг. И запомните главное правило Зоны: «Не думай, что ты тут самый умный. Тут все такие». — И ещё одно, — вдруг вступил Ловчий. — Всё, что было на Большой земле, остаётся там. Плевать, кем вы были до сегодняшнего дня. Внутри периметра вы — сталкеры и больше никто. Никаких поблажек и привилегий, кроме тех, которых вы добьётесь сами. За красивые глаза в Зоне можно только сдохнуть. И это правило начинает работать прямо сейчас. Пока мы не добрались до Деревни новичков, вы слушаете каждое слово, сказанное мной или этим шутником, и делаете как сказано. Абсолютно всё остальное — ваши проблемы. Без скидок на ваши знания, статус, пол и возраст. На последней фразе Ловчий заострил взгляд на Такине. Она открыла было рот, чтобы заверить сталкера, что не доставит проблем, но тут же закрыла. Ловчий был прав: она лишь сталкер-новичок, не меньше и не больше. Никто не знает и не должен знать, кто она на самом деле. Просто девушка, которая выглядит на семнадцать, хотя всем говорит, что ей двадцать. Поэтому она лишь кивнула. Даже если проводники сейчас набивали себе авторитет, хоть в это и не верилось, они были опытнее. У них был личный опыт, а не прочитанные в даркнете статьи. Впрочем, как минимум двое попутчиков Такины явно не разделяли её мыслей, судя по бросаемым на сталкеров взглядам, но предпочли промолчать. Инструктаж продолжился. Пока что ничего необычного не прозвучало. Дальше говорил в основном Штык, в процессе отпуская шутки, из которых Такина поняла от силы половину. Ловчий по большей части молчал, лишь иногда вставлял короткие, но содержательные комментарии. В целом не прозвучало ничего экстраординарного: выполнять все команды ведущих, без приказа не стрелять, военных не провоцировать, идти след в след и держать дистанцию, не делать глупостей и не шутить, потому что Штык будет шутить и делать глупости за всех и конкуренции в этом деле не допустит. Как только инструктаж закончился, группа выдвинулась к периметру. Такина и Алексей шли сразу за Штыком и Ловчим. Лес поредел, сквозь него пробивалось солнце, и местность выглядела донельзя мирно. Казалось, будто едва заметная тропинка должна вывести их не к границе аномальной зоны, а к природной достопримечательности или полузабытой деревне. Однако реальность провела будущих сталкеров по трухлявому бревну через ручей, мимо бурелома, через овраг и, наконец, вывела к просеке. Поднявшись на широкий холм, команда увидела периметр. Это была сетка Рабица на бетонном основании, окружённая контрольно-следовой полосой. Вдоль неё по обе стороны шли по два ряда спирали Бруно, и ещё одна спираль тянулась по верху. За забором шёл широкий луг, на котором земля была местами взрыта: то ли там выкорчевали пни, то ли что-то взрывалось. Такина чувствовала, что оба варианта верны. Отлично просматриваемая и простреливаемая местность шириной метров в триста до ближайшего леса. Любой патруль, идущий по холму, издалека заметит любого, кто попытается проникнуть в Зону или выбраться из неё. Правда, сам забор казался каким-то несерьёзным, о чём ликорис и сказала вслух. — Это довольно спокойный участок, — объяснил сталкер. — Вот на севере всё серьёзно. Зверьё прёт толпами, так что там сплошная линия Мажино. Бетонные заборы, ДОТы в пределах прямой видимости друг от друга, тяжёлое оружие — всё по-взрослому. А в этом районе прорыв зверья случился только один раз, когда случился какой-то совсем лютый Выброс — тогда волну мутантов остановили на полпути к Киеву, но потом всё как-то само устаканилось. По крайней мере, от скуки никто не умер. Такина кисло улыбнулась его не бог весть какой остроте. Когда на тебя лезет полчище опасных тварей, скука точно не грозит. Оставалось надеяться, что свидетелем чего-то такого она не станет. Всё-таки Иноуэ пришла сюда не за приключениями. — Кстати про скуку. Где там твой знакомый и как ты собираешься пробираться на ту сторону? — вдруг прервал своё молчание Ловчий. — Идём, — усмехнулся Штык. — Так, дама и господа, оружие висит на ремне, все магазины в карманах, в военных не стреляем и даже не целимся. Кто хочет поиграть в Рэмбо — ближайший блокпост там, только подождите, пока мы окажемся хотя бы в двух километрах отсюда. Но учтите, что смерть при нападении на СОПовцев при исполнении не считается страховым случаем. А кто хочет пожить ещё немного — идём к залазу. — А почему нельзя просто прорезать всё это? — Алексей указал на ряды колючей проволоки. — У меня есть чем. В подтверждение своих слов он достал из объёмного подсумка на боку внушительные бокорезы. Штык подошёл, наклонил голову, придирчиво разглядывая инструмент, даже потыкал его пальцем. — Красивая штука. Даже полезная. Одолжи, и я никогда его не верну, — в голосе его так и сквозило ехидство — Ты что-нибудь знаешь про электромагнитную индукцию? — Допустим, — Лекс явно почуял подвох. — Если колючка под напряжением, то рукояти изолированные. Я проверял. — Играться с проволокой будешь без нас, ясно? — вдруг вступил в разговор Ловчий. В его голосе слышалась угроза, особенно когда он сделал ударение на последнем слове. — Да в чём дело-то? — непонимающе спросил Алексей. — Замкнутый контур… — догадалась Такина. — Если перерезать проволоку, то цепь разомкнётся, и это заметят на блокпосте. — Бинго, снежная королева, — закивал Штык. — Цепь размыкается, на пульте загорается огонёк, и группа быстрого реагирования тут же выезжает разбираться, кто там хулиганит. Вопросы? — Базара ноль, попутал, — Лекс поднял руки на секунду, показывая, что больше претензий нет, и спрятал бокорезы в подсумок. — Как тогда будем забрасываться? — Через залаз, разумеется. Скоро увидите. Через несколько минут ходьбы вдоль периметра Такина увидела пересохший ручей, что прорезал холмы, проходил через забор и шёл дальше в сторону леса. Спустившись в заросшее травой русло, Штык потянулся и посмотрел на запястье, на котором всё ещё не было никаких часов. — Так, отойдите к пенькам и посидите за ними. Совсем прятаться не надо, просто не толпитесь на дороге, — произнёс он, глядя вдаль. Будущие сталкеры и Ловчий расположились поблизости, заняв позиции за пнями. Штык же сел на перекинутую через русло старую доску, которая, видимо, выполняла роль моста. Оставалось только гадать, лежала ли она тут со времён, когда ручей ещё не пересох, или её положили уже позже, чтобы не перепрыгивать. Пару минут спустя на горизонте показались несколько человек. Такина напряглась, понимая, что вот он — самый ответственный момент. Либо у Штыка всё схвачено, либо скоро они все окажутся в камере. Люди на горизонте остановились и вскинули было оружие, но тут же опустили и в спокойном темпе направились к сталкеру. На вид это было обычное мотострелковое отделение, за вычетом того, что пулемётчиков было сразу трое: два с ПКМ и один с РПК-74. Остальные были вооружены «Калашниковыми» сотой серии, а у чернобородого командира был тюнингованный АКСУ. Именно его, судя по всему, и ждал Штык, потому что сразу же, как только отряд приблизился, командир отделился и пожал ему руку. — Как дела, Команданте? — весело спросил сталкер. — Потихоньку, — ответил солдат, поправляя на плече ремень автомата. — Сегодня не один? — Да вот, молодняк веду, — Штык оглянулся на подопечных. — Игрушки нашёл? — Нашёл, — Команданте указал на солдата, который нёс сразу два рюкзака. — На прошлой неделе всё заново минировали, так что осторожнее там. Бывай. — И тебе не хворать, — сталкер пожал ему руку и, глядя вслед ему, жестом поманил остальную группу. По высохшему руслу ручья они дошли до забора. Здесь обнаружилось самое интересное: под забором проходила труба — достаточно широкая, чтобы туда мог пролезть человек. — Ну всё, снимаем рюкзаки и габаритное барахло и протискиваемся через эту кишку. На той стороне далеко от забора не отходим — фейерверк в сделку не входил, — объявил Штык и, сняв рюкзак, подал пример. Толкая рюкзак вперёд, сталкер пополз по трубе. — Не тормозите. Времени, конечно, вагон, но и борзеть не стоит, — раздался искажённый эхом голос оттуда. Пока остальные новички переминались с ноги на ногу, а Ловчий разглядывал трубу со скепсисом, Такина сняла рюкзак, спрятала туда магазины из нагрудных карманов, максимально туго затянула ремень «Сайги», чтобы не болталась, и полезла внутрь. Ползти, толкая перед собой рюкзак, было довольно-таки неудобно. В трубе было грязно и пахло сыростью, а вдобавок из-за рюкзака не было понятно, далеко ли выход. Лишь угадывался свет на том конце. Было очень неуютно и вдобавок тесно: ни развернуться, ни оглядеться. Застрянешь тут — плохо будет. Так можно и клаустрофобию заработать. Спустя, казалось, тысячу лет поползновений в тесноте и темноте Такина оказалась на свежем воздухе и тут же отползла в сторону, чтобы не мешать тому, кто будет ползти следующим. Сидя в сторонке, она вернула магазины в карманы и занялась ремнём «Сайги», чтобы немного его ослабить, но не так, чтобы ружьё свободно болталось. — А ты смелая, как я погляжу, — произнёс Штык. — Пока неплохо справляешься. Только не будь такой снежной королевой. От улыбки в небе радуга проснётся. Следом выползла остальная группа. Последним был Ловчий. Такина не удивилась: замыкающий должен быть не менее, а то и более опытным, чем ведущий. Даже с учётом того, что здесь, как говорили в местных краях, всё было схвачено. — Приблуду одолжи. Помнишь, что Команданте говорил? — Штык протянул напарнику руку, в которую через полминуты был вложен компактный металлоискатель. — И как бы ты без меня справлялся? — поинтересовался Ловчий, наблюдая, как тот включает и проверяет прибор. — Всем внимание! Идти строго след в след, никуда не сворачивая. Держать дистанцию — так хоть не всех разорвёт, если кто-то зацепит мину. Штык полз впереди, тщательно приминая траву, так что за ним оставалась различимая «тропа». Ведущий полз на четвереньках, водя перед собой металлоискателем. Остальные двигались в приседе. Такина подметила, что ей это было привычнее всего: остальные кряхтели и при любой остановке пытались хоть на пару секунд вытянуть ноги, не высовывая их за пределы тропы. Мало ли, как близко могла оказаться противопехотная мина? Около получаса они удалялись от забора, постоянно петляя. За вычетом мин местность не ощущалась какой-то неправильной. Такая же трава, такой же запах луга, такой же закат, как и за забором. Впрочем, это только самый край. А что будет дальше, только предстояло узнать. Оказавшись в роще, Штык вернул Ловчему металлоискатель, объявил привал и со стоном «Моя спина…» сполз вдоль дерева. Ловчий же перехватил инициативу и разрешил зарядить оружие, пригрозив предупредительным выстрелом в ногу, если кто-то додумается направить ствол на него. Здесь Такина заметила первое отличие Зоны от окружающего мира. Там, снаружи периметра, в лесу пели птицы. Какие именно, она не знала, поскольку не разбиралась. Однако здесь был слышен только ветер и редкое воронье карканье. Отпив немного из полулитровой бутылки с водой, она ненадолго прикрыла глаза. Вот я и в Зоне. Что дальше? Теперь дороги назад точно не было. Можно было лишь дойти со всеми до Деревни новичков, а там смотреть, слушать, запоминать и собирать информацию. Согласно той информации, что нашла Уолнат, «Смерть-лампу» следовало искать ближе к центру Зоны. Но там было и в разы опаснее: больше аномалий, более опасные мутанты, разборки между группировками и таинственный «Монолит», одинаково враждебный ко всем, кого увидит. — Ладушки, отдохнули, а теперь идём дальше. Не стоит почём зря у периметра ошиваться, — объявил Штык, нехотя поднимаясь с земли и отряхиваясь. — Погнали, денежные вы мои. Такина вдруг задумалась. Разговорчивый сталкер хоть и вёл себя довольно несерьёзно, но казалось, что именно он тут лидер. И с военными договаривался он, и через минное поле вёл, и привал объявил самолично. А Ловчий же больше отмалчивался, как будто он тут за компанию. Роща перешла в редколесье. Команда вышла на старую тропинку и зашагала по ней, причём даже немного бодрее, чем до этого. Видимо, до этого момента проводники опасались, что по ним могут пальнуть со стороны периметра, а теперь, будучи в отдалении и на какой-никакой дороге, не боялись обстрела. Вдруг Штык поднял руку и остановился. Остальные затормозили следом, причём Ловчий и Такина среагировали первыми, первый даже замер в том положении, в котором был — с занесённой для шага ногой, которую медленно и осторожно опустил. — Внимание. Сейчас начинается самое интересное, — Штык достал из кармана внушительных размеров болт со следами ржавчины. — Что это такое? — Болт? — неуверенно спросила Такина. Сталкер удивлённо посмотрел на предмет в руке, повертел, подбросил почесал голову. — Может, кто-то из вас и видит тут болт, но у вас явно проблемы с глазами, — сказал он. — На самом деле это самый надёжный в мире детектор аномалий. Не горит в огне, не коротит в воде, не боится грязи и песка, не барахлит от жары и холода, работает в любую погоду и игнорирует электромагнитные помехи. Позволяет обнаруживать большинство известных аномалий благодаря… Ловчий выхватил болт из его руки и бросил вдоль тропинки. Первые три метра крепёжная деталь летела как обычно, но потом раздался оглушительный хлопок, и болт с огромной скоростью умчался в небо. — Ну вот, я два часа репетировал эту речь… — расстроился Штык. — Итак, перед вами «Трамплин». Самая распространённая аномалия Зоны, встречается везде. На болт он не всегда реагирует так активно, но идею вы поняли. Вообще они бывают в двух разновидностях — одни подбросят вас на несколько метров, а другие просто дадут апперкот. В любом случае вы как минимум получите переломы, гематомы и перегрузку в несколько «же», так что прыгать туда я вам не советую. Он замолчал, явно любуясь произведённым эффектом. Такина оглянулась на ошарашенные лица компаньонов. Они были впечатлены. А ведь на вид там как будто ничего и не было. Впрочем, присмотревшись к тому месту, откуда взлетел болт, ликорис заметила, что земля там образовывала идеально полукруглый холмик, да и трава возле тропинки в этом месте тянулась идеально вверх. Что-то врезалось в землю прямо перед Штыком, едва не задев его нос. Сталкер наклонился и с интересом подобрал предмет, в котором с большим трудом узнавался смятый болт. — Ого, это было близко. Ловчий, ну тебя с такими приколами! — Я промахнулся, — ответил Ловчий. По его лицу было невозможно понять, говорит ли он правду или шутит. — Видите? — Штык продемонстрировал болт присутствующим. — Его ещё можно использовать. Любой другой детектор такого не переживёт. А теперь идём дальше. Друг за другом, след в след. Обходя «Трамплин», Такина удивилась. Она была бы готова поклясться, что всё это было частью представления, если бы не видела лицо Штыка в тот момент, когда перед ним упал болт. Он прекрасно осознавал, что всего пара десятков сантиметров отделяла его от черепно-мозговой травмы. Но даже так он продолжил балагурить. Окраины Зоны всё так же почти не отличались от остального мира. Аномалии встречались редко, но будущие сталкеры всё же набили карманы мелкими камнями и проверяли подозрительные места. В большинстве случаев камни выстреливали вверх, резко зарывались в землю или меняли курс. Пару раз в воздух взмывал яркий столб пламени, жар от которого чувствовался даже в десятке метров. — Не пытайтесь разогревать на «Жарке» тушёнку. Я как-то раз попробовал — брови отросли, а вот банку совсем расплавило, — назидательно рассказал Штык. Такина живо представила, как этот шутовской сталкер ставит банку рядом с местом, где воздух дрожит, как в жаркую погоду, а потом отходит на пару шагов и бросает болт. А потом хватается за голову, глядя, как его обед превращается в лужу расплавленной жести, в которой догорает мясо в собственном соку. Постепенно обнаружилось ещё одно отличие Зоны от остального мира или, как его ещё называли, Большой земли. В местах, где «обитали» аномалии, что-нибудь да выглядело неправильно. Засохшая трава под «жарками», аккуратно изогнутая поверхность земли там, где гнездились гравитационные аномалии, окровавленные перья вокруг «Птичьих каруселей», а кое-где, напротив, всё выглядело слишком обычно. Например, участок аккуратной зелёной травы, словно пересаженной с газона, вряд ли привлёк бы много внимания, если бы детектор Штыка не запищал а брошенный болт не пропал без какого-либо звука и даже не потревожив ни единой травинки. Подходить поближе ни у кого не возникло даже мысли. Лес вновь участился. Солнце уже заходило, так что среди деревьев воцарился полумрак. Группа прибавила ходу, но не сильно: трава стала выше, а кусты участились. Вдруг Ловчий негромко, но твёрдо произнёс: — Стоять. Движение тут же прекратилось. Быстрее всех команду выполнили Штык и Такина, давно приученная, что такие команды надо выполнять мгновенно и не думая. Любой лишний шаг после приказа остановить может завести тебя в засаду, а то и сорвать растяжку. — Аномалия? — тихо спросила она, но Штык лишь шикнул, прислушиваясь. Посвист слабого ветра. Шелест листьев и шорох травы. Карканье одинокой вороны. Ритмичное, басистое, на грани нижних частот, скорее ощущаемое, нежели слышимое «буханье» большого старого трамплина. И ещё один едва слышный шорох. А вместе с ним тихий-тихий звук, похожий на кошачье мурчание. Трава едва заметно зашевелилась в нескольких местах. — Слышишь? — спросил Ловчий, доставая из кобуры пистолет Стечкина. — Слышу, — Штык медленно и едва слышно щёлкнул переводчиком режимов огня на своём «Абакане». — Всем снять стволы с предохранителя. Предохранитель у «Сайги» оказался туговат, что потребовало чуть больше внимания, чем ликорис привыкла. И за ту секунду, на которую Такина замешкалась, всё резко изменилось. Прямо на неё из высокой травы прыгнуло что-то четырёхлапое и с оскаленными зубами. Иноуэ тут же отпрыгнула в сторону и перекатилась, отчего стремительное, смахивающее на кошку существо пролетело мимо и тут же приземлилось, готовое ко второму прыжку. Но Такина уже встала на одно колено, упирая приклад в плечо, и трижды выстрелила. Мутант распластался в траве, а ликорис тут же вскочила, оборачиваясь на звук, похожий на рычание пантеры. — Экономьте патроны, стреляйте наверняка, — скомандовал Ловчий, стреляя по быстрым, похожим на больших котов силуэтам из «Стечкина». Поблизости от него стоял Штык, отстреливаясь от мутантов из «Абакана». Оружие он держал уверенно, профессионально и с механической равномерностью отсекал очереди по два выстрела. Другие новички тоже держались неплохо, стреляя по мутантам и встав в неровный круг. Такина на миг подумала, что они тоже готовились к походу, а может, кто-то уже имел боевой опыт. — Заряжаю! — крикнул Штык и потянулся за новым магазином. В этот же момент из травы выпрыгнул очередной котообразный мутант, явно намереваясь всадить когти ему в горло. То, что случилось дальше, Такина запомнила так отчётливо, словно время застыло на месте и дало в деталях разглядеть каждое действие. Существо, только что оттолкнувшееся мощными лапами от земли. Сталкер, в последнюю секунду пытающийся закрыться оружием, но не успевающий. Остальные, занятые боем и не видящие этого. «Сайга» в её руках с последним патроном в патроннике. Быстрый разворот со вскидыванием оружия. Крохотная доля секунды, когда невидимая линия соединяет правый глаз Такины, целик, мушку и голову, увенчанную треугольными ушами. Дульное пламя и грохот выстрела. Кот всё равно врезался в Штыка, но в эту секунду он был уже мёртв, и лапы его прошли мимо цели, «обнимая» сталкера, который под натиском мощной туши размером с овчарку потерял равновесие и рухнул на спину. Иноуэ тут же отвернулась, выискивая шевелящуюся траву. Пока она искала мишень, руки сами, без помощи разума, выхватили из подсумка магазин, нажали им на защёлку, позволяя пустому упасть, и вставили полный. Оставалось лишь передёрнуть затвор. Выстрел, выстрел, выстрел. Только на четвёртом очередной мутант, так и не прыгнув, перестал двигаться. Одновременно с этим Такина увидела ещё одну тварь, изготовившуюся к прыжку, и поняла, что не успеет. Она как раз занесла ногу, чтобы сменить положение, и сейчас фактически стояла на одной. Да, чтобы поставить её на землю и отпрыгнуть или направить на противника ствол, нужна была жалкая доля секунды, но её просто не было. Прогремели несколько выстрелов. Из оскаленной кошачьей морды ударили несколько фонтанчиков крови, и мутант завалился набок, словно чучело самого себя, так и не прыгнув. И наступила тишина. Оглянувшись, Такина увидела Штыка. Он полулежал, придавленный тушей мутанта, и держал в руке видавший виды М1911. Из ствола пистолета вился пороховой дымок. Больше всего поражало выражение его лица: сосредоточенное, спокойное, брови сдвинуты, губы сжатые и без малейшего намёка на улыбку. Впрочем, это выражение не продержалось долго. — Вот видишь, Ловчий, а ты не хотел идти, — произнёс Штык, спихивая с себя мёртвую тварь. — Это, конечно, не химеры, но тоже кошачьи. — И они тебя чуть не загрызли. И как ты в Зоне выживаешь? — как ни странно, Ловчий казался менее мрачным, чем обычно. Даже немного… обеспокоенным? Перезарядив АН-94, Штык достал из пистолета магазин и стал дозаряжать его патронами. Такина последовала его примеру: добила сначала тот, что уже был заряжен, а потом нашарила в траве пустой и снарядила его остатками пулевых патронов. Из «россыпи» у неё осталась лишь дробь. Надо будет поменять на пули. Закончив с оружием, Иноуэ присела рядом с одним из мутантов. Он и впрямь походил на кота, только зеленовато-серая шерсть выглядела облезлой, размером был с овчарку, а по бокам головы располагались «бакенбарда» как у рыси, прикрывавшие пухлые щёки. — Вот такие котики здесь живут, — произнёс Штык присев рядом. — Это он ещё до баюна не дорос. Баюны ещё и мурчат инфразвуком — не «коричневая нота», но тоже мало приятного. Кстати, напомни, как звать. — Та… Хибики, — ответила Такина, вовремя одёрнув себя. — Хорошо стреляешь, Хибики. Ловчий, возьмёшь в напарники? — Я работаю один, — отрезал напарник весёлого сталкера. — И ты знаешь это лучше всех. — Да-да-да, один как средний перст, — Штык встал и потянулся. — Зато как на химеру охотиться, так сразу «Штык, твоя жизнь снова обрела смысл, не забудь патроны». Ловчий лишь отмахнулся. Такина сразу поняла, что этот разговор у них далеко не первый и не последний. Штыку просто нравилось шутить над напарником, над окружающими и над самим собой. Весельчак, который никак не вписывался в то место, каким была Зона, судя по информации из даркнета. Но при этом именно он был настоящим ведущим и он же отстреливал мутировавших котов наравне со всеми. Даже после столкновения с мёртвым мутантом он не растерялся и, возможно, спас жизнь Такины. Молча, серьёзно, быстро и решительно. — Ну что, народ, повеселились и хватит. Можете сковырнуть себе когтей или хвостов на брелки, только быстро, — объявил Штык. — Ещё один умный совет: не задерживайтесь там, где нашумели. Зона живёт любопытством — на огонёк могут заскочить мутанты или люди, а то и вообще бандиты. Сувениры Такине были неинтересны, но она всё же положила в пустой подсумок несколько когтей. Она знала, что части мутантов ценятся, но не имела понятия, какие и где. Так что на всякий случай стоило приберечь — карман не тянут, а если окажется не востребованы, то не жалко выбросить. Дальнейший путь прошёл в относительном спокойствии. Аномалий было очень мало, мутанты больше не появлялись — лишь несколько облезлых безглазых собак направились было к группе, но в последний момент передумали и убежали. Слепые псы, судя по словам Штыка, не любили атаковать в лоб и без численного превосходства. Они чем-то напоминали волков: тоже выискивали слабых и отставших, а потом неожиданно набрасывались стаей, чтобы растерзать жертву заживо. Вооружённые же люди при равной численности вызывали у них обоснованные опасения, так что стайка ретировалась за ближайший холм, немного повыла для приличия и затихла. Солнце почти зашло, когда команда взобралась на насыпь, по которой шла растрескавшаяся, но в целом на удивление неплохо сохранившаяся асфальтовая дорога. По правую сторону виднелся разрушенный железнодорожный мост, но пошли они в противоположную. Мало что удавалось разглядеть в подступивших сумерках: пара ржавых машин, брошенный бронетранспортёр у дороги, какое-то свечение неподалёку и ржавая бочка, на которой располагался человеческий череп. — Привет, Йорик, — сказал ему Штык и оглянулся на остальных. — Я не знал этого парня. Спустя некоторое время новички свернули с дороги и подошли к маленькой деревне. Выглядела она старой и потрёпанной временем, но видно было, что за домами худо-бедно ухаживали. Даже несколько фонарных столбов ещё работали, нехотя освещая единственную улицу. Деревня была обнесена старым, но ещё крепким забором, и на входе дежурили двое человек с АК-74. Когда группа прошла мимо них, Штык ускорился, прорываясь вперёд, а потом резко развернулся и раскинул руки. — Что ж, добро пожаловать в Деревню новичков! Это ваш первый шаг на пути… куда бы вы там ни шли. — А если будете клювом щёлкать, то последний, — мрачно добавил Ловчий. Штык его даже не слушал. Он бросился в ближайший дом, откуда через секунду донеслось: — Волк! Во-о-олк! Принимай детвору! Он вышел оттуда в сопровождении мужчины лет тридцати с трёхдневной щетиной на лице. Оглядев собравшихся под фонарным столбом новичком, он ненадолго задержал взгляд на Такине, а потом оглянулся на сталкера. — Детвору, говоришь? Штык, иногда мне хочется, чтобы твои шутки оставались шутками… — Да расслабься, Волк, нормально всё будет, — Штык хлопнул Волка по плечу. — Эта снежная королева говорит, что ей двадцать. А у джентльменов принято верить дамам на слово. Ты же джентльмен? Смысл того, что Волк сказал ему в ответ, прошёл мимо Такины. Сложные жаргонные конструкции не были её сильной стороной. Но что-то подсказывало, что разговорную речь местных обитателей придётся изучить. Чем быстрее, тем лучше. — Не парься, говорю тебе. Стрелять она умеет, Ловчий свидетель, — успокоил его Штык, а потом развернулся к остальным. — Знакомьтесь. Это Волк, он тут что-то вроде неформального лидера. Он объяснит, что как работает, а дальше уже как-нибудь разберётесь. Добро пожаловать в Зону. Располагайтесь где-нибудь, где найдёте место, а завтра начнётся ваша головокружительная сталкерская карьера!