***
Кордон уже скрылся за спиной. Позади остались Деревня новичков и блокпост, громкоговоритель которого иногда «добивал» до неё. Позади остались старый элеватор и разрушенный железнодорожный мост. После моста они свернули с дороги и какое-то время шли вдоль железнодорожной насыпи, по которой тянулась разорванная колючая проволока. Видимо, когда-то здесь проходил периметр или что-то вроде того, а потом эти заграждения военные бросили ржаветь и протянули новый забор южнее. Потом они свернули на север. Как сказал Фанат, они посетят пару мест в окрестностях Свалки, не заходя на неё. По словам сталкера, на Свалке часто бывали люди, но нередко туда забредали бандиты, да и стайные мутанты, вроде собак или кабанов, часто там обретались. Не говоря уже о приманивающих аномалии горах радиоактивного мусора, который оставили тут ещё в восемьдесят шестом вместе с заражённой техникой, которую не удалось дезактивировать. Такину даже пробрало любопытство. Хотелось хоть ненадолго увидеть этот мрачный памятник тому, как один из самых мощных источников энергии может превратиться в головную боль для сразу трёх стран. Потом, если будет возможность. Главное — научиться выживать здесь и найти «Смерть-лампу». Идти впереди оказалось даже сложнее, чем она ожидала. Далеко не все аномалии оставалось заметить сразу, а некоторые и вовсе могли бы стать для Такины последними в жизни, если бы не Фанат, который вовремя командовал остановиться, обводил местность детектором, кидал пару камней и объяснял, на что следовало обратить внимание. Но некоторые аномалии давались куда проще. В основном старые, которые простояли на одном месте пару Выбросов. Они оставляли после себя следы. Холмики и впадины идеальной формы. Потемневшая, а то и обгоревшая трава. Пробегающие по земле искры. Дрожащий воздух и гравитационные линзы. В конце концов, птичьи перья и кости — раздавленные, перемолотые, изогнутые и обгоревшие. Один раз пришлось сделать крюк, чтобы обойти овражек с «Ведьминым студнем» — желеобразной субстанцией, которая переливалась и время от времени лениво бурлила. По словам Фаната, эта дрянь непостижимым образом соединяла свойства кислоты и щелочи, так что большинство стандартных защитных средств помогало хорошо если отчасти. — Какой-то полудурок по заказу одной лаборатории умудрился раздобыть контейнер, который эта дрянь не разъедала, и вынес немного «Студня» из Зоны, — поведал он. — Когда его вскрыли, эта гадость тут же разлилась и начала растворять и превращать в такой же «Студень» всё на своём пути. Десятки людей стали инвалидами, а «Ведьмин студень» частично разъел здание и стёк в подвал. Я слышал, территория до сих пор оцеплена. — А почему он не разъедает поверхность под собой? — спросила Такина. — Этот овражек же и раньше тут был, да? Сталкер лишь развёл руками. Ликорис украдкой вздохнула. На что она надеялась? Неужели на то, что опытные обитатели Зоны всё про неё знают? Тогда бы она не называлась аномальной. То, что здесь творилось, людям только предстояло изучить. А пока приходилось лишь принимать как должное, что «Жарки» берут из ниоткуда свои температуру и пламя, а «Ведьмин студень» может разъесть что угодно, но стечёт в какую-нибудь низину и не будет бесконечно её углублять. Потом они остановились на привал. Фанат дал двадцать минут на «отдых, жратву и поссать» и сообщил, что потом они перестроятся. Такина была ему благодарна: всё-таки идти впереди было довольно утомительно. С другой стороны, она всё ещё была жива и с каждым шагом понемногу привыкала к этому месту. Здесь всё было другим. Природа, люди, взаимоотношения между ними. Такина ещё в Чернобыле-4 заметила, что сталкеры не зовут друг друга по именам, а тут лишь ещё раз убедилась в этом. И, похоже, её будут считать новичком до тех пор, пока не дадут прозвище. А значит, это можно будет считать ещё одной вехой на пути к заветной цели. Как ты там, Чисато? Только дождись меня. Хотелось позвонить Куруми и спросить у неё, но каждый раз Такина одёргивала себя. К тому же сейчас было не лучшее время, да и не факт, что был сигнал. В Деревне новичков его точно не было, но карманный компьютер Фаната явно работал. Впрочем, до этой загадки Иноуэ не было дела. Такина позволила себе отдохнуть, как и другие новички, и села в тени раскидистого дуба. Остальные разбрелись по верхушке холма, выбранного для привала. Но некоторые расслабились слишком уж сильно. Один из компаньонов, бродя по невысокой траве и неспешно грызя галеты, нашёл-таки «свою» аномалию. В последний момент он вдруг замер и обернулся к остальным. В его взгляде не было удивления, паники или мольбы о помощи. Только осознание. А через миг раздался глухой хлопок, заглушивший звук сминаемых, дробящихся костей. Не в силах выдавить из себя ни звука, Иноуэ широко раскрытыми глазами смотрела на «Комариную плешь», что теперь хорошо проявляла себя тянущейся к её центру травой вокруг и тем, что секунду назад было человеком в джинсах и камуфляжной куртке. Даже двуствольное ружьё теперь лежало посреди аномалии, изогнутое на манер подковы. Мы же проходили в двух метрах от неё! — Твою ж… — Фанат осторожно подошёл к аномалии и, кинув пару болтов, схватился за край куртки и вытащил из «Плеши» смятое многократно усиленной гравитацией тело. Тащил он с заметным усилием, но при этом плавно — точь-в-точь как карты при игре в «будку Сидоровича». — И что теперь? — сдавленным голосом спросил Алексей, стоявший вдвое ближе к погибшему, чем Такина. — Похороним его и продолжим путь, — Фанат распрямился и вытащил из чехла на поясе сапёрную лопатку. — Всегда смотрите, куда идёте. Даже если место знакомое. Иначе закончите как он. Иноуэ вдруг подумала, что даже не знала имени этого молодого парня. Только отметила, что он говорил на дикой смеси русского и украинского языков, которую Такина не могла понять даже приблизительно. И он в одну секунду превратился в кусок смятой чудовищной гравитацией плоти. Земля, к счастью, оказалась довольно податливой, так что неглубокую могилу быстро откопали и сбросили туда останки новичка. Всё это проходило в гробовом молчании: все осознавали, что могут оказаться на месте бедолаги. Даже сама Такина, опасавшаяся такого исхода, чувствовала себя не в своей тарелке. На свежей могиле поставили крест, по-быстрому сделанный из двух палок, на который Фанат надел раздавленный «Комариной плешью» противогаз. — Хороший был противогаз. Жаль, что вся снаряга угробилась, — сокрушённо сказал сталкер. — Ладно, выдвигаемся. Теперь строй изменился. Алексей шёл замыкающим, двое, шедшие раньше за Фанатом, теперь стали первым и вторым номером, а Такина и прошлый замыкающий теперь шли следом за сталкером. Ликорис сразу поняла, в чём смысл: за ходку случится ещё несколько таких рокировок, так что каждый сможет побыть и ведущим, и замыкающим, и немного передохнуть в центре группы. Смена позиции не даёт привыкнуть и расслабиться, особенно замыкающему, чья задача не менее трудна, чем у первого номера. «Отмычка» рискует попасть в аномалию или напороться на какую-то другую опасность, в то время как замыкающему приходится постоянно следить за тылом, и это далеко не самая простая задача, когда у тебя нет глаз на затылке. — Идём туда. Проверим пару интересных мест, а если повезёт, то вы поучитесь добывать артефакты, — Фанат указал направление пальцем и поправил ремень АК на плече, чтобы не сползал. Такина последовала его примеру. Хоть пока мутантов и не было, оружие всегда должно быть наготове. От того, как быстро ты вскинешь оружие, может зависеть твоя жизнь.***
Они остановились на очередном холме, где стоял покосившийся знак радиационной опасности с табличкой «ПТЛРВ №…» Фрагмент с самим номером был словно срезан начисто. Что было интереснее всего, пострадавшая табличка выглядела совсем как новая, в то время как краска на знаке выцвела и облупилась, местами являя пятна ржавчины. А на горизонте виднелись уже рукотворные холмы из строительного мусора и ржавой техники. Насколько Иноуэ знала из интернета, когда-то это всё было засыпано землёй, но погода и аномалии сделали своё дело, обнажив радиоактивный мусор. — Вот и Свалка, — объявил Фанат, пока Такина размышляла о смысле таблички. — Но сегодня мы туда не пойдём. Нам сюда. Он указал в низину между трёх холмов, где поблескивали, искрили и переливались аномалии. Их было довольно много и, по словам сталкера, они тревожили друг друга, отчего активно проявляли себя. Фанат подошёл к скоплению аномалий и обвёл их своим детектором. Посмотрел, что-то обдумывая. Потом вытащил из маленького подсумка несколько спичек и, сжав их в кулаке, протянул новичкам. — Значит так. В аномалиях что-то есть. Это ваш шанс опробовать себя в поиске артефактов. Кто вытащит короткую спичку, тот и полезет первым. Такина потянула первой. Отчего-то она была уверена, что можно даже не смотреть. Правда, если во время игры в «будку Сидоровича» опасность казалась чем-то заурядным и привычным, граничащим с уже пережитыми переделками, то внезапная гибель новичка у неё на глазах расшевелила что-то внутри. Ведь сколько ни говори, ни читай и не думай об опасностях, главным испытанием будет столкнуться с ними лично. И сейчас, сжимая в кулаке вытянутую спичку, Иноуэ думала, что придётся лезть в скопление аномалий, рискуя так же внезапно и жестоко погибнуть. — Что ж, не повезло… — услышала она взволнованный голос Алексея. На его ладони лежала обломанная спичка. Такина разжала кулак и увидела, что её спичка была целой — как и положено, с серной головкой. — Ты идёшь первым. Доставай болты, слушай указания и провешивай дорогу, если не уверен, — объяснил Фанат. — А если уверен, то тем более. Рюкзак лучше оставь здесь, а то ещё зацепишь какую-нибудь «Электру» — и поминай, как звали. Лекс закивал и сделал пару шагов в сторону аномалий. Рюкзак лёг на землю, а дрожащая рука вытащила из кармана болт. С каждой секундой будущий сталкер бледнел всё сильнее. Нельзя ему туда. Сейчас, по крайней мере. Это осознание было настолько неожиданным, что у Такины едва не подкосились ноги. Она почувствовала, что если Алексей не вернёт свою обычную уверенность, то уже не вернётся с этого «минного поля». — Лекс, подожди, — неожиданно для самой себя сказала она. — Фанат, можно пойти вместо него? — А ты смелая, как я посмотрю. Алексей, ты не против? — спросил ведущий и, стоило Алексею покачать головой, жестом пригласил Такину к аномалиям. — Раз так, то приступай. Иноуэ скинула рюкзак и окинула взглядом место, где таилась куча ловушек и, скорее всего, артефакт. Надо было просто забраться туда, дотянуться до вожделенного предмета и выбраться назад. Как пройти через комнату, полную мин-ловушек и лазерных растяжек. — А этот артефакт можно брать руками? Он не опасен? — спросила она. — Не знаю. Так что возьми-ка вот эти штуки, — Фанат протянул контейнер и длинные увесистые щипцы. — Спасибо. Постараюсь вам их вернуть. — Сначала сама выберись, — сталкер вновь посмотрел на экран детектора. — И давай на «ты». В Зоне «выкают» только профессорам и офицерам краснопёрых. Такина пристроила на поясе контейнер и щипцы, мысленно делая пометку, что на досуге надо будет разузнать, кто такие краснопёрые. Судя по тому, что к ним надо было обращаться на «вы» и у них существовали офицеры, это был не один из видов мутантов. Рядом с аномалиями счётчик Гейгера начал щёлкать. Щёлкал он нечасто и неохотно, но сам звук резко убавлял оптимизм. — Фанат, тут… — Да этой радиации тут на два пальца. К тому же у тебя же костюм просвинцованный, если не будешь там ночевать, то ничего плохого не случится, — успокоил Такину сталкер. — А для профилактики потом бахнем по сотке. Вы, должно быть издеваетесь. По какой ещё сотке я должна бахнуть? Говорите понятнее! Глубоко вздохнув, Такина достала из подсумка ржавую гайку и подбросила в руке, прикидывая, куда её лучше бросить. Но счастливый случай решил всё за неё. За спиной раздались писк и злобное рычание. Не думая, ликорис обернулась и резко выхватила «Сайгу-410». Из-за холма выскочил лысый грызун размером с мопса. Он прыгал, словно тушканчик, и явно куда-то спешил. А следом за ним гнались трое собак. Вернее, эти плешивые существа напоминали что-то среднее между собаками и волками, но их морды почему-то вызывали ассоциацию с обезьянами. И все мутанты мчались прямо на группу. — Огонь по собакам! — крикнул Фанат, вскидывая АК. У собак не было ни единого шанса. Конечно, большая часть группы, кроме самой Такины, Фаната и Алексея, не отличалась меткой стрельбой, но плотности огня хватило, чтобы все три твари покатились по траве, изрешеченные пулями и дробью. Одну подстрелила Такина, остальных буквально смело потоком свинца. Остался только грызун, который понял, что променял одну опасность на другую, и резко свернул. — Этого живьём ловите! — скомандовал Фанат. В ловле преуспел Лекс, стоявший в стороне от остальных и вовремя кинувшийся наперерез мутанту. Тот попытался его обойти, но мощный пинок сапогом отшвырнул грызуна к ногам Фаната, который тут же сгрёб его в охапку и перехватил так, чтобы он не мог кусаться. Но грызун всё же отчаянно вырывался, и было заметно, что сталкер с трудом его удерживает. — Тебе повезло… — проговорил он через силу, подходя к аномалиям. — Сейчас мы этого тушкана… Остановившись, он выпустил мутанта из рук, ответил пинком на попытку укусить за берец и выстрелил в воздух. Тушкан испуганно пискнул и бросился прямо в скопление. Он довольно резво прыгал, петляя среди ловушек. Иногда он притормаживал, но потом снова брал резвый темп — явно старался оказаться подальше от страшных двуногих. И, пройдя аномальное скопление примерно на треть, он вдруг истошно запищал. Одновременно с этим раздалось шипение, а вокруг мутанта поднялись зелёные брызги, и грызун начал стремительно погружаться в незаметную среди вялой травы лужу. Писк резко оборвался, а лужа продолжала шипеть, пока не поглотила тушкана без остатка. — Запомнила, как он прыгал? Постарайся пройти по его следам, но всё равно провешивай дорогу — ты же больше тушкана, — посоветовал Фанат. — И в «Кисель» не наступи. Кивнув, Такина запустила гайку примерно на уровне груди. Она спокойно долетела до того места, где в первый раз повернул тушкан, и резко замедлилась и изменила вектор полёта. Там было что-то гравитационное. Стараясь не слушать щелчки дозиметра, она вошла в аномальное скопление. Тут дул лёгкий ветерок: не иначе, гравитационные аномалии даже в «неактивном» состоянии влияли на всё, что их окружало. Каждый шаг требовал недюжинных усилий. Было страшно двигаться. Иноуэ буквально чувствовала смертельные ловушки в считанных сантиметрах от себя. Низкое, басовитое гудение перемежалось электрическим треском и тихим шипением. Аномалии ждали её ошибки, чтобы тут же за оную покарать. Поэтому Такина бросала болты буквально на метр-два, а потом с величайшей осторожностью наклонялась за ними. Интересно, а что всё-таки значит ПТЛРВ? Столь неуместная мысль заставила её мотнуть головой. Сейчас были проблемы и поважнее. — Стой! — вдруг скомандовал Фанат, когда она добралась до той самой лужи, где окончил свою жизнь тушкан. — Если увидишь искры или молнии, то ни в коем случае не бросай болт. «Электры» от него могут разрядиться и потревожить другие аномалии, и в радиусе десяти метров даже микробов не останется. — Хорошо, — ответила Такина. Бросив пару болтов туда, где не было ни намёка на электрическую активность, она почувствовала себя не в своей тарелке. Проходов нигде не было, а «прощупывать» границы электрических ловушек было страшно. Фанат точно не стал бы пугать её почём зря. Оставался только один путь. Вернее, два, но о возвращении назад Такина даже не думала. Не для того она так рисковала жизнью, чтобы рисковать повторно просто ради обратного пути. — Фанат, а где примерно этот артефакт? — спросила она. — Где-то за «Киселём». — Понятно… — Иноуэ шумно выдохнула, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце. Она понимала, что рисковать нет никакого резона. Понимала, что действительно проще будет выйти по своим следам и войти в скопление в другом месте. На худой конец, передать «эстафету» другому новичку. Но желание довести всё до конца оказалось сильнее. Она должна достать этот артефакт и своими руками вынести его отсюда. Это же всего лишь небольшое аномальное скопление между Кордоном и Свалкой — на территории, где новички делают свои первые шаги. И этот этап она должна преодолеть здесь и сейчас, иначе ни о какой «Смерть-лампе» и спасении Чисато не стоит и думать. Медленно и осторожно отступив на два шага, Такина сосредоточилась, несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула и бросила болт. Тот пролетел над кислотной аномалией и упал в траву в полуметре от края лужи. Хорошо. Будем считать, что это безопасная зона. Всего полметра. — Эй, ты чего удумала? — раздался за спиной голос Фаната, но ликорис уже не слушала. Два шага, толчок — и полёт. Такина поджала ноги, чтобы точно не задеть зелёную гадость, и приземлилась на другой стороне. Левая ладонь легла на болт, и это было довольно-таки больно. Но важнее всего было то, что у неё получилось. Подобрав болт, Иноуэ увидела артефакт. Он напоминал шмат мяса, только какого-то красно-жёлтого окраса. Их с Такиной разделяло каких-то два метра пространства. И он лежал прямо в «Электре», испускавшей небольшие молнии. Это была неудача. Столько риска ради того, чтобы найти артефакт, который не подобрать. — Фанат, тут «Электра»! — сказала ликорис. — Прямо на артефакте? Нет, так не бывает, — ответил Фанат. — Артефакт не может спокойно лежать в аномалии — начинает хаотично двигаться туда-сюда. — Прямо над ним искрит, я не знаю, как подобраться, — возразила Такина. И вдруг её словно током ударило, как каламбурно бы это ни звучало рядом с электрической аномалией. В руке всё ещё был болт. Прикинув, докуда добивают электрические разряды, она присела и бросила «самый надёжный в мире детектор» по пологой траектории на высоте сантиметров в сорок. Болт не просто спокойно пролетел, не потревожим «Электру», но и вылетел за её пределы и полметра спустя резко вонзился вертикально в землю. — Вот оно как… — прошептала Иноуэ и осторожно легла на землю. Передвигаться ползком она умела. Этому учат ликорисов. Учат как следует, с колючей проволокой и пулемётными очередями над самой головой. Вспомнилось, как одну девушку, слишком высоко поднявшую голову, задело пулей. К счастью, она выжила, но реабилитация затянулась надолго. Такина же таких ошибок не допускала ни тогда, ни теперь. Волосы на голове зашевелились, как только она оказалась под «Электрой». Сейчас ликорис чувствовала спокойствие. Это она умела: ползти и выполнять многие действия лёжа, не поднимая голову, не задирая руки-ноги и не оттопыривая локти. Вот и сейчас она бодро проползла полтора метра под аномалией, сняла с пояса контейнер, открыла, поставила рядом с собой, а потом взялась за щипцы. Артефакт оказался неожиданно мягким, отчего с первой попытки не удалось его ухватить. Вдобавок он норовил вырваться. Сначала Такине подумалось, что этот кусок мяса живой, но потом вспомнились слова Фаната про хаотичное движение. Судя по всему, артефакт лежал в каком-то «стабильном» месте, а теперь неведомые силы заставляли его шевелиться. Не давая ему вырваться, Иноуэ взяла левой рукой контейнер и осторожно затолкала находку туда, а потом поспешно закрутила крышку. Осталось только закрепить на поясе находки, и можно было искать путь отсюда. — А теперь выбирайся. Медленно и спокойно. Рано радоваться, — произнёс Фанат, в чьём голосе смешались удивление, радость и беспокойство. Выбравшись из-под «Электры» и едва не угодив головой в обозначенную болтом «Комариную плешь», Такина села на корточки и сунула руку в подсумок. Болтов оставалось совсем немного, так что стоило использовать их с умом. Первый болт пролетел три метра и спокойно приземлился. Повезло. Целых три метра спокойной дороги. Но идти пришлось в приседе — Такина боялась, что если встанет, то обязательно что-нибудь да заденет. Ветер дул как будто сразу со всех сторон: куда ни глянь, везде аномалии. Вдобавок чувствовался какой-то неприятный запах: то ли от артефакта, пролежавшего здесь невесть сколько, то ли от «Киселя». Впереди уже стоял Фанат. — Здесь выход. Используй меня как ориентир. Такина кивнула и, подобрав болт, бросила его левее сталкера. Проверять прямой путь не было никакого смысла: Фанат выглядел немного искривлённым. Так человек может выглядеть, если смотреть сквозь кривое стекло… или сквозь аномалию. Болт тоже лёг нормально. Это было даже удивительно: неужели был более простой путь к артефакту, не требовавший прыгать через кислотную лужу? Но на полпути к болту Такина поняла всё коварство этого места. Болт пролетел по самому краю аномалии, и она просто не среагировала на него. Но ликорис была куда крупнее и тяжелее его. В первую секунду Иноуэ не придала значения усилившемуся ветру, но потом услышала крик: — Беги, живо! Что-то потянуло её влево. Очень мягко, но настойчиво. Несложно было догадаться, что это только начало. Поэтому Такина послушалась и побежала. Правда, пробежала она совсем немного: сила, затягивавшая её в центр аномалии, резко увеличилась. В отчаянии Иноуэ прыгнула вперёд. В нормальном мире, где законы физики работают как надо, даже с места она смогла бы прыгнуть довольно далеко. Но сейчас её словно дёрнули за ноги, и Такина, пролетев каких-то полтора метра, плашмя упала на траву. Аномалия потащила было её к себе, но Иноуэ вцепилась пальцами в траву, а потом её схватил за руки Фанат. — Держу! Отталкивайся ногами! Такина попыталась выполнить его совет, но ноги оторвались от земли и сила, что тянула назад, не давала их опустить. Что было куда страшнее, её медленно, но верно тянуло вместе с Фанатом. Но тут за ноги сталкера схватились Алексей и ещё один новичок, а следом и ещё двое. — Тяните по команде! — крикнул Фанат. — Раз-два! Взяли! Как бы ни была велика противоестественная мощь аномалии, четыре человека оказались сильнее, и Такина рванулась вперёд. И искажённые гравитационные силы отпустили её. А новички продолжали тянуть, оттаскивая её подальше. Свист ветра в ушах всё усиливался, достиг своего пика… а потом раздался громкий хлопок. А следом ещё несколько, и вместе с ними — оглушительный гром и злобное химическое шипение. Аномалии сработали по цепной реакции, но в скоплении уже никого не было. Через полминуты шума ловушки успокоились в ожидании новой жертвы. Такина перевернулась на спину, села, тяжело дыша, и протянула контейнер Фанату. Тот открыл его, вытер рукавом с лица пот и рассмотрел добытый артефакт. — «Ломоть мяса». Неплохой улов, Хибики. Но больше так не делай, — он обернулся к остальным новичкам. — Все молодцы! Объявляю привал. Надо ещё пару мест осмотреть — они должны быть попроще. А сейчас — всем по сто грамм для профилактики. Добровольцев не нашлось. Такина же снова улеглась на траве, чувствуя непривычную эйфорию. Она смогла. Она сделала ещё один шаг к своей цели. Маленький, успешный во многом благодаря удаче, но всё же шаг. Чисато, я обязательно найду «Смерть-лампу». Только дождись меня!***
Две с половиной недели спустя
Такина медленно опустила «Сайгу», не отрывая взгляда от плоти, что уткнулась мордой в землю в каких-то трёх метрах от неё. Пожалуй, на таком расстоянии мутант выглядел довольно жутко, в то время как издали плоть казалась скорее забавной тефтелью на кривых ножках. Это вблизи можно было увидеть рубцы, костяные «пилы» на передних конечностях и изуродованную мутацией несимметричную морду с глазами разного размера: маленьким правым и большим левым. В этот самый большой глаз Такина и подстрелила последнюю плоть. Со дня, когда она вытащила из аномального скопления «Ломоть мяса», прошли две с половиной недели. Иноуэ набиралась опыта и теперь ходила в более серьёзные вылазки. Первым приобретением по эту сторону периметра стала «Заря», поскольку даже доработанная «Горка» не очень подходила для хоть сколько-нибудь серьёзных ходок. Оставалось обзавестись более приличным стволом, нежели четыреста десятая «Сайга», детектором аномалий и КПК. Сейчас Такина вместе с Петрухой, Шилом и Псом возвращалась со Свалки. Случай с «Ломтем мяса» оказался удачным, даже слишком удачным, так что пока её брали скорее в качестве стрелка: с этой задачей ликорис справлялась не хуже некоторых опытных сталкеров. Хоть где-то её подготовка действительно помогала. Поэтому же её и взяли в ходку на Свалку: Петруха с Шилом смогли купить одну «Зарю» на двоих и теперь жаждали накопить на пару апгрейдов для неё, Пёс выступал специалистом по артефактам, а Такину позвали для огневой поддержки. С этим «Хибики» неплохо справлялась, так что из каждой ходки возвращалась с частями мутантов, которые Сидорович перепродавал то ли за периметр, то ли учёным. Ликорис была уверена, что торговец серьёзно недоплачивает, но, как сказал Волк, до более выгодных предложений ещё нужно добраться. Разве что один раз она пересеклась со сталкером по прозвищу Шустрый, который знал «правильных людей» и согласился передать добычу им. Разумеется, его пришлось взять в долю, но даже так получилось куда выгоднее. — Минус глаз. Кажется, в этот раз ты много не заработаешь, — заключил Пёс, изучив подстреленных мутантов. — А вот кабаны, кажется, пригодны для разделки. По пути со Свалки на них напала небольшая стая кабанов, за которыми следовали плоти. Бывшие свиньи часто следовали такой тактике: идти за более крупными мутантами и доедать то, что останется после них, а тои и их самих. И теперь, вслед за стаей агрессивных кабанов на сталкеров ломанулись и «тефтели на ножках», которые слишком поздно поняли, что наткнулись на слишком серьёзного противника, и не придумали ничего лучше, чем попробовать прорваться. Они не могли разгоняться как кабаны и потому уже не смогли бы убежать, так что идея была не так уж плоха. Однако, на их беду, двуногие оказались не худшими стрелками, так что, стоило кабанам закончиться, пришла очередь плотей. Но едва Такина присела рядом с одним из кабанов, доставая нож, раздался гром. Ликорис удивлённо подняла голову, не понимая, откуда он может доноситься при полном отсутствии грозовых туч. — Плохи наши дела, — заключил Петруха. — Выброс надвигается. Долго же его не было. — Полчаса ещё есть, — успокоил его Пёс. — Тут недалеко старый кирпичный завод, пересидим там. Мутантов пришлось бросить. Такина слышала о Выбросе. Резкий прорыв аномальной энергии, сметающий всё на своём пути, передвигающий аномалии, сводящий с ума и так не отличающихся душевным равновесием мутантов и выжигающий не нашедшим укрытия людям мозги — и хорошо ещё, если насмерть. Быстрым шагом они двинулись через редколесье. Среди деревьев то и дело мелькала бетонная коробка завода, над которой возвышалась знавшая лучшие времена труба. Правда, путь осложнялся аномалиями, которые как будто специально выстроились у них на пути, отнимая драгоценное время. Такина нервничала, слыша низкий, басистый гул. Причём гул этот раздавался словно в голове. Оглянувшись через плечо, она увидела кровавое зарево на севере. Это не было похоже ни на один рассвет или закат, виденный ранее: у этого явления была совсем иная, неестественная природа. Хотелось бежать, не разбирая дороги, но в Зоне это смертельно опасно. Но, к счастью, аномальное скопление довольно быстро закончилось, и команда перешла на бег. Времени ещё хватало, но никому не хотелось зря дразнить судьбу. До разрушенного забора оставалось рукой подать. И в этот момент, когда спасение было так близко, Такина споткнулась о торчащий и земли корень и с криком растянулась во весь рост. — Хибики, ты как? — спросил Петруха, останавливаясь. — Бегите дальше, — Иноуэ приподнялась на локтях. — Я догоню! Легче было сказать, чем сделать: повезло обойтись без переломов, но всё равно падать, да ещё и на корни и камни, довольно-таки больно. Но оставаться на месте и жалеть себя не оставалось ни времени, ни желания. Поэтому, через силу поднявшись на ноги и отряхнувшись, Такина поспешила за напарниками. Проскочив в дыру в заборе, она увидела сворачивающую в ржавую дверь фигуру Петрухи и рванула туда. Территория завода была заасфальтирована, и хоть покрытие давно состояло из сплошных трещин, сквозь которые прорастала трава, бежать по нему было куда проще, чем по полной коварных корней лесной подстилке. Однако у дверей Иноуэ резко остановилась. Она услышала голоса, причём незнакомые. И интонация у одного из них не отличалась дружелюбием. — Правильно, правильно делаете, фраера. Шпалеры на землю, сами по два шага назад. Чё моргалы свои на меня уставили? Карманы выворачиваем! Говорившего поддержало гыгыканье ещё как минимум троих человек. Такина осторожно заглянула в дверной проём. Среди ржавого оборудования с поднятыми руками стояли Петруха, Шило и Пёс. На прицеле их держали несколько человек в спортивных костюмах. Вооружены они были несерьёзно: ружьями да «тэтэшниками». Бандиты. — Вы чё, не вкурили? Барахло вот сюда складываем! — скомандовал главарь, наставив на Пса пистолет. — Да что ж за непруха… — проворчал сталкер. — Опять в плен к бандитам попадаю… Такина тихо прокралась мимо покрытых ржавчиной печей. Она лихорадочно думала, что делать. Ликорис знала, как поступать с криминальным элементом, особенно вооружённым и опасным. Но раньше дело можно было решить резиновыми пулями или прочими нелетальными приёмами. В Зоне же дело принимало другой оборот. Никакой «резины» нет и в помине, да и девать бандитов некуда. Иноуэ уже поняла, что стрелять по ногам — не вариант. Здесь это отличный способ приговорить человека к более жестокой участи, нежели простреленная голова. Да и рисковать жизнями напарников было нельзя. А значит… — Э, чё за нах? — раздался голос в нескольких метрах от неё. Обернувшись на звук, Такина увидела бандита с «ТТ» в руках. На её счастье, для противника эта встреча оказалась такой же неожиданностью, и он потерял драгоценную секунду. А в следующую в него уже летела пуля четыреста десятого калибра. Звук выстрела эхом отразился от стен и старого оборудования. — Шухер! — заорал кто-то ещё до того, как тело успело коснуться бетонного пола. Иноуэ же быстро сменила позицию. Как назло, она не перезарядила «Сайгу» после боя с мутантами, так что попадаться врагам на глаза с пустым магазином она не планировала. Спрятавшись за печью, она торопливо перезарядила ружьё. Пустой магазин упал на пол: сейчас не было времени на то, чтобы прятать его в подсумок, важнее максимально быстро оказаться готовой к бою. И как только она передёрнула затвор, из-за дальней печи вышел ещё один бандит. Первый выстрел прошёл мимо — второпях Такина не успела как следует прицелиться — но следующий вошёл точно в грудь. — Мля, Косого завалили! — крикнули с другой стороны цеха. Гудение в голове усиливалось, мешая прислушиваться, к нему добавилась небольшая ломота в теле. Скорее всего, это было из-за приближавшегося Выброса, но Иноуэ отбросила эту мысль. У неё была другая задача. Простая, понятная и знакомая по жизни за периметром. Она перебегала от укрытия к укрытию, отстреливаясь от бандитов. Патронов было немного, так что приходилось рассчитывать каждый выстрел. Противники же палили неточно, но от души, так что приходилось постоянно менять позицию и выглядывать осторожно. Да, на стороне бандитов была плотность огня, зато Такину всю жизнь учили бороться с такими, как они. И сейчас было не до милосердия. К тому же с другой стороны завода раздавались выстрелы: напарники воспользовались суматохой и присоединились к бою. Однако, перебегая между печами в полумраке, Такине не повезло споткнуться уже во второй раз за эти полчаса, на этот раз — о труп бандита. На этот раз основной удар пришёлся на руки, благо ликорис на этот раз сумела грамотно смягчить падение, но всё равно падать на бетон и крошево из строительного мусора было довольно-таки больно. И подняться она не успела: сильный пинок перевернул её на спину, а на правую руку, схватившуюся было за рукоять «Сайги», опустился сапог. — Мля, да это ж девка! — воскликнул бандит. Тут же её схватили за шею. Сразу стало нечем дышать: случайно или нет, противник душил её, придавливая к полу. — Ну всё, лярва, ты за пацанов ответишь… — прошипел бандит. Такина отчаянно пыталась вырваться, но в таком положении у неё не было шансов. Ещё и запах перегара, ударивший прямо в лицо, только подбрасывал дрова в костёр паники. Однако краем глаза ликорис всё же заметила свой шанс на спасение. Оставалось лишь надеяться на то, что бандит слишком увлечён попытками её придушить и что он, как и многие коллеги по преступному ремеслу, пренебрёг техникой безопасности. А тот факт, что он просто заткнул пистолет за пояс, уже вызывал слабую надежду. Поэтому Иноуэ заставила себя расслабиться, поддаться натиску бандита. Хватка частично ослабла, позволяя хрипло вдохнуть. Впрочем, рука никуда не делась с горла, в то время как вторая начала то ли обыскивать, то ли облапывать жертву. Да и правая рука всё ещё была прижата грязным берцем. Но она пока и не требовалась. Вместо этого Такина дотянулась левой рукой до пистолета на поясе бандита и резво выхватила его. — Чё? — только и успел выдавить из себя противник, увидев ствол своего же «Пустынного орла», направленного ему в лицо. От невероятно громкого выстрела зазвенело в ушах, а отдача вырвала пистолет из руки. Впрочем, Иноуэ и не препятствовала: в таком положении удержать «карманную артиллерию» можно лишь ценой сломанного запястья. Бандит навалился на неё. Рука на секунду конвульсивно сжалась на шее, но через пару секунд обмякла. Пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, Такина поняла, что кроме звона в ушах и тяжёлого гула в голове звуков нет. Ни стрельбы, ни криков. Это значило одно из двух: либо остались только её напарники, либо только бандиты. — Хибики! Ты жива там? — эхо разнесло по старой бетонной постройке голос Пса. — Я тут, — через силу проговорила Такина, которой после стальной хватки бандита слова давались с трудом. — Я что-то слышал, — это уже был Шило. — Сюда! В лицо снова ударил свет налобного фонаря. А потом с неё наконец-то сняли тело с развороченной «экшн-экспрессом» головой. — Ты как, не ранена? — спросил Пёс, помогая подняться. — Я в порядке… — выдавила из себя Иноуэ, и в этот же миг её зашатало, а ломота в теле усилилась. — Ох… — Так, быстро спускаемся в подвал, сейчас долбанёт! — скомандовал Пёс. — Хватайте её и тащите за мной! Такина попыталась было возразить, что может идти и сама, но навалившееся головокружение не дало связать и двух слов, тем более по-русски. Так что Шило с Петрухой подхватили её под руки и потащили, причём второй успел подхватить с пола её «Сайгу». Сколько они шли по тёмным внутренностям завода, ликорис не знала. Вряд ли больше пары минут, но казалось, что не меньше часа. Только когда они оказались в помещении с невысоким потолком, освещаемом старым пыльным светильником, её осторожно усадили на пол. А Иноуэ с каждой секундой становилось только хуже. Внутренности словно завязывались в морской узел, и она уже не была уверена, что не была ранена. Голова кружилась, пол путался с потолком, а в кости словно плеснули немного расплавленного свинца. Никогда ещё Такина не чувствовала себя настолько жалкой и беззащитной: она могла лишь лежать в позе зародыша и стиснуть зубы, чтобы хотя бы не стонать. Мир вокруг налился красным, а потом по глазам словно резануло вспышкой светошумовой гранаты, не говоря уже о диком грохоте, пришедшем на смену гулу. Земля дрожала, но это ощущение ни капли не походило на землетрясение, оно было… иным. Такина не знала, сколько продлилась эта вакханалия. Но вдруг всё стихло. Как будто кто-то выключил все спецэффекты. Но всё равно какое-то время она могла только лежать и хватать ртом воздух. — Хрена тебя накрыло… — раздался над головой голос Петрухи. — Так это ж её первый Выброс, — ответил Пёс. — К тому же она на адреналине была, иначе начало бы плющить раньше и не так резко. Вот и накрыло. Ты как? — Daijōbu desu… Нормально… — мысли так крепко спутались, что Такина не сразу вспомнила даже такой простой ответ. — Ничего себе «нормально», — хмыкнул сталкер. — Ладно, отдыхай. Всё равно сразу после Выброса лучше по Зоне не ходить. Утром уже выдвинемся. Петруха, Шило, заберите наш хабар и обшмонайте бандитов. Только осторожно — зверьё сейчас на взводе и будет бросаться на всех подряд. К возвращению напарников Такина более-менее пришла в себя и, завернувшись в плащ-палатку, смотрела, как на огне походной горелки разогреваются консервы. Выпив около четверти фляги воды, она окончательно пришла в норму, разве что осталась лёгкая слабость да побаливало горло. Рядом с ней на пол опустился тощий рюкзак. Сверху на него лёг КПК. — Барахла у них немного. Видать, день не «рыбный» выдался, — сказал Шило. — Но как-то многовато их. Либо у бандитов тут схрон, либо они кого-то поджидали, но не нас. А это твоя доля. Первым делом Такина заглянула в рюкзак. Там были еда, патроны, «Пустынный орёл» и «ТТ». Последний она переложила в карман: всё-таки патронов к «Сайге» оставалось немного, и лишний ствол бы не повредил. — С одним «Тэтэшником» далеко не уйдёшь, — Шило словно прочитал её мысли. — Так что потом присмотрим тебе ружьишко в нормальном состоянии. — Спасибо, — выдохнула Иноуэ и прикрыла глаза. От запаха разогреваемой еды желудок жалобно заурчал. Но пока что ликорис не обращала на это внимания. Она сжимала в руках трофейный КПК и пыталась осмыслить произошедшее. — Слушай, а где ты так стрелять научилась? — вдруг спросил Пёс. — Ладно ещё мутанты, но ты одна большую часть бандитов уложила. На миг Такина мёртвой хваткой вцепилась в КПК, но заставила себя успокоиться. Все три сталкера смотрели с любопытством, без какой-то подозрительности. Разве что Петруха немного щурился, но явно не собирался выводить её на чистую воду. — Ну… у меня папа полицейский… вот и… — проговорила Иноуэ. — Ну ты загнула, конечно. Как минимум собровец или как они там у вас называются, — хмыкнул Пёс. — В любом случае, спасибо. Я уж думал, что всё, отбегались мы. А наша снежная королева, оказывается, не промах. — Я просто сделала то, что должна была, — смущённо ответила Такина. Наконец она вспомнила, зачем вообще взяла в руки трофейный карманный компьютер. С интерфейсом она разобралась, уже поедая разогретую гречку с мясом из консервной банки. Блюдо было непривычным, но ей понравилось. Опять же, после неплохой ходки, перестрелки с бандитами и пережитого Выброса любая еда была очень кстати. Через четверть часа поисков Такина нашла-таки нужную функцию и вбила в поиск заветные пять букв, значение которых интересовало её с самой первой ходки. Пошуршав, с трудом найдя сигнал и пошуршав ещё немного, КПК наконец-то выдал результат. — А я-то думала... — прошептала ликорис. Аббревиатура, над которой она так долго ломала голову, оказалась до безобразия банальной и очевидной: «ПТЛРВ — пункт тимчасової локалізації радіоактивних відходів».