…
Массивная, умирающая звезда Анадиус, освещала темную комнату в багровые тона. Кроме этого, источником света служили множество голографических экранов, что предоставляли неограниченную информацию о их деятельности по всей галактике в режиме нон-стоп. Вероятно, переворот в одной системе. Убийство политика в другой. Завершение успешного научного эксперимента. Возможно, трата нескольких миллионов кредитов в подставной компании. Все это проходило по безликим экранам в режиме реального времени, но в данный момент он не обращал на это внимания. Мужчина средних лет, сидел в своем дорогом, но довольно простом на вид кресле, спиной к экранам, а перед ним была только темнота. В его правой руке была сигарета. Он поднес ее ко рту и сделал длинную затяжку, наслаждаясь вкусом, а затем выдохнул, выпустив дым, который медленно улетучился. Он любил курить. Он любил это занятие, поскольку оно бесило многих людей, будучи объявленным вне закона во многих местах галактики. Поскольку он любил курить, то всегда курил самую дорогую марку. И самую лучшую. Слева от него, на небольшом столике стоял стеклянный стакан. Внутри него была налита янтарная жидкость, которая обволакивала четыре больших кубика льда. Бурбон. Со льдом. Лучший, и, насколько он понимал, единственный способ пить бурбон. Но это должен быть хороший бурбон. Дорогой бурбон. Мягкий при первом глотке и с легким чувством жжения, когда он оседал в в желудке. Мужчина стряхнул пепел с сигареты, сделал еще одну затяжку и продолжил ждать. Он был терпеливым человеком. Он уже был уведомлен о событиях, которые произошли на станции Лазарь. Ему было известно, что коммандеру Шепарду удалось бежать с помощью двух его оперативников. «Миранда хорошо справилась. Гораздо лучше, чем даже я ожидал. Она далеко пойдет. Джейкоб оказался достойным дополнением к нашему делу. Жаль, что доверия нет, но пока он занимается делом, в конце концов, то стоит своих денег. Но они сделали свою работу. Шепард жив.» Коммандер Шепард жив — это был лишь первый шаг. Инкорпорировать героя человечества в его миссию было шагом вторым. И гораздо более сложным, по его мнению, чем шаг первый. Он отлично знал, что коммандер, в одиночку вел войну против его организации, преследуя Сарена два года назад. Но Шепард все еще не знал всей правды о «Цербере», и это вполне устраивало Призрака. Сомнительно, что он когда-нибудь уверует в их дело. Но заиметь коммандера в качестве союзника? Если это произойдет, возможности организации будут безграничны. — Босс, коммандер Шепард пытается выйти на связь, — позвал один из его сотрудников. Он был известен просто как «Босс». Называть его «Призраком» для подчиненных было бы просто глупо. Никто не знал его имени, места рождения и даже того, чем он занимался до «Цербера». Любой, кому удавалось это узнать, оказывался в глубокой, темной дыре на далекой планете. Мертвым. Прошлое не стоило того, чтобы беспокоиться о нем, как считал Призрак, когда речь шла только о будущем. Будущем человечества. Он сделал еще одну затяжку сигареты, когда на потолке засияли однотипные огоньки, слегка осветив его черты, и перед ним появилось голографическое изображение коммандера Шепарда, озирающегося по сторонам. — Шепард. Он наблюдал, как голограмма Шепарда смотрит вперед, и как перед ним появляется его собственный дисплей. Он наблюдал, как тот сложил руки на груди, и на его лице появилась ухмылка. — А, так вы Призрак. Я думал, мы встретимся лицом к лицу. Хотя я уверен, что вы знаете, чем это закончится. Очень быстро, — Шепард достал свой пистолет и посмотрел на него почти благоговейно, — пуля из этого пистолета вошла бы кое-кому здесь в лицо, и тогда мне пришлось бы удержаться от того, чтобы не помочиться на ваш труп. Призрак сделал еще одну затяжку сигареты, вдумываясь в его слова. «Я ожидал враждебности, но даже это — сюрприз. Интересно, как Миранда и Джейкоб справились с ним?» Призрак лишь усмехнулся на мгновение. — Что ж, считайте это необходимой мерой предосторожности. Это не редкость для людей, которые знают то, что знаем мы с вами. — Если вы ожидаете «спасибо» за то, что я жив, то вы будете крайне разочарованы. Меня вполне устраивало быть мертвым. Я выполнил свою работу. Свой долг. Все, чего я хотел после смерти, это чтобы мое тело сожгли, а потом засунули в яму на Земле и тихо забыли. И если вы думаете, что я когда-нибудь буду доверять кому-то из клоунов работающих на «Цербер», — Шепард усмехнулся, — вы серьезно ошибаетесь. — Вам нужно отложить свои личные чувства в сторону, Шепард. — Да пошли вы все. И для справки — коммандер Шепард. Пока мы здесь, почему бы мне не перечислить свои личные чувства, — Призрак наблюдал, как собеседник поднял руку с вытянутыми пальцами, последовательно загибая их. — Адмирал Кахоку. Капрал Тумс. Эдолус. Бинту. Неферон. Часка. Нодакрус. Мне продолжать? Он не упустил тот факт, что в конце Шепард оставил средний палец поднятым вверх. Призрак сделал еще одну затяжку сигареты. «Это будет сложнее, чем я себе представлял.» — Коммандер, человечество столкнулось с величайшей угрозой за все время нашего короткого существования. Ухмылка исчезла с его лица, когда Шепард поднял бровь и кивнул. — Жнецы, — констатировал он совершенно серьезно. «Это привлекло его внимание. По крайней мере, он это помнит.» — Приятно видеть, что ваша память еще цела. Как вы себя чувствуете? — Как насчет того, чтобы перейти к делу, ведь я здесь явно не просто так. Я знаю, что вы вложили в меня деньги, поэтому вы думаете, что заслужили право задавать мне личные вопросы. Это не так. Просто скажите мне прямо! — «Цербер» — не такое зло, как вы думаете, коммандер. Мы с вами на одной стороне, просто у нас разные методы. — Могли бы и обмануть меня. Хотя я потратил почти год на убийство многих ваших оперативников. Так что, думаю, я хоть что-то делал. Да, это очень приятные воспоминания. Действительно наслаждался тем, что срывал ваши гнусные эксперименты и операции. Вы наняли несколько отъявленных засранцев. — Коммандер… — Черт с ним, — Шепард вздохнул, — что замышляют Жнецы, из-за чего вы решили вернуть меня? «Наконец-то мы можем перейти к делу. Интересно, будет ли он таким же враждебным в дальнейшем? Лучше бы ему сменить настрой, иначе мне придется пересмотреть свое решение.» Он встал со стула, сделал еще одну затяжку сигареты и подошел к голограмме. — Мы находимся в состоянии войны, коммандер. Никто не хочет этого признавать, но человечество находится под ударом. Видно было, что это его заинтересовало, так как Шепард на мгновение показался задумчивым. — Что вы имеете в виду? — Пока вы спали, исчезали целые колонии. Человеческие колонии. Мы считаем, что неизвестный враг работает на Жнецов. Так же, как Сарен и геты помогали Властелину. Вы сами это видели, и победили их всех. Это лишь одна из причин, почему мы «вернули» вас. — Я всего лишь один человек. Почему бы вам не работать с Альянсом? У них достаточно сил, которые можно мобилизовать для защиты. — Альянс понес значительные потери в борьбе с Властелином. Они восстанавливаются, и их силы слишком ограничены, чтобы тратить ресурсы на подготовку к гипотетической, по их мнению, угрозе со стороны Жнецов. — Это я помню, — тихо сказал Шепард, и Призрак заметил горечь в его тоне. — Сейчас они обвиняют в этих похищениях наемников и пиратов. Гораздо проще и удобнее. — И возможное объяснение, в которое гораздо легче поверить, чем в угрозу Жнецов, — Шепард на мгновение замолчал, как будто глубоко задумавшись, а Призрак сделал еще одну затяжку. Он просто ждал следующего вопроса. — Ладно, давайте по порядку. Почему я? За ту сумму кредитов, которую вы потратили на мое возвращение, вы могли бы содержать целую армию. И, давайте будем честными, вы мне не нравитесь. Да, да, я вас не знаю. И я определенно терпеть не могу вашу организацию. Вы должны знать, что я не собираюсь сотрудничать с вами. — Это мы еще увидим, коммандер. Однако, что касается причин. Скажем так, вы уникальны. Не только в способностях или в том, что вы пережили. Это то, что вы представляете. Вы стояли за человечество в ключевой момент. Вы больше, чем солдат. Вы — символ. Шепард покачал головой. — Я не герой. Я не символ. Я просто солдат и всего лишь один человек… — Вот тут вы ошибаетесь, коммандер. Для многих людей вы гораздо больше, чем просто человек. Не только в Альянсе, но и в моей организации. Я не знаю, ощущают ли Жнецы страх, но вы убили одного из них. Они должны были это заметить. — Но несколько пропавших колонистов — это не сбор всей органической жизни в галактике. — Сотни тысяч колонистов исчезли, коммандер. Я бы сказал, что это подходит под определение — пожинать человечество. — Серьезно? Сотни тысяч? — Призрак утвердительно кивнул на вопрос. «По крайней мере, он заинтересован. Если бы это было не так, он бы не задавал вопросов.» — И никто не заметил никакой закономерности? — Нет. Похищения совершенно случайны и происходят в отдаленных местах. — Почему они нападают на человечество? — Это то, чего мы не знаем, но намерены выяснить. Я могу только предположить, что вы привлекли их внимание, когда убили одного из них. — Почему вы в этом участвуете? — «Цербер» стремится к развитию и сохранению человечества. Если Жнецы нацелились на нас, пытаясь уничтожить людей, «Цербер» остановит их. Снова воцарилась тишина, пока Шепард, казалось, обдумывал свои слова. Призрак просто сделал еще одну затяжку сигареты. «Ты человек, Шепард, а это человеческая проблема. Ты можешь ненавидеть «Цербер», но ты захочешь помочь людям. Ты захочешь сражаться, спасти невинных, защитить колонистов. Я знаю тебя, Шепард. У меня весь твой психотип в досье. Это бой, в котором ты захочешь участвовать. Это бой, который ты захочешь выиграть.» Он услышал, как Шепард вздохнул. — Если информация правдива, если за этим стоят Жнецы, если колонисты исчезают без известной причины, и если… и это большое гребаное «если», но если Альянс и Совет не смогут или не захотят помочь, тогда… блядь, не могу поверить, что говорю это, я могу подумать о помощи. Я человек, а это человеческая проблема. Я был бы полным ублюдком, если бы встал в сторону и умыл руки. Хотя я также буду чувствовать себя гребаным лицемером, помогая вам. Призрак просто затянулся сигаретой, обдумывая его слова. Это было почти легче, чем он ожидал. «Сомневаюсь, что он когда-нибудь доверится мне, но если он сделает эту работу, то так тому и быть.» Призрак снова затянулся сигаретой, повернулся и взял в руки свой стакан. — Не верьте мне на слово, коммандер. Я буду разочарован, если вы примете все это, не убедившись сами. У меня есть шаттл, готовый доставить вас на «Путь Свободы», последнюю колонию, которая была похищена. Миранда и Джейкоб введут вас в курс дела. Шепард рассмеялся. — Вы ожидаете, что я им поверю? Миранда — бессердечная сука, Джейкоб — не более чем наемник. Честно говоря, я бы предпочел работать один. — Миранда спасла вам жизнь, и не раз. Она заслуживает небольшой благодарности, по крайней мере. Что касается Джейкоба, то он один из моих лучших солдат. Он никогда полностью не доверял мне, и, к его чести, он всегда был последователен в этом. Вы не должны доверять ни мне, ни им в данный момент, коммандер. Но пока что, это будет ваш отряд поддержки. — У меня есть выбор, или меня «призвали» под знамена? — Всегда есть выбор. Если вы не найдете доказательства, которые мы оба ищем, мы сможем расстаться. Все, что я могу сделать, это попросить вас отправиться в «Путь Свободы». Найдите любые улики, какие сможете. Кто похищает колонистов? Есть ли у них связь со Жнецами? Я вернул вас по одной причине, коммандер. Остальное зависит от вас. Шепард больше ничего не сказал, но слегка кивнул головой в знак согласия. Удовлетворенный тем, что ему больше нечего сказать, Призрак набрал код на небольшом голографическом дисплее на его кресле, и голограмма Шепарда исчезла. Призрак сделал глоток бурбона из своего стакана, чувствуя, как жидкость слегка обжигает горло, прежде чем осесть в желудке. Затем он затянулся сигаретой и, развернув кресло, вновь начал смотреть на гигантскую красную звезду, светящуюся всего в нескольких миллионах километров от него.…
— Так что ты думаешь? — О чем, Джейкоб? — Миранда подняла глаза от своего терминала. — О коммандере. Ты ожидала такого уровня враждебности? Она на мгновение перестала печатать. Это не был неожиданный вопрос. — Честно говоря, нет. Я изучила множество отчетов и знаю о столкновениях коммандера с «Цербером» два года назад. Но, нет, я не ожидала такого уровня враждебности. Такого уровня ненависти. И чтобы он был настолько несговорчивым. Я верю в Призрака, но мне интересно, что он скажет, чтобы убедить Шепарда действовать на нашей стороне. Надеясь, что ответила на его вопрос, Миранда вернулась к отчету, хотя заметила, что Джейкоб продолжает размышлять. «Что тебя гложет? Просто скажи это, Джейкоб.» — Должна быть причина для такой ненависти. На станции, когда я только сказал, что являюсь частью «Цербера», он был готов меня убить. У меня осталось тревожное чувство, что он хотел бы сделать нечто большее, чем всадить пулю в нас обоих и вернуться в Альянс, — Джейкоб перестал вышагивать, облокотился на стол, раскинув руки в стороны и посмотрел на Миранду. — Поделись со мной, Миранда. Что произошло два года назад? — Джейкоб, я буду абсолютно честна, если скажу, что не знаю. У меня есть только самые основные отчеты. Как я уже сказала, все, что мне известно, это то, что Шепард неоднократно сталкивался с «Цербером» два года назад. Призрак говорит, что многие из них были отколовшимися ячейками. — И ты ему поверила? — Джейкоб насмешливо хмыкнул — У него нет причин лгать мне. — Коммандер, хороший человек, Миранда. Я читал его досье. У него нет причин присоединяться к нам, независимо от того, за что, по нашему мнению, мы бы ни выступали. Единственный его недостаток, это то, что он иногда много пьет, после сильных психологических стрессов. Правда это не делает его плохим человеком, это всего лишь обычный недостаток. Должна быть причина, по которой он, откровенно говоря, ненавидит нашу организацию. Она пожала плечами. — Как я уже сказала, я не владею всей информацией о том, что произошло между Шепардом и «Цербером» два года назад, — Джейкоб поднял бровь, все еще явно скептически. Миранда просто вздохнула и положила обе руки на стол, пристально глядя на мужчину перед собой. — Можешь верить мне или нет, Джейкоб. Факт в том, что моя главная роль заключалась в том, чтобы убедиться, что коммандер Шепард был возвращен к жизни таким, каким он был. Босс, вероятно, больше осведомлен о его личных чувствах к нашей организации. Честно говоря, я полагаю что его аргументы убедят коммандера, что в конечном итоге наши цели совпадают. — В то время как мы остаемся наедине с человеком, который, будет ожидать пули в спину от одного из нас когда-нибудь в будущем. — Это то, на что мы подписались, Джейкоб. Что касается его личных чувств, нам просто придется иметь с ним дело, когда придет время. — Я бы не стал так говорить, Миранда. — Ты знаешь, что я имею в виду, Джейкоб. Посмотрим, что скажет коммандер, когда закончит свою встречу с боссом. Если ему каким-то образом удалось убедить его помочь нам, тогда мы просто должны будем последовать за этим, заслужив его доверие. — Ты думаешь, он когда-нибудь научится доверять нам? — Я уверена, что в конце концов он захочет принять нас как часть своей команды… Джейкоб внезапно выпрямился и посмотрел мимо Миранды, заставив ее обернуться, когда она заметила, что Шепард вышел из конференц-зала. Она встала, ожидая, что скажет коммандер, но тот просто остановился на месте, почесывая затылок и чувствуя себя очень неловко. — Ну, как все прошло, коммандер? — спросила Миранда. Шепард прочистил горло. — Мы отправляемся на «Путь Свободы». Должно быть, на ее лице появилось выражение удивления, так как Шепард ухмыльнулся. — Ваш босс выдвинул достаточно веские аргументы, чтобы я помог. Во всяком случае, пока. Я, по крайней мере, исследую колонию и выясню, что произошло. Она показала большим пальцем позади себя. — У дальней стены есть оружейный шкафчик, где можно взять новое снаряжение. В соседней комнате есть еще один контейнер, где есть пару комплектов новой брони. — Я доволен той броней, которая у меня есть, но я бы хотел хотя бы штурмовую винтовку. Может быть, даже дробовик. — Насколько я понимаю, вы также владеете снайперской винтовкой — заметил Джейкоб. — Мне нравится думать, что я талантлив, но я знал кое-кого, кто был лучше. Не помню, говорил ли я ему об этом, — Миранда заметила, как опустилось его лицо, когда воспоминание, явно подавленное, всплыло на поверхность. — Теперь уже поздно, я думаю, — тихо добавил Шепард. — Берите, что хотите, коммандер. Мы будем готовы, когда вы скажете. Шепард исчез вместе с Джейкобом, пока она заканчивала писать свой отчет обо всем, что произошло с момента пробуждения Шепарда. «Враждебность. Несговорчивость. Явная ненависть к «Церберу». Но я привлеку его к делу. Шепард — человек и в конце концов, он захочет помочь.» Она подняла глаза и увидела, что коммандер взял стандартный «Мститель» и осматривает его обсуждая что-то с Джейкобом. Она заметила, что Джейкоб внезапно рассмеялся над тем, что сказал Шепард. «Похоже, они нашли общий язык. Может быть, это что то вроде солдатской солидарности? Нам определенно нужно раздобыть оружие получше и Джейкоб с этим справится. Во время миссии у нас будет много возможностей пополнить запасы.» Миранда подписала свой отчет и отправила его Призраку. Босс не всегда охотно хвалил ее, но она знала, что он будет доволен достигнутым прогрессом. «Не то чтобы мне нужна была благодарность. Я знаю, что он ценит мои навыки.» Она отключила терминал, взяла пистолет и убрала его на пояс, затем подошла к месту, где все еще разговаривали Шепард и Джейкоб. — Готовы, коммандер? — Шепард кивнул. Она направилась к шаттлу, и проводила своих спутников внутрь, после чего закрыла за собой дверь и села рядом с Джейкобом. Она наблюдала за коммандером краем глаза, пока шаттл отчаливал от станции. «Он определенно выглядит более расслабленным. Возможно, это просто Шепард в «режиме солдата». Шепард определенно пребывал в задумчивом настроении, просто глядя в космос через обзорное окно. Она подумала, что он выглядит немного потерянным. «Да ладно, Миранда. Он только что проснулся после двух лет и все изменилось. Подумай, что он, должно быть, чувствует.» Она покачала головой. Эта мысль была весьма мягкой, а коммандер был солдатом. Адаптироваться и выжить. Это то, чем он занимался всю свою жизнь. Она достала свой омни-инструмент, чтобы проверить их маршрут. — Мы должны быть там в ближайшее время, коммандер. Призрак передал нас под ваше командование. У вас есть какие-нибудь приказы? — ее обращение стало подчеркнуто официальным как к командиру. Шепард ухмыльнулся. — Интересно. Вас это устроит, быть под моим командованием? — она не упустила из виду, что он смотрел прямо на нее. — Мы воскресили вас из мертвых не для того, чтобы сомневаться в вас, коммандер, — ответил Джейкоб, — если Призрак сказал, что вы главный, значит, вы главный. — Хорошо. Пока ты помнишь об этом, — заявил Шепард, все еще глядя прямо на нее. Она не смогла удержаться от ответного взгляда, прежде чем отвести глаза. «Итак, на данный момент он сотрудничает, но но все еще явно враждебно настроен по отношению к нам. Но, по крайней мере, он все еще здесь. Неплохой прогресс, я полагаю.» — Мне интересно, почему вы думаете, что это расследование обнаружит что-то новое? — спросил он. — В других колониях, официальные следователи не нашли улик и зацепок. Иногда, в похищенные колонии первыми попадали даже мародеры или мусорщики. В этот раз мы надеемся опередить их всех. Может быть, найдем улики до того, как кто-то помешает нам. — Что вы находили раньше? — Ничего. Ни следов нападения, ни трупов. Кто бы ни стоял за этим, они просто исчезают без следа. — Каковы ваши приказы, когда мы окажемся на земле, коммандер? — спросила она. — Обнаружение потенциальных выживших. Найдите кого-нибудь, кого угодно, кто может предоставить информацию о том, кто за этим стоит. — Это маловероятно. В других колониях никого не осталось. Они были совершенно пусты. — Хотя было бы неплохо найти кого-нибудь, — добавил Джейкоб, — все лучше, чем еще один город-призрак. Пилот шаттла объявил, что они заходят на посадку, Шепард встал и схватился за одну из рукояток, почувствовав, как заработали двигатели и корабль слегка качнулся, коснувшись поверхности. Дверь открылась автоматически, и Шепард вышел наружу, сняв со спины штурмовую винтовку и осмотрев посадочную площадку. Он повернулся и жестом приказал им следовать за ним. — Давайте сделаем это, — заявил он, направляясь к первому зданию.