Прядущие судьбу

      Потрескавшаяся могильная плита с тяжёлым грохотом рухнула на подмёрзшую землю, рассеивая предрассветную тишину. Солнце, замерев на горизонте, не спешило освещать долину Праха, лишь беспокойно осматривало владения, подражая действиям скрывающегося в тени человека. Провожая взглядом истошно вопящих взъерошенных птиц, чёрным облаком кружащихся недалеко от насиженных мест, незнакомец тихо выругался и ускорил шаг. Тайные тропы, паутиной оплетавшие Нар-Эриш и окрестности для многих ныне забыты и заброшены. Но только не для Верховного лорда.       Скрываясь от любопытных глаз, Владыка не чурался пользоваться потайными ходами, проложенными первыми повелителями нежити и соединяющими глубины крепости с окрестностями. Добравшись до статуи закутанной в балахон женщины, Лэнзо, прошептав контрзаклятье, распечатал спрятанную за колючей порослью дверь и вновь нырнул в чернеющую пустоту. Проход вёл прямо в замок, минуя городские врата и бдительный мёртвый гарнизон. Протискиваясь по окутанному плотным туманом туннелю и игнорируя дурманящую боль, пульсирующими волнами охватывающую разум, вампир жаждал как можно скорее оказаться наедине со своими мыслями.       Раны, нанесённые плетённым кнутом, все ещё кровоточили. Тёмная жидкость в стремлении покинуть мёртвое тело пропитала плотную ткань, оставляя на изодранной мантии замысловатые узоры, изредка мелькавшие в бледно-зелёном свечении подвесных светильников. Владыка, охваченный безумием, хлестал плоть так неистово, как это было возможно, видя в боли единственное спасение от мимолётных порывов. Разрывая блёклое мясо до костей, Лэнзо проклинал себя за слабости, недостойные властителя. Чем глубже кожаные ремни вгрызались в истончённую нежизнью кожу, тем сильней вампира охватывало вожделение: исполосованная в кровавые лоскуты спина подтвердила — влечение к рыжеволосой магичке намного сильнее клятв, данных перед алтарём Намтару, ведь исходит из прошлого…              Полный тяжёлых дум, Верховный лорд добрался до решётки, запечатывающей проход к покоям. Слабо мерцая в полумраке, барельеф на громоздкой двери источал кроваво-красное свечение. Стоило Владыке прошептать распечатывающую формулу, металлический паук вспыхнул ядовито-зеленым светом, преклоняясь перед хозяином. Превозмогая боль, некромант устремился к сокрытым в тени стеллажам. Обширная библиотека Владыки Арантира даже спустя сотни лет являлась кладезем силы и мудрости. Ветхие фолианты, найденные учителем во время многочисленных вылазок в заброшенные руины, мирно покоились на пыльных полках и лишь немногим посчастливилось изучить хранящиеся в них тайны. Лэнзо, дрожа от волнения, прикоснулся к расставленным в идеально ровные ряды источникам знаний. Тонкие пальцы, подобно бледным паукам, скользили по бархатным корешкам так же ласково и нежно, как по обнажённому девичьему телу. Всматриваясь в выцветшие символы на обложке, страх постепенно овладевал некромантом. Неужели тайник Арантира после окончательной смерти владельца запечатался навсегда?       Извлекая очередной том, вампир ощутил едва уловимое дыхание магии, и тотчас воспользовался заранее приготовленной формулой. В деревянном ложе фолианта-обманки покоился потрепанный дневник. Тяжело дыша, Лэнзо уставился на потрескавшуюся красную кожу и рисунок посередине: заключенный в круг, отпечаток зубчатого колеса. Выцветший знак некогда великого магического Дома ни на секунду не прекратил свой бесконечный бег. Он, как и прежде, нёсся вперёд, сметая всё на своём пути: взлохмаченного мальчишку, возжелавшего постигнуть тайны магического искусства, женщину в шелках, скрывающую под слоем пудры следы забав богатых клиентов, улыбающуюся дочь знатного чародея, ради возлюбленного покинувшую отчий дом и ставшую жертвой леденящих кровь ритуалов…       Блики догорающих свечей осветили прыгающие по выцветшему пергаменту размашистые каракули. Верховный лорд с головой нырнул в чернильный омут. Заново переживая события давно минувших дней, Лэнзо усмехнулся: повышение по службе, признание среди чародеев Круга, приумножение наследия собственного Дома — в прошлом мага Серебряной Лиги волновали такие мелочные вещи. Яростно перелистывая страницы, повелитель нашёл, что искал — портрет молодой волшебницы, единственный отзвук жизни в мёртвом мире. Владыка подарил ей бессмертие, пусть и мнимое, и теперь поглаживая хрупкий пергамент, отчаянно желал вновь ощутить бархатистую гладкость кожи, мягкость волос, услышать её звонкий смех…       Мираж развеялся стоило некроманту поцарапать острым ногтем страницу. Лэнзо стиснув зубы, отдёрнул руку — он и так обрёк девушку на невыносимые страдания и больше не желал причинять ей боль. Мечту в реальность воплотить невозможно, так же как вдохнуть жизнь в стёршийся рисунок, в котором проглядывались до боли знакомые очертания.       — Это совпадение. — Выдохнул вампир, пряча дневник в ящик.              Стянув окровавленные лохмотья, Верховный лорд вернул себе прежний вид, благо в гардеробе нашёлся лишний балахон. Потирая уставшие глаза, Лэнзо бегло взглянул на кипу бумаг, неприступной вершиной возвышающейся на столе: скреплённые восковыми печатями конверты, рулоны пергаментных свитков, скомканные черновики и прямоугольники желтоватого пергамента. Перечитывая недописанное послание, некромант поморщился: составлено оно топорно и весьма небрежно. Одно неосторожное слово и шаткий мир окажется чернильным пятном в анналах истории Асхана.       Бесформенная ткань гобеленов, покрывавших мраморные стены, навевала беспокойство, как и спёртый воздух, туманом растекающийся по полу. Лэнзо, как никогда прежде, захотелось покинуть тёмную комнатушку. Не желая противиться внезапному порыву, некромант спустился в главную залу. Центральный неф с возвышающимися над ним нервюрными сводами покоился вдоль симметричных рядов массивных колонн. Заострённые арки между столбами, мраморные стены, украшенные паучьими барельефами и мумифицированными останками, вытянутые витражные окна отливающие фиолетовым сиянием — помещение олицетворяло величие и мощь, к которому стремились мёртвые маги со дня своего изгнания. Словно муравейник крепость пронизывали многочисленные коридоры: проходы переплетались между собой, правда многие из них заканчивались тупиком или же были перекрыты решётками. Если бы не настенные таблички, в унылом однообразии серого камня легко заблудиться, что периодически и происходило: кучка неофитов, озираясь по сторонам, злобно перешёптывались как раз из-за пропущенного указателя.              Покинув капитолий, некромант невольно бросил взгляд на расположенный на возвышенности разрушенный особняк. Пылевые столбы, словно неупокоенные души, блуждали вокруг обшарпанных стен, облаком окутывая как треснувший стеклянный купол, так и разбитые стекла. Несмотря на ветхость, былое великолепие все же проглядывалось сквозь остатки витражей, изящные колонны и сводчатые арки. Мрачное поместье казалось заброшенным, но то было обманчивое впечатление: глубоко под землёй в сокрытых от посторонних глаз опочивальнях, нашли пристанище тысячи акхарусов.       «Где-то там, среди шелков и бархата, принцесса вампиров развлекается с очередной жертвой…» — поморщился некромант, провожая взглядом кружащихся вокруг поместья летучих мышей. Потеряв купол из виду, повелитель больше не вспоминал ни о вампирском логове, ни об облюбовавшей особняк графини де Ла Сегадора.       Прогулка по безлюдным улочкам оказалась не из приятных: порывы ледяного ветра вперемешку с мельчайшими крупицами пыли хлестали по лицу, заставляя зажмуриться. Натянув капюшон и прикрывшись ладонью от безжалостной стихии, Лэнзо с трудом добрался до могильников на окраине города. Переведя дух в одном из покинутых склепов, некромант хотел было продолжить осматривать владения, но приглушённый кашель, раздавшийся из глубины усыпальницы, привлёк его внимание.              Стараясь ступать как можно тише, Верховный лорд спустился в недра гробницы. Среди обшарпанных саркофагов и завёрнутых в саваны истлевших мумий вампир заметил яркий огонёк, парящий в воздухе и разгоняющий тысячелетний мрак. Приглядевшись, вампир различил и источник свечения: то что изначально показалось ему тенью, оказалось закутанным в балахон адептом, устроившем в склепе личную библиотеку. Сидя на покрытом вековой пылью и липкой паутиной полу, школяр увлечённо изучал потрепанный том, совершенно не обращая внимания ни на трупы, замурованные в стенах, ни на незваного гостя.       — Не слишком удачное место для обучения: темно, сыро, да и компания так себе. — Не давая нарушителю возможности опомниться, Владыка быстрым движением сорвал скрывающий лицо капюшон.       В слабом мерцании рукотворного пламени вспыхнули отблески огненных прядей, отчего Верховный лорд, как зачарованный, застыл на месте. Окаменевшее сердце слабо ёкнуло в груди, приказывая нежити поддаться страстям. В памяти всплыли туманные образы их мимолётных встреч. Если бы не саднящие раны на спине, некромант не раздумывая бросился в пучину порока.       В полумраке гробницы черты лица волшебницы казались резкими и неестественными, словно нечто потустороннее захватило тело девушки. Лэнзо принялся всматриваться в потускневшую голубизну глаз, пытаясь уловить мельчайшие отблески проклятого пламени. Но в холодных омутах плясали лишь его собственных, навечно застывших, глаз. Прогоняя дурные мысли, Верховный лорд нежно коснулся щеки волшебницы, делая вид, что убирает прилипшую паутину. В полумраке круги под глазами казались ещё темнее, словно кто-то измазал девушку чернилами.              — Ты выглядишь уставшей. — Ласково прошептал некромант, усаживаясь неподалеку. Как бы он не старался хриплый голос в могильной тишине был подобен лязгу ржавого металла. — Слог тёмных гримуаров весьма сложен для неподготовленного разума. Думаю, несколько дней отдыха пойдут тебе на пользу.       — Это не из-за книг. Я плохо сплю… из-за кошмаров. — Нехотя выдавила девушка, отодвигая книгу в сторону.       Стоило Лэнзо удивлённо поднять бровь, Фрейли умолкла на полуслове. По витавшему в воздухе напряжению, вампир догадался: близость к Каньону Вечности терзает разум чародейки по ночам. Кошмары, навеянные шёпотом Матери Намтару, пробуждали давно глубинные страхи, окутывая несчастных аурой безысходности. Вампир много раз видел, как оказавшись под влиянием чарующего голоса аватары Асхи, жители Нар-Эриша сходили с ума, забывая собственную личность, и уходили во мглу пещер на съедение выводку. Такое случалось со многими, если не успеть вовремя вывести испуганную жертву из темноты.       — Когда я впервые оказался в Нар-Эрише, то толком не спал несколько месяцев, — придвинувшись ближе, признался Владыка, — стоило мне остаться одному, я слышал голос Матери Намтару. В голову постоянно лезли всякие мысли, былые воспоминания, которые как непосильная ноша тянули меня во мглу прошлого, мешая сосредоточиться на будущем.       Фрейли закивала, отодвигая книгу в сторону:       — Я часто слышу Её. Она поёт колыбельные, рассказывает истории, порой даже ругает. Как настоящая мать… Когда шёпот воззвал ко мне, я ни капли не сомневалась. Вот и спустилась в пещеры в надежде увидеть женщину, которую никогда не знала…               Голос девушки задрожал. По щеке покатилась одинокая слезинка, оставляя влажный след на коже.       — …но там никого не оказалось, и это разозлило меня. Внутри меня словно пробудилось пламя. Я пыталась совладать с ним, но не смогла… когда вы нашли меня, оно вырвалось наружу. Я не хотела нападать…       — В этом нет твоей вины. Мать Намтару умеет манипулировать, а твой разум слишком податливый…       Слова, эхом ударявшиеся о своды гробницы, резали по ушам. Несмотря на эмоциональную неуклюжесть, некромант всеми силами пытался приободрить колдунью, но все же ему не хватило искренности, чтобы девушка поверила сказанному. Но чародейка все же смогла преодолеть незримую пропасть:       — После той ночи я борюсь с соблазном ещё раз спуститься в подземелья. Как вам удалось противостоять Её зову?       — Владыка Арантир помог мне. Отчасти, сам того не подозревая. Когда конспектируешь тонны трактатов о некромантии нет времени на душевные терзания… И спишь потом как убитый.       Верховный лорд коснулся мешковатого рукава ученического балахона:       — Есть вещи неподвластные восприятию. Искусные материи, вплетённые в саму ткань мироздания. Ты не в силах изменить прошлое, но оно не должно влиять на твоё будущее. Поначалу будет тяжело, но со временем боль утихнет. Поверь мне…       — Не так уж просто, — шмыгнув носом, буркнула чародейка. — Я стараюсь сосредоточиться, но ничего не выходит. Особенно когда слышу Она говорит со мной…       По спине Верховного лорда побежали мурашки: не только у него остались шрамы. Пока повелитель гадал, что же могло оставить отметины на сердце рыжеволосой девчушки, Фрейли, выудила из стопки обшитый бархатом фолиант, и утерев влагу, скопившуюся в уголках глаз, вернулась к прерванному чтению.       Чем больше всматривался в изящный девичий профиль, тем сильней убеждался в собственной теории. Такой же разрез глаз, форма губ, пробор волос — сходство отрицать сложно. Но, если внимательно приглядеться, можно заметить и различия: у Фрейли более резкий овал лица, широкая переносица, густые брови, цвет волос слишком насыщенный. Единственная мысль не давала ему покоя.              Ощутив на себе пронзительный изумрудный взгляд, волшебница оторвалась от пергаментных страниц:       — Всё в порядке?       — У тебя не было ощущения, будто бы нечто тащит тебя в неизвестном направлении, не позволяя ни остановиться, ни повернуть назад? — не сдержался Лэнзо, выдёргивая книгу из рук девушки.       — Не понимаю…       — Асха плетёт незримые нити, переплетает их в узоры, по которым живые существа и проходят свой путь. Но с тобой… всё иначе. — Лэнзо пристально уставился в глаза девушки. — Думаю, Госпожа сплела твою нить на основе одной из тех, которая была ранее… Скажи мне, разве ты не чувствуешь это?       Волшебница, потупив взор, тихо прошептала:       — Порой мне кажется, жизнь мне не подвластна. Я могла погибнуть тысячу раз: от лихорадки, кинжала ассасина или же кулаков разъярённых зверолюдей! Но вопреки всему ничего не произошло! Словно невидимая рука оберегает меня от опасностей… Ерунда какая-то!              Вскочив на ноги, Фрейли принялась расхаживать по усыпальнице, нарушая покой притаившихся в тёмных углах арахнид. Пока девушка беспокойно металась по комнате, обдумывая слова некроманта, Лэнзо окончательно убедился в правоте собственной теории.       — Асха благословила тебя! — восторженно произнёс вампир, поглаживая обложку одной из брошенных волшебницей книг, — Уверен, ты, как и я, появилась на свет в месяц Паучьей Королевы…       — Вовсе нет! Я родилась в первую ночь Белой Девы! — Чародейка резко остановилась и испуганно уставилась на прозорливого некроманта. — Я видела записи Слепого Брата — «Первая ночь Белой Девы, час между Ашдой и Мальдой!.»       — Белая Дева — Вестница судьбы. Один из трёх ликов Асхи… Этот месяц связан с судьбами живущих куда сильнее, нежели остальные. — улыбнулся Лэнзо, довольно потирая подбородок. — К тому же, ты не забыла сколько дней в каждом месяце?       — Двадцать восемь… но не в этом дело. — Отмахнулась колдунья, возвращаясь к теме разговора, — Хотите сказать, моя жизнь принадлежит кому-то ещё? Но как так могло получиться?       — Когда живое существо погибает, его душа возвращается в Пустоту. Точнее, в космическое яйцо, где Асха, исцелив раны и стерев память о прошлом, даёт возможность прожить жизнь ещё раз. Это и есть перерождение.       — Хотите сказать, я всего лишь чьё-то перерождение? — ошарашенно выпалила Фрейли, уставившись на прислонившегося к стене некроманта.       — Во времена Шестого Затмения, косы Госпожи неустанно собирали кровавый урожай… — загадочным тоном прошептал Верховный лорд. — Клинки отродий Ургаша сразили многих: могущественных волшебников, отчаянных разбойников, верных последователей Эльрата, правителей и слуг, рабов… — Загибая пальцы, перечислял вампир. — Можно лишь гадать, чья душа нашла убежище в твоём теле.       — Невозможно! — взвизгнула чародейка и со злостью пнула стоявшую неподалеку урну. Та ударившись об стену, разлетелась на мелкие кусочки, поднимая облако пыли.              Некромант лукаво сощурился:       — Ты как и прежде — сомневаешься. Но я считаю иначе: твой путь заранее предопределён. Как и мой… — шумно вдохнув затхлый кладбищенский воздух царапал горло. Вампир, подавив приступ кашля, продолжил. — Веришь или нет, наши нити переплелись так же, как и три столетия назад…       — Что всё это значит? — перебив монолог некроманта, Фрейли ошарашенно уставилась на загадочно улыбающегося повелителя мёртвых.       Лэнзо вздрогнул: в желании открыть девушке истинное предназначение, он зашёл слишком далеко. Древние тайны, сокрытые в книге-обманке, вырвались на свободу в тот самый миг, когда некромант распечатал потрепанный дневник. Как бы не хотелось отмахнуться, сказав, что все это неправда, Владыка не мог оставить Фрейли без объяснения. Собравшись с мыслями, он поведал свою историю.       — Моя жизнь, как и твоя, была связана с Серебряными городами. В юности я много путешествовал и втайне постигал магическое искусство, но вскоре попал на обучение к Гор’Раэлю, наместнику Катраля…       От одного лишь упоминания о наставнике и главе Дома Химеры, волосы на затылке встали дыбом. Владыка поморщился, но продолжил:       — После окончания обучения я получил признание, а когда облачился в алую мантию, мне позволили представлять Дом Химеры в Аль-Сафире. Тогда то я и встретил Фию, племянницу Архимага Зехира. Она сразу запала мне в душу. Чувства оказались взаимны. Но мы не могли быть вместе. Репутация моего Дома не позволяла просить руки дочери брата Первого в Круге. Вопреки запретам, мы втайне сбежали в Катраль, чтобы начать жить с чистого листа. Но внезапное нашествие демонов разрушило все планы.              Воспоминания о службе в гарнизоне, стычках с демоническими лордами и эльфийскими наёмниками позорным клеймом впечатались в душу. Лэнзо совершенно не желал повторно переживать те события, а тем более рассказывать. Уловив в голосе Владыки нотки сомнения, Фрейли взяла его за руку, и крепко сжав кисть, открыла второе дыхание.       — Если не вдаваться в подробности, я неплохо проявил себя на поле боя. Но мне хотелось большего: вернуть былую славу Дому Химеры, развеять те гнусные слухи, которые столько лет порочили имена достойнейших учёных и исследователей… так я думал, но на самом деле я жаждал признания.       Фрейли, закатив глаза, едва слышно фыркнула. Верховный лорд ощутил, как хватка девушки ослабевает и не стал сопротивляться, когда горячая кисть выскользнула из охладевших рук, оставляя на пальцах едва уловимый отголосок прикосновения.       — В письмах Фия умоляла вернуться, но мне было не до этого. Я разил дьявольские легионы и был слишком сильно погружен в грёзы, не замечая, как возлюбленная угасает в окружении злобных тварей, скрывавших звериный оскал под добродушной улыбкой. И поплатился за это…       Даже в посмертии Верховный лорд не забудет день, когда ему открылась правда. Благородный Гор’Раэль, мудрый наставник и названный отец, явил свою истинную суть — слуга Ургаша, демонопоклонник, мерзкое отродье, готовое приносить в жертву тысячи невинных ради утоления жажды крови своего Господина. Кровавые ритуалы, ежедневные жертвоприношения не приблизили победу войск Хаоса во времена Шестого Затмения, и глава Дома Химеры осмелился на отчаянный шаг. Как бы не пытался, некромант не мог представить какие муки испытывала возлюбленная перед смертью, которую алый маг умело оттягивал, дабы страдания жертвы до краёв наполнили греховный сосуд. В гневе Лэнзо, сорвав алую мантию, отрёкся от приютившего его Дома и с особым рвением вонзил сталь в глотку его Главы. Разрушив Катраль, он похоронил еретиков под обломками города, принеся в жертву восьмирукой Госпоже.              Клокочущая ярость волной накрыла Владыку. В безмолвной ярости он нещадно бил кулаками по серому камню гробницы, оставляя на стенах окровавленные вмятины. Некроманту было наплевать на сломанные пальцы и порванные сухожилия. Он был готов похоронить себя под обломками, лишь бы заглушить чувство вины, восставшие из тёмных глубин разума.       — Асха принимает всех и обращает любое деяние во благо. Фия могла переродится и начать жизнь заново… — несмело произнесла волшебница, с опаской уставившись на взлохмаченный затылок.       — Осквернённая душа перерождается только в демоническом обличьи. — Вырвавшись из объятий хаоса, раздражённо выпалил Лэнзо, разглядывая окровавленные кисти.       Фрейли не познала и толики откровений, доступных магам в посмертии, но все равно желала утешить искалеченную душу. В глубине души повелитель надеялся, что девушка заметит отблески хаоса, пляшущие в изумрудных глазах, и поможет справиться с этой непосильной ношей. Но ученица даже не посмотрела в сторону учителя. Поспешно спрятав пыльные тома в нише под саркофагом, она покинула полные мрачных тайн недра гробницы.       «Видимо страдания и есть мой удел» — пряча травмированные кисти под мантию, некромант последовал за девушкой.       Петляя между надгробий, Владыка уловил слабые очертания защитного купола вокруг чародейки, а присмотревшись, заметил напряжение в правой кисти.       «Фрейли боится. Думает, будто я снова взбешусь и наброшусь на неё». — разочарованно вздохнул некромант, ускоряя шаг: если девчонке от этого станет спокойнее, он будет держаться на расстоянии.              Под заунывное пение ветра и истошные вопли пернатых обитателей Нар-Эриша, Лэнзо сопроводил колдунью до личной комнаты. Приблизившись вплотную, он испытал дикое желание вонзить клыки в покрытую испариной шею и насладиться сладкой дурманящей разум кровью, подгоняемой безостановочной пульсацией торопливого сердца. Подавив вампирский голод, Владыка, превозмогая боль в пальцах, прикоснулся к огненным волосам и прошептал:       — Узор соткан. Нити уже не разорвать. Если Богиня-Паучиха таким видит мой путь, я с радостью подчинюсь Ей… Надеюсь, и ты примешь свою судьбу, какой бы она не оказалась.