Прядущие судьбу

      — …Зря мы послушались! Надо было выдвигаться с наступлением темноты. Хоть не так жарко!..       До Беатрис донеслись едва ощутимые колебания обжигающего воздуха. Иерофант открыла глаза. Вместо привычных серых пейзажей мёртвых равнин перед взором предстала бескрайняя пустыня: лишённые растительности дюны и утёсы простилались до горизонта. Изредка из земли выглядывали каменные обломки — все, что осталось от рудников и шахт, иссякших и давно заброшенных. Подгоняемые потоками, идущими с побережья, песчаные валы перемещались, принимая замысловатые очертания. Обжигающие песчинки, кружились и поднимались при каждом шаге. Не найдя себе места, песок оседал на плечах, мелкими иглами впиваясь в кожу и оставляя на память колкие поцелуи. Золотистые волны, перетекая с места на место, ложились бело-жёлтыми слоями, придавая местности удручающий вид. Однообразие такое же, как в Эрише. Отличие лишь в палитре цветов.       Расплавленное золото, насытившись солнечными лучами, безжалостно слепило глаза неосторожных путников. Укрывшие лица странники, разодетые кто во что горазд, скрывались от палящего зноя и неумолимой подступи суховея.       — Не шуми, — собеседник судорожно оглянулся, — у мертвецов чуткий слух.              Чем дальше безымянный отряд удалялся от прохладного побережья вглубь пустыни, тем чаще некромантка слышала недовольное перешёптывание подданных. В основном живых — группки наёмников из Игг-Шайла.       Путешествие выдалось долгим: Верховный лорд приказал изучить древние крепости магов Семи городов, разрушенные колдовством, временем и погребённые под толщей песка. Хоть Владыку Лэнзо больше всего интересовали руины Аль-Джамашта, иерофант решила рискнуть: сделать крюк и разведать обстановку на территории наиболее значимых городов прошлой эпохи.       Группа, состоящая из вампиров и нескольких тёмных эльфов высадилась на юго-западе, недалеко от отвесных скал, окружающих руины давно заброшенного некромантского города. Забытый всеми, замок не удостоился даже упоминания на карте. Либо был стёрт из анналов истории умышленно, канув в небытие вместе со своими обитателями. Единственное, что указывало на некогда величественное строение — обломки стен и шпилей, разбитые, осыпавшиеся и слившиеся с песчаными валами.       Мёртвое безмолвие пустыни пробуждало давно забытые страхи, тусклыми огоньками искрящиеся в потаённых уголках души. Стоило путникам приблизиться к границе Аль-Бетиля, как местность преобразилась: от желтизны песков не осталось и следа. К большому удивлению, тёмная энергия, сочащаяся из глубинных пещер, не иссякла, по-прежнему подпитывая территорию вокруг остова древней пирамиды. Эльфы-лазутчики, опасаясь разгневать неупокоенных мертвецов, не осмелились ступить на проклятую землю. К счастью, испепеляющая магия стёрла в порошок тела и души, оставив после себя лишь безмолвие и тяжкое бремя.       Поиски не принесли результатов. Кроме остатков шпилей и, покрытых трещинами, каменных ламассу, ничего не сохранилось. Волшебники, снедаемые яростью и жаждой мести, сравняли первый оплот некромантии с землёй, не оставив после себя даже самого захудалого призрака. Только антрацитово-серый пепел, вихрями вздымавшийся ввысь и горечью оседавший на языке. Беатрис, подавив страх и сожаление, все же изучила крепостную стену, ограниченную остатками симметричных башен. Удостоверившись в отсутствии хоть какой-нибудь зацепки, девушка нацелилась на Аль-Якут.              В отличие от остатков крепостей Дома Этерна, возле руин Семи городов туда-сюда сновали вольные патрули. Эти волшебники были чем-то вроде наёмников — они не принадлежали ни к какому Дому, но за отдельную плату патрулировали тракты. Судя по белым с лазурными полосами зачарованных мантиях, услугами патрульных воспользовался Дом Анима. Мертвецы с трудом проскользнули между ними, и то благодаря ассасинам. Скрытные воины, закутанные с ног до головы в невзрачные серые тряпки, не только провели за собой нежить, но и раздобыли маскировку — все те же белые с лазурными вставками наряды. Беатрис, опасаясь излишних подробностей, не осмелилась задавать ненужные вопросы. Вместо болтовни девушка нанесла на одежду несколько защитных заклинаний и разложила на песке.       — Переодевайтесь, — скомандовала она. Взяв один из комплектов, некромантка, несколько смущённая пятью парами пристально следящих эльфийских глаз, укрылась за барханом и поспешно облачилась в магическое одеяние.       Если вампиры без раздумий исполнили приказ, то воины-ассасины не оценили задумку командирши. Пока несколько акхарусов покрывали разлагающихся скакунов лазурными попонами, скрывавшие лица лазутчики молча переглянулись.       — Оставь маскарад себе! — самодовольно произнёс один из них, судя по голосу, юный эльф, — Мы — сыновья Малассы. Наша маскировка — сама тень…        В фиолетовых глазах читалась холодная решимость, в позе — дерзость и неповиновение. Глаза — единственная различимая часть среди мешковатого месива, но Беатрис старалась лишний раз не смотреть в них. Остроухие, как и опасалась иерофант, вели себя развязно, не желая подчиняться командиру. Владыка Эриша предвидел и такое:       «Эти парни — наёмники. — Тихое напутствие Верховного лорда эхом отдавалось внутри черепной коробки, — Они требуют плату не только за убийства, но и за молчание. Но будут ли они молчать, когда наши враги заплатят им больше?.. Если заметишь хоть каплю неповиновения — уничтожь непокорных. Бездумная нежить послужит куда лучше».              Сдержав гнев, девушка фыркнула и, присев на корточки, засыпала песком оставшиеся тряпки. Объяснять план пещерным невеждам не было смысла, так что махнув рукой, Беатрис отправила ряженых вампиров на разведку. По крайней мере, мёртвые признают её авторитет.       — Нэв! — она шёпотом подозвала одного из подчинённых акхарусов. Тот, скользя по песку, словно водный паук, приблизился и уселся рядом с госпожой. — Мы в нескольких часах пути от Великой Библиотеки. Как только разведчики вернуться, продолжим путь… Проследи, чтобы живность больше не путалась под ногами.       — Упокоить их сейчас? — поддавшись ближе, поинтересовался слуга.       — Нет. Умения ассасинов нам ещё пригодятся… Следи за ними, не упускай из виду. Захотят предать — немедленно уничтожь!       На безжизненном лице не дрогнул ни один мускул, но в глазах нежити читался немой вопрос. Девушка коснувшись губами фарфоровой щеки подчинённого, прошептала прямо в ухо:       — Владыка приказал избавиться от свидетелей. Если это случиться чуть раньше… что ж, такова воля Асхи.       — Такова воля Асхи. — Вторил вампир.              Отряд укрылся в тени песчаного холма. Беатрис, покинув место стоянки, взобралась на вершину бархана. Удостоверившись, что никто не последовал за ней, девушка расположилась на раскалённом песке. Стараясь не упустить ничего из виду, иерофант, не моргая, следила за горизонтом. Вдалеке, окутанная золотистым туманом бескрайняя песчаная гладь соприкасалась с безупречной синевой небосвода. Суховей обжигал щеки, забирался в складки одежды, цеплялся за волосы — девушка, не обращая внимания на невыносимые погодные условия, наблюдала. Жара достигла своего максимума, и казалось, палящее солнце расплавляет даже воздух. В тени насыпи, укрывшиеся под самодельными навесами, воины безмолвствовали. Лишь изредка доносились перешёптывания, да звук заточки клинка.       Вдалеке, в дрожащих потоках эфира, материализовались расплывчатые силуэты. Беатрис облегчённо выдохнула: разведчики вернулись в полном составе. Заметив главу отряда, акхарусы незамедлительно поспешили к ней:       — Госпожа Беатрис! Мы нашли руины! Они на севере, как раз там… — восторженно закричал новообращённый вампир с чернеющими от яда Намтару рыжими волосами. Не привыкший к новому телу, он, едва вкарабкавшись по склону, не удержался и кубарем скатился вниз. Загребая ладонями песок, акхарус плюхнулся прямо под ноги оставшимся внизу собратьям.              Ситуация, как и выражение лица незадачливого покорителя песчаных дюн, рассмешили иерофанта, но вот царящее напряжение не позволило ей даже улыбнуться: вид стекающих вниз песчинок, подавил лишние эмоции. Когда группа разведчиков поднялась на бархан, придерживая юного вампира, он, не обращая внимание на неопрятный внешний вид, ничуть не смущаясь, продолжил доклад:       — Руины на севере, как и вы указали! Но придётся карабкаться: склон там намного круче, чем здесь. Песок полностью поглотил город: статую Сар-Аггрета чуть ли не по самую макушку засыпало! Но кончик его посоха все ещё возвышается и, кажется, блестит, пусть и не так ярко, как раньше. Мы непременно увидим его!       — Вы нашли вход? — перебила кровососа обеспокоенная Беатрис. Монументальные сооружения Великой Библиотеки были построены так, чтобы выдерживать любую непогоду. Но все же некромантка опасалась — спустя столько лет даже магически закалённый камень не выдержит нагрузки и рухнет под тонной песка.       — Нашли… — несмело прошептал тот.       Голос его стал намного тише, а глаза забегали по сторонам. Озираясь на собратьев, вампир, не осмелился докладывать дальше, надеясь, что найдётся смельчак, желающий поведать всё остальное. Такой и впрямь оказался среди разведчиков:       — Вход найти не составило труда, госпожа. Проблема вовсе не в этом, — худощавый и беловолосый вампир-князь с погасшим взором и побагровевшими от крови губами поддался вперёд, загородил неуклюжего новобранца, словно пытаясь оградить от гнева иерофанта. — Прямо около входа, мы заметили разбитый лагерь. Несколько палаток, может штук десять-двенадцать. Их точно поставили недавно! Возможно, дело рук экспедиторов…              Беатрис, вовсе не ожидала подобные откровения.       — Экспедиторы отмечают лагеря флагом!.. Сиб, ты видел флаг?       — Мы не осмелились приближаться. Смотрели с высоты насыпи. Флаг никто не заметил… Как и другого опознавательного знака.       Юнец выглянул из-за спины своего спасителя:       — А что если это изгнанники? У них не будет флага!       Остальные разведчики недовольно зашипели, веля тому замолчать:       — Откуда такая уверенность, Джех? Вдруг это старый лагерь экспедиции!       Любое предположение казалось высосанным из пальца. Все понимали это, но молодой кровосос, несмотря на гневные взгляды соратников, все равно не сдавался:       — Я уверен — это не экспедиторы… Вокруг не было ни единой души. Братья подтвердят, — вампиры, несколько успокоившись, синхронно закивали. — Вполне вероятно, лагерь был начальной стоянкой. Сейчас живые могли укрыться в руинах. Посудите сами, защитные заклятья давно спали, стены не сломились под грудой песка. Прохлада камня защитит от палящего солнца. Если в глубине окажется подземная река и съедобный мох, живым не понадобится выходить на поверхность. Идеальное убежище.       — Неплохо рассуждаешь, трупик! Но ты не учёл одну маленькую деталь: на мхе долго не протянешь, — один из лазутчиков, дерзкий юноша с фиолетовыми глазами, язвительно прокомментировал предположение нежити, — Если они всё это время жрали мох, то давно издохли! А если нет, то точно ослабли. Мы с лёгкостью выпнем их из руин!       Иерофант, словно обожжённая кипящим маслом, отпрыгнула в сторону, чуть не свалившись с хребта. Ассасин все это время стоял позади? Как ему удалось так незаметно подкрасться?              С ног до головы закутанный в маскировочные одежды, лазутчик как и остальные остроухие, скрывал не только фигуру, но и лицо, но даже маскировка не могла спрятать его улыбку, самодовольную и нахальную. Чернокнижник заговорил громче дабы каждый член отряда прекрасно разобрал слова:       — Какие-то ублюдки нас опередили и обосновались в руинах! Кто бы это ни был — они не дадут нам пройти!..       Он ловко скатился к укрывшимся под навесами товарищам. Путники отложили дела, угрюмо глядя на кричащего. Парень, выхватив кинжалы носился между скромных пожитков отряда, выкрикивая боевые кличи. Остроухие, в отличие от нежити, постепенно воодушевлялись дерзкими фразами: восторженно кивали и поддерживали собрата криком и хлопками по спине. Даже сверху девушка различила плотоядные огоньки, вспыхнувшие в разноцветных глазах убийц. Когда эхо призывов угасло, чернокнижник обратился уже к иерофанту.        — «Эбонитовые розы» готовы вершить правосудие! Ударим в лоб? Или дождёмся ночи и перережем им глотки во сне?       Кровожадность молодого убийцы впечатляла, но только не Бетатрис. Иерофант поморщилась, стараясь не глядеть на раззадоренных предстоящей резней ассасинов и бесстрастных мёртвых слуг, ошарашенных пуще прежнего. Джех хотел было возразить, но беловолосый Сиб удержал того от очередного безрассудства.              Интуиция подсказывала некромантке не спешить. Пока она не разберётся кто это и какие цели преследуют ни единый волос не упадёт с головы незнакомцев! Неслыханная наглость! Какой-то сопляк, продажная плоть, посмел указывать ей! Девушка, сжав кулаки, хотела было научить юношу дисциплине и порядку, но так и не решилась при всех обломать наглецу уши.       — Выдвигаемся прямо сейчас! — игнорируя слова заносчивого ассасина, скомандовала Беатрис. — Но будем действовать осторожно… Пойдём налегке. Окружим их и застанем врасплох. И никаких убийств, пока не узнаем, с какой целью они разбили лагерь возле руин!       Лазутчики разом поникли, но не смогли ничего возразить: Беатрис вела отряд и за ней оставалось последнее слово. Сиб, прошмыгнув мимо сворачивающих пожитки сыновей Туидханы и ловким прыжком взобравшись на песчаную гору, припал на одно колено. Длинные волосы рассыпались по белоснежному, чуть припорошённому песком, одеянию, делая его похожим на утопленника.       — На северо-востоке я заметил оазис. Как раз в низине. Оттуда и до руин недалеко. Если это не мираж, предлагаю укрыть снаряжение там.       Беатрис кивнула. Ускользая из теневых объятий, живые и мёртвые двинулись в путь.              ***       Небесное светило, ускорив бег, склонялось к закату. Отряд, подгоняемый раскалённым шаром, быстро достиг оазиса. В низине, укрытой от зноя и ветра нависшей скалой, расположилось неглубокое озерце, вокруг которого, скорбно склонив кроны, возвышались пальмы. Широкие плоские листья поглощали излишки солнечных лучей, заслоняя другие растения от палящего солнца. Обилие влаги и тень обеспечили разнообразие флоры: невысокие персиковые и фиговые деревья, осыпавшие пространство вокруг себя сочными плодами, мелкие кустарники, сорные травы с тонкими желтовато-зелеными стебельками. Раньше через оазис пролегал тракт, а сама низина служила перевалочным пунктом для караванщиков и уставших путников, спешивших в город. Когда Аль-Джамашт — главное книгохранилище Семи городов и оплот тайного знания — первым пал под тяжёлой дланью мстительных собратьев тракты, ведущие к нему, стёрлись и заросли колючками. Теперь по ним блуждают лишь одинокие тени да пустынные зверьки.              Путники, гремя пожитками и громко переговариваясь, нарушили безмятежную тишину. Ютящиеся возле воды сонные ящерки встрепенулись и бросились наутёк, оставляя за собой длинный след. Эльфы, довольно гогоча устремились к источнику, оставив развёртывание лагеря на неживых соотрядников. Высшие вампиры, расположившись возле стройных стволов, проверяли снаряжение. С ядовитым блеском в глазах, они следили за каждым движением лазутчиков: Нэв все же поделился опасениям иерофанта с братьями. Беатрис чувствовала напряжение, воцарившееся между ними, но ничего не могла поделать. Живым никогда не понять мёртвых, как и мёртвым не вникнуть в разум живых.       — Я уже потерял счёт сколько мы скитаемся по этой пустыне! И ни на шаг не приблизились к цели! — шипел синеволосый ассасин, скидывая серое одеяние и погружаясь в лазурную водную гладь. Его товарищи разом закивали, и хотели было принять участие в обсуждении нанимателей, но немолодой шрамированный эльф с чёрными волосами, велел собратьям заткнуться.              Беатрис дала возможность подчиненным передохнуть и насладиться прохладой безмятежной лощины, а сама тем временем взобравшись на скалу, изучала местность. Время не пощадило ничего, даже камень: долина обжигающих песков поглотила крепости и форпосты, окружавшие Аль-Джамашт. Прищурившись, иерофант разглядела конечную цель их путешествия: виднеющийся вдалеке, дрожащий в горячих потоках, серебристый отблеск. На секунду девушке почудилось будто погребённое в песках изваяние предстало перед ней целиком: каменный чародей с короной на голове радостно машет посохом. Он зовёт её, странницу, не побоявшуюся через столько лет ступить на разрушенные земли, дабы вернуть утраченные знания истинным владельцам.       Когда иерофант вернулась, отряд, надёжно укрыв пожитки и ездовых животных, был готов двигаться дальше. Оставив вместе со скарбом двух вампиров, путники покинули лощину и поспешили на встречу серебристому блику.              — Смотрите — жёлтый скорпион!       Один из эльфов радостно взвизгнув, ловко бросился вперёд и точным ударом вонзил кинжал в песок. Раздался пронзительный писк. Сталь вошла прямо в брюшко ничего не подозревающего существа. Непропорционально длинные мохнатые конечности извивались, а мощные челюсти яростно смыкались в тщетных попытках дать отпор обидчику. По натянутой ткани на лице Беатрис разглядела улыбку — звериный оскал палача, не просто убивающего, а наслаждающегося мучениями жертвы. Фиалковые глаза встретились с бледными. Парень вовсе не смутился. Напротив, он радостно помахал кинжалом с насаженным на острие агонизирующим существом.       — Это не скорпион, а солнечный паук. — буркнул Нэв, меняя хват двуручника на более удобный.       Эльф, не обращая внимания на угрожающий тон и явно недружелюбный вид акхаруса, стряхнул с острия извивающееся создание.       — Теперь-то какая разница. — хмыкнул мучитель, втаптывая несчастное создание в песчаный склон.              Солнечный диск стремился завершить бег, растворившись золоте барханов. Зной медленно уходил: песок постепенно остывал, подготавливая местность к ночной прохладе. С закатом на поверхности начали появляться обитатели пустыни: знакомые по оазису змеи и ящерицы, пустынные большеухие лисы, мелкие грызуны, похожие на мышей, передвигающиеся ловкими прыжками, массивные жуки покрытые прочным панцирем.       Ориентируясь по блеску кончика посоха статуи Сар-Агретта, отряд достиг места, где располагались руины Великой Библиотеки. Тонны песка поглотили под собой узорчатые башни, массивные парапеты и каменные стены — гордость волшебников-архитекторов. Уцелели лишь потрескавшиеся крыши и некоторые сводчатые колонны. Беатрис поникла духом — песчаные бури, характерные для этих мест, завершили начатые магами Семи городов разрушения.       Когда песок сменился на плотный камень, Сиб вместе и молодым Джихом повели отряд по знакомой тропе. Чем дальше они шли, чем меньше песка становилось: стали видны не только верхушки башен, но и нижние этажи. Скатившись по склону, путники ступили на безмолвные улицы, покрытые лишь редкими песчаными горками. Дойдя до центра, Беатрис охнула: впереди фиолетовым сиянием поблескивал односторонний портал, втянувший в себя большую часть песка. А прямо за ним — палатки.              Приказав воинам соблюдать осторожность, некромантка повела отряд дальше. Но не успела девушка сделать пару шагов, сбоку раздалось шипение. Последовав за источником звука, ей открылась необычная картина: между стенами разрушенного здания скрывалось птичье гнездо. Сплетённое из тонких веточек, сухой травы и остатков перьев оно выглядело лёгким и аккуратным. Беатрис вытянула шею: то, что выглядело как рухнувший фасадный зубец на самом деле оказалось живым существом — птицей с густым пятнистым опереньем. Она пыталась запугать незваных гостей: настойчиво шипела, вытягивала шею и расправляла крылья, прикрывая телом пищащих долговязых детёнышей. Иерофант поразилась смелостью маленькой птахи. Но восхищение длилось недолго.       Разглядев уже знакомый плотоядный огонёк в бездонных глазах кровожадного ассасина, Беатрис насторожилась: убийство солнечного паука взбудоражило лазутчика и теперь неутолимая жажда крови повелевает им. Эльф не успокоиться, пока его клинок не вонзится в плоть невинного создания.       — Только попробуй. — Оказавшийся рядом Джех, в коем ещё теплились отголоски жизни, напрягся, перегородив путь подгоняемому жаждой убийств чернокнижнику.       — Они все равно погибнут. Их убьёт или жар пустыни, или голодные звери. — остроухий оттолкнул заступника, — Смерть от моей руки — благословение…       Говорил он тихо, но стоявшие неподалеку вампиры, не могли его не услышать.       — Ты не посмеешь! — Новообращённый акхарус сжал кулаки.              Лазутчик уже было занёс клинок, но вмешался Нэв. Растворившись в тёмно-фиолетовой дымке, вампир пнул остроухого, и повалив наземь, прижал к влажному песку. Для пущей убедительности, он приставил острие посеребренного лезвия к оголившейся шее и, сверкнув глазами, прошептал формулу. Письмена на клинке вспыхнули, а в месте соприкосновения стали и кожи проступили капельки крови. Другие эльфы смотрели на происходящее молча, словно не желая вмешиваться. Но Беатрис знала — это не так. Если бы не численный перевес в пользу мертвецов, ассасины, даже несмотря на купленную верность, заступились за собрата.       Иерофант с презрением наблюдала за стычкой. Случилось то, о чем её предупреждали: из-за чрезмерной кровожадности чернокнижников отряд раскололся.       — Достаточно, Нэв! — громкий голос госпожи тотчас успокоил разгорячённого вампира. Отпрыгнув от барахтающегося тела, он стыдливо опустил глаза.       Девушка обратилась к перепачканному песком лазутчику:       — Охлади пыл! Ещё будет возможность продемонстрировать мастерство!              Парень нехотя повиновался. В драке с него слетела лицевая маска, раскрыв облик: бледная с фиолетовым отливом кожа, как и тонкие резкие черты, будто высеченные из мрамора, придавали ему устрашающий вид. В глаза сразу бросилась изувеченная левая половина лица. Некромантка поняла, почему тот, даже во время купания в оазисе, не пожелал снимать шарф: уродливые бардовые рубцы сплошной линией тянулись от лба до шеи. Это был не просто шрам, полученный в бою или по детской неосторожности. Словно кто-то специально чиркал лезвием, оставляя на коже неаккуратные борозды. Тряхнув головой, парень улыбаясь и скаля зубы, сплёвывал кровь. По бездонным фиолетовым омутам глаз иерофант распознала в нем нахала, подкравшегося на песчаном вале. Именно он, гордый сын Малассы, подстрекал других бездумно броситься на неизвестного врага. Он же, шутки ради, пронзил кинжалом паука, и, если бы не вмешательство вампиров, разворошил птичье гнездо. Бросив на Нэва полный презрения взгляд, эльф стряхивая песок, устремился к палаткам. Но не успел он сделать шаг, как Джех ухватил того за балахон.       — Здесь кто-то есть. — прошипел акхарус, напрягая мускулы.              Беатрис вздрогнула. Новообращённые, хоть и отличались беспокойным нравом, излишней эмоциональностью и дерзостью, гораздо лучше остальных ощущали приближающуюся угрозу. Джех беспокойно вертелся на месте, пытаясь разглядеть, скрывающихся между сводами разрушенных зданий, врагов. Ассасины, как по команде извлеки клинки и выстроились в круг, не упуская ничего из виду. Трое из них, извлекли арбалеты.       — Что чувствуешь, парень? — Сиб осторожно положил ладонь на плечо собрата. — Не спеши, сосредоточься как следует.        — Кровь… — мертвец закатив глаза, шумно втянул сухой воздух, — Она впиталась в землю, поэтому её и не видно… но аромат все ещё витает в воздухе…       Зачарованные одеяния магов хоть и скрывали от посторонних глаз, но Беатрис казалось будто кто-то наблюдает за ними, готовый наброситься. Вытянув руку, девушка жестом поманила воинов за собой. Сухой воздух царапал кожу словно наждак, а приближающиеся чувство неизбежного путало мысли. Иерофант осторожно ступала по раскалённому песку, гадая, что же может срываться меж разрушенных остовов и бескрайних дюн.       Арбалетчик, идущий впереди, резко остановился и вскинув оружие, нажал на спусковой крючок. Раздался короткий свист и приглушённый удар: болт вонзился в песчаный склон. Беатрис напряжённо вглядывалась в жёлтый песок, попутно успокаивая себя: «Там ничего нет. Эльф просто не сдержался и пальнул в никуда». Но заметив расплывающееся по песку тёмное пятно, тотчас открыла книгу заклинаний и вскинула руку. Обезображенный шрамами юнец, вместо того, чтобы держаться рядом с отрядом, выскочил из круга.       — Ты попал в ящерицу! — хохотнул он, помахивая короткой стрелой с болтающимся на конце. — Смотрите все: зоркий глаз Винсай одним выстрелом сразил жуткую рептилию!       — Умолкни, Йешлет! — буркнул стрелок, перезаряжая арбалет.              Отряд, убедившись, что кроме них и песчаных существ в руинах никого нет, расслабился и принялся прохаживаться вдоль одинаковых палаток. Беатрис остановилась возле одной из них. Внутри не было ничего необычного: сваленная в угол кипа пергамента, одноместная кровать, деревянный стол с писчими принадлежностями и нетронутым подносом. Но едва различимые засохшие капли на ковре насторожили девушку.       Выудив увесистый посеребренный подсвечник из-под кровати, девушка заметила след, тянущийся наружу, словно по земле волокли что-то тяжёлое. Шлейф обрывался возле круглой палатки намного большего размера, чем остальные. Она отличалась не только формой: возле колышков копошились насекомые, а сам брезент с одной стороны был темнее, словно его пропитали особым, поглощающим солнечные лучи, составом. Изнутри доносилось неистовое гудение, как от медоносного улья. Беатрис насторожилась. Но желание докопаться до истинны взяло вверх над осторожность. Не успев войти, девушка, прикрывая лицо, стремглав выскочила на свежий воздух. Не обращая внимание на удивлённые взгляды, одна разорвала ткань, выпуская обитателей палатки на свободу.       Хоть внутри некромантка находилась от силы пару секунд, этого с лихвой хватило, чтобы разглядеть убранство шатра, а точнее его содержимое. Перед глазами так и маячила тошнотворная картина: жирные перламутровые мухи, неистово жужжа ползают по сваленным в кучу телам. Заполненные личинками и разбухшие, трупы смешались в единое разлагающее месиво. Из покрытой волдырями кожи сочилась мутная жидкость, а наполнявший палатку удушливо-сладковатый запах заставил заглянувших в образовавшуюся щель лазутчиков отпрыгнуть, зажимая носы. Опарыши нехотя делили трапезу с песчаными сколопендрами и прочими падальщиками. Методично поедая сгнившие органы, они заполонили полости. Гнилое мясо позволило насекомым расплодиться до невиданных масштабов, порождая все новых и новых личинок. Даже в канализациях Нар-Эриша некромантке не доводилось видеть столь омерзительного зрелища.              С наступлением темноты большая часть насекомых покинула тент. Беатрис отправила Сиба исследовать обнаруженный им вход. Оставшиеся вампиры, кроме Джеха, несли дозор возле чумной палатки. Юный акхарус, не сумев выдержать слепящий глаза смрад, вызвался помощь беловолосому товарищу. Ассасины, отличавшиеся чутким обонянием, держались от впитавшей зловоние ткани подальше, предпочитая охранять периметр. Кроме одного. Йешлет, с придурковатой улыбкой на лице, разглядывал покрытое липкой слизью месиво. Эльф с любопытством пнул одно из тел, целясь прямо в руку. Плоть, не выдержав напряжения лопнула, оголяя покрытую слизью суставную сумку, из которой на пол посыпались извивающиеся личинки.       — Ну и видок у этих паршивцев! — хохотнул он, вытирая ботинок об выцветший ковёр. — Очередные искатели сокровищ не поделили барыш и перерезали друг другу глотки?       Некоторые тела сохранились куда лучше: хоть перепачканные липкой слизью и остатками испражнений с набухшими лицами и высунутыми изо рта языками, они отдалённо напоминали людей. В отличие от других, особо полюбившихся личинками. Когда Нэв, по неосторожности, попытался передвинуть один из трупов, размягчённая гниением кожа сползла, словно чулок, обнажив пропитанные слизью блёклые мышечные волокна.       — Это волшебники. — подытожил вампир, вытирая кисть об нетронутые насекомыми обрывки шелков, — Не могу сказать из какого Дома — на них нет опознавательных знаков. Но точно не экспедиторы.       — Воскресим их?       — Нет. Такие тела непригодны для воскрешения. — Сдерживая подступающую тошноту, буркнула иерофант.       — А души? — не унимался ассасин. — Души ведь можно призвать?       Беатрис молчала. Если всё было так просто.              Возможно, тайна сокрытая в круглой палатке, ставшей некрополем для дюжины несчастных, стоит того, чтобы нарушить запрет на телепортацию. Беатрис представила как переносит сгнившие тела в Эриш. Лорд Вейкай ликует — лишь в таком неудобоваримом виде он готов видеть ненавистных колдунов. А вот Верховный лорд, напротив, хмуриться больше обычного, особенно узнав, что чародеи, а ныне — склизкие трупы, позарились на сокровища Великой библиотеки. Возможно, маги с удовольствием поведают о своём путешествии. Вот только мертвецы не разговаривают, поэтому призыв души — единственный возможный способ допросить их. В попытках выяснить, кто они и что забыли в руинах к югу от Аль-Сафира, Владыка Лэнзо не остановиться ни перед чем.       Для начала Нейкару, знакомому с принципами бальзамирования, предстоит остановить дальнейший процесс разложения. После повелитель, явно без особого рвения, выберет наиболее подходящий экземпляр для ритуала захвата души. Несмотря на результат, Верховный лорд останется неудовлетворённым. Несложно догадаться почему: смрад источаемый трупами мгновенно пропитывал всех, кому не посчастливилось оказаться неподалеку. Зная тягу повелителя к порядку и душистым маслам, ему не захочется источать зловонное амбре. После ритуала Владыка пожелает избавиться от трупных ароматов и окунётся в мраморный бассейн, предварительно вылив в воду обожаемый лимон с мятой. Иерофант попыталась прикинуть сколько же флакончиков понадобиться дабы полностью перебить чумной запашок. Наверное, больше сотни.        Девушка тихо хихикнула, но улыбка мигом сползла с лица: учитывая предпочтения господина, он непременно прикажет Фрейли составить ему компанию. Повелитель Эриша и магичка неплохо сблизились во время визита делегации, а после неожиданного возвращения, Владыка и вовсе не отходил от девушки, следя за каждым шагом. Фрейли ничуть не изменилась — Беатрис прекрасно помнит её слабости. Подруга точно не откажется, не в силах устоять перед льстивыми речами. Возможно, Лэнзо даже уговорит волшебницу втирать масло в кожу и волосы...       — Спалите лагерь дотла! — скомандовала иерофант, покидая палатку.              На фоне тёмно-синего, покрытого мелкой россыпью звёзд, неба отблески столь яркого костра будут заметны аж в Тор-Мирдале. Такую мысль озвучил ассасин Йешлет, а Нэв, к всеобщему удивлению, поддержал остроухого. Беатрис, фыркнув, велела исполнять приказ: всё равно жители какой из частей света увидят разведённое пламя. Она не допустит, чтобы Владыка Эриша, самоотверженный служитель Асхи, пал в глазах подданных, снюхавшись с живой девкой. Не просто сблизиться как верные друзья или соратники, а опуститься до животных потребностей, рухнув в бездну людских пороков.       «Сердце повелителя доступно лишь Паучихе. Для Фрейли там нет места.»       Перетащив остальные палатки со всем содержимым к круглой, вампиры, прогулявшись по окрестностям, отыскали несколько скрюченных деревцев. Нарубив хворост и обложив им злополучный тент, ассасины разожгли огонь. Сначала пламя не желало схватываться, но Беатрис, пробубнив парочку заклинаний, вдохнула жизнь в теплящиеся угли. Костёр и вправду получился необыкновенным: столпы пламени поднимались до самого неба, а искры летели во все стороны. Отряд укрывшись от дыма за остовом рухнувшей башни, молча наблюдал, и каждый думал о чем-то своём, недоступном остальным.       — Госпожа Беатрис! Госпожа! — хриплый крик заставил собравшихся обернуться, — Идёмте скорее! Вы должны это увидеть!       В глубине чернеющей бездной, предположительно входом в недра Великой Библиотеки, замаячили два силуэта. Джех, сверкая глазами, мчался со всех ног, поскальзываясь и спотыкаясь. Сиб, освещая путь факелом, ничуть не отставал от неуклюжего вампира. Вместо того, чтобы мгновенно переместиться к иерофанту, он следовал за младшим, сияя словно драгоценный камень в лучах палящего солнца.       — Госпожа Беатрис, вы даже не представляете, что мы нашли!